Mianhua Translations

Chapter 137 – The Grand Finale

Pada malam hari, angin berhembus lembut dan udara terasa sejuk. Wang Yanqing duduk di teras, menguji hafalan Lu Xuan.

Lu Xuan menghafal dengan lancar pada awalnya, tetapi mendekati akhir, matanya terus melayang ke luar, dan ia tersandung pada bagian akhir teks. Meskipun begitu, ia berhasil menyelesaikan hafalan dan menghela napas lega: “Ibu, aku sudah selesai. Aku mau keluar bermain!”

“Kembali.” Saat Lu Xuan hendak berlari keluar, Wang Yanqing memanggilnya kembali. Wajahnya tetap tenang, dan suaranya lembut dan halus, tetapi nadanya tidak memberikan ruang untuk membantah, “Hafalkan bagian kedua dengan benar sebelum kamu pergi.”

Lu Xuan gelisah dengan jari-jarinya, enggan: “Ibu, aku sudah menghafal sepanjang hari. Ayo lanjutkan besok.”

“Tidak, aku akan menunggu di sini sampai kamu selesai.” Melihat dia masih tidak bergerak, Wang Yanqing mengancam, “Jika kamu terus berlama-lama, ayahmu akan segera pulang. Kamu ingin dia mengujimu?”

Lu Xuan langsung lesu. Ibunya tidak pernah memarahinya dengan keras. Bahkan ketika dia melakukan kesalahan, ibunya hanya akan mengoreksinya dan menyuruhnya menghafalnya lagi. Tetapi dengan ayahnya, itu akan menjadi masalah yang berbeda.

Wang Yanqing memanggil Lu Xuan ke sisinya, menemaninya membaca bagian akhir dengan jelas. Dia menjelaskan arti setiap kalimat dan menyuruhnya mengulanginya. Lu Xuan mewarisi ingatan yang luar biasa dari ayahnya, Lu Heng. Namun, bahkan bakat terbaik pun membutuhkan latihan terus-menerus. Tanpa usaha, ingatan yang baik akan berubah menjadi kecerdasan semu, dan hilang di antara orang banyak.

Sebenarnya, Lu Xuan tidak kekurangan kemampuan untuk menghafal. Dia hanya mengandalkan kecerdasannya yang tajam, bermain sepanjang hari dan tidak fokus. Pada malam hari, dia akan menghafal secara terburu-buru dalam potongan-potongan hanya untuk lulus ujian Wang Yanqing. Wang Yanqing membantunya memahami bagian kedua. Setelah memahami maknanya, menghafal menjadi jauh lebih mudah.

Lu Xuan bersandar pada tubuh hangat dan lembut ibunya, mendengarkan penjelasan puisi yang diucapkan dengan lembut. Perlahan, dia terlarut dalam puisi itu. Saat dia mulai tenggelam dalam puisi, tiba-tiba dia mendengar sapaan dari luar, diikuti oleh sosok berpakaian merah terang yang melangkah melalui gerbang halaman, berjalan menuju rumah utama.

Lu Xuan langsung menegang, mencengkeram lengan Wang Yanqing. Ayah pulang lebih awal hari ini, jika dia mengetahui Lu Xuan belum menyelesaikan pekerjaan rumahnya…

Wang Yanqing menepuk kepalanya, tatapannya tenang saat dia berkata: “Sekarang kamu takut? Kamu masih bermain-main sepanjang hari. Apakah kamu akan melakukannya lagi lain kali?”

Lu Xuan buru-buru menggelengkan kepalanya. Pada saat itu, Lu Heng membuka pintu. Dia melihat Lu Xuan berlutut di sofa dengan buku-buku tersebar di depannya dan bertanya: “Ada apa?”

Seluruh tubuh Lu Xuan menegang karena ketakutan. Wang Yanqing dengan tenang menutup buku itu dan berkata: “Tidak ada apa-apa, aku baru saja selesai memeriksa pekerjaannya. Xuan’er, rapikan barang-barangmu.”

Lega, Lu Xuan melompat dari sofa, mengumpulkan buku-bukunya, buru-buru menyapa Lu Heng tanpa mengangkat kepalanya, dan berlari keluar. Melihat bocah itu melarikan diri seperti kelinci, Lu Heng mencibir: “Hari ini main lagi, bukan? Mencoba menyelesaikan pekerjaan rumahmu dengan terburu-buru.”

Wang Yanqing merapikan kuas dan tinta di atas meja, sambil berkata: “Dia baru berusia empat tahun. Wajar jika dia bermain. Ketika aku berusia empat tahun, aku bahkan belum bisa membaca.”

Lu Heng melepas pedang musim semi bersulamnya dan duduk di samping Wang Yanqing: “Itu berbeda. Kamu jauh lebih bijaksana, tidak seperti dia, yang selalu merencanakan cara untuk menipu keluarganya.”

Wang Yanqing masih berbicara dengan lembut untuk membela anaknya: “Anak-anak biasa tidak perlu belajar sedini itu. Hanya karena dia akan masuk istana sebagai pendamping, kami mengajarinya lebih awal. Teks-teks ini benar-benar terlalu membosankan untuk anak-anak. Bahkan kamu baru menjadi pembaca pendamping pada usia enam tahun.”

Sebenarnya, Lu Heng tahu bahwa kecepatan belajar saat ini memang terlalu berat untuk Lu Xuan. Pangeran Ketiga tiga tahun lebih tua dari Lu Xuan. Baik dalam pemahaman maupun konsentrasi, dia jauh lebih unggul dari Lu Xuan. Untuk bisa mengikuti pangeran, Lu Xuan harus mulai belajar lebih awal. Jika tidak, begitu masuk istana, dia akan tertinggal, kehilangan kepercayaan diri, dan mungkin kehilangan minat belajar sama sekali.

Meskipun Lu Heng memahami hal ini, dia tetap merasa cemburu melihat Wang Yanqing selalu membela Lu Xuan. Sambil mengangkat alisnya, dia menekan tangannya ke Wang Yanqing: “Saat berusia enam tahun, aku tidak memiliki siapa pun yang menjelaskan pelajaran kepadaku setiap hari, membaca bersamaku. Perhatian yang kamu berikan kepadanya jauh lebih banyak daripada yang kamu berikan kepadaku.”

Biasanya Lu Heng memeluk pinggangnya, tapi hari ini Wang Yanqing kaku secara tidak biasa, mendorong tangannya dengan wajah serius: “Jangan bercanda.”

Tangan Lu Heng terhalang, dan dia menatapnya dengan heran: “Ada apa?”

Tidak yakin dengan masalah ini, Wang Yanqing tidak berniat untuk mengatakan apa-apa. Tapi tatapan tajamnya terlalu berlebihan. Akhirnya, dia tidak bisa menahan diri dan berbisik: “Aku mungkin hamil lagi.”

Ekspresi Lu Heng berubah tiba-tiba setelah mendengar ini. Melihat ini, Wang Yanqing buru-buru menjelaskan: “Tapi aku belum memeriksakan diri ke dokter, itu hanya dugaan aku saja. Aku mungkin salah.”

“Kamu melakukan hal yang benar. Lebih baik berhati-hati dengan hal-hal seperti ini.” Lu Heng langsung menjadi serius juga. Karena Wang Yanqing sendiri yang merasakannya, kemungkinan besar itu benar. Tatapannya terhadap Wang Yanqing menjadi penuh perhatian dan lembut. Dia dengan lembut melingkarkan lengannya di pinggang Wang Yanqing, telapak tangannya melayang di atas perut bagian bawahnya, seolah mencoba merasakan apa yang ada di dalamnya: “Menurutmu, kali ini laki-laki atau perempuan?”

Wang Yanqing bersandar pada bahu Lu Heng, juga menatap perut bawahnya dengan penuh harapan: “Semua itu takdir. Apa pun yang datang, itu baik.”

