Chapter 217 – Flying Bird
Perahu-perahu merah berlomba untuk bola emas. Pei Yunying tidak memilih salah satu bunga sutra yang elegan di nampan emas, melainkan dengan santai memetik bunga liar dari paviliun air yang berumput. Tindakan ini tidak terduga.
Namun, meskipun mengejutkan, hal itu tidaklah tidak masuk akal.
Lagi pula, dalam balapan perahu merah hari ini, dia bukanlah salah satu prajurit yang berkompetisi.
Dengan bunga liar di tangannya, Pei Yunying kembali ke paviliun kecil. Gangguan kecil selama balapan segera berlalu; bola emas digantung kembali, dan perahu-perahu merah lainnya melanjutkan kompetisi mereka.
Namun, dengan pertunjukan sebelumnya yang menetapkan standar tinggi, menonton balapan saat ini terasa kurang mendebarkan, kehilangan semangat sebelumnya.
Di tengah nyanyian dan tarian para musisi di perahu bunga, Lu Tong duduk dengan alis tertekuk, tenggelam dalam pikiran sejenak di tengah melodi yang riang.
Pei Yunying telah memilih bunga hibiscus.
Malam itu, dia berpikir dia dan Pei Yunying telah menjelaskan diri mereka dengan jelas.
Lu Tong mengangkat tangannya, ujung jarinya menyentuh rambutnya. Di dalam sanggulnya, peniti rambut hibiscus miring ke dalam, dingin seperti es.
Ia menarik tangannya, ekspresinya kembali tenang.
Ruangan pesta riuh dengan kegembiraan. Baru setelah semua pertunjukan di Paviliun Air selesai, puluhan perahu berwujud kepala harimau dan perahu ikan terbang di Kolam Changle berangkat, meninggalkan hanya beberapa perahu naga yang paling indah dan elegan untuk kesenangan para menteri.
Selanjutnya, unit militer menampilkan pertunjukan seratus adegan.
Puluhan pemukul drum memukul alat musik mereka saat penari singa dan macan masuk dengan iringan melodi qin “Sungai Gunung”. Mereka melompat ke bendera, melakukan salto, dan membentuk formasi bulan sabit. Tiba-tiba, ledakan menggelegar membelah udara, dan pasukan lawan terbelah.
Sorak-sorai “Hebat!” meledak dari ruang pesta.
Lin Danqing bertepuk tangan berulang kali: “Sungguh spektakuler!”
Kerumunan di tepi Kolam Changle menonton dengan antusiasme yang membara. Lu Tong, yang duduk di pesta, mengamati dengan seksama. Tiba-tiba, ia merasakan pandangan yang tertuju padanya. Mengangkat matanya, ia bertemu dengan pandangan seorang pemuda yang menonton dari Paviliun Shenbao.
Mata mereka bertemu. Ia terhenti sejenak, lalu dengan cepat mengalihkan pandangannya.
Setelah peragaan pertempuran, pasukan pengawal kekaisaran menampilkan pertunjukan berkuda: penunggang kuda terdepan, panahan dengan tangan terangkat, panahan dengan tangan terkatup, penunggang kuda terbang mengikat kuda… memukau penonton.
Kemudian datang penampilan seni gadis-gadis Kuil Maofang, dan pria-pria berpakaian bunga menampilkan permainan bola…
Kerumunan bersorak dan bertepuk tangan sepanjang waktu, hingga seratus pertunjukan berakhir, dan sudah sore hari.
Waktu yang baik telah tiba; upacara persembahan besar akan segera dimulai.
Di atas menara, kaisar sudah menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Melihat prajurit drum dan musik memukul drum mereka, ia tiba di Teras Tianzhang didampingi pengawal upacaranya.
Lu Tong berdiri bersama para pejabat di kaki altar.
Kitab Ritual: Catatan Musik menyatakan: “Musik besar selaras dengan Langit dan Bumi; upacara besar selaras dengan Langit dan Bumi.”
Selama pemerintahan kaisar sebelumnya, upacara pengorbanan kerajaan besar diadakan setiap tiga tahun dengan kesakralan yang besar. Setelah Kaisar Liang Ming naik tahta, frekuensinya diubah menjadi setiap lima tahun.
Meskipun tahun ini tidak termasuk dalam siklus yang ditentukan, kekacauan di sepanjang Qishui dan wabah belalang di Su Nan telah menenggelamkan rakyat dalam penderitaan yang tak tertahankan. Setelah permohonan berulang kali dari Sensorat, Kaisar Liang Ming secara khusus membuka altar untuk berdoa demi kesejahteraan kerajaan.
Prosesi kerajaan dan pengawal upacara telah siap sepenuhnya, sementara Biro Catatan Upacara memeriksa jam air. Para pejabat, berpakaian jubah upacara dan memegang tablet ritual sesuai pangkatnya, berdiri dikelilingi oleh pengawal kerajaan yang bersenjata lengkap.
Kaisar, berpakaian jubah upacara dan mengenakan topi kerajaan, naik ke altar bertingkat tiga.
