Mianhua Translations

Vol 6: The Mute Swamp of Blood – 122

Dini hari, Gunung Jiuli.

Fan Xingjia mengikuti kerumunan orang di depannya naik ke gunung, menarik jaket kulitnya lebih rapat di tubuhnya. Ia merasa udara sangat dingin untuk musim gugur yang sudah larut.

Suara tawa dan obrolan gadis-gadis terdengar samar-samar di telinganya bersama hembusan angin gunung. Ia menengadah dan melihat Furong dan Feicui berjalan di depannya, membawa barang-barang yang baru saja mereka beli di kaki gunung.

Sejak Cai Zhao dibebaskan, kedua gadis itu akhirnya bisa tertawa lagi.

Lebih dari setahun yang lalu, pada akhir musim panas, setelah Cai Zhao dibawa turun dari tiang penyiksaan yang berlumuran darah, para pemimpin lima sekte akhirnya ingat untuk membahas lama hukuman Cai Zhao. Yang Heying tidak berbelit-belit dan mengusulkan sepuluh tahun, tetapi Song Shijun langsung melompat menentang, hampir menjatuhkan teko ke kepala Yang Heying, seolah-olah keluarganya akan dihancurkan.

Akhirnya hukuman dikurangi menjadi lima tahun, dan setelah Cai Pingchun dan istrinya membuat keributan, hukuman dikurangi lagi menjadi tiga tahun, tetapi Cai Zhao hanya dipenjara selama sedikit lebih dari setahun dan dibebaskan oleh Qi Yunke setengah bulan yang lalu—alasannya adalah dia harus menghadiri pernikahan Qi Lingbo dan Dai Fengchi.

Benar, Qi Lingbo dan Dai Fengchi akhirnya akan menikah. Setelah menangkap mereka untuk kedelapan kalinya di tengah malam di dekat taman batu, sambil memandang bintang dan bulan serta membicarakan ‘cita-cita hidup’ mereka, Li Wenxun, yang bertugas patroli malam, akhirnya tidak tahan lagi dan menuntut penjelasan dari Pemimpin Sekte Qi dan istrinya.

Qi Yunke masih ragu-ragu, tetapi Yin Sulian berkata, “Biarkan kedua anak itu menikah.”

Memikirkan Shimu-nya, Nyonya Sulian, Fan Xingjia tak bisa menahan desahan lembut, dan seutas kabut putih segera terbentuk di depan mulut dan hidungnya.

Sejak kematian Qiu Renjie, Yin Sulian menjadi orang yang berbeda, menghabiskan hari-harinya membaca sutra dan berlatih Taoisme. Gerbang Istana Kolam Teratai Kembar yang dulu megah dan luas kini tertutup rapat, dan sekitarnya tampak sederhana, dengan asap dupa yang masih menggantung di atas genteng istana selama bertahun-tahun.

Yang mengejutkan Fan Xingjia, Qi Lingbo langsung setuju, dan Dai Fengchi menggosok-gosok tangannya dengan gembira.

Sifat Fan Xingjia yang suka bergosip muncul, dan dia tidak bisa menahan diri untuk berlari menghampiri dan bertanya, “Lingbo Shimei, apakah kamu benar-benar sudah menyerah pada San Shixiong?”

Qi Lingbo berhenti memilah-milah perhiasannya dan bertanya, “Wu Shixiong, apakah kamu masih ingat Kuil Taichu lebih dari setahun yang lalu?”

Fan Xingjia tidak mengerti.

“Aku melihat ilmu bela diri iblis berwajah bekas luka itu. Saat itu, kami mengungkap bahwa dia bukanlah Chang Ning di Istana Muwei, di hadapan Li Shibo, Ouyang Shibo, Chen Shibo, dan Qiu palsu serta banyak anteknya, tetapi dia bisa lolos dengan tenang. Aku rasa kultivasinya pasti cukup dalam.”

Fan Xingjia berpikir dalam hati, “Bagaimana bisa kamu mengatakan ‘sangat dalam’?”

“Dia ditangkap karena ingin melihat pelacur kecil itu… karena dia ingin melihat Qi Shimei.”

Qi Lingbo berkata dengan lembut, “Aku berharap calon suamiku, terlepas dari kemampuannya, akan membiarkanku menjadi istri Pemimpin Sekte, dan akan perhatian serta penyayang terhadapku. Ibuku sudah merencanakan semuanya. Setelah kami menikah, Er Shixiong dan aku akan kembali ke rumah lama klan Yin untuk menetap. Kita masih bisa hidup sejahtera di sana, tidak buruk.”

Melihat Qi Da Xiaojie, yang tampak tiba-tiba tumbuh dewasa, Fan Xingjia merasa sedih yang tak bisa dijelaskan.

Karena dia berencana kembali ke kampung halamannya untuk menetap, Nyonya Sulian meminta putrinya dan calon menantunya untuk kembali ke kampung halaman mereka sebelum pernikahan untuk menghormati leluhur dan memperbaiki rumah leluhur klan Yin. Zeng Dalou merasa khawatir, jadi dia membawa Fan Xingjia dan para murid sekte lainnya untuk mengantar Dai dan Qi selama tiga hari. Jika Qi Yunke tidak akan berangkat dalam beberapa hari dan membutuhkan Zeng Dalou untuk kembali dan mengurus segala sesuatunya, dia mungkin akan mengirim mereka langsung ke tujuan mereka.

Suara rantai besi yang berderak terdengar familiar dan teratur di Puncak Fengyun. Zeng Dalou terhuyung sedikit saat melangkah ke atas rantai besi. Melihat punggungnya yang sedikit membungkuk, Fan Xingjia menghela napas untuk ketiga kalinya. Dia tahu bahwa Da Shixiong mencintai Qi Lingbo dan telah lama berencana untuk mengurus urusan sekte untuknya setelah dia menjadi istri Pemimpin Sekte. Siapa sangka dia harus puas dengan yang kedua?

Namun, Fan Xingjia masih merasa bahwa Zeng Dalou terlalu diam akhir-akhir ini. Bahkan ketika menangani hal-hal sepele, dia sering kali tenggelam dalam pikirannya untuk waktu yang lama, seolah-olah sedang merenung.

Kedua bersaudara itu berjalan ke aula belakang Istana Muwei dan mengetahui bahwa Pemimpin Lembah Cai dan istrinya baru saja tiba dan sedang berbicara di dalam kamar. Cai Zhao dan Song Yuzhi juga ada di sana.

Setelah melaporkan rencana perjalanan Qi Lingbo kepada Qi Yunke, Zeng Dalou keluar untuk mempersiapkan kepergiannya. Fan Xingjia mundur ke sudut ruangan dengan penuh minat untuk menonton pertunjukan itu.

Ning Xiaofeng mengomeli Qi Yunke, “Kamu tahu bahwa Lembah Luoying telah terputus dari dunia luar selama lebih dari sepuluh tahun. Apa hubungan perseteruan antara Sekte Guangtian dan Sekte Siqi dengan kita? Mengapa kamu harus mengirim Xiao Chun untuk menengahi…”

“Jika ini hanya perseteruan biasa, mengapa aku datang kepadamu? Sekte Guangtian dan Sekte Siqi sedang berada di ambang pertempuran.” Qi Yunke juga penuh dengan keluhan, “Sekarang yatim piatu dari Geng Huangsha menggugat Sekte Guangtian karena menggunakan orang hidup untuk dijadikan budak zombie, dan mereka bahkan membunuh semua orang di Geng Huangsha untuk menutupinya!”

“Apa hubungannya dengan Yang Heying? Sejak kapan dia jadi begitu peduli dengan keadilan?” Ning Xiaofeng cemberut.

Cai Pingchun berkata lembut, “Aku takut ini ada hubungannya dengan hubungan antara Geng Huangsha dan keluarga Nyonya Yang, Geng Shahu.”

Qi Yunke memuji, “Benar, mendiang pemimpin Geng Huangsha adalah ayah mertua pemimpin Geng Shahu. Sekarang Yang Heying menuntut penjelasan! Sungguh menyedihkan. Seluruh desa lenyap. Siapa pun pelakunya, kita tidak bisa mengabaikannya.”