“Benar.” Lu Heng mengangguk, tapi tetap menambahkan, “Tapi kalau perempuan, itu akan lebih baik.”

Wang Yanqing tersenyum lembut: “Kalau laki-laki?”

“Kalau begitu aku akan bekerja lebih keras lagi lain kali, untuk memastikan kamu melahirkan anak perempuan.”

Wang Yanqing langsung meninju Lu Heng dengan lembut, memarahinya, “Anaknya ada di sini. Apa yang kamu omongkan?”

Lu Heng tidak terpengaruh, “Jadi apa? Cepat atau lambat, anak-anak akan mengerti hal-hal seperti ini. Sebagai orang tua, sebaiknya kita memberi contoh sejak dini.”

“Lagi? Diam!”

Setelah melahirkan satu anak, Wang Yanqing bisa merasakan tanda-tanda kehamilan lagi. Tapi karena masih terlalu dini, dia tidak ingin menimbulkan harapan palsu, jadi dia diam saja. Jika dia tidak khawatir Lu Heng akan terlalu kasar, dia bahkan tidak akan memberitahunya.

Meskipun Lu Heng secara terbuka mengatakan itu semua tergantung pada takdir, dia tetap memanggil dokter keesokan harinya. Kaisar tidak sedang mengadakan sidang, dan sebagai Komandan Peringkat Pertama, pangkat Lu Heng begitu tinggi sehingga hampir tidak ada yang lebih tinggi darinya. Jika dia memilih tidak melapor, tidak ada yang berani menentang. Oleh karena itu, Lu Heng dengan terbuka meninggalkan pekerjaannya untuk tinggal di rumah bersama Wang Yanqing.

Dokter tiba, memberi hormat kepada Lu Heng, dan mulai memeriksa denyut nadi Wang Yanqing.

Ketika Wang Yanqing hamil dengan Lu Xuan, mereka begitu gugup hingga dokter pun terdiam ketakutan. Kali ini, meskipun Lu Heng masih serius, dia tidak seketat sebelumnya. Tanpa gangguan, dokter dengan cepat menyelesaikan diagnosisnya, berdiri, dan membungkuk: “Selamat, Panglima Tertinggi. Selamat, Nyonya. Denyut nadimu menunjukkan bahwa kamu hamil.”

Dugaan Wang Yanqing terbukti benar, dan wajahnya berseri-seri. Lu Heng memerintahkan orang-orangnya untuk mengantar dokter keluar untuk mengambil bayarannya dan meminta resep obat tonik. Wang Yanqing menyela: “Obat selalu mengandung racun. Karena aku tidak merasa tidak enak badan, tidak perlu obat tonik. Itu hanya akan sia-sia.”

Lu Heng bersikeras: “Jika tidak dibutuhkan, itu baik, tapi sebaiknya kita siapkan, untuk berjaga-jaga.”

Lu Heng bersikeras, dan bujukan Wang Yanqing sia-sia, jadi dia membiarkannya. Ling Xi dan Ling Luan membawa dokter keluar untuk menyiapkan resep, sementara Lu Heng tetap di sisi Wang Yanqing, berbisik padanya.

Di tengah kehangatan mereka, Lu Xuan datang berlari, menghentak-hentakkan kakinya ke sofa, membungkuk dengan ekspresi misterius: “Ayah, Ibu, aku baru saja mendengar dari pengasuh bahwa Ibu akan memberiku adik laki-laki?”

“Adik perempuan.” Lu Heng segera mengoreksinya. “Ini bukan urusanmu. Kembalilah dan bacalah buku-bukumu.”

Lu Xuan menolak, menempel di tepi sofa dengan genit: “Adik perempuan tidak akan tahu apa-apa saat dia datang. Sebagai kakak laki-lakinya, aku harus lebih banyak berbicara dengannya.”

Melihat Lu Heng mengabaikannya, Lu Xuan berlari ke sisi lain, memeluk tangan Wang Yanqing dan merengek: “Ibu…”

Wang Yanqing akhirnya lelah dan mengalah: “Baiklah, kamu boleh libur hari ini. Hanya kali ini saja, jangan lain kali.”

Lu Xuan langsung bersorak. Suaranya terlalu riang. Melihat Lu Heng melirik ke arahnya, Lu Xuan dengan cepat menutup mulutnya dan berjingkat-jingkat keluar.

Beberapa saat kemudian, Lu Xuan kembali dengan membawa banyak barang, sambil berseru dengan lantang: “Ibu, aku akan mengajari adikku cara membaca.”

Lu Heng, yang sedang berbicara sambil memegang tangan Wang Yanqing, tertawa kecil saat melihat Lu Xuan: “Dengan kemampuanmu, kamu pikir bisa mengajari orang lain?”

Dengan Wang Yanqing di sana, keberanian Lu Xuan melonjak. Dia sama sekali tidak takut pada Lu Heng. Dia melepas sepatunya, naik ke sofa, duduk di samping Wang Yanqing, dan bertanya: “Ibu, apa yang harus adik pelajari pertama kali?”

Keluarga sedang menikmati momen hangat dan ceria ketika tiba-tiba seorang penjaga bergegas mendekat, berhenti di pintu masuk ruangan utama: “Komandan Tertinggi.”

Suaranya mendesak dan rendah, seolah-olah menyembunyikan sesuatu yang serius. Lu Heng melirik ke luar dan, dengan wajah tenang, berkata kepada istri dan putranya: “Kalian berdua tinggal di sini, aku pergi ke kantor. Aku akan segera kembali.”

Wang Yanqing juga mendengar suara penjaga itu. Wajahnya menunjukkan kekhawatiran, tetapi dia tetap mengangguk dengan tenang: “Baiklah, hati-hati di jalan.”

Lu Heng dengan cepat berdiri dan pergi. Meskipun Lu Xuan masih kecil, mungkin karena mirip dengan Wang Yanqing, dia sangat sensitif terhadap emosi. Dia meringkuk di samping Wang Yanqing, bertanya dengan takut: “Ibu, ada apa?”

“Tidak ada apa-apa.” Wang Yanqing dengan lembut membelai kepala putranya, nadanya lembut namun tegas. “Pasti ada urusan resmi. Jangan khawatir, ayahmu akan mengatasinya.”

Lu Heng mengatakan akan segera kembali, tetapi hingga malam tiba, dia belum juga muncul. Lu Xuan bersikeras menunggu Lu Heng, tetapi pada akhirnya dia tidak bisa menahan kantuk dan tertidur di pangkuan Wang Yanqing.

Wang Yanqing dengan lembut mengusap kepala putranya, dan setelah dia tertidur pulas, dia dengan hati-hati meletakkannya di tempat tidur.

Saat ia sedang menyelipkan selimut pada Lu Xuan, terdengar langkah kaki di luar. Wang Yanqing menyadari Lu Heng telah kembali. Ia memberi isyarat pada pengasuh untuk menjaga Lu Xuan, lalu bergegas menuju pintu.

Lu Heng masuk dan kebetulan bertabrakan langsung dengan Wang Yanqing. Wang Yanqing segera membisikkannya dan mendekat untuk membantu melepas mantelnya: “Ada apa?”

Dalam ingatan Wang Yanqing, terakhir kali dia melihat Lu Heng dengan ekspresi sedemikian serius adalah saat Pemberontakan Istana Renyin. Lu Heng menghela napas panjang, menekan jarinya ke keningnya: “Suku Altan menuntut pembukaan kembali pasar kuda, tetapi istana menolak. Suku itu menyerang perbatasan, dan hari ini, mereka menembus Gubeikou dan menyeberangi Tembok Besar.”

Wang Yanqing terkejut. Menyeberangi Gubeikou, bukankah itu berarti mereka akan mengancam ibukota sendiri?

Tak heran para penjaga begitu panik saat mencari dia hari ini. Tak heran Lu Heng sibuk sampai sekarang. Wang Yanqing menurunkan suaranya, khawatir membangunkan Lu Xuan, dan bertanya: “Apa yang dikatakan kaisar?”