Saat musisi upacara bermain, penari memukul gong perunggu dan cincin berdenting. Kaisar naik ke altar, membungkuk ke empat arah, berlutut dengan hormat, dan menyajikan anggur.
Memanggil roh-roh, Kaisar naik dan turun dari altar, menempatkan persembahan giok, menyajikan daging kurban, menuangkan minuman kurban, minum anggur berkah, melakukan persembahan kedua, menyelesaikan persembahan terakhir, dan mengantar roh-roh pergi…
Persembahan dan kain kurban mengalir turun dari tangga barat altar.
Semua barang ritual dimasukkan ke dalam tungku kurban dan dibakar oleh api. Ketika musik berhenti, sebuah sujud terakhir dilakukan, menandai akhir upacara.
Dari awal hingga akhir, upacara besar ini berlangsung selama tiga jam penuh. Pada akhir upacara, kegelapan telah sepenuhnya menyelimuti langit.
Lu Tong, yang menghadiri upacara besar istana untuk pertama kalinya, tidak merasa tidak nyaman. Namun, dokter tua di sampingnya tidak dapat menyembunyikan raut wajahnya yang cemberut, dan Chang Jin bahkan menggosok lututnya secara diam-diam saat tidak ada yang melihat.
Di antara para pejabat, kecuali barisan Qinwang, Adipati, dan Marquis di barisan terdepan, raut wajah mereka yang berdiri di belakang semuanya terlihat tegang.
Kaisar Liang Ming pun tak terkecuali.
Kaisar, yang sudah dalam kondisi kesehatan yang buruk, berjuang untuk bertahan selama upacara tiga jam penuh. Setelah upacara berakhir, ia terlebih dahulu kembali ke perahu naga di Kolam Changle untuk istirahat sebentar. Sekitar waktu Haishi(9-11malam), upacara Nüo besar dimulai, disertai kembang api yang menerangi kota kekaisaran.
Selama jeda antara upacara besar dan dimulainya ritual, para pejabat juga diizinkan kembali ke ruang makan untuk istirahat sebentar.
Kerumunan pun bubar, kembali ke pesta di Kolam Changle.
Pei Yunying mengikuti Kaisar Ming ke perahu naga. Permaisuri dan Janda Permaisuri sedang beristirahat di dalam. Setelah melihatnya naik, mereka memberikan instruksi tentang detail ritual yang akan datang sebelum ia mundur.
Ia terlebih dahulu menuju ke asrama penjaga kekaisaran sebelum kembali ke Kolam Changle. Suasana pesta sangat meriah. Lin Danqing sedang berbicara dengan Chang Jin, dan Lu Tong tidak terlihat di sampingnya.
Ia memindai sekitarnya tetapi tidak menemukan Lu Tong di mana pun.
Lin Danqing, bagaimanapun, menyadari kedatangannya dan menyapanya: “Mengapa Pei Dianshuai datang ke sini?”
Pei Yunying melirik meja pesta dan bertanya, “Lu Tong tidak ada di sini?”
Lin Danqing terhenti, “Hah? Dia baru saja di sini beberapa saat yang lalu?”
“Mungkin ada yang memanggilnya pergi.” Lin Danqing berbalik, “Aku sudah memberitahunya bahwa ritual akan dimulai dalam satu jam. Dia seharusnya segera kembali.”
Alis Pei Yunying berkerut.
“Apakah kamu membutuhkan dia, Pei Dianshuai?”
Dia menggelengkan kepala, hendak berbicara, tetapi beberapa pangeran memanggilnya. Tanpa berkata lagi, dia berbalik dan pergi.
…
Kerumunan yang ramai perlahan menghilang ke kejauhan. Jauh dari Kolam Changle, beberapa pelayan istana muncul dari sebuah halaman. Di dalam gudang, keheningan yang dalam menyelimuti.
Di dalamnya, gudang itu dipenuhi dengan berbagai macam properti: topeng dengan rambut yang mengalir, kembang api berbentuk gigi serigala, boneka kerangka. Di tengahnya berdiri sebuah boneka kayu raksasa—mata emas, wajah putih, dihiasi dengan apron brokat. Berdiri hampir setinggi seorang pria, boneka itu sangat berat, dipasang di atas platform kayu beroda, memancarkan aura keagungan.
Ini adalah alat-alat untuk upacara Nüo yang akan datang.
Penataan alat-alat rumit ini yang berantakan membuat sulit untuk melihat sosok apa pun di tengah kekacauan pada pandangan pertama.
Upacara Nüo yang megah belum pernah dilakukan di istana selama bertahun-tahun, jadi alat-alat tersebut disiapkan dengan terburu-buru oleh Kementerian Upacara. Para seniman yang bertanggung jawab atas upacara bukanlah musisi istana, dan keamanan di sini sangat longgar.
Namun, dalam keheningan yang suram, suara-suara tiba-tiba memecah keheningan.
“Di mana barang-barangnya?” Di dalam gudang, Qi Yutai mengulurkan tangan ke arah Lu Tong.