Song Yuzhi berdiri dan membungkuk, “Shifu, Pemimpin Lembah Cai, ayahku tidak akan pernah melakukan hal jahat seperti itu.”

“Aku tahu, aku tahu. Duduklah.” Qi Yunke melambaikan tangannya, “Kita sudah saling kenal selama puluhan tahun. Kita semua tahu seperti apa ayahmu.”

Ning Xiaofeng cemberut, “Dengan keberanian Song Shijun, dia bisa melakukan penipuan yang sama tiga kali dengan wanita yang sama. Bagaimana dia bisa merencanakan hal yang begitu keji?”

Hal itu tidak pantas diucapkan di depan generasi muda, tetapi Qi Yunke dan Cai Pingchun tidak berani menegur Ning Xiaofeng dan hanya bisa menundukkan kepala dan tersenyum pahit.

“Tindakan yang begitu kejam, aku ingin tahu siapa yang melakukannya.” Song Yuzhi tampak serius.

Orang-orang di dalam ruangan saling memandang, semua memikirkan hal yang sama tetapi tidak berani mengatakannya dengan lantang.

Akhirnya, Cai Zhao dengan bijaksana berkata, “Mungkinkah ini ulah Sekte Iblis?”

Ruangan tiba-tiba menjadi sunyi.

Lebih dari setahun telah berlalu sejak peristiwa mengerikan di akhir musim panas tahun lalu. Zhou Zhizhen mengurung diri di Villa Peiqiong dan menolak keluar, Qi Yunke telah bertambah beberapa uban, Yin Sulian menjadi kecanduan sepenuhnya pada kultivasi Dao, Li Wenxun Shibo menjadi semakin anggun, Lei Shibo menjadi semakin cerewet, dan Song Yuzhi menjadi semakin dingin dan cantik.

Matahari terbit dan terbenam, daun layu dan bunga mekar, dan tidak ada yang tetap sama, termasuk Cai Zhao.

Gadis muda itu telah tumbuh jauh lebih tinggi, dengan tulang belikat yang halus seperti mangkuk kecil dan pinggang yang ramping. Setelah terkurung di dalam gua selama lebih dari setahun tanpa melihat matahari, kulitnya secerah giok, dan pipinya, yang tipis dan halus seperti kertas Xuan putih salju, dihiasi dengan semburat merah muda.

Fan Xingjia masih ingat saat pertama kali melihatnya. Gadis kecil itu cantik, tapi dia memiliki kemurnian anak-anak yang polos dan ceria. Saat dia tersenyum, senyumnya bulat dan ceria. Kini, dia seperti sepotong giok yang akhirnya dipoles hingga sempurna, rapuh namun tangguh, dengan lapisan-lapisan kontradiksi yang sulit untuk dipahami.

Qi Yunke berdehem untuk memecah keheningan yang canggung di ruangan itu: “Sepertinya tidak. Itu terjadi beberapa bulan yang lalu, dan sekte Iblis telah bertempur dengan sengit selama lebih dari setahun. Siapa yang punya waktu untuk itu?”

“Aku mengerti. Itu bagus,” kata Cai Zhao.

Wajah Ning Xiaofeng menjadi gelap: “Apa yang bagus dari itu?!”

Cai Zhao tersenyum: “Kalau begitu, aku tidak perlu khawatir orang tua dan Shifu akan mengkhawatirkan apakah aku masih memikirkan Mu Qingyan. Itu bagus.”

Mendengar nama terlarang itu lagi, ruangan itu kembali sunyi.

“Cukup, jangan khawatirkan itu,” kata Ning Xiaofeng dengan tidak senang, lalu menjadi khawatir lagi, “Bukan karena aku tidak peduli dengan nyawa ratusan orang yang tidak bersalah, tetapi begitu kamu terlibat dalam Jianghu, tidak ada jalan keluar.”

Qi Yunke menenangkannya, “Jangan khawatir, kalian pergi ke Sekte Guangtian dan stabilkan situasi terlebih dahulu. Tunggu aku mengundang Fakong Dashi dan Saudara Zhou, aku yang akan mengurusnya. Kalian hanya perlu melihat dari pinggir.”

Melihat keengganan di wajah Ning Xiaofeng, Song Yuzhi mengerutkan kening: “Mengapa Shifu tidak pergi ke Sekte Guangtian untuk menstabilkan situasi dan meminta Pemimpin Lembah Cai dan Nyonya Ning untuk mengundang Fakong Dashi dan Zhou Zhuangzhu? Dengan begitu, semua orang akan senang. Kuil Changchun dan Villa Peiqiong memiliki hubungan yang dalam dengan Lembah Luoying, jadi tidak ada penghinaan jika Cai Pingchun dan istrinya pergi untuk mengundang mereka.”

Pernyataan ini persis seperti yang dipikirkan Fan Xingjia, dan dia mengangguk, “Ya.”

Cai Zhao menjelaskan dengan rinci, “Karena Shifu adalah pemimpin Enam Sekte, bagaimana jika Sekte Yang benar-benar menemukan bukti yang meyakinkan? Apakah dia akan benar-benar bersikap adil dan menjadikan ayahmu, Song Menzhu, sebagai contoh? Orang tuaku akan baik-baik saja. Lembah Luoying berada di posisi terendah di antara enam sekte, jadi meskipun Yang Heying memiliki semua bukti, orang tuaku tidak memiliki wewenang untuk menjadi penengah. Kita bisa menunda waktu dan menunggu Fakong Dashi dan Paman Zhou tiba, lalu kita akan memiliki ruang untuk bernegosiasi.”

“Apa? Apa?” Song Yuzhi cemas. “Bukti yang meyakinkan apa? Zhao Zhao, apakah kamu mengatakan bahwa ayahku…”

“San Shixiong, jangan terburu-buru.” Cai Zhao berbicara dengan lembut, “Jianghu penuh dengan lika-liku, dan di zaman sekarang ini, ‘bukti yang meyakinkan’ belum tentu benar, hanya terlihat nyata saja. Aku hanya menduga bahwa dengan temperamen Pemimpin Sekte Yang, jika dia tidak punya ‘bukti’ yang bisa ditunjukkan, dia tidak akan membuat keributan besar dan pergi ke Sekte Guangtian untuk meminta penjelasan.”

Makna di balik kata-kata itu jelas, bahkan Fan Xingjia mengerti, tapi Qi Yunke dan Ning Xiaofeng hanya berpura-pura tidak mengerti.

Song Yuzhi berbalik dan bertanya, “Benarkah begitu?”

Cai Pingchun berkata dengan lembut, “Bagaimanapun juga, ibu Zhao Zhao dan aku akan pergi dan menahan mereka sebentar. Dengan beberapa orang di sana, kita akan bisa membalikkan keadaan.”

Cai Zhao menghela napas, “Sayang sekali Paman Zhou tidak suka keluar akhir-akhir ini, kalau tidak Shifu tidak perlu bolak-balik antara dua tempat.”

Ning Xiaofeng memelototinya, “Ini semua salahmu! Kamu melukainya di Kuil Taichu dan berbicara omong kosong, menghancurkan hatinya. Selama lebih dari setahun, dia patah semangat dan menggunakan lukanya sebagai alasan untuk mengabaikan segala sesuatu di Jianghu!”

Cai Zhao segera berkata dengan tulus bahwa dia bisa pergi ke Villa Peiqiong untuk merenungkan kesalahannya selama setahun lagi. Dia mendengar bahwa Zhou Yuqi dan Min Xinrou akan segera menikah, jadi dia bisa pergi dan minum anggur pernikahan.

Ning Xiaofeng begitu marah hingga hidungnya hampir bengkok: “Berhenti!”

Song Yuzhi segera menengahi, “Nyonya Ning, tolong tenanglah. Shimei sudah tahu dia salah. Dia telah dihukum berat oleh Li Shibo dan dikurung di Lembah Refleksi selama lebih dari setahun. Mari kita tidak membicarakan masa lalu lagi.”