“Istana telah membahas hal ini sepanjang hari. Ibukota memiliki pasukan garnisun dan tembok kota, jadi mempertahankan diri dari kavaleri Mongol bukanlah masalah. Tapi pasokan gandum adalah masalah besar.”

“Apa?”

“Panen baru tahun ini belum masuk. Gudang beras ibukota hampir kosong, bergantung pada pasokan dari daerah sekitar. Gudang beras terdekat ada di Tongzhou. Jika ibukota dikepung, cadangan makanan hanya cukup untuk sepuluh hari.”

Mata Wang Yanqing melebar. Dia pikir pasukan Mongol mendekati ibukota sudah merupakan skenario terburuk, tapi kenyataan selalu lebih absurd dari yang dia bayangkan. Lu Heng menghela napas dan berbicara jujur padanya, mengesampingkan sopan santun istana: “Bahkan sepuluh hari adalah perkiraan optimis. Menurutku, begitu berita perang menyebar, keluarga bangsawan akan berebut makanan dengan rakyat biasa. Orang biasa mungkin hanya bertahan lima hari.”

Wang Yanqing terdiam. Beberapa lumbung besar mengelilingi ibukota, tapi tak ada yang pernah mempertimbangkan kemungkinan kota dikepung dan tak ada yang memperhatikan penimbunan makanan di dalam tembok. Akibatnya, semua orang terkejut saat kavaleri Mongol tiba.

Wang Yanqing mengerutkan kening dan berkata: “Ada seratus ribu pasukan yang ditempatkan di ibukota. Tidak peduli berapa banyak yang dibawa oleh suku Altan, mereka tidak bisa mengalahkan seratus ribu. Mengapa kita tidak mengusir mereka saja?”

“Itu masalah lain.” Bibir Lu Heng melengkung menjadi senyuman, tetapi matanya tetap dingin, dipenuhi ejekan. “Pasukan seratus ribu dari Tiga Pasukan Besar itu kebanyakan tua, lemah, sakit, cacat, atau hanya menerima gaji tanpa bekerja melalui koneksi. Jumlah sebenarnya mungkin kurang dari setengah. Semua orang di Enam Kementerian tahu ini, jadi tidak ada yang mau berperang.”

Memalsukan daftar tentara mudah, tapi tentara sungguhan tidak bisa dipalsukan. Begitu mereka bertempur, daftar gaji kosong dan penghindaran wajib militer akan terungkap. Saat itu, siapa pun yang memimpin akan menjadi kambing hitam.

Memiliki pasukan tetapi tidak memiliki jenderal, itu sungguh ironis. Wang Yanqing tidak bisa menjawab dan bertanya: “Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

Lu Heng mencibir: “Malam ini, Kementerian Pendapatan bergegas mengangkut gandum dari Tongzhou. Apa pun yang bisa mereka bawa pulang lebih baik daripada tidak sama sekali. Pada saat yang sama, Kementerian Perang telah mengeluarkan perintah mendesak ke daerah-daerah sekitar, berharap seseorang akan segera tiba dengan pasukan bantuan.”

Karena tidak ada yang bersedia bertempur, ibukota hanya bisa bertahan. Kaisar memerintahkan gerbang kota ditutup, melarang siapa pun masuk atau keluar, untuk mencegah mata-mata Mongol masuk. Beruntung, Kementerian Pendapatan berhasil membawa kembali cukup beras untuk memberi makan seluruh kota selama sebulan. Kaisar akhirnya bisa bernapas lega, meski masih marah.

Sepanjang hidupnya, kaisar tidak pernah khawatir tentang makanan. Kini, masalahnya bukan lagi memilih antara beras selatan atau gandum Hetao, tetapi apakah akan ada makanan bulan depan dengan kedelai dari Tongzhou.

Karena invasi Mongol, seluruh kota harus menurunkan kualitas makanan. Bahkan istana dan keluarga bangsawan terpaksa makan biji-bijian kasar.

Lu Xuan, yang menyadari tiba-tiba tidak ada sayuran di mangkuknya, bertanya: “Ibu, mengapa kita tidak makan sayuran selama beberapa hari terakhir?”

Di masa damai, para pejabat dan bangsawan menikmati hidangan lezat, tetapi di masa perang, sayuran menjadi barang paling mewah. Wang Yanqing dengan lembut menenangkan putranya: “Saat ini, hidup sulit bagi rakyat jelata. Banyak yang bahkan tidak bisa membeli biji-bijian. Kita juga harus makan lebih sedikit.”

Setelah berita pengepungan menyebar, semua orang panik. Setiap rumah tangga mulai menimbun biji-bijian. Meskipun Kementerian Pendapatan mengirim cukup makanan untuk seluruh kota selama sebulan, rakyat biasa tidak bisa bersaing dengan keluarga bangsawan yang kuat. Sebagian besar biji-bijian direbut oleh klan-klan bangsawan, dan beberapa pedagang memanfaatkan kekacauan untuk menimbun pasokan dan menaikkan harga.

Kediaman Lu memiliki cadangan, tetapi Wang Yanqing tetap memerintahkan agar semua pengeluaran dikurangi. Dia juga membagikan gandum dan tepung kepada rakyat jelata, membantu sedikit pun sudah berarti.

“Kenapa?” tanya Lu Xuan. “Ada banyak pertanian di luar kota. Jika kita tidak bisa membelinya di sini, tidak bisakah kita pergi ke luar untuk membelinya?”

Wang Yanqing menjawab: “Tapi ada orang Mongol di luar.”

“Kita banyak, tidak bisa kita usir saja?”

Wang Yanqing tidak tahu bagaimana menjelaskannya kepada putranya. Dia membelai kepalanya dan menghela napas: “Ya, bahkan kamu pun mengerti. Mengapa orang dewasa tidak?”

Kaisar merasa suatu hari nanti dia akan mati karena amarah para pejabatnya. Ibukota Dinasti Ming yang perkasa telah dipaksa menutup gerbangnya oleh ribuan kavaleri Mongol, dan kaisar berulang kali meminta, namun tak seorang pun bersedia keluar untuk bertempur.

Mongol juga bukan orang bodoh. Altan Khan tidak pernah berharap benar-benar menembus Dinasti Ming. Dia tidak memiliki ambisi untuk menaklukkan kota-kota dan tahu dia tidak bisa merebutnya, jadi dia tidak menyerang ibukota secara langsung. Sebaliknya, dia menjarah makanan di pinggiran kota.

Pasukan kavaleri Mongol berkeliaran bebas di luar kota, berlari kencang seolah-olah itu adalah tanah tanpa pertahanan. Kaisar pusing karena amarah. Beruntung, tidak semua orang Ming penakut. Pada hari kelima pengepungan ibukota, bala bantuan dari berbagai daerah mulai tiba.

Yang pertama tiba adalah pasukan garnisun dari Datong, dipimpin oleh Komandan Fu Tingzhou.

Fu Tingzhou akhirnya memahami apa yang dirasakan Lu Heng saat menyelamatkan kaisar dulu, ini benar-benar hadiah militer yang berharga ribuan mil. Beruntung, ia tidak menyia-nyiakan waktunya di perbatasan. Di antara semua bala bantuan, ia adalah yang pertama tiba di ibukota.

Suasana hati kaisar saat melihat Fu Tingzhou sama persis dengan saat ia membuka mata selama Pemberontakan Istana Renyin dan melihat Lu Heng. Kaisar segera mempromosikan Fu Tingzhou menjadi Jenderal Besar, memberinya komando atas semua pasukan. Kekuasaan Fu Tingzhou meluas secara dramatis, semua sumber daya di dalam dan luar ibukota kini berada di bawah kendalinya. Ia pada dasarnya menjadi Panglima Tertinggi semua pasukan.

Lu Heng telah lama menonjol di kalangan birokrasi, meninggalkan rekan-rekannya jauh di belakang. Namun, promosi cepat Fu Tingzhou berarti kedudukan militernya kini hampir setara dengan Lu Heng.

