Mianhua Translations

Chapter 136 – Destruction

Wang Yanqing sedang berada di rumah mengamati Lu Xuan berlatih kaligrafi. Tahun depan, ia akan masuk istana sebagai pendamping membaca Yu Wang, sehingga sopan santun dan studinya tidak boleh diabaikan. Wang Yanqing tidak mengharapkan kekayaan atau ketenaran, ia hanya berharap keselamatan dan kedamaian baginya.

Tengah menulis, Ling Xi tiba-tiba masuk terburu-buru dan membungkuk: “Nyonya.”

Wang Yanqing melihat ekspresi di wajah Ling Xi dan tahu bahwa sesuatu yang serius telah terjadi. Ia memerintahkan Ling Luan untuk memastikan Lu Xuan menyelesaikan sisa tulisannya, lalu membawa Ling Xi ke luar. Setelah mereka berdua sendirian, ia bertanya: “Ada apa?”

Ling Xi mendekat dan berbisik: “Nyonya, Marquis Wuding meninggal secara tiba-tiba di Penjara Kekaisaran. Panglima Tertinggi diperintahkan untuk menyelidiki penyebabnya.”

Mata Wang Yanqing melebar karena terkejut. Marquis Wuding telah meninggal?

Malam sebelumnya, Lu Heng memberitahunya tentang perintah kaisar untuk memindahkan Guo Xun ke Penjara Zhao milik Pasukan Kekaisaran, kemungkinan sebagai tanda kelonggaran. Semua orang tahu tuduhan pengkhianatan terhadap Guo Xun tidak berdasar.

Kaisar mengizinkan Xia Wenjin untuk menuduh Guo Xun, dan bahkan melibatkan Marquis Yongping dan Marquis Zhenyuan setelah penahanan Guo Xun, jelas bermaksud menggunakan situasi ini untuk mengendalikan dia.

Dalam beberapa tahun terakhir, Guo Xun semakin sombong, bahkan berani menulis Biografi Pahlawan dan secara agresif memperluas kekayaannya, campur tangan dalam operasi militer, dan membersihkan para penentang di tentara. Kaisar memperlakukan keluarga Guo dengan murah hati sebagai ungkapan terima kasih atas dukungan mereka dalam naik takhta. Setelah Guo Xun menerbitkan Biografi Para Pahlawan, kaisar bahkan menghormati Guo Ying.

Namun, itu tidak berarti toleransi kaisar tak terbatas, terutama karena pengaruh Guo Xun di tentara semakin besar. Tentara Barat Laut adalah tentara kaisar, bukan milik keluarga Guo.

Namun, teguran adalah satu hal. Tidak ada yang mengira Guo Xun akan mati. Pengaruhnya di kalangan bangsawan sangat besar, dengan akar yang kuat di seluruh militer. Jika dia tiba-tiba mati tanpa penjelasan, hal itu dapat mengguncang seluruh wilayah Barat Laut.

Dan sekarang, tepat sebelum dia dipindahkan ke Penjara Zhao, dia mati. Waktunya terlalu kebetulan. Wang Yanqing segera bertanya: “Bagaimana keadaan Lu Heng?”

“Panglima Tertinggi baik-baik saja. Dia menyadari ada yang tidak beres tepat waktu dan tidak pernah masuk ke sel. Bagaimanapun, kematian Marquis tidak bisa disalahkan padanya.”

Wang Yanqing menghela napas lega. Lu Heng selalu berseteru dengan faksi Guo Xun; jika kecurigaan jatuh padanya sekarang, itu akan menjadi bencana.

Setelah memastikan Lu Heng aman, dia bertanya: “Apa yang dia minta kamu lakukan?”

“Panglima Tertinggi mengirimku untuk mengawalmu. Kamu akan menyamar sebagai pelayan koroner dan menemani kami ke penjara untuk otopsi.”

“Baiklah.” Wang Yanqing setuju tanpa ragu. Dia tidak asing dengan Divisi Fusi Selatan dan tidak takut penjara seperti wanita biasa. Wang Yanqing berkata: “Aku akan pergi menenangkan Xuan’er dulu. Katakan pada pria-pria dari Divisi Fusi Selatan untuk menunggu di gerbang kedua.”

“Mereka bukan dari Divisi Fusi Selatan.” Ling Xi berkata. “Itu dari Kementerian Kehakiman.”

Wang Yanqing dan Ling Xi menyamar sebagai pelayan dan mengikuti petugas koroner masuk ke penjara. Petugas koroner menutupi wajah mereka selama otopsi, yang cocok bagi Wang Yanqing, karena hal itu memungkinkan dia menyembunyikan penampilannya yang menawan di balik kain putih.

