Chapter 94 – Master and Servant
Kue bulan pada tanggal lima belas selalu manis.
Di dalam penjara gelap gulita, seorang tahanan berantakan berkerumun di sudut, mengunyah setengah kue bulan yang berjamur.
Fan Zhenglian telah ditahan di ruang penyiksaan selama hampir sebulan. Selama itu, ia jatuh dari seorang penyiar terkenal dan Laoye yang sombong menjadi tahanan yang dibenci di bawah kaki semua orang. Ia makan dan tidur dengan buruk, berbagi ruang penyiksaan dengan tikus dan kutu busuk. Bahkan setengah kue bulan yang berjamur pun merupakan kemewahan.
Mendengar obrolan santai para penjaga, ia mengetahui bahwa skandal kecurangan ujian kerajaan telah menggemparkan Kementerian Ritus. Kemarahan Kaisar bagaikan guntur, dan penyelidikan telah mengungkap jaringan pejabat yang menjual gelar dan jabatan. Dengan keadaan yang telah mencapai titik ini, nasibnya sebagai hakim pemeriksa di Pengadilan Pidana tampak suram. Mungkin justru karena ia pernah memiliki reputasi yang begitu tinggi, skandal itu, ketika akhirnya meletus, telah memicu amarah yang tak terpadamkan.
Seluruh keluarga Fan, termasuk para wanita, telah terlibat. Para tokoh berpengaruh yang pernah ia dekati kini berusaha melindungi diri mereka sendiri. Setelah berhari-hari di sel ini, ia awalnya berharap ada yang datang menolongnya. Namun, saat setiap potongan emas dan giok yang bisa ia tawarkan kepada penjaga telah disita dari tubuhnya, tak seorang pun datang menanyakan kabarnya.
Dunia pejabat benar-benar mendinginkan teh setelah tamu pergi. Fan Zhenglian mengunyah kue bulan di mulutnya, pikirannya dipenuhi rasa dendam yang pahit.
Tersesat dalam pikiran, ia mendengar langkah kaki mendekat dari bayangan. Penjaga yang selalu menatap langit berdiri di pintu sel, wajahnya tidak sabar. “Kita sepakat satu batang dupa. Cepatlah!”
Sosok di belakangnya memberi suara rendah, “Mm.” Baru setelah penjaga pergi, wajah yang familiar muncul.
“Qi Chuan?” Fan Zhenglian terkejut.
“Ini aku, Daren.”
Setengah wajahnya tertutup bayangan di bawah cahaya lampu, ekspresinya tak terbaca, suaranya sekeras kayu seperti biasa.
Namun bagi Fan Zhenglian, yang terisolasi dan tak berdaya, kekakuan itu tiba-tiba terasa seperti pelukan hangat.
Fan Zhenglian memegang batang besi, hampir menempelkan wajahnya ke sana, suaranya bergetar karena kegembiraan. “Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”
Dia tidak pernah menyangka akan melihat Qi Chuan lagi. Sebagai seorang narapidana, semua pelayan dan bawahannya seharusnya terlibat. Dia mengira Qi Chuan juga berada di penjara, namun di sana dia berdiri, utuh di hadapannya.
Fan Zhenglian ragu-ragu. “Kamu… tidak mengalami kesulitan?”
Qi Chuan menggelengkan kepala. “Aku hanya seorang pegawai. Mereka tidak menemukan bukti yang mengaitkanku.”
Mendengar itu, Fan Zhenglian tiba-tiba teringat. Sejak kembali ke Shengjing untuk menjabat di Pengadilan Pidana, dia sengaja menahan promosi Qi Chuan. Seorang pegawai biasa memang tidak mungkin menarik banyak perhatian.
Qi Chuan tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengambil beberapa piring makanan dan minuman dari keranjang makanan di belakangnya. Dia menyodorkannya melalui jeruji ke Fan Zhenglian, berkata, “Aku tahu kamu telah menderita selama beberapa hari ini, Daren. Aku tidak berguna dan tidak bisa membantu banyak, jadi aku hanya membawa sedikit makanan.”
Fan Zhenglian menatap Qi Chuan, lalu pada angsa panggang yang diberikan padanya. Entah mengapa, gelombang emosi tiba-tiba membuncah di dalam dirinya.
Dia telah dipenjara selama berbulan-bulan, menyaksikan segala sisi sifat manusia selama sebulan terakhir. Mereka yang menendangnya saat dia terjatuh, mereka yang memanfaatkan kelemahannya, mereka yang merampok dalam kekacauan—namun pada akhirnya, orang yang berani datang menemuinya, menawarkan bantuan di saat dia membutuhkan, adalah pelayan yang belum pernah dia hargai sepenuhnya.
