Mianhua Translations

Vol 6: The Mute Swamp of Blood – 121

Di akhir musim gugur, dengan musim dingin yang semakin mendekat, sel-sel penjara yang luas yang dibangun dari batu basal besar terasa dingin dan suram.

Shangguan Haonan dan You Guanyue berjalan berdampingan menuruni tangga batu yang panjang, diikuti oleh barisan panjang pria. Sepatu kulit kerumunan itu menginjak lantai batu yang dingin dan keras, menghasilkan suara dentang yang berirama.

“Ini kelompok terakhir, kan?” You Guanyue mengibaskan kipas bulu yang tidak berguna, terlihat sangat anggun.

Shangguan Haonan menyentuh perban di dahinya dan berkata, “Paman Bali mengatakan bahwa ini adalah tempat persembunyian terakhir mereka dan semua orang yang ada dalam daftar telah ditangkap.”

You Guanyue mengganti tangan untuk memegang kipas dan menghela napas, “Paman Bali, kamu telah bekerja keras. Sekarang kamu harus merawat luka-lukamu dengan baik.”

Shangguan Haonan secara tidak sengaja menyentuh luka di dahinya dan meringis, “Siapa yang tidak bekerja keras selama setahun terakhir? Siapa yang tidak terluka? Kutuklah bajingan-bajingan itu dan 18 generasi leluhur mereka! Mereka memakan terlalu banyak dan memberontak! Kali ini, kita akhirnya membersihkan mereka semua. Semua kecoak dan kutu busuk itu, kita habisi sampai tidak tersisa satu pun!

Dia meliriknya dan berkata, “Berhenti mengibarkan kipas rusak itu. Lengan kirimu terkena pukulan tangan Wu Qiutong yang mematahkan tulang, dan lengan kananmu tergores dua anak panah beracun. Tidak sakit?”

You Guanyue menolak untuk mengakui kekalahannya dan berbalik, memegangi kipas bulu di belakangnya.

Pintu besi ganda, yang tebalnya lebih dari satu kaki, perlahan terbuka, dan ratapan samar terdengar dari koridor yang tak berujung.

You Guanyue, dengan lingkaran hitam tebal di bawah matanya, bergegas menuju Liu Jiangfeng, yang sedang menjaga pintu, dan berkata, “Apakah mereka semua masih hidup?”

Liu Jiangfeng juga berlumuran darah, tersenyum sinis dan berkata, “Kecuali beberapa anak buah yang tidak penting, pemimpin utama berjumlah lima puluh delapan. Delapan bunuh diri, dan sisanya ditusuk melalui tulang leher dan digantung.”

“Jangan biarkan mereka mati.”

“Jangan khawatir, para saudara kita ahli.”

Menginjak lantai granit kasar, penjara dipenuhi bau darah hitam dan merah. Melewati tempat yang dipenuhi paku besi berkarat, banyak pemimpin yang dulu gagah dan arogan digantung seperti potongan daging asin.

Gigi besi melengkung tajam menembus daging berdarah, meneteskan darah, hampir tidak tersisa kulit. Tubuh-tubuh yang sekarat berteriak marah begitu melihat pendatang baru.

Salah satu dari mereka berkata, “Kamu anjing! Jika kamu begitu hebat, lawan Laozi dengan pisau dan pedang sampai salah satu dari kita mati!”

Shangguan Haonan mencibir, “Pemimpin Altar Li, menyerahlah. Bahkan aku bisa mematahkan teknik cakar harimaumu dalam kurang dari 50 gerakan, jadi jangan pernah berpikir tentang Jiaozhu kami.”

Seorang pria lain juga meludahkan darah dan berteriak, “Ini semua karena Nie Jiaozhu terlalu baik dan benar. Jika dia telah membasmi ayah dan anak mereka saat itu, kita tidak akan berada dalam kekacauan ini hari ini!”

You Guanyue tertawa terbahak-bahak, “Jika Nie Hengcheng benar-benar sehebat itu, mengapa dia tidak memulai sekte sendiri dan menciptakan era baru? Dia diam-diam merencanakan untuk merebut warisan keluarga Mu yang telah berusia 200 tahun. Hmph, anak angkatnya malah membelot. Betapa keji perbuatan itu!”

Kata-kata itu sangat keras, dan beberapa pengikut setia keluarga Mu pingsan di tempat.

Kelompok itu terus berjalan ke dalam, udara lembap dan dingin semakin pekat, sementara bau darah semakin samar.

Di ujung ruang bawah tanah, dua orang tergantung di rak, tubuh mereka berlumuran darah dan daging robek, tetapi keduanya mengertakkan gigi dan bertahan, tidak mengeluarkan suara. Di samping rak ada sel penjara kecil yang bersih, tempat Li Ruxin dan putranya dikurung.

“Penatua Lu, Yu Qianbei, lama tidak bertemu, apa kabar?” You Guanyue tersenyum dan mengibaskan kipasnya lagi.

Lü Fengchun tampak tua dan lemah, rambut putihnya acak-acakan, jauh dari penampilannya sebelumnya sebagai seorang biksu Tao. Dia berkata dengan penuh kebencian, “Sejak kami mundur dari Gunung Hanhai, kamu telah mengejar kami tanpa henti, memaksa kami bersembunyi. Aku telah mengirim utusan beberapa kali untuk meminta perdamaian dengan Mu Qingyan, tetapi kamu mengabaikan kami dan hanya ingin memaksa kami mati!“

Shangguan Haonan berkata dengan lantang, ”Penatua Lu, kata-katamu tidak ada artinya. Kamu telah melalui banyak badai selama beberapa dekade terakhir. Kamu seharusnya tahu bahwa sekte kami paling membenci pengkhianat. Sejak kamu mengibarkan bendera pemberontakan, kamu telah menunjukkan tekadmu untuk mengorbankan nyawamu.”

Lu Fengchun mendengus, “Penatuamu, Yaoguang dan Kaiyang, dulunya adalah orang kepercayaan Nie Hengcheng, tetapi sekarang kamu setia kepada keluarga Mu. Betapa tidak tahu berterima kasih!”

Shangguan Haonan tidak ragu-ragu tentang hal ini: “Nie Hengcheng adalah anak angkat yang merebut kekaisaran ayah angkatnya, dan dia bahkan tidak merasa tidak tahu berterima kasih. Apa artinya sedikit perbandingan?”

Dia berbalik dan menghadap semua orang di ruang bawah tanah, “Setahun yang lalu, Jiaozhu bisa saja memusnahkan kelompok pemberontak ini, tetapi demi membantu dan menyelamatkan kita, ‘mantan orang kepercayaan Nie Hengcheng,’ dia lebih memilih membiarkan ular keluar dari rumput, yang memungkinkan anjing tua Lu melarikan diri! Itulah mengapa butuh waktu satu tahun ekstra untuk membasmi kelompok pemberontak ini satu per satu!“

”Para saudara dari klan Yaoguang dan Kaiyang adalah orang-orang terkemuka. Mereka telah melakukan apa yang seharusnya dilakukan dan akan membalas kebaikan dengan kebaikan. Seperti pepatah mengatakan, ‘Burung baik memilih pohon yang baik untuk bersarang.’ Kita harus setia kepada Jiaozhu, bukan?”

Shangguan Haonan tampak ceria dan gagah, dan sudah memiliki reputasi yang cukup. Ketika dia berkata demikian, para penjaga di penjara semua setuju.

“Saudara Haonan berbicara dengan cepat dan tepat. Jiaozhu memperhatikan bawahannya, strategis, dan adil. Jika kita tidak mengikuti dia, apakah kita harus mengikuti si kura-kura tua Lu yang tidak bergerak selama seribu tahun?”