Cai Pingchun berkata dengan puas, “Yuzhi begitu bijaksana.nAduh, betapa sulitnya baginya untuk dikurung di lembah refleksi. Berkat perhatianmu yang tiada henti, Zhao Zhao tidak kurus kering dan tidak bisa dikenali.”

Ning Xiaofeng juga berkata dengan enggan, “Baiklah, aku dengar kamu memanggil semua koki dari Sekte Guangtian dan mengirimkan makanan dan minuman lezat ke lembah refleksi setiap hari. Aku akan berterima kasih atas nama Zhao Zhao.”

Sebenarnya, Tuan dan Nyonya Cai selalu tidak menyukai Song Shijun, playboy keluarga Song, jadi wajar saja jika mereka tidak terlalu memikirkan anak ketiga Song yang masih kecil. Namun, dibandingkan dengan mantan kekasih putri mereka, Song Yuzhi adalah pilihan yang sangat baik.

“Saat kamu masih kecil, Shifu dan Paman Zhou sangat mencintaimu, tetapi kamu melukai mereka dengan parah dan membuat mereka terbaring di tempat tidur. Bisakah kamu hidup dengan beban itu di hatimu?” Ning Xiaofeng berkata dengan sungguh-sungguh, “Masa lalu adalah masa lalu. Zhao Zhao, kamu harus bersikap baik dan tidak membuat masalah lagi di masa depan.”

“Ibu, apa yang aku lakukan memiliki nama yang tepat. Itu disebut ‘penghalang bunga persik’.” Cai Zhao berkata perlahan, “Ibu, kamu harus berpikir positif. Aku tidak menyebabkan penghalang bunga persik untuk sembarang orang. Mu Qingyan adalah tokoh terkenal.”

“Jadi ayah, ibu, dan Shifu bisa tenang karena aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama. Bahkan jika aku ingin menyebabkan penghalang bunga persik lagi, di mana aku bisa menemukan Jiaozhu dari Sekte Iblis?”

Kamar itu sekali lagi terbenam dalam keheningan yang tidak nyaman.

“… Bagaimana kalau kita berangkat ke Sekte Guangtian hari ini?” Cai Pingchun menoleh untuk melihat istrinya.

Qi Yunke sedikit tercengang: “Apa? Kamu baru saja sampai di sini, bukankah kamu akan tinggal selama dua hari?”

Ning Xiaofeng menghela napas, “Ayo kita pergi sebelum membongkar barang-barang, jangan sampai bocah ini membuat kita gila.”

Dia tidak bisa menahan diri untuk membalas, “Aku sudah bilang, hukuman apa yang kamu berikan padanya di Sekte Qingque? Sudah lebih dari setahun, dan bocah ini tidak hanya tidak membaik, dia juga menjadi murung dan pemarah!”

Qi Yunke tertawa canggung, “Setelah pernikahan Lingbo, aku akan meminta Zhao Zhao menemanimu tinggal bersama Nyonya Tua untuk sementara waktu. Ketika waktunya tiba, kamu harus mengajarinya dengan baik.”

Fan Xingjia menoleh untuk melihat reaksi Song Yuzhi.

Dia melihat San Shixiong-nya menatap ke luar jendela dengan saksama, berpura-pura tidak mendengar apa-apa.

Lima atau enam hari setelah Tuan dan Nyonya Cai pergi, Qi Yunke membuat semua persiapan yang diperlukan dan bersiap untuk pergi.

Sebelum pergi, Qi Yunke dengan hati-hati menasihati Cai Zhao, “Zhao Zhao, jangan salahkan orang tuamu. Mereka takut dan khawatir kamu akan berakhir seperti Gugumu. Aku tahu kamu tidak senang kami menjodohkanmu dengan Yuzhi, tetapi jangan biarkan emosi menguasai dirimu. Yuzhi memiliki karakter yang baik, dan sekarang dia bersedia belajar untuk peduli pada orang lain. Kamu akan melihat sifat-sifat baiknya seiring berjalannya waktu.”

Cai Zhao mendengarkan dengan tenang, lalu akhirnya bertanya, “Shifu, sebenarnya kamu sedikit menyalahkan Paman Zhou, bukan?”

Qi Yunke mengelus janggutnya dan tidak mengatakan apa-apa.

Cai Zhao melanjutkan, “Paman Zhou terluka dan aku membuatnya sangat marah sehingga dia sakit dan terbaring di tempat tidur selama lebih dari setahun. Kamu sangat baik dan benar, Shifu, tetapi kamu tidak pernah mengunjunginya sekali pun, dan sekarang kamu pergi ke Villa Peiqiong karena sesuatu telah terjadi…”

Qi Yunke menghela napas dan menatap kosong ke arah cahaya di puncak gunung di kejauhan: “Selama bertahun-tahun, aku sering berpikir bahwa jika Zhou Zhizhen lebih bertanggung jawab dan memperlakukan bibimu dengan lebih baik, dia mungkin tidak akan jatuh cinta pada anjing Mu Zhengyang itu. Wanita baik seperti bibimu layak mendapatkan pahlawan muda dari keluarga terhormat dengan masa depan yang cerah.”

Setelah beberapa saat, dia sadar dan menggelengkan kepalanya berulang kali, “Aku berpikiran sempit. Itu tidak adil bagi Zhou Dage, tidak adil…”

Setelah melihat Qi Yunke dan pasangan Cai menghilang di lereng Puncak Fengyun, Zeng Dalou mengusir murid-muridnya.

Song Yuzhi menahan senyum, menarik lengan Cai Zhao, dan mengangguk ke arah tepi jalan. Cai Zhao berpura-pura tidak mengerti, jadi Song Yuzhi hanya menarik tangannya dan berjalan pergi, mengabaikan tawa murid-murid di belakang mereka.

“Ada apa denganmu?” Keduanya tiba di sudut yang sepi. “Kamu sudah murung dan tidak bahagia selama setahun terakhir, dan bahkan dua bulan lalu kamu tidak bisa berbicara lebih dari beberapa kata sepanjang hari. Kenapa kamu tiba-tiba menjadi begitu cerewet dan ceria dalam beberapa hari terakhir ini?!”

“Tuan Muda Song, bisakah kamu bersikap masuk akal? Aku sedang menghadap dinding untuk merenungkan kesalahanku. Aku tidak boleh berbicara!” Cai Zhao meluruskan lengan bajunya. “Tapi kamu memanfaatkan Shifu yang menutup mata dan menyelinap ke lembah refleksi setiap dua hari sekali untuk ‘berbicara masuk akal’ denganku. Siapa yang memintamu untuk berbicara masuk akal denganku? Ketika aku sedang sedih, apakah aku membutuhkanmu untuk berbicara masuk akal denganku?”

Wajah Song Yuzhi menjadi gelap: “Lalu kenapa kamu mengambil semua yang aku kirimkan untukmu?” — Tidak benar bahwa hanya wanita yang menyukai pria yang akan mengambil barang-barangnya. Cerita-cerita di buku itu semua bohong!

“Aku hanya tidak ingin bicara, aku tidak berhenti makan dan minum untuk menjadi abadi. Kamu tidak boleh menyakiti hati, hati, limpa, dan paru-parumu sendiri.”

Song Yuzhi menatap gadis itu sejenak, lalu perlahan berkata, “Kamu masih berpikir Mu Qingyan tidak bersalah, dan memang ada pengkhianat di antara enam sekte yang membunuh Guru Wang.”

Cai Zhao mengangkat matanya, matanya jernih dan cerah, “Aku tidak pernah meragukannya. Apa, kamu akan melaporkannya?”

Song Yuzhi tidak tahu harus berkata apa.

“Aku tahu kamu ragu tentang masalah ini, San Shixiong,” kata Cai Zhao. “Sebenarnya, aku butuh bantuanmu untuk sesuatu. Sebelum itu, sebaiknya kita berdiskusi secara terbuka dan menjernihkan semuanya. San Shixiong, kamu kenal Lu Fengchun, kan?”

