Chapter 73 – Poison Strikes
Hari pertama bulan kedelapan kalender lunar, tepat sebelum ujian musim gugur dimulai.
Pintu masuk ruang ujian dipenuhi oleh para calon peserta yang bersiap-siap masuk.
Ujian Qiuhui (ujian tingkat provinsi) pada Dinasti Liang berlangsung dua tahun sekali. Kebetulan pada dua tahun ini ada pula Enke (ujian khusus karena perayaan pernikahan kerajaan), sehingga tahun ini juga bisa ikut serta. Ujian musim gugur terdiri dari tiga sesi, masing-masing berlangsung selama tiga hari. Belum lagi soal ilmu pengetahuan, hanya dari sisi fisik saja sudah merupakan ujian yang tidak kecil.
Di depan kereta, Nyonya Dong memegang tangan Dong Lin, memeriksanya dari kepala hingga kaki. “Bukankah pakaian ini terlalu tipis?” bisiknya. “Aku dengar ruang ujian sangat dingin, bahkan tidak ada tungku arang untuk dinyalakan. Dinginnya musim gugur sangat ganas—bagaimana jika kamu sakit flu?”
Dong Lin telah dimanja sejak kecil. Prospek tiba-tiba harus menghabiskan sembilan hari dan tujuh malam di ruang ujian membuat Nyonya Dong merasa sangat khawatir.
“Ibu, aku akan baik-baik saja,” jawab Dong Lin, merasa sedikit tidak nyaman. Di antara kerumunan calon peserta yang datang dan pergi di pintu masuk ruang ujian, ia menonjol dengan jelas—satu-satunya yang didampingi kereta dan rombongan pelayan yang besar.
“Ibu khawatir padamu. Setelah masuk ruang ujian, kamu tidak akan keluar sampai ujian selesai. Bagaimana jika kamu lapar atau kedinginan di dalam? Shengquan,” Nyonya Dong memanggil penjaga di sampingnya, “periksa lagi keranjang sang pelajar. Apakah semuanya ada?”
”Ya, Nyonya.”
Tiba-tiba, seorang pelajar melintas dan menyaksikan adegan ibu dan anak yang penuh kasih sayang itu. Ia berhenti sejenak, larut dalam pikiran.
Wu Youcai berdiri kaku di tempatnya.
Dulu, setiap kali ia masuk ke ruang ujian, ibunya akan mengantarnya di gerbang dengan deretan nasihat lembut yang sama. Ia tidak pernah khawatir tentang kualitas esainya atau prospek karirnya sebagai pejabat. Kekhawatiran terbesarnya, hal-hal yang benar-benar mengganggunya, adalah apakah ruang ujian cukup dingin, apakah dia membawa cukup pakaian, atau apakah dia makan cukup.
Akhirnya, dia akan tersenyum dan berkata, “Ibu akan menunggu di rumah sampai kamu selesai ujian!”
Tapi sekarang, tidak ada yang menunggunya di rumah. Di depan gerbang ruang ujian, tidak akan ada lagi nasihat penuh kasih dari ibunya.
Sebuah tangan menepuk bahunya. “Youcai!”
Wu Youcai menoleh dan melihat seorang cendekiawan tua berpakaian jubah tradisional siswa Konfusian—baju katun biru dengan belahan di ujung bawah, syal kepala persegi, dan wajah kurus yang kusam dihiasi janggut bercampur abu-abu. Dia membawa keranjang ujian yang sudah usang. Terkejut, dia bertanya, “Tuan Xun?”
Ia mengenali pria itu—seorang cendekiawan tua yang tinggal di dekat pintu masuk kuil, kini sudah jauh di atas tujuh puluh tahun. Selama puluhan tahun sejak dewasa, ia telah mengikuti ujian tanpa pernah lulus. Wu Youcai mendengar kesehatannya telah memburuk secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, hingga berjalan pun menjadi sulit. Ia tidak menyangka ia masih akan hadir untuk ujian provinsi musim gugur ini.