Topi resmi yang dulu pernah memberatkannya kini membuatnya merasa malu yang tak terkira.
Qi Chuan diam-diam menuangkan anggur untuknya. Fan Zhenglian mengambil cangkir itu, lalu tertawa getir. “Xiao Chuan,” katanya, “untuk jatuh sedemikian rendah, kau adalah satu-satunya yang bersedia menemuiku.”
Nama “Xiao Chuan” terasa begitu jauh sekarang. Qi Chuan terhenti sejenak, lalu bergumam setelah lama diam, “Daren telah memperlakukanku dengan baik. Aku selamanya berterima kasih.”
Fan Zhenglian menghela napas.
Sebenarnya, dia dan Qi Chuan telah tumbuh bersama sejak kecil, ikatan mereka jauh melampaui hubungan tuan dan pelayan biasa. Ketika Qi Chuan ingin mendaftar di akademi klan, keluarga Qi sedang dalam keadaan miskin. Ayah Qi menolak membayar biaya sekolah, bahkan memarahinya karena dianggap tidak tahu diri. Adalah Fan Zhenglian yang meyakinkan ibu Fan untuk menanggung biaya sekolah Qi Chuan, sehingga ia dapat masuk ke akademi bersama temannya.
Akademi dipenuhi dengan pemuda-pemuda kaya yang, melihat asal-usul Qi Chuan yang sederhana, senang mengganggunya. Fan Zhenglian turun tangan untuk melindunginya. Sebagai balasannya, Qi Chuan secara diam-diam membantu Fan Zhenglian menyalin tugas-tugasnya. Rasa terima kasih yang dirasakan saat itu sungguh tulus, dan perlindungan yang diberikan juga sungguh-sungguh.
Namun, di antara manusia, status sudah ditentukan sebelumnya. Qi Chuan setia dan cerdas, tetapi sayangnya, dia adalah anak seorang budak rendahan—sebuah kelemahan tragis.
Fan Zhenglian bertanya, “Bagaimana situasi di luar sekarang?”
“Kementerian Ritus tidak memiliki ruang gerak. Badan Sensor sangat memperhatikan kasus ini. Pengaturan telah dibuat dengan ibu mertua dan nyonya muda, sehingga hal-hal seharusnya menjadi sedikit lebih mudah.”
Fan Zhenglian mengangguk, melirik sekeliling, lalu tiba-tiba memanggil Qi Chuan mendekat. Dia berbisik, “Lakukanlah sesuatu untukku.”
Qi Chuan membeku.
“Pergilah ke kediaman Taishi. Temukan cara untuk menyampaikan pesan: Aku memiliki sesuatu untuk diserahkan kepada Taishi dan meminta bantuannya.”
Qi Chuan ragu. “Tapi…”
Fan Zhenglian tersenyum misterius. “Meskipun aku telah jatuh ke keadaan ini, pelarian yang bersih tidak mungkin. Namun, cara kasus ini diselesaikan masih memberikan ruang untuk bermanuver. Kamu bukan bagian dari birokrasi, jadi kamu tidak tahu—menyelamatkanku hanyalah sebatas kata-kata dari para Daren.”
“Kediaman Taishi adalah benteng terakhir dukunganku.”
Dia mundur selangkah, meneguk anggur panas, matanya bersinar terang di sel penjara yang gelap.
Dulu, saat dia menangani pemuda Lu itu, dia telah memberi kebaikan pada kediaman Taishi, tapi dia tidak lupa menyisakan sesuatu untuk dirinya sendiri. Dia tidak menyerahkan surat pemuda itu ke kediaman Taishi; sebaliknya, dia menyimpannya secara pribadi.
Jika disalahgunakan, itu bisa menjadi surat kematian; jika digunakan dengan benar, itu bisa menyelamatkan hidupnya.
Sekarang, dengan punggungnya menempel di dinding dan kematian tak terhindarkan, dia mungkin sebaiknya melakukan taruhan terakhir yang putus asa. Akibatnya bisa dipertimbangkan nanti.
Qi Chuan hampir saja berkata lebih lanjut ketika panggilan mendesak penjaga penjara terdengar dari luar: “Waktunya habis—”
Fan Zhenglian melirik ke luar dan berkata kepada Qi Chuan, “Pergilah. Jangan lupa apa yang aku katakan.”
Ia mengangguk, mengumpulkan keranjang makanan kosong, dan mulai pergi. Tiba-tiba, Fan Zhenglian memanggilnya kembali.