Di gerbang istana, Fu Tingzhou dan Lu Heng bertemu muka, Lu Heng keluar dan Fu Tingzhou masuk. Fu Tingzhou merasa momen itu anehnya familiar. Dulu, bertahun-tahun yang lalu, mereka bertemu seperti ini di jalan menuju istana.

Hanya saja, saat itu Lu Heng adalah bintang favorit kaisar, sementara Fu Tingzhou hanyalah seorang pendatang baru di dunia birokrasi.

Kini, segalanya terbalik.

Fu Tingzhou berhenti, tetapi Lu Heng berjalan melewatinya, seolah-olah tidak melihatnya sama sekali. Fu Tingzhou tersenyum tipis dan, saat bahu mereka bersentuhan, tiba-tiba berkata: “Panglima Tertinggi Lu, sudah lama tidak bertemu, kamu bahkan tidak menyapa?”

“Jenderal Fu terlalu berlebihan. Kamu masuk ke istana atas perintah kaisar, dan aku hanya pergi agar tidak menunda pertanyaan kaisar. Tapi kamu tampak santai. Kaisar sedang menunggu, tapi kamu berhenti untuk mengobrol. Jenderal Fu, tidak baik membuat kaisar menunggu terlalu lama.”

“Terima kasih atas peringatannya, Panglima Tertinggi Lu.” Fu Tingzhou berkata. “Namun, aku ingin tahu apa urusan mendesak yang membuatmu bahkan tidak punya waktu untuk menyapa?”

Lu Heng berbalik dan tersenyum kepada Fu Tingzhou. Ketika Fu Tingzhou melihat kilatan di matanya, dia menyadari bahwa dia telah jatuh ke dalam jebakan. Tapi sudah terlambat, dia tidak punya waktu untuk membantah sebelum mendengar Lu Heng berkata: “Memang, istriku sedang hamil, dan aku sedang bergegas pulang untuk menemaninya.”

Fu Tingzhou membeku dan napasnya terhenti. Lu Heng, anjing ini, telah menunggu momen ini.

Setelah amarah awalnya mereda, rasa bingung menyelimuti Fu Tingzhou. Dia sudah hamil anak kedua?

Waktu benar-benar berlalu begitu cepat.

Cemburu yang tak ternamai muncul di dada Fu Tingzhou. Dia berkata: “Dulu aku menganggap Panglima Tertinggi Lu adalah orang yang kejam dan licik, tetapi tetap seorang pria yang bertanggung jawab. Namun dengan ibukota yang dikepung, dan lahan pertanian yang diinjak-injak oleh barbar, kamu, sama seperti yang lain, bersembunyi di dalam kota dan menolak untuk bertempur?”

Sindiran seperti itu mungkin akan mengguncang pemuda yang terbakar semangat, tetapi itu sama sekali tidak mengganggu Lu Heng. Dia menjawab dengan tenang: “Aku adalah pengawal pribadi kaisar. Tugasku satu-satunya adalah melindungi kaisar. Membela negara adalah tugasmu, bukan tugasku. Selain itu, selama lima hari pengepungan, ketertiban di dalam kota tetap terjaga, tidak ada satu pun mata-mata yang berhasil masuk. Istri dan anakku aman dan tidak terluka. Aku tidak akan mengklaim telah membela negara, tetapi untuk melindungi keluargaku, aku yakin aku telah melakukan itu.”

Fu Tingzhou berhenti karena keinginan tersembunyi untuk bersaing. Selama bertahun-tahun, Lu Heng selalu lebih tinggi pangkatnya, naik pangkat lebih cepat, bahkan dia sendiri yang memilih Lu Heng. Fu Tingzhou menelan rasa dendamnya selama bertahun-tahun. Kini, akhirnya, dia mendapat kesempatan, dia juga menyelamatkan kaisar, dan dia pantas mendapat tempatnya. Jadi dia memprovokasi Lu Heng, hanya untuk membalas penghinaan lama.

Bahkan tanpa amnesia, jika Wang Yanqing bertemu keduanya pada saat yang sama, dia tetap akan memilih Lu Heng.

Siapa pria yang bisa menahan penghinaan seperti itu? Namun pada akhirnya, Fu Tingzhou lah yang pergi dengan marah, kalah.

Kesuksesannya datang terlalu terlambat. Jika sepuluh tahun yang lalu, dia akan melakukan apa saja untuk menikahi Wang Yanqing dan tidak akan menikahi putri seorang marquis lain demi keuntungan karier. Bahkan lima tahun yang lalu, dia mungkin masih punya kesempatan untuk merebutnya kembali.

Tapi sekarang? Dia sudah punya anak dan hamil dengan anak pria lain.

Lu Heng menatap Fu Tingzhou pergi, tenang di permukaan, tapi marah di dalam.

Lalat yang menjengkelkan itu masih memikirkan Qing Qing setelah bertahun-tahun. Adapun sindiran Fu Tingzhou tentang bersembunyi dari pertempuran, Lu Heng tidak peduli.

Apa pekerjaannya? Dia adalah anggota Pengawal Kekaisaran, bukan penjaga di ibukota. Mengapa dia mencoba menjadi pahlawan? Dengan kata lain, pekerjaannya adalah mengawal kaisar ke tempat aman saat kota diserang dan negara dalam bahaya.

Akan bodoh jika ikut bertempur secara sembrono saat kota tidak benar-benar dalam bahaya. Dengan kekacauan Tiga Pasukan Besar, siapa pun yang terlibat akan terseret ke dalam kekacauan. Lu Heng tidak akan terjebak dalam perangkap itu.

Bagi dia, melindungi keluarganya adalah hal paling praktis yang bisa dilakukan.

Kavaleri Mongol berhasil diusir setelah sembilan hari berada di dalam lembah. Selain kerusakan di ladang-ladang di luar kota, ibukota sendiri tidak mengalami kerusakan yang parah. Namun, kaisar menganggapnya sebagai penghinaan nasional. Dia berkata kepada Kabinet: “Pejabat asing berani duduk di gerbang kita dan menonton saat kota kita dikepung, bagaimana ini bisa dibiarkan begitu saja? Jika kita tidak mengirim pasukan untuk membalas, contoh apa yang kita berikan?”

Setelah kaisar mengeluarkan dekrit, Kementerian Perang dan Kementerian Pendapatan diperintahkan untuk mengumpulkan pasukan dan menimbun beras sebagai persiapan untuk kampanye militer. Fu Tingzhou diberi gelar Jenderal Besar Penakluk Barbar, dan diperintahkan untuk memimpin pasukan untuk menumpas suku Altan. Kaisar menuntut agar ia meniru kekuatan para kaisar pendiri Hongwu dan Yongle, dan mengusir barbar sejauh tiga ribu mil.

Fu Tingzhou berangkat dengan pasukan ekspedisi besar-besaran untuk melawan Mongol, dengan iring-iringan yang mengagumkan. Pada hari keberangkatannya, jalan-jalan ibukota dipenuhi orang hingga tak terkira. Seluruh kota keluar untuk melihat Panglima Besar Penakluk Barbar. Fu Tingzhou menunggang kuda, matanya menyapu lautan manusia yang padat, berpikir. Apakah dia ada di antara mereka?

Dia berpikir lagi. Jika dia adalah istriku sekarang, melihatku berangkat di tengah sorotan kerumunan, betapa indahnya itu.

Fu Tingzhou mencari lama tetapi tidak menemukan sosok yang dia harapkan. Dengan menghela napas dalam hati, dia berbalik dan memerintahkan wakil jenderalnya: “Berangkat.”

Sementara Panglima Besar Penakluk Barbar berangkat dengan gemilang dan megah, istri Panglima Tertinggi Pasukan Pengawal Kekaisaran tentu tidak akan muncul di kesempatan berbahaya seperti itu. Wang Yanqing tinggal di rumah bersama putranya, mendesak Lu Xuan untuk belajar. Namun hari ini, Lu Xuan terus gelisah ke kiri dan kanan, tidak bisa berkonsentrasi.

