Chapter 216 – Wildflowers in Full Bloom
Malam yang tak bisa tidur.
Pagi hari berikutnya, saat ayam jantan berkokok, kamar dokter dipenuhi dengan aktivitas.
Chang Jin berpakaian dan bangun sebelum fajar, bergegas ke dapur untuk merebus panci besar ramuan obat—daun persik, akar angin besar, dan tonik lain untuk memperkuat vitalitas dan mengusir patogen. Baru setelah kaldu mendidih dengan aroma pahit, ia memanggil para petugas medis yang masih tertidur di kamar mereka, memerintahkan mereka membawa baskom perak untuk menampung cairan tersebut. Pada pagi hari upacara, membasuh tangan dengan ramuan herbal ini adalah tradisi yang telah berlangsung lama.
Ketika Lu Tong pergi mengambil ramuan obat, ia juga mengambil baskom untuk Lin Danqing.
Baru setelah kembali ke ruangan dan meletakkan baskom tembaga di atas meja, seorang sosok muncul dari balik tirai.
Lin Danqing mengenakan jubah dan rok biru pucat, rambut panjangnya dikuncir tinggi dengan pita yang serasi. Sabuk hitam pekat mengencang di pinggangnya, ujung jubahnya menyeret di belakang saat ia berjalan, memperlihatkan sepatu bot hitam. Jubah dokter, yang biasanya tampak akademis dan sopan, tampak artistik dan memesona saat ia mengenakannya.
Ia mengulurkan tangannya, berputar sekali di depan Lu Tong, dan bertanya, “Bagaimana menurutmu?”
Lu Tong: “Sangat indah.”
Kebanggaannya membengkak. “Tentu saja. Kamu sendiri juga tidak buruk.”
Hari ini adalah upacara Tianzhangtai. Lu Tong telah kembali ke asrama Petugas Medis semalam untuk berangkat bersama yang lain pada fajar.
Upacara Tianzhangtai berlangsung megah dan ramai, menjanjikan seharian penuh aktivitas. Siang hari, perahu-perahu merah akan berlomba di Kolam Changle; Yang Mulia akan naik ke paviliun untuk menonton perayaan air dan mengadakan jamuan bagi para menterinya. Setelah upacara, malam akan membawa ritual Nuo. Bagi kebanyakan dokter di Biro Kedokteran—terutama para rekrutan baru—ini adalah kesempatan langka untuk melihat wajah Kaisar. Mereka telah bersemangat sejak pagi buta.
Saat mereka tiba di pintu masuk, mereka menemukan Chang Jin menunggu di luar bersama sekelompok dokter. Melihat Lu Tong dan Lin Danqing, Chang Jin mendesak, “Kami menunggu kalian berdua! Ayo cepat masuk ke kereta.”
Kelompok itu bergegas naik ke kereta. Lu Tong duduk bersama Lin Danqing dan beberapa dokter lainnya. Karena bangun agak terlambat pagi itu, Lin Danqing mengupas beberapa telur bercangkang hijau di dalam kereta untuk menghilangkan rasa lapar.
Melihat dia tampak benar-benar lapar, Lu Tong menawarkan telurnya sendiri.
Lin Danqing mendorong satu kembali padanya. “Lu Meimei, kamu juga harus makan. Upacara ini akan membuat kita sibuk sepanjang hari. Dengan begitu banyak orang di perjamuan, kadang-kadang kita makan sekadarnya hanya untuk formalitas. Ini pertama kalinya kamu hadir, tapi aku pernah datang sekali bersama ayahku—kami kelaparan, perut kami menempel di punggung.”
Dokter di samping mereka tertawa, “Dokter Lin hanya bercanda dengan Dokter Lu. Bagaimana mungkin istana akan menghemat makanan untukmu?”
Lin Danqing memutar kepalanya. “Menghemat? Mungkin tidak, tapi tidak pernah senyaman di rumah.”
Melihat Lu Tong diam, dia menambahkan dengan meyakinkan, “Tetap saja, meskipun makanannya sedikit, hiburannya luar biasa. Di Paviliun Air di Kolam Changle, kamu bisa menyaksikan berbagai pertunjukan air—boneka air, ayunan air… dan upacara Nuo! Itu sesuatu yang tidak akan kamu lihat di luar istana!”