Dia telah menantikan hari ini sejak semalam. Sayangnya, hari ini dimulai dengan pertunjukan akrobatik militer, diikuti oleh ritual di Tianzhangtai. Dengan begitu banyak mata tertuju pada mereka, dia tidak menemukan kesempatan untuk mencari Lu Tong. Meskipun ayahnya menjaga jarak, dia secara rahasia memerintahkan Qi Huaying untuk mengawasi Lu Tong, agar tidak terjadi insiden tak terduga. Bahkan keluar untuk mencari Lu Tong sekarang pun dengan dalih perlu ke toilet.
Lu Tong tetap diam, mengeluarkan amplop kertas dari lengan bajunya.
Qi Yutai dengan antusias merebutnya, hendak membukanya ketika tiba-tiba ingat sesuatu. Ia cepat-cepat melirik sekeliling—ruang penyimpanan kosong, pelayan istana baru saja pergi untuk mengambil persediaan.
Baru saat itu ia rileks, melemparkan pandangan kagum pada Lu Tong. “Kau benar-benar tahu cara memilih tempat.”
Kolam Changle dipenuhi orang, dan pelayan istana terus berlalu-lalang. Ia telah memikirkan cara untuk menghindari deteksi, karena para pegawai istana semuanya cerdas. Jika mereka mencurigai ada yang tidak beres, masalah pasti akan mengikuti—terutama mereka yang setia pada Pangeran Ketiga.
Tiba-tiba, suara-suara bergema di luar. Qi Yutai terkejut—di depannya berdiri makhluk bermata emas dan berwajah pucat itu, “setan wabah.” Lu Tong bertindak cepat, menariknya untuk bersembunyi di balik bayangan boneka raksasa. Dua kasim muda bercakap-cakap di luar pintu. Tak lama, suara mereka menghilang ke kejauhan.
Qi Yutai menghembuskan napas lega.
Namun, segera setelah itu, hatinya mulai berdebar lagi.
Lalu lintas orang yang terus-menerus sangat mengganggu. Namun, dari Kolam Changle hingga tempat ini, tidak ada tempat yang lebih cocok untuk menelan bubuk itu. Jika mereka maju lebih jauh, mereka akan bertemu dengan penjaga kekaisaran.
Terlarut dalam pikiran, Lu Tong mulai meraba-raba bagian tengah boneka. Dengan putaran yang mantap, pintu kecil terbuka.
Boneka itu kosong di dalamnya.
Lu Tong berkata, “Masuklah.”
Qi Yutai mengernyit. “Maksudmu apa?”
“Orang bisa masuk kapan saja di luar. Bersembunyi di sini juga tidak aman. Lebih baik bersembunyi di dalam perut boneka.”
Dia melanjutkan, “Upacara Nuo dimulai pada tengah malam. Sekitar satu jam kemudian, pejabat upacara akan datang ke sini. Jika kamu, Tuan Muda Qi, mengonsumsi bubuk itu dalam waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, setelah efeknya hilang, bahkan jika ditemukan, kamu bisa mengaku tersesat ke sini secara tidak sengaja. Tidak ada yang akan curiga.”
Ini hanyalah area penyimpanan alat upacara. Yang Mulia membenci upacara Nuo; seandainya bukan karena wabah belalang di Su Nan, dia tidak akan memerintahkan upacara yang rumit seperti ini. Apa yang dia abaikan tentu saja tidak mendapat perhatian, jadi penjagaan yang ketat tidak ada. Bahkan jika seseorang memperhatikan, tersesat bukanlah pelanggaran yang serius.
Hal terpenting adalah tetap tidak terdeteksi saat meminum obat.
Qi Yutai tahu rencana ini memiliki risikonya sendiri, namun entah mengapa, dia merasa sedikit gugup dan bersemangat.
Dia menatap Lu Tong. Aroma harum wanita itu membuat pikirannya melayang seketika. Bahkan sebelum meminum bubuk itu, dia sudah merasa panas ringan naik dalam dirinya.
Qi Yutai menjulurkan tangannya dan mencubit dagu Lu Tong. “Kamu benar-benar berani. Aku penasaran apakah kamu seberani itu di tempat lain?”
Kata-kata menggoda itu terdengar di telinga wanita itu, namun ekspresi Lu Tong tetap tidak berubah. Dia hanya mengingatkan, “Tuan Muda Qi, sebaiknya kamu bergegas.”
Suara-suara samar di luar pintu semakin keras. Dengan enggan, Qi Yutai menarik tangannya, membuka pintu boneka, dan merangkak masuk ke dalam perutnya.
Saat ia masuk, ia menemukan perut boneka itu ternyata luas—cukup besar untuk satu orang duduk di dalamnya. Qi Yutai mengeluarkan botol perak dari jubahnya, yang ia ambil dari pesta sebelumnya. Menyapu bubuk dengan anggur membuat kenikmatan seratus kali lipat lebih besar.