Lu Xuan akhirnya tidak tahan dan membungkuk ke arah Wang Yanqing: “Ibu, hari ini Jenderal Besar yang Menaklukkan Barbar memimpin pasukannya keluar. Banyak orang akan melihatnya! Aku juga ingin pergi.”

“Apa urusanmu dengan berbaris dan berperang?” Wang Yanqing tidak tergerak dan dengan dingin berkata, “Hafalkan buku-bukumu.”

Lu Xuan cemberut dan duduk kembali, bergumam, “Aku dengar jenderal berbaris dengan segera dari perbatasan ke ibukota, dan sekarang dia memimpin seratus ribu tentara untuk berperang melawan Mongol. Sungguh mengagumkan! Tidak seperti Ayah, ketika Mongol mencapai Gerbang Anding, dia masih memerintahkan gerbang ditutup dan tetap tinggal di dalam.”

Lu Xuan hanya mengulangi apa yang dia dengar, dia bahkan tidak tahu di mana Gerbang Anding itu. Namun begitu dia selesai berbicara, wajah ibunya yang biasanya lembut dan baik hati berubah menjadi dingin. Dia membanting meja dengan keras dan berkata dengan tegas, “Lu Xuan.”

Lu Xuan terkejut dan secara naluriah berdiri, “Ibu.”

Ling Xi dan Ling Luan juga ketakutan, bergegas maju untuk menenangkan Wang Yanqing, “Nyonya, jangan marah. Kamu harus menjaga bayi itu.”

Wang Yanqing menatap putranya dengan tatapan yang sangat keras dan memarahinya: “Kamu hanya melihat serangan mendesak pasukan Datong, tetapi tahukah kamu, ketika pasukan Altan mendekati Tongzhou, ayahmu lah yang mengajukan surat kepada Kementerian Perang untuk mengerahkan pasukan dan Kementerian Pendapatan untuk mengalokasikan jatah makanan? Tanpa dia, persediaan makanan untuk kota selama sebulan tidak akan tiba tepat waktu. Ketika pasukan Altan mencapai ibukota, banyak preman yang merencanakan kerusuhan, ayahmu yang memobilisasi seluruh Pengawal Kekaisaran, siang dan malam, untuk menangkap para pemimpin dan memadamkan ancaman. Kamu hanya melihat kemuliaan Jenderal yang Menaklukkan Barbar yang memimpin seratus ribu pasukan. Tapi tahukah kamu, ketika bangsa Mongol pertama kali tiba, puluhan ribu pengungsi berkumpul di luar tembok kota? Ayahmu yang membujuk kaisar untuk membuka gerbang dan membiarkan orang-orang yang melarikan diri masuk, sehingga mencegah terjadinya pembantaian. Hanya ada satu Jenderal yang Menaklukkan Barbar. Tetapi alasan kamu bisa duduk di sini dengan aman sambil membaca buku-bukumu adalah karena ribuan orang tak dikenal seperti ayahmu yang bekerja di balik layar.”

Lu Xuan menundukkan kepalanya, terisak-isak dan menangis: “Ibu, aku salah.”

“Aku yang gagal mendidikmu, sehingga kamu berpikir seperti itu.” Wang Yanqing berkata dengan sungguh-sungguh, “Ling Xi, bawakan tongkat.”

Ling Xi melirik Lu Xuan dan mencoba menenangkannya dengan suara rendah: “Nyonya…”

Bukan karena mereka memohon untuk tuan muda. Anak-anak, yang begitu lemah, harus didisiplinkan saat diperlukan. Jika tidak sekarang, mereka akan dipukul oleh orang lain di masa depan. Yang mereka takuti adalah Wang Yanqing akan terlalu marah dan menyakiti bayi dalam kandungannya.

Wajah Wang Yanqing tetap dingin seperti es. Dia berkata dengan nada dingin: “Bawa tongkatnya.”

Ling Xi dan Ling Luan tidak berkata apa-apa lagi dan diam-diam mengambil penggaris. Wang Yanqing, satu tangan menopang perutnya yang sudah membesar, menggenggam tongkat dengan tangan lainnya dan memukul telapak tangan Lu Xuan dengan keras.

Lu Xuan yang selalu dilindungi sepanjang hidupnya, bahkan tangannya belum pernah tergores. Namun, satu pukulan saja membuat telapak tangannya membengkak merah dan bengkak. Wang Yanqing bahkan tidak meliriknya dan terus memukulinya dengan keras.

“Keluarga ini mengajarimu membaca dan berlatih seni bela diri. Bukan untuk menjadi pahlawan yang sembrono, tetapi untuk menjadikanmu pria yang layak untuk langit dan bumi, untuk rakyat. Ke mana pun kamu pergi, kamu harus bersikap baik dan rendah hati.”

Lu Xuan sudah menangis, seluruh tubuhnya gemetar. Dia ingin menghindar tetapi tidak berani, sambil menangis: “Ibu, aku salah.”

Hanya setelah tiga pukulan, dan dengan permohonan para pelayan, Wang Yanqing dengan enggan menurunkan tongkatnya. Dia mengerutkan kening, menenangkan perutnya, dan para pelayan bergegas membantunya duduk. Kemudian mereka memanggil dokter dan pengasuh, semuanya menjadi kacau balau. Di tengah keributan itu, Ling Luan datang untuk memegang tangan Lu Xuan dan berkata: “Tuan Muda, Nyonya tidak bisa mengajarimu hari ini. Silakan kembali.”

“Tapi bagaimana dengan Ibu…”

“Ibu akan baik-baik saja.” Ling Luan berkata. “Jangan takut dan pergi oleskan obat. Kami akan merawatnya.”

Lu Xuan dibawa pergi oleh pengasuh. Obat dioleskan ke tangannya, tapi dia tetap murung sepanjang hari. Ibunya belum pernah memarahinya sebelumnya. Hari ini, dia membuatnya begitu marah hingga hampir menyakiti adik perempuannya yang masih dalam kandungan. Dia merasa sangat bersalah tapi tidak berani mendekatinya.

Ibunya pasti tidak ingin melihatnya sekarang.

Pengasuh mencoba menenangkannya, hatinya sakit melihat bengkak merah di telapak tangan Lu Xuan, tapi Lu Xuan merasa terganggu. Dia mengatakan ingin tidur dan mengusir semua orang. Setelah sendirian, dia bersembunyi di bawah selimut dan menangis dalam diam.

Dia tidak tahu berapa lama dia menangis, tapi tiba-tiba, dia merasa ada yang menarik selimutnya. Lu Xuan terkejut, dia tidak ingin pengasuh atau pelayan melihatnya seperti ini. Dia memegang selimut erat-erat: “Aku sedang tidur, pergilah!”

Tapi perlawanannya sia-sia. Orang di ujung sana terlalu kuat dan dengan mudah merebut selimutnya. Lu Xuan berbalik dengan marah dan tak disangka menemukan bahwa itu adalah ayahnya.

Lu Heng duduk di samping tempat tidur, menatapnya dengan senyum tipis: “Setidaknya kamu cukup tahu untuk merasa malu. Bersembunyi di bawah selimut untuk menangis, ya?”

Lu Xuan mengira itu adalah pelayan. Melihat bahwa itu adalah Lu Heng, dia mundur. Ayahnya selalu tegas. Hari ini dia telah berbicara buruk tentang dirinya, membuat ibunya menangis, dan menyakitinya, dia pikir ayahnya pasti akan menghukumnya dengan keras kali ini.

Namun, omelan itu tidak pernah datang. Lu Heng menyingkirkan selimut dan berkata: “Coba aku lihat tanganmu.”