“Saudara Hao, kami akan mendengarkanmu. Mulai sekarang, kami akan setia kepada Jiaozhu!”

“Pemimpin Altar Shangguan benar. Lagipula, Sekte Li awalnya adalah milik keluarga Mu lamanya!”

Lü Fengchun hampir menggigit giginya yang kuning hingga hancur, “Apa yang kamu inginkan?!”

You Guanyue memandang kehadiran Shangguan Haonan yang penuh wibawa dan merasa sangat kesal. Dia berdehem dan meninggikan suaranya, “Jiaozhu hanya ingin semua orang mengerti bahwa klan Nie telah dimusnahkan, tidak ada satu pun yang tersisa. Mulai sekarang, tidak ada seorang pun di Sekte Ilahi yang akan mengingat Nie Hengcheng…”

Kata-kata yang tidak berperasaan itu bergema di ruang bawah tanah yang tinggi dan gelap. Puluhan tahanan, mengabaikan kait pipa yang menembus daging mereka, berteriak dengan marah. Suara paling tajam di antara mereka adalah Li Ruxin.

Dia mendorong putranya yang lemah ke samping, meraih jeruji besi dengan kedua tangannya, dan memukulnya dengan marah, “Jangan berani-berani mengatakan itu! Meskipun tubuh fisik Yifu(Ayah angkat) telah tiada, suaranya dan senyumnya akan selamanya tinggal di hati kami. Kami akan selalu mengingat setiap kata yang dia ucapkan dan semua yang dia lakukan—semangat kepahlawanannya dan garis keturunannya masih ada di dunia ini!“

Para pengikut setia keluarga Nie menggemakan kata-katanya.

You Guanyue mengeluarkan suara ”uh-huh“ dan berkata, ”Garis keturunan… Aku hampir lupa.“ Dia menatap Shangguan Haonan dan bertanya, ”Apakah kamu akan melakukannya atau aku yang melakukannya? Tidak mudah membicarakan hal-hal pribadi seperti itu.“ Dia masih belum menikah, jadi dia harus bersikap sopan.

Shangguan Haonan berkata dengan tidak sabar, ”Begitu banyak saudara telah meninggal, dan kamu masih malu-malu. Minggir, aku yang akan melakukannya!” Dia melangkah maju dan berteriak, “Yu Huiyin, apakah kamu tahu kesalahanmu?”

Yu Huiyin perlahan mengangkat kepalanya dan tergagap, “Aku, aku…”

Shangguan Haonan tidak menunggu jawaban. Dia meletakkan tangannya di pinggul dan berteriak, “Yu Huiyin, kapan kamu dan Li Ruxin mulai berselingkuh?”

Yu Huiyin tidak menyangka pihak lain akan menanyakan pertanyaan ini. Dia terkejut dan berseru, “Tidak, tidak, aku tidak…”

Li Ruxin berdiri dengan bangga seperti patung giok dan berkata dengan dingin, “Aku tidak berselingkuh dengannya. Jangan mencemarkan reputasiku.”

You Guanyue berbicara pada saat yang tepat, “Qianbei, akui saja. Nie Hengcheng memperlakukanmu dengan buruk saat dia masih hidup, dan kamu bahkan tidak berduka selama sepuluh tahun sejak kematiannya. Selain Li Ruxin, alasan apa lagi yang kamu miliki untuk memberontak?”

Shangguan Haonan menyikutnya dan memelototi You Guanyue untuk menunjukkan ketidakpuasannya karena diinterupsi. “Itu belum semuanya! Nie Sien juga lahir darimu dan Li Ruxin!”

Begitu dia mengatakan itu, rasanya seperti batu besar dilemparkan ke danau yang sedikit beriak, dan ruang bawah tanah yang tinggi dan luas itu tiba-tiba dipenuhi dengan gelombang suara yang tercengang.

Shangguan Haonan segera melanjutkan, “Ketika Nie Zhe masih kecil, dia menderita campak parah yang masih diingat oleh banyak orang tua! Saat itu, Nie Zhe demam tinggi selama beberapa hari. Nie Hengcheng begitu marah hingga membunuh beberapa dokter. Setelah Nie Zhe sembuh, dia sebenarnya tidak bisa memiliki anak. Namun, dua dokter yang tersisa takut akan nyawa mereka dan tidak berani mengungkapkan rahasia itu.”

Keributan besar terjadi, dengan teriakan dan tangisan keraguan menggema di telinga mereka.

Selain pengikut Lu Fengchun, sebagian besar anggota sekte lain yang bersedia bergabung dalam pemberontakan merasa berterima kasih kepada Nie Hengcheng dan ingin menjadikan Nie Sien sebagai Shaozhu mereka serta membantu dia tetap menjadi satu-satunya keturunan keluarga Nie.

Tetapi jika Nie Sien lahir dari perselingkuhan Li Ruxin, lalu apa gunanya mempertaruhkan nyawa mereka? Yang lebih berhati-hati masih ragu, sementara yang lebih kasar sudah mengutuk pezinah dan pelacur itu. Hanya Lu Fengchun, yang telah menebak kebenaran sejak awal, yang tetap diam.

Wajah Li Ruxin seputih kertas, dan seluruh tubuhnya gemetar: “Kamu memfitnahnya! Kamu ingin menghancurkan darah daging Yifu!”

Shangguan Haonan berpikir bahwa putranya yang baik telah ‘diperlakukan tidak baik’ oleh Nie Zhe selama bertahun-tahun, jadi dia sangat bersemangat untuk mengungkap perselingkuhannya. Dia melambaikan tangannya dan berkata, “Aku, Shangguan Haonan, adalah orang yang menepati janji. Aku akan menunjukkan buktinya…. Cepat kemari!”

Mengikuti arah jarinya, semua orang melihat seorang gadis yang tampak familiar berdiri di ujung kelompok itu. Itu adalah Chou Cuilan.

Lü Fengchun melemparkan pandang seperti ular padanya, dan Chou Cuilan mundur, tetapi dia tetap teguh memerintahkan anak buahnya untuk membuka jeruji besi dan menarik Nie Sien dari pelukan Li Ruxin. Di tengah tangisan pilu anak itu, dia dengan panik merobek kerah Nie Sien, memperlihatkan tulang belikat kiri yang menonjol ke luar dengan cara yang tidak biasa.

Shangguan Haonan meliriknya dan berkata, “Oh, jadi di situ.” Dia juga menarik pakaian Yu Huiyin, memperlihatkan tulang selangka kiri yang identik yang menonjol ke luar dengan sudut yang sama.

You Guanyue berseru, “Ini adalah ciri yang langka. Bahkan tidak ada dua orang dalam 10.000 orang yang memilikinya. Bagaimana bisa kebetulan keduanya, Yu Huiyin dan Li Ruxin, memiliki ciri ini?!”

Li Ruxin mengeluarkan teriakan mengerikan dan menggores-gores jeruji besi dengan panik, berteriak, “Kamu bicara omong kosong! Nama keluarga Sien adalah Nie. Dia adalah darah daging Yifu-ku. Yifu-ku meninggal secara tragis, dan aku ingin meneruskan garis keturunannya!“ Yu Huiyin merasa malu dan menundukkan kepalanya tanpa mengatakan sepatah kata pun.

Melihat mereka berdua seperti ini, semua orang semakin percaya.

Wajah Shangguan Haonan memerah karena gembira saat dia melanjutkan, ”Kedua dokter masih di sini. Jika ada yang tidak percaya padaku, tanyakan saja pada mereka!”