Berbaring di dalam, dia merasa dinding-dinding mendekat. Di bawah tingkat mata, celah kecil membiarkan seberkas cahaya masuk. Dia tidak tahu untuk apa celah itu. Setelah menatapnya sebentar, rasa cemas masih menggerogotinya. Dia berbalik bertanya pada Lu Tong, “Apakah benar-benar aman di sini?”
Lu Tong mengangguk. “Selama Tuan Muda Qi tinggal di sini hingga ramuan itu habis efeknya, kamu akan aman untuk satu jam ke depan.”
Qi Yutai berpikir sejenak, tetapi pada akhirnya tidak bisa menahan godaan ramuan itu. Dia belum meminumnya selama beberapa hari, dan sekarang, meskipun tahu jalan di depannya mungkin mengarah ke jurang api, dia bersedia menikmati terlebih dahulu.
“Aku ragu kau berani,” ia mendengus ringan.
“Nikmati saja, Tuan Muda.”
Lu Tong selesai berbicara dan berdiri.
Pintu tertutup pelan di belakangnya, meninggalkan sekitarnya dalam keheningan total. Hanya cahaya yang merembes melalui celah menerangi perut boneka kertas. Tanpa ragu, Qi Yutai dengan antusias membuka bungkusan kertas, menghirup dalam-dalam, dan seketika tampak mabuk.
Terlarut dalam kenikmatan yang lama terlupakan, ia tidak menyadari tatapan yang tertuju pada punggungnya.
Klik—
Suara lembut bergema di dalam gudang.
Qi Yutai tidak menyadarinya.
……
Ketika Lu Tong kembali ke pesta di Kolam Changle, Lin Danqing mencarinya ke mana-mana.
“Kemana kamu pergi?” tanyanya. “Aku mencari ke mana-mana dan tidak menemukanmu.”
“Aku tersesat setelah kembali dari kamar mandi. Aku harus bertanya pada seorang pelayan istana untuk petunjuk arah.”
Lin Danqing langsung mengerti: “Kamu tidak sering datang ke istana, jadi tidak tahu jalan adalah hal yang wajar.” Dia menambahkan, “Baru saja, Pei Dianshuai datang mencarimu.”
Lu Tong terhenti. “Apa yang dia inginkan?”
“Aku tidak tahu,” Lin Danqing menggelengkan kepalanya. “Dia pergi setelah melihatmu tidak ada di sini.”
Lu Tong terdiam.
Saat mereka berbicara, musik yang jauh mulai terdengar dari ujung kolam Changle.
“Cepat, cepat!” Lin Danqing melirik. “Upacara Nuo akan segera dimulai. Jujur saja, aku khawatir kamu akan terlambat dan ketinggalan awalnya. Jika itu terjadi, Dokter Kepala Chang akan menghukummu lagi.”
Lu Tong tersenyum tipis. “Dia tidak akan.”
“Bukankah kamu bilang upacara tahun ini dimulai satu jam lebih awal, pada jam 11?”
Dia tersenyum tipis. “Aku menghitung waktunya.”
Sudah bertahun-tahun sejak Kota Kekaisaran Shengjing menyaksikan upacara Nüo.
Tahun ini, karena wabah belalang, upacara Nüo nasional diadakan dengan terburu-buru. Baik Petugas Upacara Kekaisaran maupun Kepala Biro Musik Kekaisaran merasa terburu-buru. Lin Danqing, dengan koneksinya yang luas, kebetulan mendengar dari Akademi Medis Kekaisaran selama shift tugasnya bahwa upacara tahun ini akan dimulai satu jam lebih awal.
Bagian terpenting dari upacara Tianzhangtai adalah ritual itu sendiri; tidak ada satu langkah pun yang boleh salah. Meskipun berbagai pertunjukan berlangsung meriah dan menghibur, para pejabat tidak terlalu menganggap serius ritual itu sendiri.
Lagi pula, itu hanyalah segmen terakhir dari acara hari itu, jadi tidak ada yang memperhatikan waktu tepatnya.
Setelah mengetahui pemberitahuan tersebut, Lin Danqing segera meneruskan informasi tersebut kepada Lu Tong. Mereka membicarakannya: “Jika ritual dimajukan, apakah itu berarti elemen baru telah ditambahkan ke dalam ritual?”
Lu Tong menggelengkan kepala, hanya menjawab bahwa dia tidak tahu.
Lin Danqing menghela napas. “Elemen baru tidak akan berarti apa-apa. Jika mereka memiliki energi untuk hal-hal seperti itu, akan jauh lebih praktis untuk mengirim petugas medis ke upaya bantuan bencana di Su Nan lebih awal.”
Suara meriam upacara di luar mengganggu pikiran Lu Tong. Sementara itu, tidak jauh dari meja makan panjang, Qi Huaying melirik kursi kosong di sampingnya, kilatan kecemasan melintas di matanya.
“Belum menemukan kakakku?” tanyanya pada pelayan di sampingnya dengan suara pelan.
Pelayan itu menggelengkan kepala.
“Oh tidak.”
Qi Huaying merasa sesak di dadanya.