Lu Xuan ragu-ragu, tetapi akhirnya mengulurkan tangannya. Lu Heng memeriksanya, lalu tiba-tiba menekan bagian yang bengkak dengan keras. Lu Xuan menjerit kesakitan, tetapi Lu Heng tetap tidak bergerak, memeriksa seluruh tangannya sebelum perlahan berkata: “Kamu membuat ibumu marah hari ini, bukan?”

Lu Xuan menundukkan kepalanya, tidak mengatakan apa-apa. Lu Heng tertawa kecil: “Itu pantas untukmu. Tidak ada tulang yang patah, hanya memar. Ini akan sembuh dalam beberapa hari.”

Lu Xuan mengira ayahnya akan memarahinya karena apa yang dia katakan tadi siang, tetapi Lu Heng bertingkah seolah-olah tidak tahu. Setelah memeriksa lukanya, dia berdiri, menepuk kepala Lu Xuan, dan berkata: “Besok, minta maaf kepada ibumu. Jangan membuatnya khawatir.”

Setelah berbicara, Lu Heng berbalik untuk pergi. Lu Xuan tiba-tiba memanggil dari belakang, menggigit bibirnya.

“Ayah, hari ini aku…”

“Tidak perlu dijelaskan. Aku tidak sebegitu picik untuk menyimpan dendam padamu.” Jawab Lu Heng. “Tapi aku harap suatu hari nanti, kamu bisa membentuk penilaianmu sendiri, bukan hanya percaya begitu saja pada kata-kata orang lain. Semoga hari itu tidak akan lama lagi.”

Lu Heng pergi setelah itu, meninggalkan Lu Xuan duduk di tempat tidur dengan linglung selama beberapa saat.

Lu Heng kembali ke ruang utama. Wang Yanqing sudah melepas rambutnya dan berbaring di tempat tidur untuk beristirahat. Mendengar dia masuk, dia bertanya: “Bagaimana keadaannya?”

“Dia baik-baik saja. Saat aku masuk, dia meringkuk sambil menangis di bawah selimut.” Lu Heng tertawa kecil sambil duduk di samping tempat tidur dan menyelimutinya. “Tapi dokter mengatakan kamu mengguncang kandunganmu hari ini. Lain kali jika kamu ingin mendisiplinkannya, biarkan pelayan yang melakukannya. Jangan lakukan sendiri.”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya: “Jika aku tidak melakukannya sendiri, dia tidak akan ingat.”

Dia berkata begitu, tapi Lu Heng tahu dia takut orang lain akan melakukannya terlalu jauh dan merusak dasar karakter Lu Xuan. Lu Heng tidak menyinggungnya: “Baiklah, kita akan membesarkan anak ini dengan perlahan. Jangan khawatir, istirahatlah.”

Tapi bagaimana mungkin Wang Yanqing bisa tidur? Dia bertanya: “Dia memimpin pasukan hari ini, kan? Aku dengar kaisar sangat mempercayainya, bahkan memberinya stempel pribadi dan mengizinkannya melaporkan langsung melalui surat rahasia. Jika ini terus berlanjut, bukankah dia akan menjadi ancaman bagimu?”

Ini mungkin hal paling menyenangkan yang didengar Lu Heng sepanjang hari. Dia bertanya: “Siapa dia?”

Wang Yanqing, kesal, berkata: “Siapa lagi kalau bukan Fu Tingzhou.”

Dengan hati-hati menghindari perutnya, Lu Heng memeluk istrinya: “Aku senang kamu mengkhawatirkanku. Tapi jika dia ingin menjadi ancaman bagiku, setidaknya dia harus mengalahkan Mongol terlebih dahulu.”

Wang Yanqing mengerutkan kening: “Jangan bilang ada yang mencurigakan dari pertempuran ini?”

“Tidak ada tipu muslihat,” kata Lu Heng. “Tapi semua orang ingin mengklaim pujian, seperti dalam perang melawan bajak laut Jepang. Semua orang punya motif tersembunyi, dan pada akhirnya, tidak ada yang terselesaikan. Kali ini, aku tidak akan membantunya membersihkan kekacauan ini. Mari kita lihat apakah dia bisa menangani rubah-rubah tua itu.”

Lu Heng benar. Awalnya, Fu Tingzhou mengira ini adalah kampanye militer yang sederhana, tapi kemudian dia menyadari ini adalah pertarungan politik.

Di antara pejabat pemerintah yang mengawasi, ada faksi-faksi yang setia pada Xia dan Yan. Bahkan jenderal-jenderal menengah pun punya perhitungan sendiri. Pada hari-hari awal ekspedisi, yang mereka lakukan bukan merencanakan strategi melawan Mongol, tapi berdebat tentang perintah siapa yang harus diikuti.

Mongol ahli dalam panahan kuda. Sedikit saja ragu, kesempatan akan hilang. Pasukan kavaleri Altan telah menembus kepungan dan menghilang jauh ke padang rumput.

Setelah melewatkan beberapa kesempatan, Fu Tingzhou tidak tahan lagi dan mencoba mendisiplinkan pejabat pemerintah dengan hukum militer. Namun, pejabat pemerintah Dinasti Ming paling tidak takut pada hukuman fisik. Semakin Fu Tingzhou menyerang mereka, semakin mereka berani mempertaruhkan nyawa untuk memakzulkannya.

Akhirnya, Fu Tingzhou menjadi pion dalam perebutan kekuasaan antara faksi Xia dan Yan. Dia memulai dengan mendisiplinkan seorang murid dari Kepala Menteri Xia Wenjin. Para pengikut Yan Wei, mengira Fu Tingzhou berada di pihak mereka, menjadi lebih berani. Fu Tingzhou, yang tidak tahan lagi, menghukum salah satu pengikut Yan Wei sebagai peringatan, secara halus menarik garis pemisah antara dirinya dan faksi Yan Wei.

Ketika dia dipulihkan sebagai Jenderal Datong, dia bergantung pada dukungan Yan Wei. Namun, kini dia telah membalas budi itu. Jika Yan Wei ingin menggunakan kebaikan itu untuk memerasnya selamanya, untuk keuntungan pribadi atau merusak disiplin militer di kampnya, Fu Tingzhou tidak akan setuju.

Namun, memutuskan hubungan dengan Yan Wei tidak membuat Fu Tingzhou dihormati oleh para cendekiawan. Sebaliknya, kedua faksi Xia dan Yan mulai bersama-sama memakzulkan dia. Para sensor kekaisaran membanjiri meja istana dengan memorandum yang menuduh Fu Tingzhou. Faksi Xia Wenjin mengatakan Fu Tingzhou keras kepala dan tirani, kasar terhadap pejabat, berusaha mengubah tentara menjadi wilayah pribadinya.

Memorandum Yan Wei bahkan lebih keras, menuduh Fu Tingzhou sengaja menghindari pertempuran, dan mungkin pengepungan ibukota adalah bagian dari konspirasi antara dia dan suku Altan. Dia mengklaim Fu Tingzhou pernah mendukung pasar kuda dan secara rahasia membantu musuh. Setelah pasar kuda ditutup, Fu Tingzhou menyimpan dendam. Dia diduga bersekongkol dengan kepala suku Altan, membiarkan mereka melewati Datong, dan menyerang Tembok Besar dari utara, mengepung ibukota untuk menekan istana agar membuka kembali perdagangan kuda, memberi Fu Tingzhou kesempatan untuk merebut kekuasaan.

Memorandum ini menimbulkan kegemparan besar. Dan tanpa kabar baik dari ekspedisi utara, bahkan kaisar mulai mempertanyakan motif Fu Tingzhou. Dengan kemampuan Fu Tingzhou, hasil seperti itu mencurigakan.

Perjuangan internal antara Xia dan Yan sangat sengit, dan keduanya menggunakan Fu Tingzhou sebagai alat. Masalah pasar kuda yang pernah ditolak kini menjadi relevan kembali. Meskipun kaisar awalnya mempercayai Fu Tingzhou, serangan bertubi-tubi dari kedua belah pihak akhirnya membuatnya ragu.