Chou Cuilan berbisik, “Ada juga banyak kekasih laki-laki Nie Zhe. Mereka pasti juga menyadari sesuatu.”

Shangguan Haonan memujinya, “Kata-kata yang bagus, nanti aku akan memberimu hadiah yang banyak, dan kamu bisa memilih tanah dan rumah yang indah sesukamu!”

Lü Fengchun berkata dengan penuh kebencian, “Aku meremehkanmu, perempuan jalang!”

Chou Cuilan menjawab dengan senyum dingin, “Baik kamu maupun Nie Zhe, kalian berdua tidak memperlakukan bawahan kalian sebagai manusia. Aku mengabdikan diriku untuk melayani kalian, tetapi sekarang kalian melihat bahwa aku tidak berguna, kalian ingin membuangku! Jika aku tidak menemukan jalan keluar sendiri, apakah aku harus menunggu untuk diinjak-injak oleh ribuan orang? Biarkan aku memberitahumu, aku tidak hanya mengungkapkan tanda aneh di tubuh Nie Sien, tetapi Penatua Hu juga tidak mati!“

Yu Huiyin tercengang: ”Fengge, Fengge, dia…“

Shangguan Haonan tertawa keras, ”Ini juga bonus yang tidak terduga. Jantung Penatua Hu berbeda dari orang normal, sedikit ke kanan. Kamu tidak punya waktu untuk menangani semua mayat itu saat itu, jadi kamu membuangnya ke kuburan massal bersama Penatua Hu. Nona Chou menyelinap masuk pada malam hari dan menemukan bahwa Penatua Hu masih hidup. Dia diam-diam menyelinap masuk beberapa malam berturut-turut untuk memberinya sup ginseng sampai Lian Shisan menyelinap masuk untuk menyelamatkannya.”

Ekspresi Yu Huiyin rumit, tampak senang dan malu, khawatir dan sedih. Dia bergumam, “Itu bagus, itu bagus…”

Lü Fengchun sangat marah: “Aku hanya menyesal karena aku terlalu baik dan tidak membunuh mereka semua!”

You Guanyue cukup menghina, berpikir bahwa orang-orang ini bertempur di bawah panji Nie Hengcheng, namun mereka bahkan belum mempelajari setengah dari kemurahan hati Nie Hengcheng.

Saat itu, Nie Hengcheng juga memiliki pembunuh bayaran wanita di bawahnya. Yang lebih cantik, seperti Sun Ruoshui, dikirim untuk merayu para pemimpin, sedangkan yang kurang cantik dikirim untuk merayu anggota berpangkat rendah. Namun, selama mereka menyelesaikan misi mereka, Lu Chengnan akan mengatur masa depan yang baik untuk mereka. Mereka yang ingin pensiun ke pedesaan diberi tanah subur dan pelayan, sementara mereka yang ingin menikmati kemewahan kota diberi toko dan kediaman, dan setelah mengubah identitas mereka, mereka dapat hidup dengan baik.

Jika misi gagal, mereka akan dihukum mati, dan selir yang dilatih tidak akan pernah digunakan sebagai umpan. Dengan kebencian di hati dan beberapa keterampilan, mereka hanya menunggu masalah terjadi.

“Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan. Jiaozhu sedang menunggu,” kata You Guanyue akhirnya.

Atas aba-aba, beberapa pria kekar maju ke depan, memborgol Yu Huiyin, Lu Fengchun, dan Li Ruxin, lalu mengawal mereka keluar sambil meneriakkan yel-yel.

Istana Jile, Aula Kelima, bernama Guanmiao.

Aula itu dalam dan luas, dengan tirai kain tipis berlapis-lapis. Ada aroma dupa yang samar, menciptakan suasana yang tenang dan dingin, seolah-olah bunga-bunga sedang mekar di dunia bawah. Dengan denting rantai di luar aula, You Guanyue membawa ketiga orang itu masuk.

Suara laki-laki muda yang jernih terdengar dari balik tirai, “Suruh mereka duduk.”

Shangguan Haonan terpaksa membawa tiga kursi kayu berlapis lacquer besar dan menatanya dalam barisan.

Lü Fengchun terluka parah dan kelelahan setelah diiringi sepanjang jalan. Dia dalam keadaan menyedihkan saat akhirnya duduk untuk mengambil napas. Saat dia mendongak, dia melihat rekan lamanya, Yan Xu, duduk di belakang meja di aula, memegang pena di tangannya dengan tatapan tajam.

“Laodi!” Lu Fengchun menangis, mengungkapkan sifat aslinya sebagai seorang aktor. “Laodi, aku, aku sangat menyesal…” Dia ingin meminta Yan Xu untuk membelanya. Apakah itu akan berhasil atau tidak, dia tidak akan rugi.

Yan Xu berkata dengan penuh kebencian, “Tutup mulutmu, kamu pengkhianat!” Dia melirik ke dalam aula, lalu terdiam.

Yu Huiyin merasa aneh. Sejak kecil, dia sudah terbiasa melihat Penatua Yu Heng mabuk, memutar matanya ke arah rekan-rekannya dan menunjuk ke arah keempat muridnya. Hanya di depan Nie Hengcheng dia bertindak dengan hati-hati. Dia tidak pernah menyangka…

Tirai kain tipis terangkat perlahan, dan Mu Qingyan perlahan keluar dari baliknya.

Dia mengenakan jubah lurus berwarna terang yang sudah usang, rambutnya diikat ke belakang dengan selendang sutra panjang dan peniti giok. Alis dan matanya lembut dan indah, seperti seorang cendekiawan yang tekun belajar. Tak ada yang menyangka bahwa dia baru saja membantai semua orang di Sekte Li.

“Aku tidak akan bertele-tele.” Dia berjalan ke kompor tembaga ungu, mengambil penjepit, dan dengan santai mengaduk arang. “Dosa terbesar dalam sekte kita adalah pengkhianatan. Aku khawatir aku tidak bisa mengampuni nyawa kalian.”

Yu Huiyin gemetar. “Ini semua dilakukan olehku dan Penatua Lu. Ini tidak ada hubungannya dengan wanita dan anak-anak.”

Wajah Li Ruxin basah oleh keringat dingin dan air mata, riasan dan rambutnya acak-acakan seolah-olah dia sudah gila. Dia berteriak, “Siapa yang menyuruhmu membela kami? Kami adalah keluarga Nie saat hidup dan hantu keluarga Nie saat mati. Jika keluarga Mu ingin mengambil nyawa kami, silakan ambil!”

Mu Qingyan berpura-pura tidak mendengar dan terus menatap api arang. “Aku tidak ingin menyakiti wanita dan anak-anak. Selama kamu menjawab pertanyaanku, aku tidak akan menyentuh Li Ruxin dan putranya, dan aku akan membiarkan kamu dan Penatua Lu mati dengan cepat.”

Yu Huiyin bertanya dengan cemas, “Kamu tidak akan menyentuh mereka, tapi bagaimana dengan anak buahmu?”

Mu Qingyan menyeringai sinis. “Selama kamu menjawab pertanyaanku, tidak ada seorang pun di Sekte Li yang akan menyentuh mereka.”

Dia menatap Lu Fengchun. “Penatua Lu, kamu adalah anggota senior sekte. Kamu pasti tahu bagaimana hukuman untuk pengkhianatan.”