Setelah Lu Heng menemukan mayat Guo Xun, dia memerintahkan Pengawal Kekaisaran untuk mengunci sel dan melarang siapa pun mengganggu tempat kejadian. Mayat Guo Xun masih terbaring di sel aslinya.

Guo Xun adalah seorang Marquis, jadi meskipun dia seorang tahanan, dia tidak ditahan di area penahanan umum. Selnya luas dan bersih, dengan tempat tidur dan kursi. Setelah kabar kematiannya tersebar, banyak orang berbondong-bondong datang ke lokasi. Pasukan Pengawal Kekaisaran berjaga di pintu, tidak mengizinkan siapa pun masuk, sehingga koridor dipenuhi orang yang tidak bisa masuk.

Wang Yanqing mengikuti petugas forensik ke sel, tetapi kerumunan menghalangi jalan mereka. Petugas forensik, yang seorang pria, bisa menerobos, tetapi tidak pantas bagi Wang Yanqing untuk mendorong diri melalui kerumunan pria. Pengawal Kekaisaran yang mengawal batuk dan menaikkan suaranya: “Panglima Tertinggi, petugas forensik telah tiba.”

Lu Heng sedang memeriksa tempat kejadian di dalam. Setelah mendengar pengumuman itu, dia langsung keluar dan berjalan cepat ke arah mereka: “Kenapa kamu terlambat? Masuk dan periksa jenazahnya.”

Saat Lu Heng keluar, kerumunan orang secara naluriah menyingkir untuk memberinya jalan. Dia tampak seperti mengawal koroner masuk, tetapi sebenarnya, dia dengan halus menggunakan tubuhnya untuk menghalangi pandangan orang lain. Memanfaatkan kesempatan itu, Wang Yanqing menundukkan kepala dan menyelinap masuk ke dalam sel di belakang Lu Heng.

Dokter forensik segera menyapa para pejabat yang hadir, lalu membuka kotak alatnya dan mulai memeriksa mayat. Wang Yanqing berdiri di sampingnya, memberikan alat-alat yang dibutuhkan, meskipun sebenarnya ia hampir tidak perlu menggerakkan jari, Ling Xi yang menangani semuanya. Peran Wang Yanqing hanyalah berdiri diam dan mengamati kerumunan di sekitarnya.

Setelah dokter forensik masuk, para penjaga tidak lagi menghalangi pintu. Tanpa dihentikan oleh Pengawal Kekaisaran, para penonton tidak bisa menahan diri untuk masuk ke dalam sel dan melihat pemeriksaan secara dekat.

Lagi pula, mayat yang terbaring di sana adalah Marquis Wuding, jadi dokter forensik tidak berani membedah tubuhnya. Dia memeriksa mulut, mata, dan suhu leher Guo Xun, lalu memeriksa tubuhnya untuk luka-luka.

Setelah memeriksanya secara menyeluruh, koroner berdiri dan berbicara kepada Lu Heng dengan ekspresi agak bingung: “Panglima Tertinggi, tidak ada bekas jeratan, tidak ada luka luar, dan tidak ada tanda-tanda keracunan. Untuk saat ini, aku tidak bisa menentukan penyebab kematiannya. Mungkin karena penyakit mendadak.”

Mendengar hal ini, banyak pejabat terlihat lega. Namun, Lu Heng tetap menatap koroner dan bertanya: “Penyakit mendadak? Kamu yakin?”

Koroner tergagap: “Aku benar-benar tidak dapat menemukan penyebabnya, jadi aku hanya bisa membuat dugaan seperti itu.”

Seorang pejabat di dekatnya menyela: “Marquis Wuding memang menderita penyakit kronis. Bukan tidak mungkin bahwa dipenjara memicu penyakit lamanya.”

“Benar, memang.” Yang lain mengangguk setuju.

Lu Heng diam-diam mengamati para pria itu, lalu tiba-tiba berkata kepada dokter forensik: “Berikan sarung tanganmu.”

Dokter forensik membeku, meraih sepasang sarung tangan baru, tetapi sebelum ia sempat melakukannya, seorang pelayan bercadar dengan tenang mengambilnya dan menyerahkannya kepada Lu Heng. Saat Lu Heng mengambilnya, ia membalik tangannya, memberi isyarat agar pelayan itu mengenakannya.

Gestur kecil ini, meski halus, terasa aneh bagi kerumunan yang menonton, meski mereka tak bisa menebak alasannya. Hanya Wang Yanqing, yang wajahnya sebagian tertutup, yang melirik sekilas dari sudut matanya. Ia menunduk patuh dan dengan lincah membantu Lu Heng mengenakan sarung tangan.

Saat dia mundur, jari-jari Lu Heng dengan lembut menggenggam telapak tangannya. Wang Yanqing cepat-cepat melirik kerumunan di depan, lalu menarik tangannya kembali dan mundur.