“Xiao Chuan,” Fan Zhenglian menghindari kontak mata dengan Qi Chuan, suaranya terdengar bersalah, “Selama ini, aku telah menyakitimu.”
Tubuh Qi Chuan bergetar, tapi dia tidak berkata apa-apa dan bergegas keluar.
Di luar, dia menyelipkan sepotong perak ke tangan penjaga penjara. Penjaga itu menimbang perak itu, ekspresinya sedikit melunak. Dia melirik Qi Chuan. “Kamu pelayan yang setia, datang mengunjungi bahkan dalam situasi seperti ini.”
Kata-kata ‘pelayan setia’ dulu tak berarti apa-apa, tapi kini menusuk seperti kawat berduri. Qi Chuan keluar dari gerbang Departemen Kriminal dengan kepala tertunduk. Di luar, angin kencang mulai berhembus.
Angin itu menghantam wajahnya seperti pisau. Ia berjalan tanpa tujuan, pikirannya kacau karena permintaan Fan Zhenglian sebelumnya untuk pergi ke kediaman Taishi.
Fan Zhenglian bermaksud memainkan kartu terakhirnya dari kediaman Taishi, mencoba membalikkan nasib dengan putus asa. Namun Qi Chuan tahu situasi di luar jauh lebih buruk dari yang dibayangkan Fan Zhenglian.
Beberapa hari terakhir, di mana pun ia pergi, ia hampir selalu mendengar bisikan tentang skandal kecurangan ujian kekaisaran. Pihak berwenang telah memutuskan untuk melakukan penyelidikan menyeluruh, dan rumor bahkan menyarankan mereka akan memeriksa kembali peserta ujian sebelumnya untuk mencari jejak kecurangan.
Rasa bersalahnya membuatnya terkejut setiap kali melihat bayangan, dihantui mimpi buruk tentang pejabat yang menangkapnya.
Jika penyelidikan mencapai Fan Zhenglian, hal itu pasti akan mengungkap keterlibatannya sendiri. Jiu’er masih muda—memiliki ayah seperti itu akan menghancurkan seluruh hidupnya.
Sejujurnya, sejak Fan Zhenglian dipenjara, orang lain telah mendekatinya. Fan Zhenglian telah membuat banyak musuh selama masa jabatannya, dan jika dia mencari perlindungan pada orang lain, dia harus menggunakan Fan Zhenglian sebagai tumbal.
Entah mengapa, dia teringat kata-kata yang diucapkan oleh dokter wanita di Balai Pengobatan Renxin.
“Kapal ini tenggelam. Bukankah sebaiknya kamu melarikan diri terlebih dahulu?”
Langkah Qi Chuan terhenti.
Di sel penjara yang gelap, Fan Zhenglian—entah tiba-tiba tersadar atau tidak—memanggilnya “Xiao Chuan” dan berkata, “Maafkan aku.”
Jika ini terjadi sebelumnya, mereka mungkin bisa berdamai. Mereka yang melewati kesulitan bersama selalu lebih erat ikatannya daripada orang asing. Lagipula, pada masa itu, dia benar-benar bersyukur kepada Fan Zhenglian, berjanji setia seumur hidup.
Tapi sekarang.
Sayang, sekarang.
Jika ikatan mereka tetap segar seperti saat pertama kali bertemu, dendam tidak akan tumbuh. Permohonan maaf ini datang terlambat, jurang antara tuan dan pelayan sudah terlalu dalam.
Kapal itu tenggelam dengan cepat. Orang bijak selalu melarikan diri terlebih dahulu. Dia menolak tenggelam bersama kapal ini, bertekad untuk menempuh jalan baru dengan segala cara.
Bahkan jika itu berarti menggunakan mantan dermawannya sebagai batu loncatan.
Angin dingin bertiup, membuat tubuhnya menggigil. Qi Chuan menstabilkan diri, menggenggam keranjang makanan dengan erat, dan bergegas masuk ke kerumunan yang ramai.
……
Angin di Shengjing semakin dingin setiap hari. Saat bulan kesembilan mendekat, embun menjadi beku, dan angsa liar dari utara mulai bermigrasi ke selatan.
Saat angsa liar melintas di atas kediaman-kediaman bangsawan Shengjing, mereka membawa cerita gosip dan hal-hal sepele dari jalanan biasa, menyebarkannya ke seluruh kota.
Dua hari sebelumnya, sebuah rumor menyebar diam-diam di jalanan: Fan Zhenglian, pejabat yang dihukum karena kecurangan dalam ujian kerajaan, memiliki hubungan erat dengan keluarga Taishi saat ini. Kini, setelah masalah menimpa, Fan Zhenglian menyuap penjaga penjara untuk mengirim pesan ke kediaman Taishi, memohon Qi Taishi untuk campur tangan.
