Chapter 74 – Forces on All Sides
Di kediaman Taifu Siqing, Nyonya Dong sedang berdandan di depan cerminnya.
Siang ini, sesi terakhir ujian musim gugur telah selesai, dan Nyonya Dong bermaksud menyambut Dong Lin di pintu masuk ruang ujian.
Dia hanya memiliki satu anak laki-laki, Dong Lin. Selama bertahun-tahun, karena kesehatannya yang buruk, dia belum pernah mengikuti ujian dan bahkan tidak tahu arah mana pintu utama ruang ujian menghadap. Tahun ini, Dong Lin mengikuti ujian untuk pertama kalinya. Terlepas dari apakah dia lulus atau tidak, Nyonya Dong ingin tampil di hadapan orang lain. Tentu saja, dia perlu berdandan dengan elegan untuk membawa kehormatan bagi putranya.
Di belakangnya, seorang pelayan memasukkan peniti rambut dari giok dan mutiara ke dalam sanggulnya. Gerakannya sedikit terlalu kasar, menarik rambutnya. Nyonya Dong mendesis, “Aduh!” Pelayan itu segera berlutut untuk meminta maaf.
Nyonya Dong melemparkan pandang sinis padanya. “Bodoh!” Dia memasang peniti itu sendiri, melirik pantulan dirinya di cermin, dan puas dengan hasilnya, lalu memanggil para pelayannya, “Pukul berapa sekarang? Apakah kereta sudah siap? Shengquan! Shengquan—”
Setelah dua kali dipanggil, penjaga tidak masuk. Sebaliknya, seorang pelayan muda muncul, wajahnya pucat karena ketakutan. Dia langsung berlutut di hadapan Nyonya Dong begitu masuk: “Nyonya! Nyonya! Ini mengerikan!”
Nyonya Dong meliriknya, bertanya dengan tidak sabar, “Apa lagi?”
“Ruangan ujian… ada sesuatu yang terjadi di ruangan ujian—”
“Apa?”
Pelayan itu menundukkan kepalanya, tubuhnya bergetar seperti saringan, terlalu takut untuk menatap mata Nyonya Dong.
“Mereka bilang… mereka bilang seorang cendekiawan meninggal di salah satu ruang ujian.”
Seorang cendekiawan meninggal di salah satu ruang ujian.
Nyonya Dong mendengarkan dengan setengah hati, tetapi tiba-tiba, seolah-olah baru menyadari artinya, ekspresinya berubah seketika.
Dia melompat berdiri, matanya tertuju pada sosok di lantai. “Siapa yang meninggal?”
“Aku… aku tidak tahu, Nyonya. Orang-orang yang lewat di luar ruang ujian mengatakan ada keributan hebat di dalam. Mereka samar-samar melihat seseorang berpakaian jubah merah tua berteriak keras, mengklaim bahwa seseorang telah meracuni persediaan makanan di keranjang makanan ruang ujian.”
Mendengar kata “jubah merah tua”, Nyonya Dong terhuyung, hampir jatuh.
Jubah merah tua!
Pakaian baru yang dikenakan Dong Lin untuk ujian adalah jubah brokat merah tua yang dia pesan khusus dari penjahit, berharap keberuntungan saat pertama kali dilihat.
Orang itu bisa jadi putranya!
Nyonya Dong berteriak, “Anakku!” dan terhuyung beberapa langkah. Pelayannya bergegas membantunya kembali ke kursinya.
“Apakah Laoye sudah diberitahu?”
“Dia masih di istana. Seseorang sudah dikirim.”
Nyonya Dong menggertakkan giginya. “Tunggu dia kembali… Sampai kapan lagi ini!” Dia bangkit dari tempat duduknya. “Cepat, siapkan kereta! Aku harus segera pergi ke ruang ujian!”
Setelah menerima berita itu, Nyonya Dong tidak bisa menunggu. Dia segera memerintahkan kereta disiapkan untuk membawanya ke ruang ujian. Sepanjang perjalanan, pengawalnya, Shengquan, berkuda di depan, mengendarai kuda sambil mencoba menenangkannya: “Nyonya, tolong jangan khawatir. Berita dari ruang ujian tidak jelas. Tuan muda kita diberkati oleh langit. Dia pasti akan baik-baik saja.”