Sambil mengobrol santai, perjalanan berlalu tanpa disadari. Bergoyang perlahan, mereka segera tiba di tujuan.
Kereta berhenti. Saat Lu Tong dan rombongannya turun, mereka melihat banyak kereta sudah parkir di koridor luar Paviliun Changmen.
Setelah Chang Jin memverifikasi identitas mereka, ia membawa mereka masuk.
Secara teknis, Lu Tong telah ditangguhkan dari tugasnya sebelumnya. Meskipun Cui Min mengalami nasib buruk, kasusnya sebelumnya ditangani dengan samar-samar. Namun, karena ia kini mengurus Qi Yutai dan Biro Kedokteran sementara berada di bawah wewenang Chang Jin, Chang Jin mempertimbangkan hal tersebut. Lagipula, ritual ini hanyalah acara santai. Setelah berkonsultasi dengan Ji Xun, ia menambahkan nama Lu Tong kembali ke daftar.
Saat memasuki arena bela diri, Lu Tong menengadah dan melihat lapangan luas membentang di hadapannya. Sebuah danau panjang yang tampaknya tak berujung terletak di depan, dengan paviliun air didirikan di atasnya. Puluhan, mungkin ratusan, perahu merah yang dihiasi secara mewah berlabuh di tepi danau.
Di sekitar paviliun air di tepi danau, terdapat pemanah berkuda dan penjaga upacara—ini akan menjadi area di mana berbagai departemen akan berkompetisi dalam balapan kereta kuda.
Meja-meja panjang yang dipenuhi anggur dan hidangan lezat dipasang di lapangan seni bela diri, setiap departemen ditugaskan area duduknya sendiri. Lokasi Biro Kedokteran cukup terpencil. Chang Jin memimpin semua orang ke meja sudut dan duduk. Begitu mereka duduk, sapa-sapa datang dari kursi tetangga.
Duduk di sebelah adalah para pejabat Apotek Kekaisaran.
Hubungan antara Apotek Kekaisaran dan Biro Kedokteran selalu rumit. Saat bertatapan mata, kedua belah pihak saling menyapa dengan sopan. Kemudian, masing-masing berpura-pura tidak terjadi apa-apa, berpaling untuk berbincang di antara mereka sendiri tanpa formalitas lebih lanjut.
Lu Tong memindai sekitarnya tetapi tidak melihat tanda-tanda Ji Xun. Dia menyimpulkan bahwa tempat duduk Ji Xun tidak ada di sini; mengingat pangkatnya, kemungkinan besar berada di bagian depan.
Di atas meja, toples porselen berisi anggur krisan, kue krisan, dan kue Festival Kesembilan Ganda—semua makanan tradisional untuk festival yang baru saja berlalu. Di depan setiap toples anggur terdapat vas dengan seikat kecil bunga krisan, dengan kelopak emas dan merah yang sangat cerah.
Semakin banyak menteri yang mengambil tempat duduk di sekitar ruangan, sementara di perahu merah Kolam Changle, pengawal upacara mulai bergerak. Setelah periode aktivitas yang ramai, seorang pejabat upacara mengumumkan dengan suara keras: “Yang Mulia telah tiba!”—
Kerumunan langsung hening saat para menteri membungkuk dan berlutut.
Lu Tong berlutut di samping mereka. Ketika ia mengangkat pandangannya, ia melihat Kaisar Liang Ming di kejauhan, dikelilingi oleh para pengiring di atas panggung.
Ini adalah pandangan pertama Lu Tong yang jelas tentang wajah Kaisar Liang Ming yang legendaris.
Kaisar Liang Ming tampak sangat muda.
Di usia awal empat puluhan, ia mengenakan jubah panjang berwarna kuning cerah yang dihiasi awan berwarna-warni dan naga emas, kepalanya dihiasi mahkota emas kerajaan. Mutiara yang menggantung dari mahkota menyembunyikan ekspresi kaisar, namun kehadiran kerajaannya tetap tak tergoyahkan. Hanya kulitnya yang sedikit pucat yang memberinya kesan kesedihan.
Kaisar Liang Ming mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada kerumunan untuk menghentikan sujud mereka, dan duduk di atas panggung yang ditinggikan. Di sampingnya berdiri Permaisuri dan Janda Permaisuri, diikuti oleh Pangeran Ketiga, Pangeran Kedua, Pangeran Keempat, dan beberapa putri.