“Aku tahu,” kata Song Yuzhi, “Dia adalah salah satu tetua Qixing dari Sekte Iblis, tetapi dia bukan lawan yang sepadan bagi para tetua yang bertempur sampai mati melawan kita di Beichen dua puluh tahun yang lalu. Beberapa hari yang lalu, kamu tiba-tiba meminta izin untuk masuk ke perpustakaan, itu untuk menyelidiki latar belakang orang ini, bukan?” Setiap buku dan gulungan di perpustakaan Istana Muwei telah diatur olehnya, jadi dia tahu semua yang telah dibaca gadis itu.

Cai Zhao menghela napas, “Bukan hanya beberapa hari yang lalu. Sebenarnya, aku sudah lama ingin masuk ke perpustakaan, tapi aku dikurung di Lembah Refleksi dan baru dibebaskan baru-baru ini.”

Dia berkata, “Lu Fengchun adalah orang yang berhati-hati dan penakut, tapi dia juga penuh dengan niat tersembunyi dan intrik. Dia tidak memiliki kebajikan untuk menjadi menteri yang setia, dan dia tidak memiliki keberanian untuk menjadi penjahat. Saat Nie Hengcheng masih hidup, dia hanya bisa bersembunyi di sudut, dan kemudian, ketika Nie Zhe naik ke tampuk kekuasaan, dia takut pada murid-murid Nie Hengcheng dan pengaruhnya, sehingga dia tetap tidak berani bertindak gegabah. Dengan orang seperti itu, menurutmu mengapa dia memutuskan untuk memberontak hanya dalam beberapa hari, San Shixiong?”

Daun-daun kuning layu jatuh perlahan dari dahan-dahan yang semakin gundul. Cai Zhao berjongkok, memungut daun layu, dan meletakkannya di telapak tangannya yang kecil dan putih. “Para tetua mengatakan bahwa ‘orang di balik layar’ adalah rekayasa Mu Qingyan, tetapi pemberontakan Lu Fengchun lah yang meyakinkanku bahwa memang ada pengkhianat di antara enam sekte.”

“Lanjutkan,” kata Song Yuzhi dengan serius.

Cai Zhao berkata, “Pertama-tama, Lu Fengchun telah dikalahkan dan dibunuh, jadi pemberontakan itu tidak mungkin dilakukan bersama-sama dengan Mu Qingyan, bukan?”

Song Yuzhi tidak bisa menahan tawa: “Keluarga Lu sudah hancur, bagaimana mereka bisa mengadakan pertunjukan seperti itu?”

Cai Zhao melanjutkan, “Jika itu benar-benar pemberontakan, apa yang membuat seekor kura-kura tua berumur seribu tahun tiba-tiba membuat keputusan seperti itu?”

Dia membuka telapak tangannya dan membiarkan daun kering terbang bersama angin, “Pasti ada sesuatu yang membuat kura-kura tua itu begitu yakin bahwa dia bisa berhasil, jika tidak, dia tidak akan berani bertindak.”

Pikiran Song Yuzhi berputar cepat, dan dia blak-blakan, “Ada yang memberitahu dia bahwa Mu Qingyan telah ditangkap!”

“Tidak buruk,” kata Cai Zhao. “Untuk membuat Lu Fengchun percaya bahwa Mu Qingyan benar-benar terjebak dalam perangkap dan bukan pura-pura ditangkap, orang yang menyampaikan pesan itu pasti seseorang yang sangat dipercaya oleh kura-kura tua itu, seseorang yang bahkan membiarkan orang kepercayaan kura-kura tua itu melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa Mu Qingyan terjebak di penjara. Hanya dengan begitu kura-kura tua itu berani bertindak.”

Song Yuzhi mondar-mandir, pikirannya kacau balau.

Dia tahu betul bagaimana penderitaan Mu Qingyan setelah ditangkap lebih dari setahun yang lalu. Dia dikelilingi oleh lapisan demi lapisan penjaga, seperti dalam tong besi. Jika dia tidak menjaga Mu Qingyan dengan ketat setiap saat, Li Yuanmin sudah lama membawa pasukannya untuk menyiksa dan membunuh Mu Qingyan. Jika Cai Zhao tidak tiba-tiba melakukan langkah tak terduga, Mu Qingyan pasti sudah binasa.

Song Yuzhi berhenti, menatap ke atas, dan berkata dengan suara yang dalam, “Kenapa kamu tidak memberitahu Shifu dan orang tuamu tentang hal ini?”

Cai Zhao tersenyum dan berkata, “Jika aku pun bisa memikirkannya, bagaimana mungkin mereka tidak? Tetapi tanpa bukti konkret, hanya mengandalkan spekulasi, mereka lebih suka percaya bahwa Sekte Iblis sedang merencanakan sesuatu yang jahat. Termasuk kamu, bahkan setelah mendengar ini, kamu masih tidak bisa sepenuhnya mempercayainya, bukan? Tidak masalah jika kamu tidak mempercayainya. Selama kamu bersedia membantuku, itu saja yang penting.”

Song Yuzhi bertanya dengan heran, “Kamu yakin ada pengkhianat di antara enam sekte, tapi kamu tidak mencurigai aku dan menceritakan semuanya kepadaku?”

Cai Zhao tersenyum dan berkata, “Aku tidak mencurigaimu, juga tidak mencurigai Song Menzhu. Aku telah memeriksa meridian kalian dan menemukan bahwa luka-luka yang disebabkan oleh energi dingin Dunia Bawah belum sembuh. Hanya Ziyu Jinkui yang bisa menyembuhkannya.”

“Namun, Ziyu Jinkui telah menghilang dari dunia selama bertahun-tahun. Terakhir kali aku melihatnya adalah ketika aku masih kecil. Bagaimana jika Gugu menghancurkannya kemudian, atau melemparkannya ke lautan luas dan tidak pernah bisa ditemukan lagi? Maka San Shixiong, tingkat kultivasimu akan berakhir. Baik kamu maupun ayahmu tidak akan mengambil risiko sebesar itu.”

Song Yuzhi merasa sedikit pahit di dalam hatinya, berpikir, “Kamu percaya bahwa Mu Qingyan tidak akan mundur, dan kamu percaya padaku ketika aku membuat semua penilaian dan tebakan ini.”

Dia berpikir sejenak dan berkata, “Ketika mereka dengan sengaja menggunakan udara dingin Dunia Bawah untuk melukaiku, apakah itu juga untuk menggunakanku untuk menemukan Ziyu Jinkui?” Kalau tidak, mengapa mereka bersusah payah mencari harta karun sekte Iblis yang dianggap tidak berharga?

Cai Zhao menunjukkan rasa terima kasihnya: “San Shixiong, kamu juga mengetahuinya. Benar, aku rasa orang di balik ini telah mencari Ziyu Jinkui selama bertahun-tahun tanpa hasil, jadi dia harus meminta lebih banyak orang untuk membantunya menemukannya.”

Song Yuzhi mengerutkan kening: “Bukankah orang-orang dari Sekte Iblis mengatakan bahwa Ziyu Jinkui tidak berguna dan tidak ada gunanya? Mengapa orang di balik ini harus mencarinya?”

“Untuk mempraktikkan Sutra Hati Ziwei,” Cai Zhao tertawa, dan seperti yang diharapkan, dia melihat pupil Song Yuzhi menyempit sedikit.

Cai Zhao melanjutkan, “Selama lebih dari seratus tahun, Sutra Hati Ziwei dianggap tabu oleh para Jiaozhu Sekte Iblis yang berturut-turut, yang dengan tegas memperingatkan keturunan mereka untuk tidak mempraktikkannya. Namun, di tahun-tahun terakhirnya, Nie Hengcheng entah bagaimana memperoleh teknik rahasia tersebut dan membunuh banyak orang setelah mempraktikkan seni bela diri ini. Sekarang, melalui kata-kata terakhir Lu Chengnan, kita tahu bahwa untuk menguasai Sutra Hati Ziwei, seseorang harus mendapat bantuan dari Ziyu Jinkui. Aku rasa inilah yang diinginkan oleh orang di balik semua ini — dia juga ingin mempraktikkan Sutra Hati Ziwei!”