“Aku melihatmu dari jauh,” kata Tuan Xun, janggut abu-abunya bergetar saat senyum merekah di wajahnya yang keriput. “Aku baru saja melihat ruang ujianmu di daftar—tepat di sebelah ruang ujianku. Ini pertanda baik! Siapa tahu, mungkin kali ini kita berdua akan lulus.”
Wu Youcai memperhatikan langkahnya yang tidak stabil dan tidak berkata apa-apa.
Tuan Xun tidak menyadari perubahan ekspresi Wu Youcai. Dia hanya memperhatikan para calon peserta ujian yang datang dan pergi di sekitarnya, matanya menunjukkan sedikit rasa iri dan kagum.
Waktu habis. Pengawas ujian mulai mendorong para peserta untuk maju. Bersama-sama, mereka memasuki gerbang ruang ujian. Setelah pengawas memeriksa kuas dan tinta di keranjang ujian mereka, mereka masuk satu per satu ke ruangan yang ditugaskan.
Ruangan ujian diatur dalam baris menghadap selatan, total enam puluh enam ruangan. Wu Youcai ditugaskan ke ruangan di bagian tengah. Peserta di ruangan sebelah kebetulan adalah Tuan Tua Xun. Saat mereka mendekati pintu, Tuan Tua Xun berbisik misterius padanya, “Tulis dengan baik. Aku mendapat pertanda dalam mimpiku beberapa hari yang lalu—tahun ini, kau dan aku pasti akan berada dalam daftar calon yang lulus!”
Wu Youcai hanya tersenyum, membawa keranjang ujiannya ke ruangan yang telah ditugaskan.
Dari kejauhan, gerbang ruang ujian tertutup.
Ruang-ruang ujian menyerupai binatang raksasa yang bersembunyi di dalam Shengjing, diam-diam menelan ribuan cendekiawan saat ia berbaring melingkar.
Ujian musim gugur berlangsung dalam tiga sesi, masing-masing selama tiga hari.
Sesi pertama menguji Empat Buku dan Lima Klasik, sesi kedua menguji esai kebijakan, dan sesi ketiga menguji puisi dan prosa. Selama sesi, calon peserta ujian tetap terkunci di dalam ruangan ujian mereka, dilarang keluar dengan alasan apa pun.
Duduk di kamarnya, Wu Youcai mempelajari lembaran ujian yang tersebar di depannya. Ia meninjaunya dengan cermat, sama seperti yang ia lakukan selama dua belas tahun terakhir. Kemudian, mengambil kuasnya, ia membungkuk di atas mejanya dan mulai menjawab soal-soal tersebut.
Hari-hari berlalu lambat, langit di atas ruang ujian berubah dari putih menjadi hitam, lalu dari hitam menjadi putih.
Dua kali pergantian ruangan diperlukan selama ujian. Saat pergantian terakhir setelah soal kebijakan, hujan gerimis mulai turun di luar.
Tepat pada waktu tengah malam, Wu Youcai bersama peserta ujian lainnya menunggu panggilan pengawas utama untuk pindah ke ruangan berikutnya.
Malam yang suram, pekat seperti tinta, mengaburkan semua detail. Di samping ruang ujian berdiri sebuah pos penjaga, bagian depannya ditumbuhi semak-semak yang rimbun, di mana bayangan-bayangan bergerak. Mungkin karena Wu Youcai masih memiliki kewaspadaan pada hari itu, penglihatannya menjadi sangat tajam di bawah hujan dingin. Ia dengan jelas melihat seseorang mengganti pakaiannya di antara semak-semak, lalu meluncur ke dalam hutan gelap di belakang pos penjaga untuk menunggu.
Ketika pengawas ujian keluar untuk memanggil nama, orang yang dipanggil tetap diam, mundur perlahan ke dalam bayangan semak-semak. Lalu orang lain muncul, mengambil topi dan jubah luar dari orang yang dipanggil, lalu keluar lagi, kini menjadi orang yang dipanggil.