Sejak sebatang dupa yang lalu, Qi Yutai telah meminta izin untuk ke toilet, berdiri dari kursinya. Dia menghilang tanpa jejak dan belum kembali.
Pasukan pengawal kerajaan berjaga di sekitar Kolam Changle, sehingga bahaya tampaknya tidak mungkin terjadi. Namun, Qi Huaying tidak bisa menghilangkan rasa cemasnya.
Sebelum berangkat, ayahnya berulang kali memperingatkan bahwa kegilaan Qi Yutai bisa kambuh kapan saja dan dia tidak boleh ditinggalkan sendirian.
Bagaimana jika dia mengalami serangan mendadak di suatu tempat…
“Apakah kamu sudah memberitahu Ayah?” tanya Qi Huaying.
Pelayan itu ragu-ragu. “Upacara Nüo akan segera dimulai. Taishi Daren sudah pergi ke kediaman pejabat upacara…”
Suara kerumunan yang jauh semakin keras, dan hati Qi Huaying terasa berat.
Sepertinya dia hanya bisa berharap Qi Yutai hanya pergi sebentar.
Jika dia benar-benar mengalami serangan, semoga itu terjadi di tempat yang tidak ada yang memperhatikan.
…
Di gudang, lampu minyak berkedip redup.
Di antara rambut yang berserakan, topeng, dupa, lilin, dan kain brokat, sebuah boneka kayu berdiri diam.
Qi Yutai bersembunyi di dalam boneka, seperti tikus yang bersembunyi dalam bayang-bayang, mengunyah sisa makanan dalam kegelapan.
Bukan tikus.
Harusnya burung.
Burung yang siap terbang melawan awan biru.
Entah karena obat yang belum ia minum berhari-hari atau anggur manis dari botol perak di pesta, saat bubuk dan anggur menyentuh lidahnya, ia merasakan kegembiraan yang lama terlupakan. Berbeda dengan bubuk yang dibawa Lu Tong sebelumnya, ini terasa seperti Bubuk Hanshi yang asli—panas membakar, tajam menusuk, dan memabukkan sepenuhnya. Namun, ia tidak memiliki berat yang menyesakkan dan sembrono.
Hanya kegembiraan murni.
Kegelapan dan keterbatasan di sekitarnya tidak terasa menindas. Ruang ini telah berubah menjadi sangkar burung yang aman—terbuat dari emas dan perak, dipenuhi dengan hidangan lezat dan air jernih.
Meskipun sangkar ini merampas kebebasan burung, batas-batas mewah yang ditawarkannya melampaui impian terliar burung liar.
Dia merasa aman.
Dan memang, itu aman.
Ritual Nüo tidak akan dimulai hingga tengah malam. Dia tidak pernah peduli dengan upacara sebelumnya, ayahnya hanya menegurnya bahwa upacara harus berjalan sempurna. Baru hari ini dia menyadari betapa indahnya pengorbanan Nüo.
Di tengah keramaian dan cahaya yang memudar, ia berpikir dengan gembira: Andai saja Dinasti Liang Agung bisa mengalami lebih banyak wabah belalang, banjir, kekeringan, atau bencana apa pun.
Maka Yang Mulia bisa melaksanakan ritual Nüo setiap tahun, dan ia bisa tenggelam dalam ekstasi setiap kali.
Senyum puas tersungging di wajah Qi Yutai saat ia merasa seluruh tubuhnya menjadi ringan dan melayang. Seperti burung yang mengepakkan sayapnya, ia bergoyang dan melayang menuju awan di langit. Ia menutup mata dalam kenikmatan saat botol perak terlepas dari tangannya, berdenting pelan di atas boneka kayu sebelum suara-suara di luar menenggelamkannya.
“Benda ini ternyata cukup berat,” kata petugas ritual yang menarik boneka itu.
Boneka berwajah pucat dengan mata emas itu memiliki tanduk di kepalanya dan taring yang menonjol dari mulutnya, penampilannya menakutkan. Roda di bawah panel kayu berputar, namun meskipun begitu, menariknya bukanlah tugas yang mudah.
“Mengapa kamu tidak masuk dan melihat sendiri?” tanya yang lain.
“Aku lebih baik tidak mengundang nasib buruk.”
Petugas yang berbicara itu berbalik dengan jijik, takut boneka itu menyentuh jubahnya, bergumam, “Nasib buruk!”
Para pengrajin masuk bergerombol kecil, membawa topeng dan kertas berminyak dari gudang.
Petugas utama mendesak mereka yang menyeret boneka, “Upacara akan segera dimulai. Cepat bawa barang-barang ini ke atas!”
…
Di tepi Kolam Changle, api tiba-tiba meletus.
Di antara asap biru yang berputar-putar, sekelompok sosok bertopeng perlahan muncul.
Berpakaian jubah bordir dan cat, mereka memegang tombak emas dan bendera naga. Di tengah suara drum dan musik, seratus anak-anak, kepala mereka dibungkus syal merah, memegang genta dan bernyanyi serempak:
“Baju zirah memakan yang ganas. Perut memakan harimau.