“San Shixiong, inilah yang aku butuhkan bantuanmu. Aku harap kamu bisa menunjukkan kepadaku catatan Pemimpin Sekte Yin tentang Sutra Hati Ziwei sehingga aku bisa menemukan lebih banyak petunjuk.”

Mata Song Yuzhi tampak serius: “Menurutmu mengapa kakekku memiliki informasi tentang Sutra Hati Ziwei?”

Cai Zhao berkata, “Ada dua alasan. Pertama, Pemimpin Sekte Tua Yin terkenal di Jianghu karena kecerdasan dan kelicikannya yang luar biasa. Sejak pertama kali dia memperhatikan Nie Hengcheng berlatih seni bela diri yang aneh, dia menghabiskan beberapa tahun untuk melakukan penyelidikan terbuka dan rahasia, bahkan mengorbankan banyak muridnya yang paling berbakat. Aku tidak percaya dia pulang dengan tangan kosong.”

Song Yuzhi berkata dengan dingin, “Zhao Zhao, kamu terlalu memujiku. Mungkin kakekku benar-benar tidak menemukan apa-apa.”

Cai Zhao berkata, “Kedua, ketika bibiku pergi ke Gunung Tushan sendirian, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Sebagai pemimpin Enam Sekte, hal yang aman bagi Pemimpin Sekte Yin untuk dilakukan adalah mengirim lebih banyak bala bantuan dan menyiapkan lebih banyak jebakan untuk memastikan bibiku bisa membunuh Nie Hengcheng di tempat. Namun, Pemimpin Sekte Yin tidak melakukannya. Dia bahkan mencegah Shifu pergi membantu, seolah-olah dia yakin bahwa selama bibiku memberikan segalanya dan bertarung dengan nyawanya, dia pasti bisa membunuh Nie Hengcheng.”

“Tidak peduli berapa banyak orang yang mengkritik keegoisan Pemimpin Sekte Yin, tidak dapat disangkal bahwa dia adalah seorang pahlawan yang memerintah Beichen selama puluhan tahun. Setelah bibiku dikalahkan, tidak akan ada lagi orang di dunia bela diri yang dapat menghentikan Nie Hengcheng, dan konsekuensinya akan tak terbayangkan. Dengan memikirkan gambaran besar, Pemimpin Sekte Yin tidak akan gagal memahami pentingnya situasi ini.”

“Bibi pernah berkata bahwa ilmu bela diri jahat Nie Hengcheng belum sepenuhnya dikuasai, jika tidak, dia tidak akan dikalahkan dan dibunuh — tetapi ini adalah kesimpulan yang dia ambil setelah bertarung dengan nyawanya. Bagaimana Pemimpin Sekte Yin bisa tahu hal ini sebelumnya? Aku rasa dia menemukan sesuatu.”

“Rahasia seperti itu, Pemimpin Sekte Yin hanya bisa memberitahu putri sulungnya yang terpercaya, ibu dari San Shixiong, Nyonya Qinglian.”

“San Shixiong, kumohon padamu.”

Song Yuzhi terdiam lama, membiarkan angin barat meniup dedaunan yang jatuh di tanah, menari-nari seperti kupu-kupu mati.

Setelah lama, dia berkata, “Aku tahu tentang Sutra Hati Ziwei, tapi aku tidak tahu bahwa itu adalah teknik jahat yang dipraktikkan oleh Nie Hengcheng. Kalau tidak, aku pasti sudah memberitahu Shifu sejak lama.”

“Sekarang aku tahu bahwa kakekku tahu rahasia teknik jahat yang dipraktikkan oleh Nie Hengcheng saat itu, tapi dia tidak memberitahu siapa pun dan membiarkan Cai Nvxia pergi dan bertarung sendirian. Zhao Zhao, maafkan aku.”

“Ikutlah denganku, aku akan menceritakan semuanya.”

Larut malam, Funiu Zhai.

Drum berdentum keras di gerbang desa, dan serangan sedang berlangsung. Obor dan lubang api menerangi tanah, dan tumpukan jerami yang terbakar menerangi gunung yang gelap gulita dengan kekacauan yang menyeramkan, seperti siang hari.

Dengan bunyi ledakan keras, gerbang tebal dihancurkan oleh batang kayu besar. Setelah dua pukulan lagi, gerbang hancur berkeping-keping, dan puluhan prajurit berpakaian hitam dan bersenjata lengkap menyerbu masuk seperti hantu. Para bandit melawan dengan gigih, tetapi meskipun jumlah mereka banyak, perbedaan kekuatan sangat jelas, dan kekalahan tak terhindarkan.

Wakil komandan berlumuran darah. Melihat situasinya tidak baik, dia bergegas menghampiri seorang pria kekar dan berteriak, “Dage, orang-orang ini terlalu kuat. Kita tidak bisa menahan mereka. Kamu harus segera pergi!”

Pria kekar itu mengayunkan pedang sembilan cincinnya dan berteriak, “Jika aku pergi, apa yang akan kamu lakukan? Kita sudah sepakat untuk hidup dan mati bersama!”

“Aiya Dage, lebih baik kau pergi segera!”

Dalam sekejap, teriakan kesakitan menggema di mana-mana, dan anggota tubuh yang terputus beterbangan di udara. Jumlah orang dari Funiu Zhai semakin sedikit, dan mereka yang masih bisa bergerak perlahan-lahan dihancurkan menjadi tumpukan kecil oleh pria-pria berbaju zirah hitam.

Wakil komandan berteriak sekeras-kerasnya, “Bolehkah aku tahu siapa kalian para pahlawan? Kami, orang-orang Funiu Zhai, selalu taat hukum, tidak pernah berani melintasi perbatasan Funiu Zhai. Apa kesalahan kami terhadap kalian para pahlawan?”

Funiu Zhai adalah salah satu dari banyak benteng pegunungan yang tersebar di seluruh negeri, dibangun di pegunungan dan dikelilingi oleh sungai yang mengalir. Mereka melakukan perampokan di jalan raya, tidak terlalu besar maupun kecil, cukup untuk membiayai pengeluaran benteng. Mereka tidak cukup kejam untuk memperkosa dan menjarah tanpa belas kasihan, namun juga tidak cukup belas kasihan untuk membiarkan mereka yang mengangkat pedang untuk membela diri. Bagaimanapun juga, Funiu Zhai adalah pos terpencil yang tidak menonjol, namun entah mengapa menarik perhatian kelompok iblis ini.

Para prajurit berpakaian hitam dan berbaju zirah hitam di depan berpisah seperti air yang mengalir, dan seorang pria tinggi, ramping, dan tampan berjalan maju dengan langkah santai. Dia mengenakan jubah hitam yang diikat di pinggang dan pergelangan tangan, dan meskipun dia tampak berusia awal dua puluhan, para prajurit garang di sekelilingnya berdiri dengan hormat dan diam.

Pemuda itu berbicara dengan suara yang jelas: “Aku tidak memiliki dendam terhadap desa kalian. Aku hanya ingin berbicara dengan pemimpinmu. Namun, aku telah mengirim utusan berkali-kali, tetapi dia mengabaikanku. Lebih buruk lagi, dia diam-diam mengirim keluarganya pergi. Tanpa pilihan lain, aku terpaksa mengambil tindakan nekat ini.”

Para bandit Benteng Funiu terkejut pada awalnya, lalu menatap pemimpin mereka di belakang mereka.

“Xue Youfu, bagaimana menurutmu?” kata pemuda itu.

Setelah mendengar ini, wakil pemimpin dengan cepat berkata, “Tuan, kamu pasti salah. Nama belakang pemimpin kami adalah Xue, tetapi namanya adalah Xue Zhengshan, bukan Xue Youfu. Dia… Ah…!”