Sekte Li disebut Sekte Iblis, dan itu tidak sepenuhnya fitnah. Dimulai dari Jiaozhu pertama, Mu Xiujue, semua penguasa yang menggantikannya adalah orang-orang jahat yang tidak segan-segan menggunakan siksaan kejam seperti mencungkil mata, menguliti, mengebor tengkorak, dan menghancurkan tulang. Dan kejahatan pengkhianatan sekte, yang menempati peringkat pertama, tidak akan membiarkanmu mati tanpa rasa sakit. Mereka bahkan tidak akan diizinkan untuk berteriak selama tujuh hari tujuh malam—itu tidak akan cukup untuk kejahatan sebesar itu!

Pipi Lü Fengchun gemetar, dan giginya bergemeretak. Memikirkan hukuman kejam itu, dia tidak bisa menahan rasa takut. Dia mengertakkan gigi dan berkata, “Baiklah, tanyakan.”

Mu Qingyan meletakkan penjepit api tembaga ungu dan menatap ketiga orang di depannya. “Siapa orang di belakangmu yang menarik tali?”

Ketika dia mengajukan pertanyaan ini, Li Ruxin tampak bingung, mata Yu Huiyin berkilat, dan wajah Lu Fengchun gemetar.

Mu Qingyan tahu apa yang sedang terjadi.

Dia menghampiri Yu Huiyin dan berkata, “Bertahun-tahun yang lalu, suatu malam, Li Ruxin membubuhkan obat bius ke dalam anggurmu dan membuatmu mabuk dengan dalih ingin mengenang masa lalu. Beberapa hari kemudian, kamu mengabaikan permintaan Nie Zhe yang berulang kali untuk tetap tinggal, membuat alasan untuk bertengkar dengannya, dan kemudian meninggalkan Gunung Hanhai. Sejak itu, kecuali ketika kamu kembali untuk kelahiran Nie Sien, kamu telah hidup dalam pengasingan di pegunungan, mengabaikan urusan dunia. Tidak mungkin kamu memiliki ambisi untuk kekuasaan dan pengaruh.”

Mata Li Ruxin memerah saat mendengarkan, ingin melepaskan diri dari rantai besi yang mengikatnya, dan ingin membuka mulut untuk mengutuk.

Melihat ini, You Guanyue melangkah maju dan menyegel suaranya dengan jari. Bahkan Shangguan Haonan pun tak bisa tidak mengagumi penglihatannya yang tajam.

“Kamu bersedia membantu pemberontakan Penatua Lu demi Li Ruxin dan putranya.” Tatapan Mu Qingyan seperti kilatan petir dingin saat menatap wajah Yu Huiyin. “Seseorang menggunakan latar belakang Nie Sien untuk memerasmu. Siapa orang itu?”

Wajah Yu Huiyin berubah menjadi ungu dan biru, seolah-olah dia telah ditelanjangi di siang bolong.

“Tidak, itu benar.” Dia terengah-engah, “Lebih dari setahun yang lalu, aku mendengar bahwa kamu ingin merebut kembali Sekte Ilahi dan bahwa seranganmu sangat gencar. Aku takut Li Ruxin dan putranya akan berada dalam bahaya, jadi aku bergegas kembali siang dan malam. Siapa sangka kamu akan begitu berjiwa besar dan tidak menyakiti Li Ruxin dan putranya? Aku ingin memanfaatkan ketidaksiapanmu dan diam-diam membawa mereka untuk tinggal di pegunungan, tetapi suatu malam, seorang pria berpakaian hitam tiba-tiba menyelinap ke kamarku……”

“Seorang pria berpakaian hitam?” tanya Mu Qingyan.

“Ya, seorang pria berpakaian hitam,” jawab Yu Huiyin dengan tergesa-gesa. “Pria itu sangat ahli dalam seni bela diri. Saat itu, aku bertukar lebih dari sepuluh pukulan dengannya dalam hitungan detik, tapi aku bahkan tidak bisa menyentuh ujung bajunya. Aku hendak meminta bantuan ketika dia tiba-tiba melemparkan sesuatu ke arahku—itu adalah jepit rambut Ruxin! Dia berkata bahwa jika aku tidak menuruti perintahnya, dia akan pergi ke rumah kecilnya di belakang gunung dan membunuh Ruoxin dan putranya. Aku tahu bahwa ilmu bela dirinya sangat kuat dan akan sulit untuk membela diri, jadi aku menenangkan diri dan mendengarkan dia. Tanpa diduga, dia berkata…”

“Kamu tidak perlu melakukan apa-apa, tinggal di Istana Jile dan sesekali bantu Lu Fengchun menempatkan beberapa orang untuk menjaga pos jaga. Suaranya yang sengaja dibuat serak terdengar sangat mengerikan di malam yang sunyi. “Dengan kasih sayang Hu Fengge padamu, ini seharusnya tidak sulit. Ketika Lu Fengchun bangkit, kamu bisa tiba-tiba datang untuk membantunya.”

“Kamu hanya bertemu orang itu sekali?” Mu Qingyan mengerutkan kening.

Yu Huiyin berkeringat dingin, “Ya, hanya sekali. Tapi pria berpakaian hitam itu tidak hanya mengungkapkan kebenaran tentang aku dan Ruxin, dia juga memberitahu Penatua Lu tentang hal itu. Setelah itu, setiap kali aku merasa enggan membantu, Penatua Lu akan menggunakan ini untuk memerasku!”

“Jangan mencoba menyalahkan semuanya padaku!”

Lü Fengchun melihat situasi semakin genting dan berteriak dengan mendesak, “Bendera yang kita kibarkan saat memberontak tidak bertuliskan nama Lü—melainkan nama Nie! Wanita busuk Li Ruxin itu hanya memikirkan Nie Hengcheng. Saat aku menjaga mereka, dia terus mengomeliku seperti orang gila, menyuruhku mengibarkan panji putranya dan mengumpulkan pengikut yang bersembunyi di balik bayang-bayang dan masih setia kepada mantan tuannya. Jika bukan karena itu, apakah aku akan berani memimpin pemberontakan? Jiaozhu, ini semua adalah kebenaran!”

Yu Huiyin tampak menghina, “Pada saat seperti ini, kamu masih ingin melemparkan kesalahan kepada seorang wanita? Apa kamu serius, Lu? Ketika Yifu masih hidup, dia mengatakan bahwa kamu bermuka dua, pencuri yang tidak berani, tidak berguna, tetapi masih layak untuk diawasi. Jika dia tidak takut kehilangan muka, dia pasti sudah membunuhmu sejak lama! Penjaga Kanan Linghu terkenal karena keberaniannya, tetapi memiliki keponakan pengecut sepertimu, seolah-olah Tuhan tidak memiliki mata!”

Mendengar ini, You Guanyue melirik Shangguan Haonan dengan tatapan licik, dan Shangguan Haonan membalasnya dengan tatapan marah.

Lu Fengchun pada tahun itu adalah Shangguan Haonan saat ini.

Penjaga Kanan— Linghu Cheng, dan Penjaga Kiri saat itu— Pan Ti, bukan hanya rekan sejawat, tetapi juga teman dekat yang telah melalui hidup dan mati bersama. Keduanya adalah penasihat terpercaya Mu Lingxiao, buyut Mu Qingyan. Tidak hanya kuat dan mampu, mereka juga setia. Ketika kakek Mu Qingyan, Mu Chen, tiba-tiba membatalkan pertunangan, Penjaga Kiri, yang marah, membawa keponakannya dan melarikan diri ke luar negeri. Pernikahan ini telah diatur dengan kuat oleh Linghu Cheng, yang, setelah melihat hal ini, kehilangan semua harapan dan segera berangkat dalam perjalanan jauh.