Yang perkasa memakan setan. Tombak yang melesat memakan malapetaka.
Memegang semuanya, ia memakan kesalahan. Yang suci memakan mimpi.
Qiangliang dan Zuming memakan mayat yang disalibkan dan parasit.
Weisu memakan hantu. Cuoduan memakan raksasa.
Qiongqi dan Tenggen memakan serangga beracun.
Kedua belas dewa mengejar kejahatan dan bencana.
Mereka membakar dagingmu, merobek anggota tubuhmu, memotong tubuhmu, dan mengekstrak paru-paru dan ususmu.
Jika kamu tidak melarikan diri dengan cepat, kamu akan menjadi makanan mereka.”
Ini adalah Lagu Nüo.
Dua belas pemimpin ritual bertopeng menari tarian pengusiran setan, mengelilingi patung kayu yang tingginya hampir sama dengan manusia.
Patung itu dibuat dengan bentuk yang mengerikan—wajah pucat dengan mata emas dan taring yang mengancam.
Lin Danqing menatap dengan seksama: “Ini adalah…”
“Dewa Wabah,” jawab Lu Tong.
Lin Danqing terkejut. “Aku belum pernah melihat ini dalam ritual Nüo sebelumnya. Ini pertama kalinya aku menemui ini.” Dia bertanya pada Lu Tong dengan penasaran, “Tapi Lu Meimei, bukankah ini pertama kalinya kamu menghadiri upacara besar? Bagaimana kamu mengenali ini?”
“Aku mempelajarinya dari buku.”
Lin Danqing menerima penjelasan itu tanpa ragu, mengangguk, dan melanjutkan menonton tarian Nüo yang jauh.
Lu Tong menundukkan kepalanya dengan acuh tak acuh.
Dia pernah melihat Dewa Wabah sebelumnya.
Selama wabah besar di Kabupaten Changwu, tetangga-tetangga jatuh sakit satu demi satu, dan seluruh kabupaten diselimuti keheningan yang mencekam. Bupati, yang putus asa karena sakitnya, mencari segala macam obat dan mengundang seorang cenayang gunung untuk mengusir wabah. Saat itu, orang tua dan saudara-saudaranya sudah terlalu sakit untuk bangun dari tempat tidur. Dia berjalan jauh dan menyaksikan ritual pengusiran wabah oleh cenayang tersebut.
Di kabupaten miskin ini, cenayang itu tidak tahu apa-apa tentang “Ritual Besar Nuo,” dan dia tidak memiliki musisi atau pemimpin upacara. Sebuah panggung darurat didirikan dengan terburu-buru. Seorang mengenakan topeng dengan wajah putih dan mata emas. Yang lain memegang tongkat upacara. Itulah yang cukup untuk mengusir wabah.
Menyaksikan wanita tua itu bernyanyi dengan melodi panjang dan aneh, gadis muda itu bertanya kepada wanita tetangga di sampingnya, “Siapa sosok bertopeng itu?”
Wanita itu menjawab, “Itu adalah Dewa Wabah. Wanita tua itu mengusirnya, dan penyakit akan hilang.”
Dewa Wabah.
Lu Tong mengangguk, setengah mengerti, sambil bergumam dalam hati:
Harus mengusirnya.
Harus mengusirnya.
Setelah diusir, Ayah, Ibu, Saudaranya, dan Saudarinya akan sembuh.
Sebuah desahan tiba-tiba menyebar di kerumunan. Lu Tong menoleh. Di sekitar tarian Nüo di tengah, para penari meludahkan percikan kembang api.
Lu Tong tetap tenang.
Di tempat tugas Lin Danqing, ada orang-orang dari Biro Musik Kekaisaran.
Beberapa hari yang lalu, saat dia kembali ke Akademi Medis Kekaisaran untuk mengemas barang-barangnya, dia pernah memberikan obat untuk Lin Danqing. Secara kebetulan, dia melihat para musisi di pintu masuk Biro Musik membawa “dewa wabah” ini ke dalam.
“Hati-hati, jangan rusak! Ini adalah bintang upacara pengusiran setan tahun ini!”
Setelah menegur para pelayan, musisi utama berbalik untuk mengambil resep obat dari tangan Lu Tong.
Lu Tong tersenyum.
Pasti keluarganya yang mengawasinya dari atas.
Itulah mengapa segalanya berjalan begitu lancar.
Secara bertahap, di tengah nyanyian, sosok lain muncul dari belakang, perlahan-lahan mendekati depan.
Berbalut jubah hitam dan pakaian merah, dililit kulit beruang, ia memegang tombak dan mengangkat perisai. Kulit beruang yang berat membebani tubuhnya, membuat tubuhnya yang kurus dan layu tampak semakin menyedihkan. Di tengah asap dupa yang masih mengambang, aura aneh dan menakutkan melingkupinya.
Musik tarian pengusiran setan tiba-tiba menjadi nyaring dan menusuk telinga.