Hati Lu Tong berdebar sedikit.
Putra Mahkota Yuan Zhen tidak terlihat.
Matanya beralih ke belakang Kaisar Liang Ming.
Keluarga kerajaan menduduki paviliun kecil di atas istana air, titik pandang yang menguasai pemandangan seluruh Kolam Changle dan tempat ideal untuk menonton pertunjukan air.
Di belakang Kaisar Liang Ming berdiri seorang pemuda.
Pei Yunying mengenakan jubah resmi brokat hijau gelap dengan motif elang hitam yang halus. Kepalanya dihiasi topi resmi, dan posturnya tajam dan presisi seperti pisau perak elegan di pinggangnya. Ia memancarkan aura yang kuat, tajam, dan tampan, langsung menonjol pada pandangan pertama.
Dalam sekejap, Lu Tong mengerti: Pei Yunying adalah Komandan Pengawal Istana. Di setiap upacara pesta, tugasnya adalah berdiri di samping Kaisar Liang Ming, menjaga keamanan sang penguasa.
Terlarut dalam pikiran, ia merasa sentuhan lembut di lengannya.
Lu Tong menoleh dan melihat Lin Danqing menunjuk ke arah ruang pesta yang jauh. “Lihat.”
Mengikuti pandangannya, Lu Tong melihat seorang gadis muda duduk tidak jauh dari menara, di dalam ruangan. Meskipun tertutup cadar, kehadirannya memancarkan keanggunan dan kelembutan yang tak tertandingi, langsung menandakan bahwa ia berasal dari keluarga bangsawan.
Lu Tong terhenti sejenak.
Qi Huaying juga telah tiba.
Duduk di samping Qi Yutai di meja pesta paviliun air, Qi Huaying mengenakan gaun yang dihiasi dengan peony besar yang berkilauan. Pola yang cerah membuatnya menonjol sebagai kecantikan paling menawan di meja, menarik pandangan diam-diam dari tamu pria di kejauhan.
Qi Huaying mengernyit tidak nyaman.
Bahkan dengan cadar, bahkan dikelilingi hanya oleh Qi Yutai dan tanpa orang luar karena pengaturan Qi Qing, dia merasa tidak nyaman. Dia tidak suka berbagi ruang ini dengan kerumunan yang beragam. Pandangan kagum itu tidak membawanya kebahagiaan, hanya rasa kesal yang semakin tumbuh.
Dia mengangkat pandangannya, namun sosok di atas menara belum sekali pun melirik ke arahnya.
Sebersit kekecewaan melintas di mata Qi Huaying.
Dia telah melihat Pei Yunying.
Sebagai Komandan Kekaisaran yang mendampingi Yang Mulia, Pei Yunying seharusnya dapat melihatnya dengan jelas dari posisinya.
Dia mengenakan pakaian terbaiknya untuk kesempatan ini, memilih gaun yang megah dan anggun. Saat dia duduk, dia telah menghitung setiap inci dengan cermat, memastikan bahwa saat dia duduk, pria di atas akan melihat sudut terindah dari profilnya.
Mungkin bukan cinta yang mendorongnya saat ini, tapi sekadar ketidakmauan untuk menerima kekalahan. Dia terbiasa memandang rendah orang lain, bukan sebaliknya.
Sayangnya, meski setiap tamu pria di pesta itu terpesona oleh penampilannya, saat dia mengangkat lengan bajunya untuk mengangkat cangkir dan melirik ke atas melalui lengan bajunya yang panjang, dia hanya merasakan kekecewaan yang mendalam.
Pei Yunying berdiri dengan tenang, tidak sekali pun menatap ke arahnya.
Dia sama sekali tidak menyadarinya.
Kebanggaan dirinya terasa seolah-olah disiram air dingin. Ekspresi tenangnya kini tegang. Di sampingnya, Qi Yutai, yang tidak menyadari kesedihannya saat ini, berbincang dengan orang lain, tampak dalam suasana hati yang cukup baik hari ini.
Di sisi lain, Lin Danqing berbisik kepada Lu Tong.
“Lebih baik kamu berhati-hati.”