Dan pukulan terakhir datang dari Lu Heng. Lu Heng menyajikan bukti bahwa selama perjalanannya yang cepat ke ibukota, Fu Tingzhou telah membiarkan pasukannya menjarah warga sipil dan mencari keuntungan secara sembarangan. Selama pengepungan, Mongol hanya menjarah sedikit dari pinggiran kota, tetapi apa yang dijarah oleh pasukan Datong dari warga biasa adalah sepuluh kali lipat.

Kaisar melihat bukti tersebut dan mengambil keputusan. Ia memecat Fu Tingzhou dari jabatannya dan memerintahkannya kembali ke ibukota untuk diselidiki.

Pesta kemenangan ekspedisinya masih segar dalam ingatan, dan Fu Tingzhou tidak pernah menduga bahwa kembalinya ia bukan untuk merayakan kemenangan, melainkan untuk dituduh ‘berkhianat.’

Fu Tingzhou, yang dicurigai bersekongkol dengan musuh, ditahan dan dikirim ke penjara kekaisaran untuk diselidiki. Ia masih membawa luka panah dari medan perang, dan karena tidak bisa diobati dengan baik selama perjalanan, lukanya belum sembuh dan masih terasa sakit. Fu Tingzhou menahan rasa sakitnya dengan diam, dan ketika memikirkan tuduhan yang ditujukan padanya, ia merasa hal itu lucu.

Berkolusi dengan musuh? Sebagai seorang jenderal yang telah bertempur melawan bajak laut Jepang di selatan dan Mongol di utara, ia kini dituduh pengkhianatan.

Penjara kekaisaran Pasukan Pengawal Kekaisaran sunyi mencekam. Saat ia duduk diam, ia mendengar langkah kaki bergema di koridor. Ia mengira itu adalah penyidik atau seseorang yang dikirim untuk memaksa pengakuan. Namun, ketika ia menoleh, ia melihat orang yang paling tidak ia harapkan.

Dia berdiri dengan postur yang anggun, tetap elegan seperti saat dia berusia tujuh belas tahun. Jika bukan karena pinggang gaunnya yang longgar, tidak ada yang akan menyadari bahwa dia hamil. Fitur-fitur halus dan familiarnya telah melembut, entah karena menjadi ibu atau tahun-tahun hidup damai, dan aura dingin dan angkuh masa mudanya telah memudar. Kini, temperamennya tenang, damai, dan hangat.

Dia seperti mutiara yang sempurna, bersinar dengan tenang.

Ketika mereka bertemu lagi, tak satu pun dari mereka membayangkan akan seperti ini. Wang Yanqing berdiri di luar sel dan membungkuk dengan sopan: “Marquis Zhenyuan.”

Fu Tingzhou benar-benar tidak menduganya. Dia tertawa getir dan bertanya: “Di mana Lu Heng? Dia benar-benar membiarkan seorang wanita hamil datang sendirian ke sini? Apakah dia sudah begitu putus asa untuk promosi?”

“Kaisar yang mengirimku.” Kata Wang Yanqing. “Kaisar ingin tahu apakah kamu benar-benar memiliki niat pengkhianatan.”

Fu Tingzhou sudah mendengar banyak fitnah, tetapi mendengar kata ‘pengkhianatan’ dari bibirnya terasa sangat memalukan. Dia menatapnya tanpa bergerak dan bertanya: “Qing Qing, apakah kamu percaya aku akan mengkhianati negaraku?”

Wang Yanqing menatap pria yang kini duduk di balik jeruji besi. Mereka telah mengenal satu sama lain sejak usia tujuh tahun, belajar dan berlatih bersama sepanjang musim, berlutut di samping satu sama lain di aula leluhur saat dihukum. Dia tahu sifat kompetitifnya dan bahwa dia jarang membiarkan orang lain masuk ke dalam hatinya, tapi tak bisa dipungkiri bakat dan dedikasinya pada urusan militer.

Dia percaya bahwa meskipun nasib memisahkan mereka, dia setidaknya akan menjadi jenderal yang dihormati oleh semua orang.

Jenderal muda yang pernah ada di hatinya itu tak terkalahkan dan teguh. Bagaimana mungkin dia bisa menjadi pengkhianat?

Dia mengedipkan mata dengan cepat, menahan air mata yang menggenang di matanya. Dia berpaling, tidak mau melihatnya lagi: “Er Ge, aku akan melaporkan keadaanmu dengan jujur kepada kaisar. Apakah dia akan mempercayaiku, aku tidak bisa menjaminnya. Tapi jika kamu punya kesempatan untuk meninggalkan tempat ini, jangan kembali ke medan perang.”

Kemampuannya dalam strategi militer tak tertandingi, tapi dalam permainan politik, dia tak sebanding dengan Xia Wenjin, Yan Wei, atau Lu Heng. Dia terlalu naif. Perang bukanlah urusan seorang jenderal saja. Berapa banyak jenderal terkenal dalam sejarah yang berakhir dengan baik?

Jika dia bisa melepaskan diri sekarang dan mundur selagi masih bisa, meski tak menjadi pahlawan, setidaknya dia bisa hidup dengan damai.

Fu Tingzhou duduk diam di bawah jendela atap, cahaya menerpa punggungnya. Dia tidak berkata apa-apa untuk waktu yang lama. Ketika dia tidak mendapat jawaban, Wang Yanqing berbalik untuk pergi. Saat dia berjalan jauh di koridor, suaranya tiba-tiba memanggil.

“Qing Qing.”

Dia berhenti dan menoleh untuk melihatnya. Dia tetap di tempatnya, menatapnya dengan dalam. Dia membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya hanya berkata: “Pergilah cepat, di sini dingin, jaga bayi itu.”

Apa yang sebenarnya ingin dia katakan?

Wang Yanqing tidak tahu. Tidak ada yang tahu kecuali Fu Tingzhou.

Di luar penjara, Lu Heng berdiri diam, menatap bayangan yang bercak-bercak di tanah, tidak mengatakan apa-apa untuk waktu yang lama. Guo Tao, merasakan tekanan yang mencekam dari Lu Heng, menjadi semakin cemas. Akhirnya, dia berkata: “Panglima Tertinggi, haruskah aku masuk dan melindungi Nyonya?”

Lu Heng mengertakkan gigi, mengucapkan kata-kata itu: “Tidak perlu.”

Wang Yanqing telah pergi menemui Fu Tingzhou sendirian. Jika orang bodoh itu mengatakan sesuatu yang tidak pantas dan ada yang mendengarnya…

Pikiran itu saja sudah membuat Lu Heng merasa ingin membunuh.

Guo Tao dengan bijak diam dan mundur perlahan. Lu Heng diam sejenak, dan ketika dia masih belum keluar, dia tidak tahan lagi. Tepat ketika dia hendak menyerbu masuk, sebuah suara gugup namun penuh harapan memanggilnya dari samping: “Komandan Kiri Lu?”

Berkat jasanya dalam mempertahankan istana, Lu Heng telah dipromosikan menjadi Komandan Kiri Pengawal Belakang, secara resmi menjadi komandan tingkat atas dan kelas satu di puncak kekuasaan militer. Dia menoleh dan melihat seorang pemuda, lalu menyipitkan matanya: “Kamu adalah…”

Orang baru itu jelas sangat senang karena Lu Heng menanggapi. Dia mengangkat tangannya dalam hormat: “Aku Zhang Juzheng. Selama Pemberontakan Gengxu, aku ditugaskan untuk menjaga Gerbang Chongwen. Hari itu, ketika Panglima Tertinggi Lu membuka gerbang untuk membiarkan para pengungsi masuk, aku ada di sana dan menyaksikan sendiri kebajikanmu yang luar biasa. Tapi mungkin Panglima Tertinggi Lu tidak ingat aku.”

Ya, Lu Heng benar-benar tidak mengingatnya.