Namun, saat mereka pergi, mereka meninggalkan sejumlah besar pengikut yang tangguh. Setengah dari mereka tidak puas dengan pelanggaran kontrak oleh keluarga Mu dan direkrut oleh Nie Hengcheng, sementara setengah lainnya jatuh ke tangan Lu Fengchun, keturunan tunggal Penjaga Kedua. Karena itu, Lu Fengchun, yang jelas-jelas kekurangan kebajikan dan bakat, tetap naik ke posisi tetua.

Wajah Lü Fengchun memar dan bengkak akibat serangan Yu Huiyin, dan dia membalas dengan berteriak, “Kamu berani menyebut Nie Hengcheng? Jika Nie Hengcheng tahu bahwa kamu telah membuat keponakannya menjadi orang yang ditipu, dia pasti akan membunuhmu! Kamu bahkan tidak layak untuk dibiarkan hidup!”

Mendengar kedua pria itu saling berteriak, Mu Qingyan sedikit mengerutkan kening.

“Diam, kalian berdua! Jiaozhu masih punya pertanyaan!” Shangguan Haonan berteriak lebih dulu untuk menunjukkan bahwa dia juga sangat jeli, sehingga membuat You Guanyue meliriknya dengan sinis.

“Jadi, kamu tidak tahu identitas sebenarnya dari pria berpakaian hitam itu?” Mu Qingyan mengalihkan pandangannya ke Lu Fengchun, “Bagaimana dengan Penatua Lu? Kamu seharusnya sering berhubungan dengan pria itu.”

“Sebenarnya, aku hanya melihat orang itu sekali.” Lu Fengchun mulai berkeringat lagi. “Itu benar, Jiaozhu. Pada titik ini, bagaimana aku berani berbohong? Orang itu mengatakan dia bersedia membantuku mencapai sesuatu yang besar. Tentu saja, aku tidak percaya padanya, jadi dia berkata, dia berkata…”

“Tidak perlu mengambil risiko, Penatua Lu.” Suara serak yang sulit dikenali datang dari sudut ruangan yang jauh, “Penatua Lu, tunggu saja dengan tenang, dan kesempatan akan datang kepadamu. Aku hanya berharap ketika saat itu tiba, Penatua Lu tidak akan menjadi pengecut dan penakut.”

Meskipun Lu Fengchun tergoda, dia harus berpura-pura tegar terlebih dahulu. “Dari mana datangnya pencuri kecil ini, berani membuat keributan di Sekte Ilahi kita…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, bayangan hitam itu tertawa sinis, “Penatua Lu, jika kamu bersikeras menjadi anjing tua yang setia, aku bisa membantumu. Selama dekade terakhir, kamu memanfaatkan kebodohan Nie Zhe dan membangun lebih dari selusin benteng di luar Gunung Hanhai, masing-masing berisi senjata, baju besi, dan persediaan—ini adalah tabu besar di Sekte Li-mu. Begitu Tuan Muda Mu mengetahuinya, kita akan lihat apakah Penatua Lu masih setia.“

”Benteng-benteng itu semuanya telah direbut oleh Jiaozhu selama setahun terakhir.“ Lu Fengchun merasa sedih ketika memikirkannya. ”Setelah itu, aku hanya berkomunikasi dengan orang itu melalui surat rahasia dengan kode rahasia… Sayangnya, sebenarnya dialah yang memberitahuku kapan harus menempatkan orang dan kapan harus bersiap untuk bergerak.”

Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa sedih, dan dia tidak bisa menahan air matanya. “Sebenarnya, aku sudah tua, bagaimana mungkin aku masih punya ambisi? Jiaozhu, orang itu memiliki sesuatu yang bisa digunakan untuk mengancamku, aku tidak berani membangkang…”

“Jadi, kamu tidak tahu siapa identitas pria berpakaian hitam itu?” Mu Qingyan menyela permohonan menangis si kura-kura tua itu.

Lu Fengchun berpikir sejenak, lalu tiba-tiba bersemangat. “Jiaozhu, aku tidak tahu siapa orang itu, tapi dia pasti terkait dengan sekelompok bocah nakal di Beichen! Sejujurnya, setiap kali pria berpakaian hitam itu mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepadaku, aku diam-diam mengirim seorang petarung terampil untuk mengikuti mereka. Tidak peduli bagaimana kurir itu menyamarkan dirinya dan mengambil jalan memutar, dia selalu berakhir di wilayah Enam Sekte Beichen!“

You Guanyue berpikir dalam hati, ”Kamu tidak perlu mengatakan itu. Jiaozhu sudah tahu bahwa pria itu berasal dari Enam Sekte Beichen.”

“Sekte mana?” Mu Qingyan bertanya lagi. Melihat mata Lu Fengchun yang gelisah, dia menambahkan, “Jika kamu mengarang cerita untuk menipuku, aku akan mencari cara untuk memverifikasinya. Ketika saat itu tiba, berapa banyak dari keluarga Lu yang akan tetap hidup?”

Hati Yan Xu tenggelam, dan ujung kuasnya hampir menodai tinta di sutra seputih salju.

Lu Fengchun khawatir tentang keluarganya dan terlihat malu. “Jiaozhu, kamu mengenalku dengan baik. Aku tidak berani berbohong. Utusan itu kadang-kadang menghilang di daerah Jiangnan, kadang-kadang di dekat Kota Qingque, dan kadang-kadang menuju Sekte Guangtian… Sulit untuk dikatakan.”

Mu Qingyan dengan sabar terus menanyakan pertanyaan, mulai dari postur tubuh dan keahlian bela diri pria berbaju hitam hingga detail perilakunya. Namun, Yu Huiyin dan Lu Fengchun hanya melihat pria itu sekali, dan kedua kali itu dalam keadaan terburu-buru dan bingung, jadi tidak mungkin mereka mengamatinya dengan detail.

Setelah beberapa putaran pertanyaan, Mu Qingyan terpaksa menyerah. Dia tidak tampak terkejut dengan hal ini. Setelah berpikir sejenak, dia mengetuk meja dua kali dan berkata, “Penatua Hu, silakan keluar.”

Tirai di satu sisi dibuka, memperlihatkan Chou Cuilan yang dengan hati-hati menopang seorang wanita tinggi yang pucat dan lemah, yang tak lain adalah Hu Fengge, yang baru saja selamat dari maut.

Yu Huiyin terkesiap, “Fengge, kamu, kamu benar-benar hidup?! Ini luar biasa, aku selalu berpikir… Sayangnya, ini semua salahku. Ketika aku dipaksa untuk menyerangmu, aku berharap kamu tidak terluka…”

‘Pengakuan’ yang penuh keterkejutan, kegembiraan, dan rasa bersalah ini membuat Shangguan Haonan dan You Guanyue merasa mual pada saat yang bersamaan, yang jarang terjadi.

“Seharusnya aku sudah bisa menebak bahwa kamu menyukainya.” Bahkan setelah setahun beristirahat, Hu Fengge masih sangat kurus, dengan pipi cekung dan tulang pipi tinggi, yang membuat sepasang mata phoenixnya yang bangga terlihat semakin besar.

“Kamu diam-diam menyukai Li Ruxin tetapi tidak berani mengatakannya—itu bukan salahmu.” Dia berbicara dengan lembut, “Tapi kamu menyesatkanku dengan membuatku berpikir bahwa kita saling tertarik. Itu benar-benar keji.”

Dia selesai berbicara tanpa mendengarkan penjelasan Yu Huiyin yang terkejut dan mendesak. Dia berpikir bahwa Li Ruxin tidak tahu bela diri maupun obat-obatan, jadi jenis ramuan cinta apa yang bisa dia gunakan? Dengan kultivasi dan pengalaman Yu Huiyin, jika dia benar-benar tidak mau, bahkan jika dia berada di tempat tidur, dia tidak akan bisa membuat Nie Sien datang.