Rumor ini sama sekali tidak berdasar dan benar-benar absurd. Awalnya, semua orang menganggapnya sebagai rekayasa gila dari orang bodoh. Lagi pula, seorang hakim Pemeriksa dari Pengadilan Pidana dan Taishi, yang pengaruhnya mendominasi istana dan kerajaan—mereka tidak memiliki hubungan apa pun. Jika ada, itu adalah keluarga Fan yang berusaha melampaui batas mereka.
Namun, kabar tersebut menyebar dengan detail yang begitu jelas hingga beberapa orang bahkan mengaku pernah melihat kereta Taishi berhenti di depan kediaman Fan bertahun-tahun yang lalu. Secara bertahap, gosip tersebut semakin intens, menuduh bahwa Fan Zhenglian selalu menjadi bawahan Qi Taishi, bersekongkol dengan Kementerian Ritus untuk memanipulasi ujian—semua atas perintah rahasia Guru Besar. Bagaimanapun, mengendalikan ruang ujian berarti mengendalikan setengah istana dan kerajaan Dinasti Liang. Mereka yang mencari jabatan resmi akan memberikan suap besar melalui tangan Fan Zhenglian untuk memperoleh kekayaan dan prestise.
Desas-desus itu menyebar ke seluruh kementerian, baik internal maupun eksternal, bergema di jalan-jalan dan gang-gang Menara Timur, melintasi Sensorat hingga sampai ke meja Kaisar, dan tentu saja juga sampai ke kediaman Taishi di Gerbang Zhuque.
Di halaman kediaman Taishi, di tepi kolam dan taman batu, gerombolan ikan berenang di air—berhelm emas, bermata tinta, berbaju brokat, bermotif bunga plum… Sekilas terlihat kilauan emas yang bergelombang di permukaan, gemericik ritmis mereka menciptakan melodi.
Hari ini, pejabat sipil di pengadilan paling menyukai memelihara burung bangau dan mengagumi ikan. Para cendekiawan terpelajar sepanjang Dinasti Liang pun mengikuti jejak mereka, sering memelihara makhluk-makhluk ini di halaman dan ruang belajar mereka. Namun, ikan dan burung bangau di kediaman orang lain tidak dapat menandingi keunikan yang terdapat di kediaman Taishi. Dalam hal ini, burung-burung eksotis di halaman Taishi benar-benar memiliki keunggulan.
Saat tengah hari, seseorang bergegas melintasi koridor tepi kolam, kepala tertunduk, dan masuk ke ruang teh tak jauh dari tepi air.
Di dalam, sebuah pot pasir yang diukir dengan rumit menghiasi meja. Seorang pria memegang gulungan kuno, bersandar di dekat jendela. Jubah hitam bermotif burung bangau yang longgar melilit tubuhnya. Di bawah mahkota teratai giok, rambut putih salju mengalir hingga bahunya. Bahkan dari belakang, siluetnya memancarkan keanggunan yang ethereal dan dunia lain.
Pengunjung itu adalah seorang pelayan pendek dan gemuk. Masuk dengan cepat, ia berdiri di kejauhan di belakang orang tua berbaju hitam dan berbicara pelan: “Laoye, desas-desus di luar semakin keras.”
Beberapa hari terakhir, urusan keluarga Fan menjadi pembicaraan di kota. Bahkan jika seseorang ingin berpura-pura tidak tahu, hal itu sulit dilakukan.
Orang tua itu tetap diam.
“Jika ini terus berlanjut, hal itu dapat menodai reputasi Taishi…”
“Tidak masalah,” jawab sang tetua dengan suara tenang dan tak terburu-buru, terus membaca seolah-olah hal itu tak ada hubungannya dengannya. “Keluarga Fan tak ada kaitannya dengan rumah tangga kita. Biarkan rumor itu berlalu.”
“Tapi…” bisik pelayan itu, menundukkan kepalanya. “Ini menyangkut tuan muda.”
Lelaki tua itu berhenti sejenak, tangannya masih membalik halaman.
“Dua tahun yang lalu, pada bulan kedua, tuan muda secara tidak sengaja melukai seorang wanita baik di Menara Fengle. Setelah dia pulang, dia menjadi sangat gigih. Keluarganya pergi ke ibu kota dan menemui Hakim Pemeriksa Fan Zhenglian di Pengadilan Pidana. Setelah memahami keadaan, Hakim Pemeriksa Fan secara proaktif membantu menyelesaikan masalah tersebut secara rahasia.”
