Prologue
Pada tahun ke-32 masa pemerintahan Yongchang, di Kabupaten Changwu.
Pada fajar hari itu, langit mulai terang, dan jalan panjang tertutup lapisan salju putih. Salju ringan turun dari langit, membasahi bait-bait kalimat Tahun Baru di gerbang halaman kecil.
Seiring mendekatnya Tahun Baru, tidak ada tanda-tanda suasana perayaan di kota kabupaten, dengan setiap pintu rumah tertutup rapat.
Di dalam ruangan gelap dan kusam, beberapa batuk tertahan tiba-tiba bergema, diikuti oleh suara seorang anak: “Ibu, aku akan keluar untuk mengambil air.”
Setelah beberapa saat, suara seorang wanita menjawab, “Jangan pergi terlalu jauh.”
“Baik, Ibu.”
Pintu berderit terbuka, dan seorang gadis berusia delapan atau sembilan tahun keluar, mengenakan mantel sutra berwarna bunga matahari dan sepasang sepatu katun merah yang sudah usang. Ia menyesuaikan penutup kepala dari kain tipis di kepalanya dan membawa ember air sambil berjalan di sepanjang jalan.
Tiga bulan sebelumnya, Kabupaten Changwu dilanda wabah penyakit. Penyakit itu menyebar dengan cepat, menyerang satu rumah tangga demi satu. Gejalanya dimulai dengan demam, diikuti kelemahan, kelumpuhan, dan ruam. Setelah beberapa hari, tubuh korban dipenuhi luka dan akhirnya meninggal. Mayat-mayat itu dibungkus dengan tikar oleh pejabat kabupaten dan dibawa ke timur kota untuk dibakar.
Dari lima anggota keluarga Lu, hanya Lu Tong yang masih bisa berjalan. Sebagai anak tunggal berusia sembilan tahun, dia harus merawat orang tua dan saudara-saudaranya sendirian, yang bukanlah tugas yang mudah.
Sumur itu terletak di depan kuil tua di gerbang timur, tetapi Lu Tong membawa ember kayunya dan langsung menuju ke sisi barat kota. Bagian depan sepatu katunnya robek, dan air salju merembes masuk, membuat wajah gadis kecil itu semakin pucat karena kedinginan.
Setelah berjalan sekitar lima atau enam mil melalui kota, jumlah penduduk semakin jarang, tetapi rumah-rumah mewah semakin banyak. Memasuki gang, ia menemukan sebuah rumah besar berhalaman tiga dengan gerbang merah. Lu Tong berhenti dan duduk di depan dua patung singa batu di pintu masuk.
Ini adalah kediaman Li Maocai, bupati setempat.
Setelah wabah, kabupaten itu menjadi sepi, dengan sedikit orang di jalanan. Sesekali terlihat seorang petugas keamanan menarik kereta dengan mayat terbaring di atasnya, melintas dengan terburu-buru. Kalimat-kalimat perayaan Tahun Baru di gerbang kediaman Li masih sama seperti tahun lalu, huruf-huruf hitamnya kabur karena hujan dan salju. Tidak jauh dari sana, sebuah kereta baru terikat pada tiang panjang.
Seekor kuda berwarna cokelat kemerahan melirik ke arahnya dan menundukkan kepalanya untuk menjilat air salju di celah tanah. Lu Tong mundur ke arah patung singa batu dan memeluk kakinya, menatap kosong ke arah gerbang merah.
Awan gelap menggantung di langit, dingin dan suram, bercampur dengan butiran salju besar. Dengan suara berderit, gerbang terbuka dan seorang pria muncul.
Di bawah lipatan rok putih salju, terlihat sepasang sepatu berhias bordir biru pucat dengan pola awan berputar, dihiasi mutiara bulat di ujung sepatu. Lipatan rok berkibar ringan seperti kabut, naik ke atas menjadi kain sutra putih salju.
Itu adalah seorang wanita yang mengenakan penutup wajah.
Wanita itu melangkah keluar dari gerbang dan berjalan maju. Sepasang tangan meraih roknya, dan dia berbalik. Di kakinya, seorang gadis kecil memegangi roknya dan dengan takut-takut bertanya, “Maaf… Apakah kamu dokter yang menyembuhkan Tuan Li?”
Wanita itu berhenti sejenak, lalu berbicara dengan suara sejernih dan selembut giok, dengan nada dingin yang aneh, “Mengapa kamu mengatakan itu?”
Lu Tong menggigit bibirnya dan berbisik, “Aku sudah menunggu di sini selama sebulan dan belum melihat jenazah Tuan Muda Li dibawa keluar. Selama ini, satu-satunya orang asing yang masuk dan keluar dari kediaman Li adalah kamu, Nona.” Dia menatap wanita di hadapannya: “Kamu adalah dokter yang menyembuhkan Tuan Muda Li, bukan?”
Lu Tong telah ditugaskan di luar kantor bupati selama sebulan. Sebulan sebelumnya, ia pergi ke klinik untuk mengambil obat dan melihat kereta keluarga Li masuk ke klinik kabupaten. Seorang pelayan membantu Tuan Muda Li yang batuk-batuk masuk ke klinik.
Tuan Muda Li juga terinfeksi wabah tersebut.