Dia dengan lembut menekan dadanya, di mana ada luka pisau yang dalam yang ditimbulkan oleh pria yang telah dicintainya sejak kecil. Dalam kebingungan, dia mendengar kata-kata dari orang yang lebih tua, yang seperti saudara dan ayah baginya—

“Xiao Feng, mengapa kamu tidak berlatih bela diri di siang bolong? Apakah kamu menyelinap untuk mengunjungi Huiyin lagi? Itu hanya flu ringan, tidak perlu khawatir…… Baiklah, baiklah, aku tahu Huiyin memperlakukanmu dengan baik, tapi itu hanya sifatnya yang lembut. Dia memperlakukan semua orang dengan penuh perhatian dan pertimbangan.“

”Aduh, Xiao Feng, kamu sudah kesepian sejak kecil, dan kamu memiliki sifat yang keras kepala. Aku takut karena seseorang memperlakukanmu dengan sedikit baik, kamu akan jatuh cinta padanya. Tidakkah kamu melihat cara Huiyin memandang Da Xiaojie?…Baiklah, aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi.“

”Dua cabang di sebelah timur pantai belakangan ini bertingkah. Aku mengirimmu bersama Pemimpi Altar Xu untuk menegakkan aturan. Hahaha, bagaimana mungkin aku menggunakan ini sebagai alasan untuk mengirimmu pergi? … Huh, sayang sekali tuan muda tertua menghilang setelah terluka. Jika dia ada di sini, dia pasti akan melindungimu. Baiklah, aku berjanji akan menjagamu dengan baik. Saat kamu berusia lima belas tahun, aku akan membuatkan jepit rambut untukmu sendiri.”

“Tapi Xiao Feng, kamu harus berjanji satu hal padaku. Jantungmu sedikit miring ke kanan. Hal ini tidak boleh diketahui oleh siapa pun, bahkan kerabat terdekatmu sekalipun. Kamu memiliki hati yang baik, dan aku takut kamu akan sangat menderita di masa depan. Siapa tahu, keanehan ini mungkin akan menyelamatkan hidupmu suatu hari nanti.”

Kata-kata ini terbukti menjadi ramalan.

Sekarang, hanya sedikit orang yang mengingat Lu Chengnan yang dulu cemerlang dan berbakat.

Setahun setelah dia diselamatkan, Mu Qingyan memberitahunya di mana Lu Chengnan dimakamkan. Maka dia memaksakan diri untuk bergegas ke Gunung Wuan meskipun tubuhnya lemah dan terluka, dan menggali peti mati Lu Chengnan dari belakang Benteng Keluarga Chang, berniat untuk menguburkannya kembali.

Saat memilah-milah jenazahnya, dia menemukan jepit rambut emas berbentuk burung phoenix kecil yang tersembunyi di lengan bajunya.

Musim dingin berlalu dan musim semi tiba, tetapi pria itu sudah lama pergi. Hanya janji kuno ini, yang telah melewati debu bertahun-tahun, masih bersinar dengan keemasan yang gemilang, seindah dulu.

Melihat Yu Huiyin yang terkejut dan ragu, Hu Fengge tiba-tiba merasa lelah. Dia tidak mau repot-repot berdebat dengan orang munafik dan pengecut ini. Dia adalah gadis yang dibesarkan oleh Lu Chengnan, yang berani mencintai dan membenci, serta tegas dan jujur. Jika kamu tidak tertarik padaku, maka aku akan pergi. Jika kamu menipu dan menyakitiku, aku akan membalasmu seratus kali lipat!

“Jiaozhu, apakah aku benar-benar bisa melakukan apa pun yang aku inginkan terhadap Yu Huiyin?” Hu Fengge perlahan menoleh.

Mu Qingyan menatapnya dengan acuh tak acuh, “Silakan lakukan apa yang kamu inginkan, Penatua Hu.”

Hu Fengge menundukkan kepalanya dan berterima kasih, “Tidak baik melihat darah di aula, ayo kita bawa dia keluar.”

You Guanyue segera menyumbangkan dua bawahannya, yang membawa Yu Huiyin yang tidak bisa bergerak dan kursinya ke luar aula. Hu Fengge terus ditopang oleh Chou Cuilan saat dia meninggalkan aula.

Chou Cuilan sepertinya teringat sesuatu, wajahnya pucat seperti kertas, langkahnya goyah, dan dia hampir tersandung ambang pintu aula yang tinggi.

Shangguan Haonan, yang berdiri di dekat dinding, melihat ini dan berkata dengan puitis, “Wanita yang begitu cantik, aku tidak bisa tidak merasa kasihan padanya.”

You Guanyue melirik ke samping dan berkata, “Apa, kamu ingin menambahkan satu wanita lagi ke haremmu sehingga kamu bisa memiliki empat wanita untuk berjudi dan bermain catur?”

Shangguan Haonan menggosok janggutnya dan berkata, “Itu ide yang bagus.”

“Hmph! Kamu pria mesum!” You Guanyue dengan marah melemparkan lengan bajunya.

Keduanya baru saja bertukar empat kata ketika mereka mendengar dua jeritan pendek dan menyakitkan dari luar.

You Guanyue dan Shangguan Haonan saling memandang. Suara itu jelas berasal dari Yu Huiyin, tetapi dengan kultivasinya dan temperamennya, bahkan jika dia disiksa, dia tidak akan menjerit seperti itu, apalagi begitu cepat.

Tak lama kemudian, para penjaga di luar aula bergegas masuk untuk melaporkan, “Laporkan kepada Jiaozhu, Penatua Hu telah memotong tangan dan kaki pemberontak Yu Huiyin, lalu melemparkannya ke anjing-anjing liar di gunung belakang!”

You Guanyue terkesiap, Shangguan Haonan menyeringai, dan seluruh tubuh Yan Xu menegang, hampir tidak bisa memegang kuasnya.

Hanya Mu Qingyan yang tersenyum ringan: “Bagus, bagus, Penatua Hu akhirnya pulih.”

You Guanyue dengan cepat setuju: “Benar, benar, jika kamu tidak menunjukkan taringmu, mereka akan mengira kamu kucing sakit. Jika kita tidak melakukan sesuatu yang keras, orang-orang akan mengira reputasi Penatua Hu hanya omong kosong belaka.”

Mata Lü Fengchun menunjukkan ketakutan yang mendalam, dan kata-kata belas kasihan tersangkut di tenggorokannya.

Mu Qingyan meliriknya sebentar, “Suruh Penatua Lü pergi. Cepat.”

Lü Fengchun tahu bahwa hidupnya sudah berakhir dan tidak bisa menahan diri untuk memohon, “Jiaozhu, keluargaku…”

“Jangan khawatir.” Mu Qingyan berdiri dengan tangan di belakang punggung, suaranya lembut, “Selama tidak ada yang membuat masalah, aku tidak akan menyentuh anggota keluarga Lu yang ditangkap.”

Cahaya dari lampu gantung kuningan yang tinggi sedikit bergoyang, memancarkan cahaya yang setengah terang dan setengah gelap pada wajahnya yang tampan dan putih, sehingga sulit untuk melihat ekspresinya.

Yan Xu terus menulis, menjalankan tugasnya sebagai juru tulis.

Lu Fengchun mengira semua anggota keluarganya, tua dan muda, telah menjadi tawanan Mu Qingyan, tapi dia hanya setengah benar.