Orang yang awalnya dipanggil gemuk dan gendut, tetapi orang yang keluar pendek dan kurus.
Pada saat itu, Wu Youcai memahami segalanya.
Dia membuka mulut untuk berteriak, tetapi kata-kata Lu Tong tiba-tiba terlintas di benaknya.
“Kamu tidak berarti dan kata-katamu tidak bermakna. Para pejabat korup bersekongkol. Mereka mungkin menemukan alasan untuk menangkapmu, hanya untuk membebaskanmu setelah ujian musim gugur, saat itu semua bukti sudah hilang.”
Dia tiba-tiba diam.
Apa gunanya berteriak atau berbicara?
Ujian musim gugur memiliki dua pengawas utama, empat pengawas pembantu, satu pengawas, dan beberapa pengawas ujian. Dengan begitu banyak orang, bagaimana mungkin mereka tidak menyadari ada orang yang menyamar sebagai peserta ujian?
Pintu gerbang ruang ujian telah lama ditutup rapat. Mereka tidak akan dibuka kembali hingga ujian selesai. Tanpa izin sebelumnya, bagaimana para penipu itu bisa masuk? Bahkan jika dia berteriak sekarang, pengawas utama bisa dengan mudah menemukan alasan untuk menangkapnya. Kata-katanya mungkin menimbulkan kecurigaan di antara para peserta ujian, tetapi dengan ujian musim gugur masih berlangsung, tidak ada yang akan meninggalkan masa depan mereka karena keraguan semata.
Dia juga tidak bisa melanjutkan ujian.
Hujan gerimis musim gugur membasahi ujung jubahnya. Wu Youcai berdiri kaku di tempatnya, senyum pahit menghiasi bibirnya.
Dia memandang ke kejauhan. Di dalam paviliun, dua pengawas utama berpakaian jubah brokat mewah duduk dengan nyaman, kaki bersilang, menyesap teh dengan kepuasan yang santai.
Dalam cahaya yang redup, seorang wanita berbalut sutra putih tampak duduk di kejauhan, tersenyum padanya dan berbicara.
“Jika aku…”
“Tentu saja, aku akan membunuhnya.”
Membunuhnya.
Lipatan tajam amplop kertas di lengan bajunya menusuk jarinya, membuat Wu Youcai kembali ke kenyataan. Ia perlahan menggenggam erat amplop kecil itu di telapak tangannya.
Hujan musim gugur terus turun, menetes dan menyembur ke tubuh orang-orang, seolah-olah bertekad menetes ke dalam jiwa mereka. Panggilan nama berakhir, dan Wu Youcai mengikuti barisan panjang peserta ujian masuk ke ruang ujian baru yang gelap gulita—seperti melangkah ke dalam kuburan yang sudah disiapkan untuknya.
Ujian akhir menguji puisi dan prosa.
Ini seharusnya menjadi keahlian terkuat Wu Youcai, namun dia belum mengangkat kuasnya. Dia duduk di depan mejanya, menatap kosong lampu tembaga di ruang ujian yang sempit.
Pakaiannya sedikit basah karena hujan tadi. Wu Youcai tidak peduli. Ibunya menjahit pakaian ini dua belas tahun sebelumnya, sebelum ujian pertamanya, sengaja memilih sutra merah kasar untuk keberuntungan. Dua belas tahun telah berlalu, dan kerah serta lengan baju itu kini kusut karena waktu. Namun ia tidak sanggup membongkar dan memperbaikinya, karena jahitan tua itu adalah hasil karya tangan ibunya.
Dia duduk diam di ruang ujian selama sangat lama, hingga langit timur mulai terang dan suara kokok ayam yang samar terdengar dari kota yang ramai di kejauhan. Baru saat itu dia perlahan mengangkat kuasnya dan mulai menulis di lembar ujian di depannya.