Pemuda berpakaian hitam itu menendang batu kecil dengan kakinya, mengenai dahi wakil pemimpin tepat di dahinya. Wakil pemimpin itu langsung jatuh dan pingsan.

Para bandit ketakutan. Pemimpin ketiga, yang selalu kejam, berkata dengan marah, “Laoda, kami telah berjuang untukmu sampai sejauh ini, kami telah melakukan tugas kami. Katakan sesuatu!”

Tetapi pemimpin itu tetap teguh, “Namaku Xue Zhengshan. Aku tidak kenal siapa pun bernama Xue Youfu. Kamu salah orang.”

Pemuda berbaju hitam tidak berkata apa-apa lagi. Dia menoleh dan memberi isyarat kepada seseorang, dan cendekiawan yang berdiri di sampingnya segera memerintahkan seseorang untuk membawa seorang wanita tua berpakaian lusuh. Wajah wanita tua itu keriput karena kesedihan, matanya kabur, tetapi kepalanya dihiasi banyak bunga sutra berwarna-warni.

Begitu melihat Xue Zhengshan, dia berteriak, “Itu dia! Itu dia! Dia adalah anjing bajingan Xue Youfu dari Desa Shuishi! Dia menghancurkan seluruh keluargaku! Aku akan mengenali dia bahkan jika dia sudah menjadi abu!”

Pemimpin itu memandang wanita tua itu dan tertawa dingin, matanya penuh kebencian: “Bukankah ini bibi ketiga kepala desa? Seharusnya aku sudah membunuhmu sejak lama, tapi aku ingin melihat adikmu dan ipar perempuanmu menghibur pelanggan selama beberapa tahun lagi, jadi aku tidak melakukan apa-apa!”

Wanita tua itu ingin menerjangnya dan mencabik-cabik dagingnya, tetapi You Guanyue memerintahkan anak buahnya untuk membawanya pergi terlebih dahulu, dan dia terus mengutuknya sebagai “bajingan anjing” dengan mulut penuh air mata.

Mu Qingyan melangkah maju: “Sarjana Xue, apakah kamu membutuhkan saksi lain?”

Xue Youfu mengangkat wajahnya yang berlumuran darah: “Benar, aku adalah Xue Youfu dari Desa Shuishi. Nama Xue Zhengshan diberikan kepadaku olehnya. Saat aku melihat wajahmu, aku langsung tahu siapa kamu. Kamu dan dia identik.”

Mu Qingyan berkata dengan acuh tak acuh, “Mengapa ribut-ribut? Aku hanya ingin menanyakan beberapa hal.”

Xue Youfu mencibir, “Jika kamu ingin membunuhku, lakukan saja. Apa pun yang kamu tanyakan, aku hanya akan menjawab ‘aku tidak tahu’. Aku berjanji padanya bahwa aku tidak akan pernah mengungkapkan masa lalunya. Jika kamu mampu, kupas kulitku hidup-hidup, tapi Laozi hanya akan mengerutkan kening, dan karakter ‘Xue’ akan tertulis terbalik!”

Mu Qingyan berkata, “Merobek otot dan kulitku terlalu merepotkan. Aku akan bertanya dengan baik-baik. Pertama kali aku bertanya apakah kamu akan menjawab, kamu menolak. Jika kamu masih tidak mau, aku akan membunuh wakil komandanmu dan semua saudaramu.”

Wakil komandan tetap tidak sadarkan diri, terbaring tak bergerak di tanah.

Xue Youfu dengan keras kepala menjawab, “Apa yang kami lakukan adalah pekerjaan berbahaya. Hidup dan mati adalah hal yang biasa. Ketika saatnya tiba, aku akan mati bersama saudara-saudaraku!”

Mu Qingyan melanjutkan, “Aku bertanya untuk kedua kalinya. Jika kamu masih menolak untuk menjawab, aku akan membantai semua saudara-saudaramu di Funiu Zhai.”

Para bandit itu semua mundur, dan pemimpin ketiga berteriak, “Laoda, kasihanilah kami! Hanya beberapa kata saja. Kami telah bersamamu melalui suka dan duka selama lebih dari sepuluh tahun!” Dia mengepalkan pisau bajanya, sudah merencanakan cara untuk menjatuhkan Laoda dan menyerahkannya kepada kelompok bintang-bintang jahat ini.

Xue Youfu tersenyum dingin dan tidak menjawab.

Mu Qingyan berkata, “Jika kamu tidak menjawab setelah aku bertanya untuk ketiga kalinya, aku akan mengirim selusin anggota keluargamu ke bawah untuk membuka jalan bagimu…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, You Guanyue sudah memerintahkan anak buahnya untuk membawa sekelompok wanita dan anak-anak yang tampak seperti baru saja melalui neraka. Mereka adalah anggota keluarga Xue Youfu yang telah dia usir sebelumnya. Di bawah kilatan pisau tajam, beberapa anak kecil menangis pelan.

Daging di pipi Xue Youfu bergetar tak terkendali. Setelah beberapa kali mencoba menahan diri, ia berkata dengan susah payah, “Jika sampai begitu, seluruh keluarga kita akan pergi bersama. Setidaknya kita bisa bersatu kembali.”

“Bagus! Kau tangguh,” puji Mu Qingyan. “Bawa Nyonya Tua ke sini.”

Seorang wanita tua yang sudah pikun dibantu berdiri. Meskipun rambutnya sudah putih, namun fitur wajahnya masih menunjukkan kecantikannya di masa lalu.

Mu Qingyan berkata, “Kamu memang berbakti. Mengetahui bahwa Funiu Zhai telah menjadi sasaran, kamu dengan sengaja menggunakan istri dan anak-anakmu sebagai umpan, mengirim mereka pergi terlebih dahulu sambil diam-diam mengirim orang kepercayaan untuk mengantar ibumu ke tempat lain.”

Mata Xue Youfu memerah saat melihat wanita tua itu, dan dia berteriak dengan suara serak, “Ibu!”

Mu Qingyan berkata, “Kepala klan Xue, izinkan aku memberitahumu tiga hal terlebih dahulu. Pertama, orang yang kamu janjikan sudah meninggal. Apa pun yang kamu katakan, itu tidak akan membahayakan orang itu. Kedua, dia meninggal dalam keadaan misterius, dan sampai hari ini, tidak ada yang tahu di mana jenazahnya. Jika kamu bersedia menjawab pertanyaanku dengan jujur, mungkin dia bisa dimakamkan lebih cepat. Ketiga, ibumu telah menderita begitu banyak untukmu. Bagaimana kamu bisa tega membiarkannya meninggal sebelum waktunya?”

Xue Youfu tidak tahan lagi dan berusaha keras untuk menerobos pengepungan untuk membantu wanita tua itu, tetapi dia ditahan oleh orang-orang berbaju zirah hitam.

Dia bergumul dalam hati untuk waktu yang lama, lalu menundukkan kepalanya dalam kekalahan dan berkata dengan suara serak, “Jangan mempersulit ibuku. Aku akan menceritakan semuanya.”

Mu Qingyan mengangguk, dan orang-orang berpakaian hitam dan berbaju zirah hitam itu perlahan-lahan bubar dengan tertib.

Pemimpin ketiga menghela napas lega dan tertawa, “Benar juga. Sekte Ilahi terkenal, bahkan di desa kecil terpencil kami, tapi aku tidak pernah membayangkan bahwa kedua keluarga kami memiliki hubungan seperti itu… Ah…!”

Sebelum ia selesai berbicara, Mu Qingyan mengangkat tangan kirinya dan menebas udara, dan tawa pemimpin ketiga terhenti tiba-tiba.

Setelah teriakan pendek dan lemah, setengah kepalanya hilang, dan kepala yang terputus itu berlutut di tanah dalam keadaan terkejut, perlahan-lahan ambruk seperti lumpur, dengan otak dan darah memancar keluar, mengeluarkan bau panas dan berdarah.

Malam itu dingin di bawah bulan purnama, dengan darah dan mayat berserakan di tanah, dan sebuah kepala terpenggal tergeletak di tanah.