Peran Fang Xiangzi, tokoh sentral dalam ritual pengusiran setan, secara turun-temurun dimainkan oleh kepala biro musik kekaisaran. Kali ini, peranan itu diambil oleh Taishi Qi Qing.
Taishi, yang sudah lanjut usia, terkenal karena kebajikan dan kebaikannya. Ketika belalang melanda Su Nan tahun ini, ia secara sukarela mendonasikan harta pribadinya untuk membantu korban, sehingga mendapat pujian luas dari rakyat.
Selama bertahun-tahun, ia juga memperbaiki jembatan dan jalan. Orang-orang miskin yang mendapat manfaat dari kebaikannya menaruh rasa syukur yang mendalam padanya. Perannya sebagai “Fang Xiangzi” yang mengusir wabah adalah tanda penghormatan Kaisar.
Ketika terakhir kali Lu Tong mengunjungi Qi Yutai untuk mengobatinya, yang terakhir sering menyebut hal ini, mencatat bahwa tahun ini ayahnya akan melakukan ritual Fang Ziangzi. Kata-katanya mengandung rasa bangga yang jelas.
Di tepi Kolam Changle, lentera-lentera menyala terang benderang. Di tengah asap biru yang berputar-putar, Taishi tersenyum lembut—lebih mirip dewa abadi dari alam surgawi daripada jenderal pembasmi setan, penuh kebaikan dan ketenangan, menjulang tinggi.
Ia mengangkat pedang panjang di tangannya.
Lin Danqing terkejut, “Apa yang dia lakukan?”
Lu Tong tersenyum tipis.
“Untuk membunuh Dewa Wabah.”
Dewa Wabah, yang ditakuti semua orang sebagai pembawa malapetaka dan penyakit, harus dihancurkan dengan satu pukulan yang menentukan. Pedang, yang memancarkan niat membunuh, akan mengalahkan hantu wabah. Boneka tinggi dan kokoh itu kosong bukan untuk menyembunyikan sesuatu, tetapi untuk memperlihatkan semburan darah saat pedang Fang Xiangzi menembus intinya.
Sorak-sorai kerumunan bercampur dengan nyanyian Nüo yang misterius, dan guncangan akhirnya membangunkan orang yang tersembunyi di dalam perut boneka.
Qi Yutai memiliki mimpi yang indah.
Dia bermimpi masih menjadi anak kecil, merayakan ulang tahun ayahnya.
Ayahnya selalu menyukai burung. Dia menangkap seekor burung indah, memotong sayapnya, memasukkannya ke dalam sangkar, dan memberikannya kepada ayahnya.
Ayahnya sangat senang, mengangkatnya dengan penuh kasih sayang dan memujinya dengan tulus.
Qi Yutai sangat gembira, ingin menangkap burung lain untuk ayahnya, tetapi seseorang menggoyangkannya dari belakang.
Qi Yutai membuka matanya dengan tiba-tiba.
Kegelapan pekat mengelilinginya, kecuali seberkas cahaya yang merembes melalui celah di depannya. Suara drum dan musik yang riuh memenuhi telinganya, bercampur dengan melodi aneh dan mengerikan dalam penglihatannya. Untuk sesaat, dia benar-benar bingung.
Di mana ini?
Tapi segera, dia ingat. Dia berada di gudang Biro Musik Kekaisaran, tempat topeng untuk upacara Nüo malam ini disimpan. Dia telah menelan bubuk obat secara diam-diam.
Kepalanya berdenyut hebat. Dia tidak ingat berapa lama dia tertidur, hanya secara naluriah menekan matanya ke celah sempit di wajah boneka untuk melihat cahaya di luar.
Dia melihat ayahnya.
Ayah mengenakan mantel kulit beruang, jubah hitam, dan celana merah. Di tengah asap yang berputar-putar, dia berdiri setinggi dalam mimpi masa kecil Qi Yutai, ekspresinya asing namun anehnya familiar.
Ini adalah… ritual Nuo?
Namun, ritual Nuo tidak dimulai hingga tengah malam. Dia telah meminum bubuk itu, dan efeknya sudah lama hilang—paling lama, selama durasi sebatang dupa. Mengapa ritual itu sudah dimulai?
Orang-orang yang mengenakan topeng Nuo mengelilingi ayahnya, mengucapkan doa. Saat Qi Yutai menatap, pandangannya melintas pada pedang perak panjang yang berkilau di tangan ayahnya, dan matanya tiba-tiba melebar!
Dia ingat apa yang dimaksudkan ayahnya.
Ritual terakhir upacara Nuo disebut “Membunuh Dewa Wabah.”
Fang Xiangzi akan menggunakan pedang untuk membunuh Dewa Wabah, mengusir semua roh jahat.
Sekarang, dia telah menjadi “Dewa Wabah,” dan ayahnya telah menjadi “Fang Xiangzi.”
Ayahnya akan membunuhnya.
Dia tidak bisa tinggal di sini. Dia akan mati!