Ia menulis dengan sangat lambat, setiap goresan dan huruf dieksekusi dengan penuh ketelitian. Ekspresinya bahkan bisa disebut khusyuk, namun jika diperhatikan lebih dekat, ada rasa kesepian yang mendalam, seolah-olah segala sesuatu telah ditentukan.
Setelah goresan terakhir selesai, Wu Youcai menarik tangannya dan meletakkan kuasnya.
Ia mengangkat gulungan kertas, memeriksanya dengan seksama, lalu meletakkannya kembali, sambil memiringkan kepala untuk memandang ke kejauhan.
Di luar jendela ruang ujian, langit telah berubah putih. Ujian musim gugur ini hampir berakhir. Segera, para pengawas akan mengumpulkan lembar ujian, dan masa depan mereka yang berada di enam puluh enam ruang ujian ini akan ditentukan.
Wu Youcai mengeluarkan amplop kecil dari lengan bajunya.
Dia tersenyum tenang, lalu membuka amplop di tangannya.
……
Di ruang ujian sebelah, Tuan Xun meletakkan kuasnya dan menggosok tangannya yang gemetar.
Dia sudah sangat tua, tidak yakin apakah dia bisa bertahan hingga sesi berikutnya. Namun, dia telah bertahan dengan ujian musim gugur ini selama bertahun-tahun, seolah-olah ujian ini telah menjadi obsesi di hatinya. Dia tidak memiliki anak, belum pernah menikah, dan orang tuanya telah lama meninggal. Sepertinya dia datang ke dunia ini hanya untuk mengejar pangkat resmi.
Tak terhitung banyaknya cendekiawan seperti dia yang memenuhi dunia.
Namun bagi rakyat jelata yang mencari kemajuan mendadak, jalan ini tampak paling langsung dan menjanjikan.
Senyum puas tersungging di wajah keriput dan keringnya seperti pohon.
Mungkin mimpi yang dia alami baru-baru ini benar-benar bersifat ramalan. Dia merasa telah menulis dengan sangat baik di ketiga bagian ujian tahun ini. Mungkin benar-benar memenuhi pepatah dalam buku: “Siapa yang menunggu lama akan terbang tinggi.” Setelah semua kesibukannya selama bertahun-tahun, siapa tahu? Dia mungkin saja merasakan manisnya kesuksesan sebelum dia dimakamkan.
Tuan Tua Xun menyisihkan lembar ujiannya yang sudah selesai dan mengeluarkan beberapa potong makanan kering dari keranjang ujiannya.
Sebelum pergantian sesi, para peserta ujian menerima persediaan untuk dua hari ke depan di kantor ujian. Di antara barang-barang tersebut ada roti panggang dan kue manis, yang rasanya cukup enak. Khawatir tidak punya waktu cukup untuk menyelesaikan jawabannya, Tuan Tua Xun tidak repot-repot memakannya sebelumnya. Kini, dengan pekerjaannya hampir selesai dan hanya menunggu pengawas ujian mengambil kertas-kertasnya, dia rileks dan akhirnya menyadari perutnya yang bergemuruh.
Tepat saat ia mengangkat roti pipih panggang ke mulutnya, teriakan nyaring meledak di dekatnya: “Racun! Seseorang telah meracuni ku Tolong—!”
Teriakan mendadak itu menggema di ruang ujian yang sunyi, membuat Tuan Tua Xun terkejut hingga tangannya gemetar, membuat roti pipih itu jatuh berderak ke lantai.
Tanpa waktu untuk mengambilnya kembali, ia mendorong jendela ruang ujian dan memutar lehernya untuk melihat ke luar.
Untuk mencegah kecurangan, setiap bilik ujian dikunci, dengan baut besi mengamankan jendela yang hanya bisa dibuka setengah.