Ratusan orang terinfeksi setiap hari di Kabupaten Changwu. Klinik-klinik medis tidak mampu menampung semua pasien, dan tidak ada obat untuk menyelamatkan mereka. Orang biasa yang terinfeksi hanya bisa menunggu di rumah untuk mati, tetapi sebagai anak tunggal dalam keluarga, Bupati Li pasti akan melakukan segala cara untuk menyelamatkan nyawa putra tunggalnya.
Lu Tong menunggu di gerbang kediaman Li dan melihat wanita asing itu masuk ke dalam kediaman. Ia bisa mencium aroma obat yang samar-samar tercium dari dalam kediaman. Satu hari, dua hari, tiga hari… Dua puluh hari berlalu, dan masih belum ada bendera pemakaman putih yang digantung di gerbang kediaman Li.
Sejak awal wabah hingga kematian, tidak lebih dari setengah bulan, tetapi sekarang sudah sebulan penuh telah berlalu.
Putra sulung keluarga Li masih hidup.
Wanita itu menundukkan kepalanya untuk melihat Lu Tong, wajahnya tersembunyi di balik tirai, sehingga Lu Tong tidak bisa melihat ekspresinya. Dia hanya bisa mendengar suaranya, yang terdengar agak acuh tak acuh, “Ya, aku menyembuhkannya.”
Hati Lu Tong melonjak kegirangan.
Wabah telah berkecamuk selama tiga bulan, dan beberapa kelompok dokter di klinik telah meninggal. Tidak ada dokter yang berani datang ke tempat ini lagi, dan semua orang di Kabupaten Changwu menunggu kematian. Sekarang wanita ini telah menyembuhkan Tuan Muda Tertua Li, Kabupaten Changwu memiliki kesempatan untuk bertahan hidup.
“Apakah kamu bisa menyembuhkan wabah ini, Nona?” tanya Lu Tong dengan hati-hati.
Wanita itu tersenyum. “Aku tidak tahu cara menyembuhkan wabah ini. Aku hanya tahu cara menetralkan racun. Wabah ini juga merupakan salah satu bentuk racun, jadi bisa dinetralkan.”
Lu Tong tidak begitu mengerti kata-katanya dan bertanya dengan lembut, “Nona… bisakah kamu menyelamatkan keluargaku?”
Wanita itu menundukkan kepalanya, dan Lu Tong bisa merasakan tatapannya, seolah-olah dia sedang memeriksanya. Dia merasa tidak nyaman, tetapi kemudian dia mendengar wanita itu berkata, “Ya.” Sebelum dia bisa bersukacita, wanita itu melanjutkan, “Tapi biaya konsultasiku sangat mahal.”
Lu Tong terkejut: “Berapa banyak?”
“Bupati Li membayar 800 tael perak untuk menyelamatkan nyawa putranya. Anak kecil, berapa orang di keluargamu?”
Lu Tong menatapnya dengan bingung.
Ayahnya hanyalah seorang guru biasa di sebuah akademi, dan dia mengundurkan diri setelah tertular wabah. Ibunya bekerja menjahit di toko kelontong untuk menghidupi keluarga, tetapi sekarang tidak ada penghasilan, dan uang untuk obat terus habis. Kakak perempuan tertuanya dan kakak laki-lakinya yang kedua juga semakin sakit… Delapan ratus tael perak adalah jumlah yang mustahil; bahkan delapan tael perak pun di luar kemampuan mereka.
Lu Tong menatap punggungnya, dan gambaran ruangan sempit yang dipenuhi bau obat yang menyengat, air mata ibunya, desahan ayahnya, kata-kata lembut kakak perempuannya yang menenangkan, dan senyuman paksa kakak laki-lakinya terlintas di benaknya… Dia cepat-cepat mengejar dan memanggil, “Nona!”
Wanita itu berhenti tetapi tidak menoleh.
“Plop.”
Lu Tong berlutut dan berbicara dengan nada mendesak, “Aku… keluargaku tidak punya banyak uang. Aku bisa menjual diriku kepadamu. Aku bisa melakukan banyak pekerjaan. Aku sangat ulet!” Seolah takut wanita itu tidak akan mempercayainya, dia merentangkan tangannya, memperlihatkan telapak tangannya yang pucat dan masih seperti anak kecil. “Aku melakukan semua pekerjaan rumah tangga. Aku bisa melakukan apa saja! Tolong selamatkan keluargaku. Aku bersedia menjadi pelayanmu seumur hidup!“
Topi feltnya jatuh, dahinya membentur salju, dan lapisan es terbentuk di atasnya. Langit mendung, dan angin utara bertiup ke lentera di bawah atap.
Setelah beberapa saat, sebuah suara terdengar: ”Menjual dirimu kepadaku?“
”Aku tahu aku tidak sebanding dengan uang sebanyak itu,” Suara Lu Tong tercekik oleh emosi, “tapi aku bisa melakukan apa saja… apa saja…”
Sepasang tangan mengangkatnya dari tanah.
“Menjadi pelayanku akan sangat sulit. Kamu yakin tidak akan menyesal?”
Lu Tong bergumam, “Aku tidak menyesal.”
“Baiklah.” Wanita itu tampak tersenyum sedikit, membungkuk untuk mengambil topi yang jatuh, lalu dengan lembut meletakkannya kembali di kepala Lu Tong dengan nada yang sulit dipahami, “Aku menyelamatkan keluargamu. Ikutlah denganku. Bagaimana?”
Lu Tong menatapnya dan mengangguk.
“Kamu anak yang baik.” Dia meraih tangan Lu Tong dan berkata dengan lembut, “Setuju.”
Leave a Reply