“Nona Qi belum pernah menghadiri festival sebelumnya, namun hari ini dia mengenakan pakaian terbaiknya. Aku melihatnya melirik ke arah menara itu lima atau enam kali. Pasti dia tidak melihat Kaisar! Itu pasti menarik.”
Lin Danqing duduk tegak dan menghela napas, “Cinta benar-benar merusak orang.”
Kedua wanita itu berbisik dekat, tanpa menyadari bahwa dari menara tinggi, seorang pemuda telah melirik ke arah mereka sebelum segera mengalihkan pandangannya.
Segera, kerumunan perahu merah di Kolam Changle mulai ramai dengan kegembiraan. Seorang dokter di sampingnya berseru dengan antusias, “Lihat! Pertunjukan air akan segera dimulai!”
Lu Tong terbangun dari lamunannya dan mengangkat pandangannya ke kejauhan.
Kolam Changle yang luas membentang tanpa batas. Di kapal besar terdepan, musisi dari Biro Musik Kekaisaran maju untuk memberikan sambutan pembuka. Segera setelah itu, pemukul drum yang berada di paviliun-paviliun di tepi kolam mulai memukul drum mereka. Di tengah dentuman drum yang keras, puluhan perahu merah kecil tersebar lalu membentuk barisan teratur di sepanjang tepi Kolam Changle.
Setiap perahu merah tersebut membawa lebih dari sepuluh hingga dua puluh prajurit berpakaian seragam merah tua. Bendera merah besar berkibar di bagian depan, dikelilingi oleh puluhan perahu berukir kepala harimau. Awak perahu, berpakaian jubah biru dan mengenakan tudung biru, mendayung secara serentak.
Dua perahu ikan terbang mengikuti, lambungnya dihiasi dengan cat emas yang rumit. Sekelompok penari upacara berpakaian teater berdiri di atasnya, memegang gong, drum, dan alat musik lainnya.
Lin Danqing, yang duduk di sampingnya, menjelaskan: “Mereka yang berada di perahu ikan terbang adalah musisi. Mereka akan menampilkan pertunjukan wayang air dan aksi serupa sebentar lagi. Perahu berwujud kepala harimau menarik perahu merah—‘balapan bendera’ akan segera dimulai.”
“Lomba bendera” adalah puncak pertunjukan air.
Para awak perahu berpakaian hijau mendayung dengan penuh tenaga, mendorong perahu merah yang dipenuhi prajurit berpakaian merah ke depan. Gong dan drum bergema di seluruh kolam saat beberapa perahu merah melesat ke depan secara bersamaan, seperti panah yang melesat menuju sasaran. Perahu-perahu itu saling silang dan bertautan, mirip pasukan yang bertabrakan.
Di tengah kolam Changle, seorang perwira militer memegang tongkat panjang yang menancapkan panah emas. Kapal merah mana pun yang tiba di tujuan pertama, merebut panah emas, dan menembakkannya untuk mengenai bola berwarna di tepi kolam akan memenangkan “penangkapan bendera.”
Atas perintah penjaga tepi kolam, “panah-panah melesat bersamaan.” Air bergema dengan dentuman gong dan drum, sorak-sorai, dan melodi para seniman jalanan. Kolam Changle menjadi sebuah tontonan yang memukau: musik bergema seperti logam dan batu, air bergejolak seolah sisik-sisik tersembunyi melompat dari laut, ikan dan naga bertabrakan di gelombang.
Suasana tiba-tiba memanas.
Lin Danqing menonton dengan begitu antusias hingga ia ingin menggulung lengan bajunya dan ikut bertarung, teriakannya begitu nyaring hingga membuat Lu Tong meringis. Chang Jin di sampingnya sama terpesonanya, mengangkat cangkir anggurnya dan berteriak sorak-sorai dengan bebas, jauh dari sikapnya yang biasanya tenang dan kaku.
Ia benar-benar terpesona.
Perahu-perahu merah berlomba dengan ganas di Kolam Changle. Dilihat dari atas, pemandangan itu semakin hidup.
Di paviliun kecil, Kaisar Liang Ming berdiri dengan tangan di belakang punggungnya, menatap ke bawah. Seolah-olah terpengaruh oleh irama drum yang intens, semburat merah muda muncul di wajahnya yang pucat.