Melalui jendela yang setengah terbuka, ia dapat melihat dengan jelas bahwa saat itu masih pagi buta. Seorang pria berpakaian merah tua meluncur keluar dari halaman kosong ruang ujian, mendarat tepat di tengah halaman besar. Penampilan pria itu begitu tiba-tiba sehingga baik peserta ujian lain maupun pengawas utama tidak punya waktu untuk bereaksi. Tuan Tua Xun masih bertanya-tanya apakah orang ini telah menerobos pintu ruang ujian untuk melarikan diri—tetapi jika ada yang melarikan diri, hasil ujian musim gugur tahun ini akan dibatalkan, artinya setahun kerja keras sia-sia!
Detik berikutnya, seolah-olah, teriakan menusuk pria itu bergema sekali lagi.
“Peserta ujian! Seseorang telah meracuni persediaan makanan! Makanannya diracuni—”
Makanan yang diracuni?
Seolah untuk mengonfirmasi kata-katanya, sosok yang meringkuk di tanah perlahan-lahan melambat gerakannya. Anggota tubuhnya berkedut secara spasmodik sementara darah gelap memancar dari mulutnya, membentuk bayangan yang menakutkan di tanah.
Tuan Tua Xun membeku, secara insting melirik roti pipih yang jatuh. Sebuah rasa dingin tiba-tiba mencengkeram hatinya.
Makanan di ruang ujian dibagikan secara merata. Pada tahun-tahun sebelumnya, para peserta membawa makanan mereka sendiri, tetapi karena kelembapan ruang ujian, beberapa makanan cepat busuk. Kemudian, Kementerian Ritus mengatur agar ruang ujian menyediakan makanan untuk para peserta selama sesi ujian musim gugur.
Pria ini mengklaim persediaan makanannya diracuni, tetapi bagaimana dengan yang di depannya…
Tuan Tua Xun tiba-tiba menarik tangannya kembali, melemparkan keranjang ujian seolah menghindari ular berbisa.
Kue-kue berjatuhan dari keranjang dengan bunyi berderak, berserakan di lantai.
Sorakan riuh meledak hampir bersamaan dari ruang ujian sekitar—pada jam ini, kebanyakan kemungkinan sudah selesai ujian. Menyaksikan pemandangan mengerikan ini, para peserta ujian tak bisa menahan rasa panik dan ketakutan.
Menekan tangannya ke dada, Tuan Tua Xun merasa jantungnya berdebar kencang dan napasnya terengah-engah. Namun, pada saat itu, pikiran aneh menyelinap: teriakan-teriakan itu terdengar anehnya familiar. Apakah dia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya?
Dengan pikiran itu, dia gemetar membuka jendela ruang ujian dan mengumpulkan keberanian untuk melirik sosok yang tergeletak di lantai.
Berpakaian jubah merah dan kerudung persegi, pria itu kecil dan lemah. Ia terbaring di lantai, kepalanya miring ke satu sisi, darah menggenang di bawahnya di mana darah itu mengalir dari sudut-sudut mulutnya.
Matanya terbuka lebar, beku dalam penderitaan. Kulitnya telah berubah menjadi hijau pucat, seperti hantu yang kaku. Mata yang tak bernyawa itu menatap langsung ke mata Tuan Tua Xun.
Nafas Lelaki Tua Xun terhenti di tenggorokannya.
Setelah beberapa saat, sambil memegang dadanya, ia berteriak.
“You… Youcai…”
……
Ketika Balai Pengobatan Renxin dibuka, waktu sudah melewati waktu Sishi(9-11pagi).
Setelah equinox musim gugur, hari-hari menjadi lebih pendek dan malam lebih panjang. Kecuali penjual sarapan, toko-toko di Jalan Barat buka jauh lebih lambat.
Yin Zheng sedang menggosok toples teh obat di atas meja ketika seorang murid muda dari toko penjahit di seberang jalan berlari masuk, berteriak sambil berlari, “Ada yang terjadi! Ada yang terjadi di ruang ujian!”
Penjahit Sun, yang sedang berkumur dengan mangkuk, berbalik bertanya, “Apa yang terjadi?”
“Orang-orang dari pusat penahanan baru saja mengatakan mereka mendengar seorang pelajar meninggal di ruang ujian! Seseorang meracuni seseorang di ruang ujian! Situasi di sana sekarang kacau balau!”