“Karena insiden itu terjadi tiba-tiba dan tuan muda sedang terguncang, aku berani menyembunyikannya dari Laoye. Aku tidak pernah membayangkan hal ini akan berujung pada malapetaka. Silakan hukum aku sesuai kehendakmu.” Dengan itu, pelayan segera berlutut, keningnya menempel di lantai.
Keheningan memenuhi ruangan.
Setelah lama diam, pria tua itu berbicara dengan lembut: “Bangunlah. Hal ini bukan kesalahanmu.”
Lagi pula, itu hanyalah kematian seorang wanita berbudi luhur—urusan sepele seperti itu bisa ditangani oleh para pelayan. Benar-benar tidak layak dilaporkan kepada tuan. Bahkan jika waktu bisa dibalik, keluarga Taishi pun akan menangani hal itu dengan cara yang sama.
“Rumor ini menyebar dengan cepat, dan kemungkinan besar ini adalah upaya terakhir Fan Zhenglian untuk menyeret keluarga Qi ke dalam kehancuran bersamanya. Istana kekaisaran sedang memantau dengan cermat skandal ujian kekaisaran. Jika ada orang dengan motif tersembunyi yang memanfaatkan situasi ini, dan Fan Zhenglian berbicara terbuka, mengungkap urusan tuan muda kepada publik, hal itu pada akhirnya akan merusak reputasi tuan muda.” Pengurus tua itu memohon dengan sungguh-sungguh.
Orang tua berpakaian hitam itu diam sejenak sebelum menjawab dengan nada lembut, ”Maka diamkan dia.”
Raut wajah pengurus itu mengeras. “Ya, Laoye.”
“Pergilah.”
Pengurus itu bangkit dari lantai, hendak keluar dari ruang teh, ketika ia dipanggil kembali oleh suara dari dalam: “Tunggu.”
“Apa perintahmu, Laoye?”
Menyisihkan gulungan kuno di tangannya, orang tua berpakaian hitam itu mengambil teko pasir dari meja dan menuangkan teh ke cangkir di depannya. Baru setelah itu ia berbicara perlahan.
“Keluarga wanita itu—selidiki mereka lagi.”
Pelayan itu membeku. “Apakah Laoye mencurigai ada yang tidak beres?”
“Rumor itu mencurigakan. Fan Zhenglian telah berkecimpung di lingkaran pejabat selama bertahun-tahun. Bahkan jika ia meminta bantuan dari kediaman Taishi, ia tidak akan membuat keributan publik seperti ini. Ini bukan ulahnya.” Ia mengangkat cangkir teh ke bibirnya, menyesapnya ringan, lalu membersihkan pinggiran cangkir dengan saputangan sebelum melanjutkan, “Banyak orang di Shengjing mengawasi keluarga Qi. Jika kabar tentang urusan wanita itu tersebar, hal itu kemungkinan akan digunakan sebagai senjata melawan kita.”
”Periksa keadaan keluarga itu baru-baru ini. Cari tahu di mana kerabat mereka berada. Setelah ditemukan, interogasi mereka secara menyeluruh.”
”Ya, Laoye.”
Seolah mengingat sesuatu, pria tua itu meletakkan cangkir tehnya. “Binatang keji itu, melakukan perbuatan memalukan dan mencoreng nama baik keluarga kita. Hukumlah dia dengan pengurungan selama sebulan, menghadap dinding di ruang leluhur untuk merenung.” Dia menghela napas lagi. “Pada akhirnya, ini adalah kesalahanku karena gagal mendidiknya dengan baik.”
Pengurus rumah tangga itu buru-buru menyela, “Tuan Muda masih muda saat itu, dan dia sudah lama menyadari kesalahannya. Dia hidup dalam penyesalan setiap hari. Laoye, usaha kerasmu untuknya pada akhirnya akan dipahami.”
Dengan punggung menghadap pengurus rumah tangga, orang tua itu menggelengkan kepala. “Cukup. Kamu boleh pergi.”
Pengurus rumah tangga bangkit untuk pergi, tetapi tiba-tiba teringat sesuatu. Dia berhenti, ragu-ragu, lalu berkata, “Laoye, jika kita akan menyelidiki wanita itu, apakah kita harus melanjutkan dengan membungkam Fan Zhenglian…”
Dupa di atas meja terus membakar. Di dalam asap biru yang tipis, sosok tunggal itu tampak semakin mulia dan anggun, seperti dewa yang mulia, dengan santai mengatur nasib manusia dengan setiap kata dan senyumnya.
Dia menjawab dengan tenang, “Tentu saja.”
Leave a Reply