Janda Permaisuri tersenyum. “Lebih meriah daripada tahun-tahun sebelumnya.”
Lomba Perahu Istana Air adalah tradisi yang didirikan oleh kaisar terdahulu. Setiap tahun, selama Seratus Pertunjukan di Aula Shenbao, acara ini wajib diadakan. Kaisar terdahulu adalah sosok yang berani dan bersemangat, sementara Kaisar Liang Ming sangat berbeda—tenang dan tertutup. Setelah wafatnya mendiang kaisar, upacara tahunan terasa kurang meriah tanpa kaisar yang berbagi perayaan dengan para menterinya di Istana Air. Namun, tahun ini, upacara peringatan dan ritual Nüo diadakan bersamaan, membuat persiapan menjadi lebih rumit.
Di Kolam Changle, di antara perahu-perahu merah yang berlomba dengan ganas di bawah panggung, dua perahu perlahan-lahan unggul dari yang lain. Terkunci dalam persaingan ketat, mereka semakin mendekati perahu target. Tiba-tiba, prajurit terdepan di salah satu perahu melompat, melesat menuju panah emas di puncak tiang bendera perahu target.
Melihat hal itu, pemimpin dari perahu lain, yang tidak mau kalah, juga melompat. Mendarat di perahu target, ia mencengkeram paha pria lain dan menariknya dari tiang bendera.
Kedua pria itu segera mulai berkelahi di perahu target.
“Bagus! Bagus!”
Penonton semakin bersemangat.
Apa serunya hanya menonton dayung? Ini semua tentang hiburan! Berkelahi, berkelahi!
Kedua prajurit di perahu itu seimbang. Saat satu melompat untuk menarik panah, yang lain mengikuti. Perahu merah bergoyang hebat, menyemburkan air ke mana-mana. Prajurit di kedua sisi mengibarkan bendera dan berteriak memberi semangat, sementara perahu lain mendekat untuk menghalangi jalur mereka. Kerumunan di tepi pantai bersorak dan berteriak, namun panah emas tetap tertancap kokoh di perahu merah.
Pangeran Ketiga, Yuan Yao, tertawa, “Dua batang dupa telah habis terbakar, namun kedua prajurit itu belum menentukan hasilnya. Ini cukup berlarut-larut.”
Permaisuri, yang duduk di samping Kaisar, melirik kata-katanya. Dengan senyuman yang tidak sampai ke matanya, ia berkomentar, “Mengapa terburu-buru, Yao’er? Dalam pertempuran, hasilnya tetap tidak pasti hingga akhir. Apa gunanya menyelesaikan masalah terlalu dini? Yang tertawa terakhir adalah pemenang sejati.”
Istana kini terbagi menjadi dua faksi, dengan Putra Mahkota dan Pangeran Ketiga masing-masing memimpin pendukungnya. Hubungan mereka jauh dari harmonis.
Dengan Putra Mahkota kini ditahan di rumah dan Kaisar memberikan wewenang militer kepada keluarga Chen—klan ibu Pangeran Ketiga—Permaisuri merasa ada urgensi yang mendalam.
Saat persaingan tersembunyi terungkap, raut wajah Kaisar Liang Ming menjadi gelap. Janda Permaisuri, yang memperhatikan ketegangan, turun tangan untuk menenangkan suasana: “Meskipun balapan Perahu Merah sangat megah, para peserta tahun ini benar-benar kurang terampil dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.” Ia melirik pemuda yang berdiri di samping Kaisar Liang Ming dan tersenyum sambil menambahkan, “Menurut pandangan wanita tua ini, jika Pei Dianshuai ikut berkompetisi, ia akan merebut bola emas dalam sekejap, mengakhiri perlombaan jauh lebih awal.”
Mendengar itu, semua orang di paviliun memusatkan pandangan mereka pada pemuda di belakang Kaisar Liang Ming.
Pei Yunying berdiri diam, tidak memberikan reaksi terhadap pujian Janda Permaisuri. Ia hanya tersenyum dan menundukkan kepala. “Terima kasih atas kata-kata baikmu, Yang Mulia.”
Berpakaian jubah brokat dan topi resmi, ia berdiri tegak dan anggun. Wajah tampan dan sikapnya yang anggun memberinya aura kepercayaan diri yang tenang. Meskipun tampak rendah hati dan hormat, ia dengan mudah menonjol di antara beberapa pangeran yang berdiri di samping Kaisar.