Pengepungan oleh Altan Khan terjadi pada tahun Gengxu dan karenanya juga disebut Pemberontakan Gengxu. Lu Heng menentang semua penentangan dan membuka gerbang untuk membiarkan pengungsi masuk. Seluruh proses berlangsung tanpa kerusuhan, pemberontakan, atau kekacauan, mencerminkan keahlian pemerintahan yang halus bahkan dalam detail terkecil. Zhang Juzheng menyaksikan semuanya dan sangat mengagumi Panglima Pengawal Kekaisaran.

Begitu banyak pejabat pemerintah yang tidak dapat menangani hasil yang begitu komprehensif, namun dia, seorang perwira militer, mampu menyeimbangkan belas kasih dan eksekusi dengan sangat baik. Zhang Juzheng datang ke Fusi Selatan untuk urusan bisnis, dan begitu melihat Lu Heng, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendekat.

Lu Heng, yang pikirannya sepenuhnya tertuju pada istrinya, tidak punya waktu untuk menjamu orang asing dan menjawab dengan singkat: “Kamu berpakaian seperti seorang sarjana. Mengapa kamu ditugaskan untuk menjaga gerbang kota?”

Zhang Juzheng sangat gembira karena Panglima Tertinggi Lu bahkan bertanya: “Keluargaku berasal dari latar belakang militer. Tetapi aku adalah putra kedua, jadi jabatan militer jatuh ke tangan kakak laki-lakiku, dan aku datang ke ibukota untuk mengikuti ujian kekaisaran. Selama pemberontakan, gerbang kekurangan tenaga, jadi aku dipanggil untuk membantu.”

Lu Heng mengangguk, ingin segera mengantarnya pergi: “Aku juga putra kedua. Setelah melalui berbagai lika-liku, sekarang aku memegang jabatan tertinggi. Jubah pejabat ini menandakan tugas untuk melindungi rakyat jelata. Semakin tinggi jabatan seseorang, semakin banyak orang yang harus dilindungi. Aku hanya melakukan tugasku. Kamu adalah seorang sarjana, dan jika suatu hari kamu naik ke pangkat Kepala Menteri, nyawa yang bisa kamu selamatkan akan jauh melebihi nyawa yang bisa aku selamatkan. Belajarlah dengan tekun dan jangan sia-siakan waktumu.”

Zhang Juzheng membungkuk dengan sungguh-sungguh: “Aku tidak akan mengecewakan harapanmu, Panglima Tertinggi.”

Tapi Lu Heng tidak lagi memperhatikan. Dia melihat Wang Yanqing muncul dan segera berbalik dan berjalan ke arahnya. Zhang Juzheng mendongak dan hanya melihat pola ikan terbang yang mempesona di jubah Lu Heng.

Seorang pria dengan kekuasaan besar dan pangkat tertinggi, kehidupan seperti itu adalah kehidupan yang didambakan.

Lu Heng akhirnya menunggu cukup lama untuk melihat istrinya. Dia melihat ekspresi tenang Wang Yanqing, dan meskipun dia mendidih di dalam, dia tetap tersenyum saat mengulurkan tangan untuk menopangnya: “Penjara Kekaisaran tidak bersih dan dingin. Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya: “Aku baik-baik saja. Aku telah memenuhi perintah kaisar dan dapat melaporkan kembali.”

Fu Tingzhou akhirnya dibebaskan, tetapi dia dengan tegas membantah tuduhan pengkhianatan dan meminta untuk kembali ke medan perang untuk membuktikan dirinya. Setelah beberapa kali memohon, kaisar mengabulkan permintaannya. Fu Tingzhou tidak tinggal di ibukota tetapi segera kembali ke utara. Namun, sebelum dia sampai di garis depan, luka lamanya kambuh, memburuk dengan cepat akibat infeksi, dan dia meninggal.

Ketika Fu Tingzhou meminta untuk bertempur meskipun terluka, ia sudah curiga bahwa ia tidak akan bertahan lama. Jika ia tinggal, ia mungkin memiliki kesempatan untuk selamat, tetapi sebagai seorang prajurit, harga dirinya tidak mengizinkannya.

Seorang jenderal seharusnya mati terbungkus kulit kuda di medan perang, bukan dalam kehinaan akibat intrik politik.

Ia telah gagal dalam hidup ini, tetapi ia berharap tidak ada penyesalan terhadap negara.

Setelah kematian Fu Tingzhou, kampanye militer di utara melawan Mongol secara diam-diam runtuh. Namun, kaisar selalu memandang Pemberontakan Gengxu sebagai penghinaan besar. Ia menunjuk gubernur baru untuk wilayah Ji-Liao dan mengerahkan pasukan setiap tahun dari Shandong, Shanxi, dan Henan untuk menjaga ibukota, menjadikan hal itu kebijakan permanen. Ia juga memilih kembali pasukan elit untuk melatih ulang Tiga Batalyon Militer ibukota. Ia juga memerintahkan Yan Wei untuk membangun kembali tembok luar Beijing, dengan Lu Heng sebagai pengawas konstruksi.

Dalam perjuangan panjang dan sengit antara Yan Wei dan Xia Wenjin untuk mendominasi sebagai Kepala Menteri, Yan Wei akhirnya menang. Xia Wenjin mengundurkan diri dari jabatannya dan kembali ke kampung halamannya. Namun, sebelum ia sampai di Tongzhou, ia dipanggil kembali oleh surat perintah kekaisaran dan dieksekusi di Pasar Barat.

Sama seperti kematian misterius Marquis Wuding, Xia Wenjin menjadi Kepala Menteri Pertama dalam sejarah yang dieksekusi.

Zhai Luan sementara mengisi posisi tersebut, dan setelah itu, Yan Wei naik menjadi Kepala Menteri Ketujuh pada era Jiajing.

Para pemain datang dan pergi dari meja kekaisaran, enam Kepala Menteri telah jatuh, tetapi Lu Heng tetap bertahan, selalu duduk di sisi pemenang.

Pada hari dinding kota luar baru selesai dibangun, Wang Yanqing membawa anak laki-laki dan perempuannya ke luar kota untuk menyaksikan upacara. Dia melihat dengan mata kepalanya sendiri kata-kata “Gerbang Yongding” (Stabilitas Abadi) yang ditulis oleh Yan Wei, tergantung tinggi di menara megah. Dia berbisik kepada Lu Heng: “Kepala Menteri Yan kejam dalam menghabisi musuhnya, tetapi dia memang memiliki tulisan yang indah.”

“Dia juga seorang penulis hebat, anak yang berbakti, ayah yang penuh kasih sayang, dan suami yang mendengarkan istrinya dengan baik. Dia hanya memiliki satu istri yang dia sayangi seperti hidupnya sendiri dan sangat menyayangi putra satu-satunya.” Lu Heng tertawa. “Kompleksitas sifat manusia melampaui segala sesuatu di dunia ini.”

“Dan kamu?”

“Aku jauh lebih sederhana.” Lu Heng menoleh dan tersenyum kepada istri dan kedua anaknya. “Aku hanya punya tiga keinginan. Yang pertama adalah mencapai jabatan tertinggi dan memegang kekuasaan, sudah tercapai. Yang kedua, menemukan seseorang yang benar-benar kucintai, membangun keluarga, dan membesarkan anak-anak, juga sudah tercapai.”

“Dan yang ketiga?”

Yang ketiga?

Lu Heng menatap dua karakter yang tergantung tinggi, “Stabilitas Abadi.”

Aku hanya menginginkan kedamaian abadi di setiap matahari dan bulan di seluruh negeri Dinasti Ming yang agung.

—Akhir dari Balas Dendam Pengawal Kekaisaran

*

Catatan Penulis:

Para kepala suku asing berani mengirim pesan dan mengawasi kota kita dari luar tembok? Bagaimana mungkin kita tidak memberi mereka pelajaran dengan kekerasan!

—— “Catatan Sejati Kaisar Shizong Su Dinasti Ming”