Tangan Yin Zheng gemetar, dan sebuah toples teh obat terlepas dari genggamannya, jatuh ke lantai.
“Aiya!” Song Sao dari toko sepatu sutra keluar mendengar keributan. “Bukankah semua orang di ruang ujian adalah siswa yang sedang ujian? Siapa yang akan meracuni siswa?”
“Aku tidak tahu,” kata pegawai muda itu sambil menggaruk kepalanya. “Berita menyebar di luar ruang ujian, tapi mereka belum mengizinkan siapa pun masuk. Aku tidak tahu apa yang terjadi.”
Wajah Yin Zheng mendung. Tak bisa menunggu lebih lama, ia mengangkat tirai felt dan masuk ke halaman kecil. Masih pagi; Du Changqing dan A Cheng belum tiba, dan Xia Rongrong beserta pelayannya masih di dalam.
Di halaman, Lu Tong sedang mengemas herbal segar ke dalam nampan kayu.
Yin Zheng melangkah cepat ke arah Lu Tong, suaranya gemetar saat berbicara.
“Nona, ini mengerikan! Kabar menyebar di luar—seorang peserta ujian meninggal di ruang ujian!”
Gerakan Lu Tong terhenti seketika.
“Kamu bilang seorang peserta ujian meninggal?” Wajahnya berubah tiba-tiba. “Oh tidak!”
Melihat itu, Yin Zheng semakin cemas. “Bagaimana bisa calon peserta ujian yang mengalami nasib buruk? Mungkinkah Wu Youcai telah meracuni orang yang salah…”
“Tidak.” Lu Tong meletakkan nampan kayu, matanya berkedip-kedip dengan emosi yang berubah-ubah. “Dia meracuni dirinya sendiri.”
Wu Youcai tidak akan membunuh pengawas ujian, juga tidak akan menyakiti orang lain. Satu-satunya kemungkinan adalah dia menggunakan racun pada dirinya sendiri.
Dia telah memprovokasi Wu Youcai untuk membunuh pengawas ujian, hanya mengalirkan kemarahan dan amarah yang sudah ada dalam dirinya. Namun, didorong ke batas, Wu Youcai memilih untuk meracuni dirinya sendiri.
Dalam sekejap, Lu Tong memahami niat sang cendekiawan.
Sesi ujian akhir hampir berakhir. Di luar ruang ujian, keluarga para peserta ujian menunggu dengan cemas. Di dalam ruang ujian, pikiran para peserta ujian gelisah. Berita tentang insiden ini telah menimbulkan kegemparan di area ujian.
Bagi Wu Youcai, tujuannya sepertinya tercapai. Dengan menimbulkan keributan dan menarik perhatian, ia mungkin dapat mengungkap kecurangan di dalam ruang ujian.
Namun, gelombang yang ditimbulkan oleh kematian seorang cendekiawan tak dikenal versus kematian seorang pengawas ujian sangat berbeda di Shengjing. Selama gerbang ruang ujian tetap tertutup, kebenaran di dalamnya akan tetap tersembunyi. Dengan ujian musim gugur masih berlangsung, ada cukup waktu untuk meredakan gelombang insiden ini.
Wu Youcai telah meremehkan kompleksitasnya.
Yin Zheng panik. “Nona, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Lu Tong menenangkannya, “Jangan panik.” Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan, “Pergilah ke keluarga Dong segera.”
“Keluarga Dong?”
Lu Tong mengangguk dan berbisik beberapa kata ke telinga Yin Zheng. Ketika Yin Zheng menatapnya, keraguan melintas di matanya. “Apakah ini akan berhasil?”
Matahari pagi yang menyilaukan membuat penglihatan Lu Tong kabur.
Dia menoleh ke belakang, menatap ke kekosongan jauh, bergumam pelan.
“Siapa yang tahu? Mari kita coba.”
Leave a Reply