Permaisuri, yang sedang memainkan pelindung kuku jarinya, tersenyum setuju. “Ibu benar sekali. Aku ingat inspeksi militer pada hari ketiga bulan ketiga, ketika cincin willow diletakkan di lapangan bola untuk para prajurit menembak sambil berkuda. Pei Dianshuai mengenai setiap bola—sungguh tak tertandingi dalam keahlian.”
Kata-katanya mengingatkan semua orang pada Pei Yunying yang berlari kencang melintasi lapangan, rambut kudanya berkibar saat ia menembakkan panah. Saat itu, ia masih muda, seperti pedang yang baru ditarik dari sarungnya, memancarkan kecemerlangan yang tak terbantahkan.
Kini, seiring bertambahnya usia, ia semakin tampan, namun temperamennya telah berubah menjadi lebih tenang dan stabil, membuat orang sedikit merindukan masa lalu.
Kaisar Liang Ming memandang Pei Yunying dalam-dalam. Terlarut dalam pikiran, ia tiba-tiba mengerutkan bibirnya menjadi senyuman aneh.
“Jika begitu, Pei Dianshuai, turunlah ke lapangan sendiri. Ajarkan para prajurit itu apa arti sebenarnya dari ‘berebut bola’.”
Semua yang hadir di tingkat atas terhenti.
Pei Yunying mengangkat pandangannya, namun Kaisar Liang Ming telah menarik matanya, menatap kolam air di bawah dengan lesu.
Ia membungkuk: “Ya.”
Lu Tong duduk diam di bangku panjang paviliun air, tanpa ekspresi di tengah sorak-sorai yang memekakkan telinga di sampingnya. Tiba-tiba, sebuah desahan terdengar dari depan, diikuti oleh teriakan tajam Chang Jin di sampingnya. Ia mengernyit, menatap ke atas, dan membeku.
Di permukaan Kolam Changle, sebuah sosok tiba-tiba meluncur lewat. Berpakaian brokat gelap dengan pola bunga halus, orang itu bergerak dengan anggun dan indah, seperti burung biru yang membentangkan sayapnya di atas air. Saat angin menggetarkan permukaan, hanya riak halus yang tersisa.
Sorak-sorai di sekitarnya tiba-tiba menjadi lebih meriah.
“Pei Dianshuai! Pei Dianshuai telah masuk ke pertempuran!”
Lu Tong memusatkan pandangannya pada pemandangan itu.
Pei Yunying telah melepas topi resminya, menggantinya dengan ikat kepala hitam berhias bordir. Gerakannya secepat kilat; lautan perahu merah di bawahnya tampak datar seperti tanah. Dalam sekejap, pemuda itu telah mencapai perahu “penangkap bendera”.
Saat ia maju, dua petarung yang terkunci dalam pertarungan sengit di bawah tiang bambu seolah menyadari ancaman yang mendekat. Mereka segera melupakan persaingan mereka dan bersatu melawan musuh bersama. Satu di antaranya mengambil tombak panjang dari pertunjukan akrobatik di tepi pantai sebelah kiri, yang lain di sebelah kanan, dan mereka menyerang ke arahnya.
“Hebat! Hebat!”
Gelombang tepuk tangan dan sorak-sorai meledak dari kerumunan.
Ini jauh lebih mendebarkan daripada wayang air di perahu naga sebelumnya.
Dua tombak menusuknya dari kedua sisi, tetapi Pei Yunying tidak menghiraukannya. Tanpa menarik pedangnya, ia dengan santai mengambil tombak berumbai merah dari rak akrobatik dan menangkis serangan itu. Ujung tombak melesat seperti meteor, rumbai sutra merahnya berkilau seperti brokat bermotif awan, kecepatannya memukau mata.
Para tamu di perjamuan terpaku menatap. Beberapa menteri yang anggun berteriak hingga wajah mereka memerah. Di tengah gemuruh tepuk tangan di aula, Qi Huaying tiba-tiba merasa hatinya berdebar seperti ujung merah tombak itu, menari dengan anggun mengikuti setiap tusukan naik dan turun sang pemegang.