Mata Nyonya Dong memerah, sapu tangannya yang terbuat dari sutra dipegang erat-erat. “Apa yang kamu tahu! Tiba-tiba saja ada orang yang datang ke pintu kita menyebarkan rumor tentang Lin’er. Pasti ada tanda-tanda masalah.” Dia mulai menangis pelan lagi. “Aku sudah menyuruhnya pulang lebih awal hari ini, tapi dia tidak mau mendengarkan. Dia bersikeras menyelesaikan sesi terakhir sebelum meninggalkan ruang ujian. Anakku—”
Suaranya tiba-tiba menjadi tajam: “Jika anakku mengalami bahaya, tidak ada satu pun orang di ruang ujian hari ini yang akan selamat!”
Dong Lin adalah anak kesayangan ibunya. Setiap kali ada urusan yang melibatkan anaknya, Nyonya Dong kehilangan ketenangannya dan menjadi histeris. Bahkan Shengquan tidak berani berkata banyak.
Saat kereta mendekati pintu masuk ruang ujian, terlihat kerumunan besar berkumpul di kejauhan. Beberapa pengawas dan petugas keamanan mengusir para penonton, berteriak, “Pergi, pergi! Apa yang kalian lakukan berkerumun di gerbang? Ujian musim gugur belum selesai. Jaga jarak dari pintu masuk!”
Melihat hal itu, Nyonya Dong segera turun dari kereta, ujung roknya dipegang erat di tangannya. Dia melangkah mendekati pintu masuk dengan ancaman, menarik salah satu pengawas, dan menuntut, “Di mana anakku?”
Pengawas itu tidak mengenal Nyonya Dong, tetapi melihat pakaian mewahnya, dia tidak berani mengabaikannya. Nada suaranya sedikit melunak dari ketegasannya sebelumnya: “Ujian musim gugur belum selesai—”
“Di mana anakku?” Nyonya Dong memotongnya, suaranya tinggi dan nyaring. “Di mana Lin’er-ku?”
Beberapa pemeriksa lainnya, melihat keributan tersebut, bergegas mendekat untuk menanyakan apa yang terjadi. Nyonya Dong, yang mengandalkan statusnya sebagai istri seorang pejabat dan masalah yang melibatkan putranya, tentu saja tidak merasa takut kepada mereka. Ia menuntut akses segera ke jenazah atau agar Dong Lin dibebaskan dari sel tahanan—ia bersikeras ingin melihat putranya dalam keadaan utuh dan tidak terluka.
Wajahnya basah kuyup oleh keringat, ia memaksakan senyum dan berkata, “Nyonya, semua ruang ujian terkunci. Jika putramu keluar sekarang, hasil ujian kekaisaran musim gugur ini akan dibatalkan. Mengenai jenazahnya…” Ia melirik ke belakang, ragu untuk berbicara. “Dengan begitu banyak orang yang menonton di luar, hal itu mungkin menimbulkan kepanikan baik di dalam maupun di luar ruang ujian.”
Nyonya Dong menyeringai dingin, “Kamu tidak membiarkan putraku keluar? Baiklah. Maka aku akan masuk dan melihatnya sendiri. Itu sama saja.”
“Itu bahkan lebih tidak mungkin! Tidak ada orang yang tidak berwenang boleh masuk ke ruang ujian.”
Semakin dia protes, semakin dalam kecurigaan Nyonya Dong. Mengapa para pria ini menolak memberinya akses ke Dong Lin dan mayatnya? Tiba-tiba, seseorang mengumumkan kematian seorang cendekiawan di kediaman Dong—apakah ada orang di dalam ruang ujian yang sengaja membocorkan berita itu? Tatapan curiga dan gerakan ragu-ragu mereka hanya memperkuat keraguannya…
Kejutan dan keraguan berganti menjadi amarah yang mendesak, dan dalam kemarahannya, Nyonya Dong menemukan kejernihan yang tak terduga. Dia menatap peserta ujian di depannya: “Sebelum ujian musim gugur berakhir, tidak ada yang boleh masuk atau keluar. Kamu bilang cendekiawan yang meninggal bukan anakku, tapi seseorang memang meninggal di sini, bukan?”
“Ada masalah dengan makanan di ruang ujian. Setiap orang di sini bisa jadi pembunuh. Karena itu, tidak ada dari kalian yang boleh pergi! Bahkan setelah ujian musim gugur selesai, tidak ada yang boleh pergi! Shengquan—” Dia memanggil nama pengawalnya, matanya tiba-tiba menjadi tajam. “Kirim seseorang ke Biro Militer Kota segera. Laporkan bahwa telah terjadi kejahatan di ruang ujian—seseorang mencoba meracuni para peserta ujian!”