Pada saat itu, tanpa memikirkan konsekuensinya, Qi Yutai secara spontan mencoba berteriak. Namun, begitu dia membuka mulutnya, dia menyadari suaranya telah menjadi sangat tipis—hampir tidak terdengar melalui kulit boneka.
Qi Yutai meraba-raba di belakangnya lagi. Perut boneka yang sempit tiba-tiba terasa luas. Dia tidak bisa menemukan celah pintu; sepertinya seseorang telah menguncinya dari luar.
Di kedalaman jiwanya, dia telah menjadi burung dalam sangkar, tak bisa melarikan diri atau terbang.
Tanpa jalan keluar, Qi Yutai mulai gemetaran seluruh tubuhnya. Dalam ketakutannya, dia memukul dinding dengan panik dari dalam, tapi perut boneka yang kokoh terasa seperti malam tanpa akhir, tanpa ujung yang terlihat. Dentuman drum yang mendesak menenggelamkan segalanya, menenggelamkan teriakan putus asanya.
“Tolong—”
“Tolong—”
“Tolong—”
Tidak ada yang menjawab.
Qi Yutai mendekatkan matanya ke celah. Wajah ayahnya hanya beberapa inci di depannya. Ia berteriak nama ayahnya, memukul dinding dengan panik. Ayahnya menatapnya dengan senyuman acuh tak acuh, seolah-olah mengamati setan wabah yang menjijikkan, dan mendekat.
“Plop—”
Para penari dengan topeng setan berteriak serempak, menusukkan pedang mereka dalam-dalam—
“Boom—”
Sebuah kumpulan kembang api meledak di langit malam, merah dan putih, diikuti oleh dentuman meriam perayaan.
Di atas kepala mereka, kembang api berwarna-warni tiba-tiba meledak. Ribuan percikan cahaya yang berkilauan, dengan ekor panjang, melintas di langit malam seperti ribuan burung bercahaya, membentangkan sayapnya saat terjun dari langit.
Kerumunan meledak dalam sorak sorai.
“Setan wabah telah pergi!”
“Dewa wabah telah pergi!”
Di dalam kota kekaisaran, langit malam tiba-tiba tertutup asap dan api. Burung-burung bercahaya melintas di atas segalanya. Musik gembira ini, yang mengingatkan pada malam Tahun Baru, menarik perhatian setiap penduduk Shengjing.
Di Desa Mangming, seorang petani tua di kebun teh menghentikan pekerjaannya dan memandang ke arah kota kekaisaran. Di Jalan Barat, seorang pedagang duduk di bawah kanopi kain, mendengarkan gema meriam upacara yang samar. Di kebun obat selatan, para ahli herbal keluar dari menyortir herbal, menatap ke atas pada percikan warna yang jatuh.
Pedagang yang mendorong gerobaknya di bawah Paviliun Qixi, gadis penghibur muda yang baru saja dipukul di rumah bordil, cendekiawan miskin yang tenggelam dalam buku setelah gagal dalam ujian kekaisaran. He Xiu, Yan Er Niang, Shen Fengying, Wu Youcai…
Semua mata tertuju pada kembang api yang memukau di atas kota kekaisaran.
Suara letusan petasan, sorak-sorai, dan musik drum bercampur aduk. Namun di tengah api yang menari liar, darah merah mulai menetes dari perut boneka.
Musisi yang pertama melihatnya berteriak, “Setan! Setan sedang membuat onar—”
Kerumunan meledak dalam kekacauan.
Mereka yang berada di belakang, tidak menyadari keributan di depan, terus memandang kembang api di atas kepala. Di tengah keributan dan teriakan, area di sekitar Kolam Changle jatuh ke dalam kekacauan total.
Pasukan pengawal kerajaan, yang segera mendapat peringatan, bergegas ke sekitar perahu naga, mengawal kaisar ke darat untuk kembali ke istana. Pei Yunying menarik pedangnya untuk melindungi Kaisar Liang Ming, berteriak dengan tegas: “Lindungi Yang Mulia! Siapa pun yang melanggar perintah ini akan dieksekusi!”
Darah mengalir seperti sungai di tengah perayaan meriah. Pengawal kekaisaran berpakaian merah dengan cepat mengawal keluarga kerajaan ke tempat aman, sementara kekacauan melanda di sekitar Kolam Changle. Pei Yunying menerobos kerumunan, matanya menyapu wajah-wajah bingung atau panik, mencari tanpa henti.
Rombongan kembang api meledak seperti gelombang di langit malam. Dia melihat Lu Tong.
Lu Tong berdiri di tengah kerumunan.
Dikelilingi oleh orang-orang yang panik melarikan diri, dia tetap di tepi kolam, menatap ke atas pada kembang api di atasnya.
Cahaya berkedip-kedip menari di wajahnya, warna merah cerah seperti percikan darah. Berdiri di tengah keramaian yang hangat, dia menatap dengan ketertarikan yang mendalam, senyum lembut terlukis di sudut bibirnya.
Dia tersenyum bahagia.
Dan saat dia tersenyum, air mata menggenang di matanya.
Leave a Reply