Yang lain, dengan cawan anggur di tangan, memandang pemuda di perahu merah di kejauhan. Berbalik pada teman-temannya, mereka memuji: “Shizi memiliki keluwesan yang tak tertandingi, kehadiran yang menembus langit. Pei Daren benar-benar tahu cara mendidik anak.”
Adipati Zhaoning, Pei Di, menundukkan kepalanya untuk minum, raut wajahnya tak terbaca, tak memberikan jawaban.
Tiba-tiba, desahan kagum lain menyebar di antara kerumunan. Semua mata tertuju ke atas untuk melihat dua prajurit berpakaian merah yang sudah kesulitan mempertahankan posisi mereka. Pei Yunying menusukkan tombaknya ke depan; kedua pria itu tak bisa menghindar tepat waktu. “Plop! Plop! Plop” saat mereka terjun ke air. Pemuda di bawah tiang bendera tersenyum melihat pemandangan itu. Dengan gerakan ringan tombaknya, anak panah emas yang bertengger di puncak tiang jatuh menghantam tanah, mendarat dalam pelukannya bersama busur emas kecil dan halus di sampingnya.
Kini, perahu-perahu merah mengelilinginya dari segala arah, gong dan drum mereka berdentum dengan keras. Sorak-sorai meledak dari tepi pantai. Jauh di sana, tepi pantai hijau membentang, bunga delima bersaing keindahan. Pemuda tampan itu, alisnya seperti goresan kuas halus, menarik busurnya dan mengarahkan ke bola emas yang menggantung di tepi pantai—
“Buk—”
Bola emas itu jatuh, terkena tepat sasaran.
Sebuah keheningan sejenak melanda pesta sebelum meledak menjadi sorak-sorai yang menggema.
“Hebat! Luar biasa! Benar-benar spektakuler!”
Suara Chang Jin pecah karena kegembiraan. Lin Danqing memukul meja dengan sorak-sorai, sementara tepi Kolam Changle bergema dengan dentuman gong dan drum.
Pemuda itu tersenyum, mengangkat tangannya untuk melepas ikat kepala hitam pekat yang dihiasi bordir dari dahinya. Di bawah sinar matahari, penampilannya yang bersinar dan penuh semangat mengingatkan pada baris puisi—
Seorang pemuda dari Chang’an, penjaga muda hutan kekaisaran,
Berkuda dan menembak dengan anggun, melayani kaisar yang bijaksana.
Sinar matahari bersinar terang padanya.
Beberapa saat kemudian, dua prajurit yang diturunkan oleh tombak Pei Yunying berenang ke perahu merah, naik ke atas perahu dalam keadaan basah kuyup dan sedikit gugup. Memang memalukan bagi prajurit yang diharapkan bersaing untuk mendapatkan tiang tombak malah dilempar ke air hanya dalam beberapa gerakan oleh komandan.
Tapi…
Keterampilan Dianshuai terlalu hebat—bukan sepenuhnya kesalahan mereka!
Perahu merah yang membawa tiang perlahan kembali ke paviliun tepi air. Seorang musisi istana berpakaian merah muncul, membawa nampan emas. Dengan hormat mendekati Pei Yunying, ia membungkuk dalam dan berkata, “Ini adalah peniti bunga kekaisaran. Silakan pilih milikmu, Pei Daren.”
Pada masa Dinasti Liang, peniti bunga kerajaan sering diberikan pada topi sutra atau dada selama perayaan ulang tahun, pesta, dan upacara persembahan. Hari ini, bunga-bunga kerajaan ini diberikan oleh istana kepada prajurit yang berpartisipasi dalam permainan air sebagai tanda kehormatan dan penghargaan.
Pemenang kontes “merebut bendera” seharusnya menjadi yang pertama memilih peniti bunga.
Pei Yunying menundukkan pandangannya untuk melihat.
Nampan emas itu memuat bunga-bunga halus dalam berbagai warna, disusun berdasarkan pangkat: bunga brokat perak-merah, cabang pohon emas-hujan berwarna-warni, bunga sutra perak-merah… Dan di atas semuanya, sebuah peony terbuat dari brokat sutra merah tua. Kelopaknya lebat dan penuh, seperti pipi merona seorang cantik, kecantikan surgawi yang tak tertandingi.