Setelah mendengar hal itu, ekspresi penguji lainnya tiba-tiba berubah.
Nyonya Dong tertawa dingin.
Suaminya menjabat sebagai Kepala Biro Militer Kota, dan urusan keamanan ibu kota secara alami berada di bawah yurisdiksinya. Sekarang setelah pengawas Kementerian Ritus melarangnya masuk, dia akan memastikan para pria ini tidak akan pergi. Biarkan skandal ini meluas—kita lihat siapa yang selamat!
Dia sedang melakukan perhitungan dalam pikirannya, sementara dua orang penguji lainnya saling bertukar pandang, masing-masing melihat ketidaknyamanan di mata yang lain.
Kematian seorang pelajar miskin di dalam ruang ujian bukanlah hal yang menggemparkan. Meskipun rumor beredar di luar sekarang, tanpa bukti, mereka akan mereda seiring waktu.
Namun, keterlibatan Biro Militer Kota adalah masalah yang berbeda. Jika para siswa yang terjebak di dalam ruang ujian tidak bisa keluar, dan penyelidikan mendalam dimulai… daftar peserta ujian di dalam…
“Oh tidak,” bisik seorang penguji kepada temannya, sambil membungkuk, “Cepat, beritahu Daren! Kita harus segera mencari solusi!”
……
Berita tentang insiden besar di pintu masuk ruang ujian dengan cepat menyebar ke setiap jalan dan gang di Shengjing.
Di dalam Gerbang Yeting Kanan, Pei Yunying baru saja keluar dari Aula Zichen.
Biro Pengawal Istana sedang bertugas, meninggalkan hanya beberapa penjaga tersebar di kamp.
Dia masuk ke kediaman Dianshuai dan baru saja mencabut pedang di pinggangnya ketika Xiao Zhufeng masuk dari luar.
Biasanya tanpa ekspresi seperti potongan kayu, wajah tampannya tidak menunjukkan emosi. Namun, hari ini, dia mengenakan senyuman langka.
Pei Yunying tidak bisa menahan diri untuk meliriknya beberapa kali sebelum bertanya, “Senang sekali? Menemukan uang?”
Xiao Zhufeng berjalan ke meja dan duduk. “Ada sesuatu yang terjadi di ruang ujian.”
Pei Yunying terhenti.
“Seorang cendekiawan meninggal. Kabar di luar mengatakan seseorang meracuni persediaan makanan yang dibagikan di ruang ujian.”
Pei Yunying mengangkat alisnya sedikit, bersandar di kursinya. “Tidak mungkin. Mereka bukan orang bodoh. Siapa yang akan membuat pertunjukan besar-besaran dengan menargetkan seorang calon?”
Setiap tahun, Kementerian Ritus menangani semua persiapan ujian musim gugur, dengan pasokan makanan sebagai prioritas utama. Mengesampingkan pertimbangan lain, meracuni mereka adalah hal yang tak terbayangkan. Lagipula, ujian musim gugur berlangsung sembilan hari dan tujuh malam, para calon tetap terkurung di ruang ujian mereka. Jika seseorang benar-benar berniat bertindak, mengapa membuat pertunjukan publik seperti itu?
Pei Yunying berpikir sejenak. “Bagaimana rumor ini bermula?”
“Kabarnya, calon peserta ujian yang meninggal menghancurkan jendela ruang ujiannya dan melarikan diri. Ketika racun mulai bereaksi, hal itu disaksikan baik di dalam maupun di luar ruang ujian.” Setelah jeda, Xiao Zhufeng menambahkan, “Biro Militer Kota kini ditempatkan di gerbang akademi.”
“Biro Militer Kota?”
“Istri keluarga Taifu Siqing menimbulkan keributan di gerbang akademi. Anaknya mengikuti ujian tahun ini. Ketika Kementerian Ritus menolak melepaskannya, dia memanggil Biro Militer Kota untuk bantuan.”
Mendengar itu, alis Pei Yunying sedikit berkerut seolah mengingat seseorang. “Dong Lin.”
Dia pernah melihat pemuda dari kediaman Taifu Siqing—anak laki-laki yang sakit parah yang mengalami serangan penyakit paru-paru akut di Kuil Wan’en. Dia tidak menyangka dia mengikuti ujian tahun ini; sepertinya kesehatannya telah pulih sepenuhnya.