Selain para pria berbaju zirah hitam yang sudah diam, para bandit juga diam seperti tikus, kecuali beberapa anak-anak yang ketakutan dan menangis, mulut mereka ditutupi oleh wanita di samping mereka.

Xue Youfu mengertakkan giginya dan berkata, “Kamu tidak perlu mengintimidasiku. Aku tahu betapa kuatnya Sekte Ilahi kalian. Karena aku sudah setuju, aku akan menjawab dengan jujur dan tidak akan berbohong sedikit pun!”

Mu Qingyan menundukkan kepalanya dan memutar pergelangan tangannya, “Pemimpin Xue, kamu adalah orang yang bijaksana.”

Para bandit dibawa pergi oleh orang-orang berbaju zirah hitam satu per satu. You Guanyue juga mengirim wanita tua pikun dan sisa wanita serta anak-anak ke dalam rumah untuk menghangatkan diri, dan membersihkan sebuah ruangan yang tenang untuk Mu Qingyan untuk menginterogasi mereka.

Xue Youfu memiliki beberapa titik akupuntur utama yang disegel dan dipaksa duduk di bangku kayu rendah. Dia menatap Mu Qingyan, yang duduk dengan tenang di kursi atas, “Kamu… Mu Jiaozhu, apakah kamu sudah pernah ke Desa Shuishi?”

“Sudah. Itu adalah tanah kosong yang sunyi, dengan beberapa rangka tulang putih masih terlihat di antara rumput.” Mu Qingyan berkata, “Kamu dan Mu Zhengyang yang melakukan ini, bukan?”

Setelah mendengar nama itu, Xue Youfu merasakan sedih yang mendalam. “Sudah lebih dari satu dekade. Aku sudah curiga bahwa Zhengyang mengalami kemalangan. Kalau tidak, dia tidak akan pergi begitu lama tanpa datang menemuiku.”

Cahaya redup memancarkan kilau keemasan pada wajah tampan pemuda itu, yang tampak familiar namun asing. Dia merasa linglung, seolah-olah seorang teman lama telah kembali hidup.

“Apa yang ingin kamu tanyakan, Jiaozhu?”

“Aku belum memutuskan. Pemimpin Xue, kenapa kamu tidak mulai dari awal saja? Mari kita berbincang-bincang.”

Desa Suishi adalah tempat yang terpencil dan sunyi dengan tanah tandus dan sumber air yang langka. Seluruh desa hanya terdiri dari selusin rumah tangga, yang bertahan hidup dari beberapa hektar lahan pertanian yang tidak subur dan gunung liar yang dipenuhi binatang buas.

Ada dua anak di desa itu yang sangat tidak disukai. Yang lebih tua disebut ‘Sangmenxing’ (berarti bintang kematian), dan yang lebih muda disebut ‘Gou Zazhong’ (berarti anak haram).

Sangmenxing bukanlah anak asli desa itu. Dia ditinggalkan oleh seorang pengemis yang lewat setahun yang lalu. Guo Sanwang dan istrinya, yang tinggal di ujung desa, tidak memiliki anak selama bertahun-tahun, jadi mereka memutuskan untuk mengadopsi Sangmenxing. Secara tak terduga, tahun berikutnya, Guo Sanwang dan istrinya memiliki seorang putra. Sejak saat itu, mereka memperlakukan Sangmenxing dengan sangat kejam, memukul dan mencaci makinya. Anak-anak lain di desa juga suka mengganggunya, sering melempari batu padanya dan menyanyikan lagu-lagu ejekan.

Namun, Sangmenxing keras kepala dan pemberontak, menolak menyerah bahkan ketika dipukuli sampai kepalanya berlumuran darah.

Sangmenxing adalah Sangmenxing sejak awal, tetapi Gou Zazhong bukanlah Gou Zazhong sejak awal.

Awalnya, ia dipanggil Fubao.

Ayah Fubao adalah pemburu paling terampil di desa itu, mampu menangkap ular dan membunuh beruang.

Berkat keahliannya, keluarganya hidup makmur. Ibu Fubao adalah wanita yang lembut dan baik hati yang sering membantu orang tua dan miskin di desa.

Di bulan-bulan musim dingin yang dingin, ketika air membeku hanya dengan sedikit sentuhan, dia melihat Sangmenxing yang berusia tiga atau empat tahun didorong oleh Tuan dan Nyonya Guo untuk mengambil air. Karena merasa kasihan, dia menggendong anak itu, membuatkan sup dan bubur, dan merawatnya sejak saat itu.

Masa kecil Fubao yang bahagia dan sejahtera berakhir ketika dia berusia delapan tahun. Ayahnya jatuh dan tewas saat berburu di gunung, dan keluarganya jatuh miskin.

Awalnya, ibu Fubao, Nyonya Xue, dapat menghidupi keluarganya dengan mencuci dan memperbaiki pakaian untuk penduduk desa. Namun, kepala desa dan anaknya, yang lebih kejam dari binatang, memanfaatkan kesempatan untuk menghina Xue Niangzi dengan dalih meminta dia menjahit untuk mereka. Setelah itu, mereka menyebarkan fitnah di seluruh desa, mengatakan bahwa ibu Fubao telah menggoda mereka untuk uang.

Sejak saat itu, ibu Fubao menjadi wanita yang dihina oleh semua orang, dan Fubao diberi label ‘anak haram.’ Para preman desa bergantian menganiaya dia. Setiap kali hal itu terjadi, ‘bintang kematian’ akan datang untuk menghentikan mereka.

Pada usia sembilan tahun, tidak ada anak di desa yang berani mengganggu Sangmenxing. Meskipun tubuhnya kurus seperti batang bambu, dia tinggi, tangannya kuat, melempar batu dengan akurat dan ganas, dan pukulan serta tendangannya tidak pernah meleset. Matanya seperti mata serigala lapar, dan bahkan pria dewasa pun takut ketika melihatnya. Nyonya dan Tuan Guo tidak berani memperlakukannya dengan kasar.

Dengan perlindungan Sangmenxing, hidup si Gou Zazhong itu menjadi sedikit lebih baik.

Namun, para wanita di desa tidak lagi mau ibunya, Nyonya Xue, bekerja untuk mereka, dan para pria di desa ingin mencoba peruntungan. Desa pegunungan itu terpencil dan tidak ada cara lain untuk mencari nafkah. Wanita lemah itu ingin bunuh diri beberapa kali, tetapi demi putranya yang masih kecil, dia harus bertahan dan menjadi orang buangan di desa.

Anak-anak nakal tidak bisa mengalahkan Sangmenxing, jadi mereka mengganggu Gou Zazhong kampung itu dengan kata-kata kejam dan keji.

“Anak haram, siapa ayahmu kemarin?”

“Aku baru saja melihat Paman Qian dan dua pria lain masuk ke rumahnya. Oh, mereka melakukan tiga pekerjaan sekaligus. Anak haram itu akan makan daging malam ini!”

“Ayahku bilang kulit ibunya kendur dan tidak berharga, seperti karung robek!”

“Ibunya selalu wanita tak berguna, hahaha…”

Kedua anak itu memegang erat telapak tangan mereka hingga berdarah, menangis pilu, tetapi dunia kejam dan tak berbelas kasihan ini tidak akan berubah sedikit pun.

Beruntung, waktu adalah obat terbaik, dan kedua anak itu perlahan-lahan tumbuh dewasa.

Ketika Sangmenxing berusia dua belas tahun, dia tinggi dan tegap, berkulit putih, bertulang panjang, dan wajahnya begitu cantik hingga bahkan orang buta pun bisa tahu dia berbeda dari penduduk desa yang kasar.

Sangmenxing juga ingin tahu asal-usulnya. Ia bertanya berulang kali kepada Nyonya dan Tuan Guo, tetapi mereka tidak berani lagi mengganggunya dan terpaksa menceritakan kebenaran: ia ditinggalkan di sana oleh seorang wanita cantik berpakaian mewah.