Prajurit itu tersenyum dan menyarankan, “Mengapa tidak memilih peony ini, Daren? Ia melambangkan kemewahan dan keanggunan, kecantikan yang memukau yang melampaui semua bunga lain di nampan ini!”
Paviliun air berdiri agak jauh dari ruang makan panjang, sehingga kerumunan tidak dapat mendengar percakapan mereka, tetapi mereka dapat mengamati gerakan mereka.
Qi Huaying berdiri lebih dekat ke paviliun, sehingga dapat melihat peony yang beristirahat di atas nampan emas di depan Pei Yunying.
Dia secara instingtif melirik ke gaunnya sendiri.
Bunga yang cerah, berat dengan aroma dupa, berjuang untuk mekar; Sebuah garis kayu cendana menghiasi hati merah tua. Pemuda itu, mabuk, kembali di bawah lampu; Kecantikan itu, di pagi hari, memandang pantulan dirinya di cermin… Dia sengaja memilih gaun panjang yang dihiasi dengan peony yang megah, karena hanya warna yang mulia dan cerah seperti itu yang benar-benar cocok untuknya.
Jika Pei Yunying mengambil peony itu…
Di dalam paviliun air, pemuda itu memeriksa deretan peniti bunga di depannya. Setelah sejenak berfikir, ia mengulurkan tangan ke nampan emas.
Tangannya, ramping dan berkilau seperti giok dengan sendi yang jelas, terhenti sejenak di atas brokat peony merah sebelum ditarik kembali.
“Daren?”
Pei Yunying mundur selangkah, tersenyum. “Hari ini bukan untukku berebut bunga. Karena Yang Mulia bertindak semaunya, lebih baik bunga itu diberikan kepada prajurit Kapal Merah.”
Musisi itu membeku, sejenak bingung. Setelah jeda, ia protes, “Tapi Daren, kau yang menembak bola emas. Kau harus memilih bunga!”
Pemuda itu mengangkat alisnya, hendak berbicara, ketika pandangannya tiba-tiba terhenti.
Paviliun air melekat di tepi pantai, dek atasnya terlindungi sementara dek bawahnya adalah padang rumput yang subur. Di belakang musisi, di antara hijaunya yang kabur, terdapat semak-semak yang belum sepenuhnya dipotong. Di antara semak-semak itu, bunga-bunga putih murni dan berwarna pucat bertebaran, bergoyang lelah diterpa angin.
Bunga-bunga liar ini tampak biasa saja, mudah terlewatkan pada pandangan pertama. Terkena angin dan hujan, atau mungkin sengaja dipotong oleh pejabat upacara, beberapa batang telah dipotong, menaburkan bunga-bunga yang jatuh di tanah seperti lapisan salju halus dan lembut.
Pei Yunying memandang mereka sebentar sebelum tiba-tiba melangkah melewati musisi. Dia membungkuk dan memungut bunga putih kecil yang jatuh dari tanah.
Pemusik itu membeku.
Qi Huaying, yang duduk di paviliun air, juga membelalakkan matanya.
Lu Tong, yang telah mengamatinya dengan dingin sejak masuk ke paviliun, sedikit terkejut.
“Bagaimana dengan yang ini?” tanyanya pada pemusik dengan senyum.
Pemusik, terlalu terkejut untuk memperhatikan gestur tak terduga memungut bunga dari nampan emas, hanya bisa tergagap memberi peringatan: “Yang Mulia, ini adalah bunga hibiscus…”
Hibiscus adalah bunga rendah, mekar di pagi hari dan layu di malam hari, keindahannya singkat. Taman-taman orang kaya memandang rendah bunga liar semacam itu, itulah sebabnya semua hibiscus liar di tepi Kolam Changle telah ditebang.
Namun Pei Yunying memetik satu.
Pemuda itu memegang bunga hibiscus di antara jari-jarinya, memutarnya sedikit. Bunga putih salju yang lembut dan anggun itu mekar dengan lembut di tangannya.
“Bunga liar memikat mata; peony tak perlu bersaing.”
Dia tersenyum, mengangkat pandangannya. Matanya melintas dengan santai di antara tamu-tamu yang duduk di paviliun air sebelum kembali tertuju pada bunga hibiscus di jarinya.
“Aku sangat menyukai hibiscus,” katanya.
Leave a Reply