Saat menyerang benteng tempat keluarga Lu bersembunyi, Mu Qingyan sengaja memerintahkan pasukannya untuk tidak terburu-buru dan tidak langsung menyerang. Dia bahkan menolak menerima penyerahan diri musuh dan malah menghabiskan setiap hari di luar benteng untuk mengejek dan menghina mereka. Dengan cara ini, setiap anggota keluarga Lu yang masih memiliki sedikit pun semangat akan tidak tahan dan keluar untuk bertarung dengan putus asa — termasuk ketiga putra, empat menantu, dan tujuh atau delapan keponakan dan cucu Lu Fengchun.

Ketika mereka menyerbu benteng, hanya tersisa beberapa anggota keluarga Lu, dan kebanyakan dari mereka adalah wanita, anak-anak, dan orang tua. Mu Qingyan sangat baik dan belas kasihan kepada orang-orang ini. Dia tidak hanya mencarikan desa bagi mereka untuk tinggal, tetapi juga berencana membagikan tanah dan alat pertanian kepada mereka di masa depan agar mereka dapat hidup dengan baik.

Metode ini kejam namun efektif.

Yan Xu tidak berkata sepatah kata pun. Lagi pula, banyak pengikut setia telah tewas karena pemberontakan Lu dan Yu.

Suara guntur yang keras menggema, dan tiba-tiba hujan deras turun di luar.

Shangguan Haonan secara pribadi mengantar Lu Fengchun keluar dan segera bergegas ke Tebing Jixian untuk melaksanakan eksekusi. Yan Xu tahu bahwa banyak pengikut pasti telah berkumpul di sana untuk menyaksikan eksekusi.

You Guanyue melirik ekspresi Mu Qingyan dan melangkah maju untuk membuka blokir suara Li Ruxin.

Li Ruxin telah melihat dan mendengar semua yang baru saja terjadi. Tubuhnya sedikit gemetar, tetapi dia memaksakan diri untuk tetap tenang. “Pemenang adalah raja dan yang kalah adalah bandit. Aku tidak punya hak untuk mengatur bagaimana kamu akan memperlakukan kami, aku dan anakku! Tapi kamu adalah Jiaozhu, dan kata-katamu adalah hukum. Jangan lupa apa yang telah kamu katakan!“ Ketika dia mengucapkan kalimat terakhir, semua orang bisa melihat bahwa dia hanya menggertak.

Mu Qingyan menghela napas pelan, ”Sebenarnya, di dalam hatiku, aku selalu diam-diam mengagumi Nie Hengcheng.”

Yan Xu terkejut. Bagaimana topik pembicaraan bisa berubah menjadi seperti ini?

You Guanyue dan Li Ruxin juga terkejut.

“Dibandingkan dengan kakekku yang bandel dan sembrono serta ayahku yang acuh tak acuh dan tidak aktif, Nie Hengcheng sebenarnya lebih layak menduduki posisi Jiaozhu.” Suara Mu Qingyan bergema di tengah malam, jelas dan serak.

“Kalau dipikir-pikir, sejak aku masih kecil, aku sudah bertekad untuk berjuang dengan semua ilmu bela diri, kecerdasan, dan kekuatan mentalku, tetapi aku tidak pernah melawan Nie Zhe.

Dia melangkah keluar dari cahaya lampu, wajahnya yang muda dan tampan ditandai oleh lika-liku kehidupan. ”Meskipun aku sangat membenci keluarga Nie, aku tidak meminta Penatua Yan untuk menghapus Nie Hengcheng dari daftar Jiaozhu penerus. Nie Hengcheng masih merupakan Jiaozhu kesebelas yang tak terbantahkan dari sekte kita.“

Li Ruxin dipenuhi dengan kesedihan dan rasa sakit, sambil menangis, ”Yifu, Yifu… Kenapa kamu meninggalkan kami begitu cepat? Kamu meninggalkan kami, apa yang harus kami lakukan? Apa yang harus kita lakukan?”

Nie Hengcheng adalah raksasa yang menjulang tinggi, menebarkan bayangan panjang yang meliputi semua orang di sekitarnya. Selama dia masih hidup, semua orang mengikuti perintahnya. Mereka tunduk padanya, mempercayainya, dan merasa takut padanya.

Dengan kematiannya, seolah-olah menara itu runtuh, mengekspos mereka yang berada di bawahnya ke cahaya matahari, meninggalkan mereka tak berdaya, seolah-olah mereka telah mencapai akhir dunia.

Jika Lu Chengnan tidak meninggal dan memimpin dalam memikul tanggung jawab, masih ada peluang untuk memulihkan vitalitas, tetapi…

“Sekarang aku mengerti, aku merasa beban di hatiku terangkat. Lagipula, agak memalukan untuk bertarung sampai mati melawan seseorang seperti Nie Zhe.” Mu Qingyan tersenyum pahit, “Jadi aku mempelajari karakter Nie Hengcheng…”

“Katakan padaku, katakan!” Li Ruxin menatap sosok di atas dengan tajam, matanya penuh nafsu dan kerinduan. Lagipula, sudah lebih dari sepuluh tahun sejak dia mendengar seseorang membicarakan Nie Hengcheng.

Mu Qingyan berkata, “Tidak perlu membicarakan bakat dan strategi Nie Hengcheng yang hebat. Aku menemukan sesuatu… Nyonya Li, tahukah kamu bahwa Nie Hengcheng hanya menyukai orang yang dia pilih sendiri?“

”Sebenarnya, ketika dia masih muda, karena kewajiban sosial dan kebutuhan untuk membangun koneksi, dia memang menerima beberapa murid di sana-sini. Namun, dia tidak pernah menganggap mereka serius, dan hanya sedikit orang yang tahu tentang mereka. Setelah kekuasaannya mapan, dia dengan cermat memilih empat murid—Zhao, Chen, Han, dan Lu—dan membina mereka dengan penuh perhatian dan kasih sayang.”

Li Ruxin tercengang, “Apa maksudmu?”

Mu Qingyan melanjutkan, “Dari keempat murid yang dipilih Nie Hengcheng, Zhao Tianba adalah versi dirinya yang panas dan brutal, Chen Shu adalah versi dirinya yang licik dan penipu, Han Yisu adalah versi dirinya yang berani dan sombong, dan Lu Chengnan adalah versi dirinya yang berbakat, baik hati, dan setia.”—Bahkan bisa dikatakan bahwa Lu Chengnan adalah versi ideal Nie Hengcheng, itulah mengapa ia menghargai dan mencintai Lu Chengnan paling banyak.

“Apa yang kamu coba katakan?!” Li Ruxin berteriak, merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Nie Zhe, Yu Huiyin, dan kalian tidak dipilih oleh Nie Hengcheng sendiri, tetapi merupakan tanggung jawab yang ‘harus’ dia terima. Nie Zhe adalah putra dari saudara laki-laki dan iparnya yang telah meninggal, Yu Huiyin adalah putra dari orang kepercayaannya yang meninggal menggantikannya, dan kamu adalah putri yatim piatu dari saudara angkatnya—Nie Hengcheng ‘harus’ mengurus kalian, tetapi ini bukanlah yang dia inginkan.”

“Jangan coba-coba memecah belah hubunganku dan Yifu!” Li Ruxin berteriak sampai suaranya serak.