Tuan dan Nyonya Guo mengatakan bahwa wanita itu secantik bidadari, tetapi dingin dan penuh kebencian. Dia menemukan desa pegunungan terpencil ini, mendengar bahwa Tuan dan Nyonya Guo tidak dapat memiliki anak, dan mengirimkan anak mereka yang berusia dua tahun, dengan mengatakan bahwa ayah anak itu adalah pria paling kejam dan paling tidak beruntung di dunia.

Wanita cantik itu tidak pernah muncul lagi. Nyonya dan Tuan Guo menduga bahwa dia pasti seorang gadis muda dari keluarga kaya yang ditipu oleh seorang pria, sehingga dia menemukan desa miskin dan terpencil ini dan meninggalkan anaknya yang tidak sah sebagai beban.

Harapan dan fantasi tidak bisa dimakan, jadi untuk mendukung Nyonya Xue yang menderita dan bodoh, Sangmenxing dan Gou Zazhong pergi ke kota untuk bekerja keras di usia muda. Karena ketampanannya, Sangmenxing harus menanggung kebiasaan aneh para pengganggu di kota.

Setelah bekerja keras selama dua atau tiga tahun dan akhirnya menabung, tepat ketika mereka berencana untuk membawa Nyonya Xue tinggal di kota, suatu hari, secara kebetulan, mereka menyelamatkan seorang pengembara Jianghu yang sekarat di sungai kecil di kaki gunung.

Gou Zazhong tidak ingin terlibat. Hatinya sudah menjadi dingin. Ibunya telah membantu banyak orang, tetapi tidak ada yang pernah menunjukkan belas kasihan kepada mereka, seorang janda dan anaknya yang yatim piatu.

Namun, Sangmenxing mengatakan bahwa pengembara Jianghu itu mengenakan aksesori mahal dan pasti berasal dari keluarga terhormat. Jika mereka menyelamatkannya, mereka akan mendapat hadiah dan mungkin kesempatan lain. Jika dia mati, mereka bisa mencuri barang-barangnya.

Gou Zazhong selalu patuh pada Sangmenxing, jadi dia tentu saja setuju.

Kedua remaja itu berusaha sekuat tenaga untuk membangunkan pengembara Jianghu, tapi dia hanya mengucapkan dua kata sebelum menendang kakinya dan meninggal.

“Tuan muda? Bagaimana kamu bisa di sini?!” Pengembara Jianghu, yang terluka parah dan demam tinggi, tidak sepenuhnya sadar. “Tuan muda, kamu adalah harta yang sangat berharga. Cepat kembali. Jangan biarkan Beichen dan geng anjingnya menangkapmu, atau Sekte Ilahi akan terguncang!”

Dua kalimat inilah yang mengubah hidup kedua remaja itu.

Enam Klan Beichen terkenal di seluruh dunia dan merupakan pemimpin dunia bela diri yang adil. Kedua remaja itu pernah mendengar cerita tentang mereka saat bekerja di kota. Itu adalah dunia magis dengan pakaian elegan, orang-orang cantik, pedang terbang, dan balas dendam, yang sangat berbeda dengan kehidupan miskin dan terpencil mereka.

Sangmenxing sangat cerdas dan menyimpulkan beberapa informasi dari dua kalimat singkat itu.

Pertama, ada seorang ‘Tuan Muda’ yang persis seperti dirinya.

Kedua, ‘Tuan Muda’ itu sangat mulia, dan jika sesuatu terjadi padanya, ‘Sekte Ilahi’ akan terguncang.

Selain itu, ‘Tuan Muda’ itu adalah musuh dari Enam Sekte Beichen.

Sangmenxing menahan hasratnya untuk mengambil barang berharga dan tidak mengambil sepeser pun dari pelancong Jianghu. Alih-alih, ia membawa mayat itu hilir dan mengikuti parit hingga tepi kota, di mana mayat itu diambil oleh rumah mayat amal.

Tak lama kemudian, sekelompok pria bertopeng berpakaian abu-abu yang gagah tiba di kota. Mereka mengambil mayat dari rumah mayat amal dan memberi hadiah sejumlah besar perak kepada rumah mayat tersebut.

Sangmenxing segera menanyakan kepada seorang tukang di rumah mayat amal dan mengetahui bahwa saat kelompok itu membeli makanan kering dan pakaian, mereka menyebutkan bahwa mereka akan kembali ke Dunia Bawah, tempat Sekte Iblis berada.

Gelombang kegembiraan melanda hati Sangmenxing, dan ia segera memutuskan untuk pergi ke Gunung Hanhai untuk melihat-lihat.

Gou Zazhong berpikir bahwa pergi ke markas legendaris Sekte Iblis, yang dipenuhi setan dan monster, berdasarkan kata-kata seorang pria yang sekarat, terlalu berbahaya, jadi dia berusaha keras meyakinkan Sangmenxing agar tidak bertindak gegabah.

Sangmenxing lalu mengungkapkan bahwa dia sebenarnya memiliki beberapa kenangan tentang apa yang terjadi sebelum dia berusia dua atau tiga tahun.

Ia samar-samar mengingat seorang anak seumurannya. Mereka diberi makan oleh orang lain saat makan, dihibur saat menangis, mengenakan sepatu kepala harimau yang indah dihiasi mutiara besar, dan memiliki lonceng perak berkilau menggantung di kepala mereka. Di bawah atap, lonceng angin giok berbunyi lembut. Mereka bermain dan bergulat di atas tempat tidur yang luas dan lembut, dan saat mereka secara tidak sengaja terguling, sekelompok orang akan berlari untuk mengangkat mereka…

“Apa pun yang terjadi, aku harus pergi dan melihatnya! Bahkan jika aku mati, bahkan jika perjalanan ini sia-sia, aku harus mencoba! Aku tidak bisa menghabiskan seluruh hidupku membusuk di desa terpencil dan miskin ini!” Remaja tinggi dan kurus itu berbicara dengan tekad yang teguh, kecantikannya yang luar biasa tidak ternoda oleh lumpur dan debu yang menutupi tubuhnya.

Gou Zazhong tidak punya pilihan selain setuju.

“Fubao, tunggu aku kembali, dan aku akan membangun rumah besar untukmu dan ibu angkat, mendandani kalian dengan sutra dan satin, dan memberi kalian makan ayam, bebek, dan ikan setiap hari!”

Itulah kata-kata terakhir pria yang akan pergi itu.

Dia pergi, dan tiga tahun berlalu sebelum dia kembali.

Lilin mulai redup, dan Mu Qingyan bangkit untuk menggantinya dengan lilin minyak kasar.

“Saat dia pergi, Zhengyang bahkan belum genap lima belas tahun. Gunung Hanhai sangat jauh, dan dia tidak punya banyak uang. Aku tidak tahu bagaimana dia bisa sampai ke sana.” Xue Youfu menghela napas, “Kemudian, aku bertanya kepada Zhengyang tentang hal itu, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak seperti saat masih kecil, ketika dia akan menceritakan semuanya kepadaku. Apakah Zhengyang baik-baik saja di tempatmu?”

Mu Qingyan tidak menjawab, tetapi malah bertanya, “Ketika dia kembali tiga tahun kemudian, dia membunuh semua orang di desa?”

Xue Youfu menghela napas lagi, “Sebenarnya, setengah tahun setelah Zhengyang pergi, sekelompok orang tiba-tiba datang ke desa dan membawa pergi Tuan dan Nyonya Guo serta beberapa tetangga mereka. Mereka baru kembali beberapa bulan kemudian. Belakangan, aku mengetahui bahwa orang-orang yang membawa mereka pergi adalah Nie Hengcheng.”

Awalnya, Xue Youfu tidak terlalu memperhatikan hal ini. Saat itu, dia sibuk bekerja serabutan untuk menghidupi ibunya. Baru beberapa tahun kemudian dia mendengar rumor bahwa keluarga-keluarga yang dibawa pergi itu semua menjadi kaya raya. Namun, tidak peduli seberapa keras tetangga-tetangga bertanya, mereka tidak berani mengungkapkan sepatah kata pun.