Duduk di kursinya, dia menundukkan pandangannya dan memikirkan sejenak sebelum tertawa kering. “Sepertinya Kementerian Ritus telah menyinggung seseorang.”
Seorang peserta ujian telah meninggal di ruang ujian, dan rumor sudah menyebar ke mana-mana. Lalu, pada saat ini, istri Taifu Siqing datang untuk membuat keributan, membawa Biro Militer Kota bersamanya. Tentu saja, itu tidak terlihat seperti kebetulan.
“Jika begitu,” Pei Yunying tiba-tiba tersenyum, “marilah kita tambahkan minyak ke api.”
Xiao Zhufeng bertukar pandang dengannya, langsung memahami niatnya. “Kamu ingin campur tangan?”
“Orang kita sudah ditempatkan di Kementerian Ritus begitu lama. Kecuali para petinggi mundur dari jabatan mereka, bagaimana orang di bawah bisa naik pangkat?” Dia tersenyum, lesung pipitnya terlihat samar di sudut bibirnya. “Kesempatan emas seperti ini—kita tidak boleh membiarkannya terbuang sia-sia.”
“Biro Pengawal Istana tidak dalam posisi untuk maju saat ini.”
“Siapa yang bicara tentang Biro Pengawal Istana?” dia menjawab dengan tenang. “Kita akan mengirimkan berita ini ke Dewan Urusan Militer.”
Dewan Urusan Militer adalah musuh bebuyutan Biro Pengawal Istana. Membiarkan mereka memimpin berarti Biro Pengawal Istana bisa menonton api membakar dari pinggir lapangan, tanpa tersentuh oleh satu pun percikan—tidak bisa lebih sempurna.
Xiao Zhufeng terhenti sejenak. “Baiklah.”
Pei Yunying mengangkat pandangannya. Sinar matahari menyaring melalui celah jendela, menyinari wajah tampannya dengan cahaya hangat dan lembut. Dia memutar kepalanya, menatap bayangan pohon jauh di luar jendela, suaranya diwarnai dengan sesuatu yang tak terlukiskan.
“Shengjing ini… semakin ramai dan semarak.”
……
Pintu masuk ruang ujian ramai dengan aktivitas.
Di luar kerumunan rakyat biasa yang menonton dari pinggiran, dalam sekejap, pasukan dari Biro Militer Kota, Departemen Kriminal, dan Akademi Cendekiawan tiba. Bahkan pejabat dari Dewan Urusan Militer, sepertinya telah mendengar berita dari suatu tempat, datang ke pintu masuk Ruang Ujian untuk melakukan penangkapan.
Kaisar, setelah mengetahui insiden selama ujian kerajaan, sangat marah. Ia secara pribadi menunjuk menteri untuk melakukan penyelidikan menyeluruh. Petugas medis dari Akademi Kedokteran Kekaisaran Hanlin dikirim untuk memeriksa jenazah calon peserta ujian yang diduga keracunan.
Para pengawas utama dari Kementerian Ritus merasa cemas. Mereka kini berada dalam posisi sulit, dengan begitu banyak mata yang mengawasi mereka. Bahkan jika mereka ingin mencoba trik tertentu, hal itu akan sulit dilakukan. Tidak ada kabar dari Wakil Menteri. Karena mereka masih berada di dalam ruang ujian, mereka tidak tahu situasi terkini di istana. Wakil Menteri Ritus mereka sendiri kini berada dalam bahaya yang serius.
Petugas medis yang pergi memeriksa jenazah mendekati Cendekiawan Zheng dari Akademi Cendekiawan dan melaporkan, “Daren, memang benar kematian akibat racun. Racun tersebut mulai bereaksi sekitar dua jam yang lalu.”
Dua jam sebelumnya, ujian musim gugur belum selesai.
Cendekiawan Zheng mengusap janggutnya yang panjang. “Sepertinya pembunuh masih bersembunyi di dalam ruang ujian ini.”
Sesi terakhir ujian musim gugur telah selesai, namun semua peserta ujian masih terkurung di dalam ruang ujian mereka, terlalu takut untuk keluar. Dengan terjadinya pembunuhan di dalam ruang ujian, setiap peserta ujian yang hadir—termasuk pengawas utama—berpotensi menjadi pembunuh. Meskipun Kementerian Ritus ingin menyembunyikan kebenaran, di bawah pengawasan begitu banyak orang, mereka tidak mungkin bisa menyembunyikannya.