“Kamu tahu betul bahwa ini adalah kebenaran,” kata Mu Qingyan dengan tegas. “Bandingkan saja sikap Nie Hengcheng terhadap kalian bertiga dan sikapnya terhadap keempat muridnya, dan kamu akan mengerti semuanya. Meskipun Nie Hengcheng tampak mencintaimu dan melakukan semua yang kamu minta, dia tidak pernah menasihatimu tentang bagaimana berperilaku di masyarakat, juga tidak pernah mengajarimu seni bela diri, pengobatan, racun, astrologi, atau keterampilan lainnya. Sebaliknya, dia membiarkanmu menjadi sombong dan merasa diri benar, tanpa keterampilan apa pun, dan masa depanmu suram!”

Li Ruxin gemetar seluruh tubuhnya, berteriak, “Kamu berbohong! Kamu berbohong!” Matanya dipenuhi ketakutan.

“Apakah kamu benar-benar berpikir Nie Hengcheng tidak tahu tentang bahaya tersembunyi di balik penyakit gondongan Nie Zhe? Dia pria yang sangat cerdik, bagaimana mungkin dia bisa tertipu oleh dua dokter?” Mu Qingyan berkata dengan fasih, “Belum lagi karakter dan kultivasi Nie Zhe yang di bawah rata-rata, jika kamu menikah dengannya, kamu bahkan tidak akan bisa menjadi seorang ibu. Dengan begitu banyak pemuda berbakat di sekte ini, belum lagi calon pengantin pria yang sudah siap seperti Han Yisu dan Lu Chengnan, yang keduanya berbakat dan tampan, dia memilih untuk menikahkanmu dengan Nie Zhe…”

“Hanya karena ayahmu memiliki keinginan saat itu agar kedua keluarga bersatu. Sayangnya, setelah kematian kekasihnya, Nie Hengcheng tidak berniat untuk menikah lagi, jadi tentu saja dia tidak punya pilihan selain membiarkanmu menikah dengan Nie Zhe. Mengenai apakah kamu akan memiliki kehidupan yang baik setelah menikah, dia tidak terlalu peduli.”

Li Ruxin gemetar hebat, menangis dengan pilu dan berulang kali berteriak, “Aku tidak percaya. Yifu mencintai dan menghargaiku dan tidak tega membiarkanku menderita! Dia bilang akan melindungiku seumur hidup. Dia bilang begitu!”

Tangisan wanita itu begitu tragis dan putus asa sehingga Yan Xu hampir tidak bisa menulis.

Mu Qingyan perlahan mendekati Li Ruxin dan berkata dengan jelas, “Apa pun yang terjadi, Nie Hengcheng sudah mati. Dia meninggal lebih dari sepuluh tahun yang lalu di puncak Gunung Tushan, dibunuh oleh Pedang Yan Yang milik Cai Pingshu. Dia meninggal dengan tenang dan kekalahannya jelas. Kamu bergantung pada arwahnya dan jiwanya yang kesepian, tetapi itu semua sia-sia.”

“Kamu bisa menipu semua orang, bahkan dirimu sendiri, tentang kehidupan Nie Sien, tapi bisakah kamu menipu Nie Hengcheng di dunia bawah? Nie Hengcheng di dunia bawah sedang memandang rendah anak-anak dari dua orang yang bahkan tidak disukainya, yang membawa nama dan garis keturunannya. Menurutmu bagaimana perasaannya?”

Setelah mengatakan ini, dia melambaikan tangannya dan memerintahkan You Guanyue untuk membawa Li Ruxin pergi tanpa suara.

Pada saat ini, Li Ruxin seperti tiang kayu, menatap kosong, tidak mengatakan sepatah kata pun, seolah-olah seluruh jiwa dan energinya telah tersedot keluar dari dirinya, hanya menyisakan cangkang kosong.

Mu Qingyan duduk kembali di mejanya, tampak tidak peduli, menulis sesuatu di selembar sutra putih.

Sekitar satu jam kemudian, Shangguan Haonan dan You Guanyue kembali pada saat yang sama untuk melaporkan.

Yang pertama mengatakan bahwa Lu Fengchun dan 58 pemberontak terkemuka lainnya telah dieksekusi, dan Yu Huiyin di gunung belakang juga telah meninggal.

Yang terakhir mengatakan bahwa di ruang bawah tanah, Li Ruxin telah mencekik putranya sampai mati di depan semua orang, lalu membenturkan kepalanya ke dinding batu dan meninggal.

“Penatua Yan, kamu bisa menyelesaikan menulis bagian ini.” Mu Qingyan menundukkan kepalanya dan melanjutkan menulis.

Yan Xu menjawab dengan suara rendah, mengguncang ujung kuasnya, menulis beberapa baris terakhir, menyegel gulungan itu dalam kantong brokat, dan menyerahkannya kepada Mu Qingyan dengan kedua tangan. Saat ia berbalik untuk pergi, ia melihat tiga karakter “Mu Zhengyang” tertulis di tengah kain sutra putih di atas meja, dikelilingi oleh garis-garis berliku yang menunjuk ke orang dan peristiwa yang berbeda.

Sebelum meninggalkan aula, Mu Qingyan tiba-tiba berbicara, “Penatua Yan, aku ingat pernah membaca di buku sejarah bahwa untuk menjaga rahasia Sekte Ilahi, beberapa generasi pertama juru tulis akan memotong lidah mereka saat menjabat untuk menunjukkan tekad mereka. Baru pada generasi keempat, Mu Huaning Jiaozhu tidak tega melakukannya dan menghapuskan aturan ini.”

Yan Xu gemetar seluruh tubuhnya, segera berlutut, menggigit giginya, dan berkata, “Orang tua ini akan memotong lidahnya…”

“Itu tidak perlu,” kata Mu Qingyan, “Namun, sekarang pemberontakan telah ditumpas, semua urusan sekte harus kembali normal. Penatua Yan sebaiknya lebih memikirkan bagaimana para pendahulunya bertindak.”

Yan Xu keluar dari ruang rahasia dalam keadaan basah kuyup oleh keringat.

Dia tahu bahwa Mu Qingyan tidak puas dengannya karena mencampuri urusan orang lain. Menurut aturan Sekte Li, tanggung jawab utusan pena lebih besar daripada para tetua Qixing. Dan aturan besi utusan pena adalah ‘hanya mata, telinga, dan tangan, tidak ada mulut atau lidah.’

Setelah mengambil beberapa langkah, dia berhenti.

Dia berpikir dalam hati, “Ada yang tidak beres. Sejak Mu Qingyan mengambil alih, aku selalu memuji Jiaozhu baru yang muda dan berwibawa ini. Apa pun keputusan yang diambil Mu Qingyan, aku setuju, dan aku tidak pernah sekali pun membangkang kepadanya.”

Tunggu sebentar, ia ingat, ada satu hal, hanya satu hal, yang ia tidak ragu untuk menyatakan ketidaksetujuannya.

Yan Xu menghela napas putus asa dan melanjutkan langkahnya.

Dia melihat Lian Shisan berlari dari samping dan langsung menuju ke Aula Guanmiao. Sepertinya dia telah menyelesaikan misinya dan kembali untuk melaporkan hasilnya. Dia tidak tahu informasi apa yang diperintahkan Jiaozhu untuk dikumpulkan.

Hujan tiba-tiba berhenti, dan matahari terbit di timur. Sinar matahari emas perlahan-lahan menutupi ubin keramik berwarna-warni Istana Jile yang megah, membuatnya bersinar terang.

Tanpa bau alkohol di tubuhnya, pria tua itu menghirup udara segar dan merasa sepuluh tahun lebih muda.

Dia berpikir dalam hati, “Jiaozhu memang kuat, ya sudah. Paling-paling dia akan berhenti minum dan bicara lebih sedikit di masa depan.”

Dan sejak pagi itu, pemberontakan Sekte Li klan Nie yang telah berlangsung hampir 60 tahun, berakhir.