Setelah iparnya dari Biro Militer Kota tiba, Nyonya Dong memastikan bahwa korban yang diracuni bukanlah putranya, Dong Lin. Dia sudah pulang dengan kereta—dengan begitu banyak faksi berkumpul di sini, situasinya di luar kendalinya. Lebih bijaksana untuk menjauh.
Setelah yakin putranya aman, kejernihan seorang ibu kembali dengan cepat.
Beberapa pemeriksa utama masih berusaha menutupi hal-hal tersebut, tetapi pejabat dari Biro Militer Kota dan Departemen Kriminal telah mulai mencocokkan nama-nama calon dengan penugasan sel mereka. Ini adalah verifikasi rutin, setelah semua, untuk mencatat semua individu mencurigakan yang hadir. Namun, verifikasi tersebut mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan: dua belas calon di dalam ruang ujian memiliki nama yang tidak mirip dengan identitas asli mereka.
Untuk mencegah kecurangan, daftar peserta tidak hanya mencantumkan nama tetapi juga potret kecil. Dua belas orang ini memiliki perbedaan kecil dari potret mereka di daftar. Seorang pejabat Dewan Urusan Militer melirik para pengawas utama dan tiba-tiba menyeringai dingin: “Aneh sekali. Mata Daren tampak baik-baik saja, namun kamu gagal memperhatikan perbedaan mencolok dalam penampilan.”
Para peserta ujian lainnya sudah keluar dari bilik ujian mereka, menatap dua belas orang di depan dengan cemas.
Petugas Biro Militer Kota memegang pedang panjang di pinggangnya, menatap dua belas orang itu dengan tatapan dingin. “Sepertinya tidak perlu penyelidikan lebih lanjut. Dua belas orang ini, yang nama dan penampilannya tidak sesuai, adalah para pembunuh. Meracuni di ruang ujian, membunuh sesama peserta ujian—menurut hukum, mereka layak dihukum mati—”
“Tidak!” teriak pemuda di depan kelompok itu secara insting. “Laoye, Daren! Kami tidak bersalah! Bahkan jika kamu memberi aku seratus tantangan, aku tidak akan pernah membunuh siapa pun! Ini bukan perbuatan kami!”
Teriakannya membuat yang lain bertindak. Mereka semua berlutut di tanah, berteriak tentang ketidakbersalahan mereka.
Petugas tetap tak tergoyahkan, menatap mereka dari atas: “Hanya kebohongan dan alasan! Jika kalian tidak meracuni ujian, mengapa menyelinap ke dalam ruangan? Ke mana kamu membawa peserta ujian asli? Kamu pasti telah membunuhnya. Merencanakan pembunuhan di bawah hidung kaisar—hatimu pantas dihukum—”
Penampilan otoritasnya yang teatrikal membuat kelompok itu merinding. Lagi pula, kecurangan dalam ujian kekaisaran adalah masalah penjara, bukan hukuman mati. Tapi menuduh seseorang melakukan pembunuhan? Itu adalah kejahatan yang layak dihukum mati.
Mereka hanya menggantikan orang lain untuk mendapatkan sedikit uang tambahan. Mengorbankan nyawa untuk beberapa koin? Hanya orang bodoh yang akan melakukan hal seperti itu!
Pemimpin di antara mereka bertindak dengan tegas, bersujud dengan berat di hadapan hakim dan berteriak dengan penuh kesedihan: “Daren! Daren! Aku benar-benar tidak meracuni siapa pun! Aku masuk ke ruang ujian hanya untuk mengikuti ujian untuk orang lain! Aku hanya mengikuti ujian musim gugur menggantikan orang lain—tidak lebih! Aku tidak akan pernah berani mengambil nyawa!”
Kata-katanya terdengar jelas dan lantang, didengar oleh semua orang tanpa malu-malu—baik ditujukan kepada Laoye yang berwajah muram di depannya atau telinga lain, kata-kata itu bergema dengan jelas di seluruh ruang ujian dan di luarnya.
Mengikuti ujian musim gugur untuk orang lain?
Kata-kata itu memicu keributan di antara kerumunan.
Para prajurit yang mengelilingi ruang ujian saling bertukar senyuman, sementara wajah beberapa pengawas ujian yang berdiri di depan ruang ujian mendadak pucat.
Leave a Reply