Dengan sarung tangan yang dikenakan secara pribadi oleh istrinya kini terpasang, Lu Heng melambaikan jarinya, memberi isyarat kepada petugas forensik untuk membalikkan tubuh Guo Xun. Petugas forensik ragu-ragu, dia sudah memeriksa bagian belakang dan tidak menemukan apa-apa. Mengapa Komandan Tertinggi bersikeras?

Tapi dia tidak berani mempertanyakannya. Dengan hati-hati, dia membalikkan tubuh itu. Lu Heng berjongkok di samping Guo Xun, melepas rambut palsunya, dan mulai meraba bagian belakang kepalanya. Tak lama kemudian, dia menarik keluar jarum tipis dan panjang dari dasar tengkorak Guo Xun.

Desahan kaget menggema di ruangan. Lu Heng memeriksa jarum berdarah itu, meletakkannya di nampan bukti, lalu berdiri: “Marquis Wuding tidak meninggal karena penyakit mendadak. Dia dibius dan, saat tidak sadarkan diri, seseorang menusuk otaknya dengan jarum ini. Itulah mengapa tidak ada luka yang terlihat dan tidak ada darah di pakaiannya.”

Seorang pejabat tidak bisa menahan diri untuk bertanya: “Tapi bagaimana kamu tahu senjata itu tersembunyi di kepalanya?”

“Ya. Senjata itu tersembunyi dengan sangat baik. Selain pembunuhnya, siapa lagi yang bisa mengetahuinya?”

Lu Heng tersenyum sedikit: “Tuan-tuan, kalian semua adalah orang-orang terpelajar, tapi mungkin kalian juga harus lebih banyak mengamati dunia nyata. Meskipun sel Marquis terpisah dari tahanan biasa, lalat tidak mungkin bisa dicegah masuk. Ketika koroner membalikkan tubuhnya tadi, aku melihat ada lalat yang berkumpul di sekitar rambutnya. Itu membuatku curiga, jadi aku menyelidikinya. Aku tidak menyangka akan menemukan senjata pembunuh Marquis Wuding.”

Dia menyimpulkan hal itu dari perilaku lalat. Wang Yanqing tak bisa menahan kekagumannya. Pengamatan yang tajam seperti itu benar-benar mengesankan.

Para pejabat dari Kementerian Kehakiman jatuh ke dalam keheningan yang tegang. Sudah lama beredar rumor bahwa Lu Heng tidak pernah meninggalkan kasus yang belum terpecahkan. Dikatakan bahwa selama Inspeksi Selatan, dia membatalkan vonis yang salah dalam tiga hari, menyelesaikan penyelidikan dan penangkapan dengan kecepatan yang luar biasa.

Rekan-rekannya cenderung iri dan banyak dari Kementerian Kehakiman meremehkan reputasi Lu Heng. Namun sekarang, melihat dia mengungkap senjata pembunuhnya dengan begitu cepat, kepercayaan diri mereka goyah. Mereka semua datang bersama-sama, tetapi hanya Lu Heng yang memperhatikan sesuatu.

Seorang pejabat lain bertanya: “Tapi bagaimana kamu tahu dia dibius hingga tidak sadarkan diri?”

“Itu lebih sederhana lagi,” kata Lu Heng, menunjuk jarum itu. “Jarum sepanjang ini akan menyebabkan rasa sakit yang tak tertahankan jika ditusukkan ke otak. Jika Marquis sadar, dia pasti akan berjuang. Namun tubuhnya rileks, matanya tertutup dengan tenang, jelas tidak ada perlawanan sebelum kematiannya. Dengan pengalamannya di militer, dia tidak akan gagal mendeteksi seseorang mendekat saat dia tidur. Dengan menghilangkan kemungkinan yang tidak mungkin, pembunuh pasti telah membius Marquis Wuding sebelum mengambil kesempatan untuk membunuhnya.”

Para pejabat tetap diam. Lu Heng melanjutkan: “Mayat itu mengungkapkan lebih dari itu. Ketika aku tiba, Marquis sedang duduk dengan punggung menghadap koridor. Seseorang yang tidak sadarkan diri tidak akan bisa duduk tegak. Jadi, pembunuh pasti telah menempatkan dia seperti itu setelahnya. Ketika aku melihat ada yang tidak beres, aku segera memanggil sipir Penjara Kekaisaran untuk masuk dan memeriksa. Saat itu, tubuh Marquis Wuding sedikit kaku tetapi masih bisa dibaringkan. Dengan suhu saat ini, aku memperkirakan kematiannya terjadi dalam waktu setengah hingga satu jam terakhir. Selidiki siapa yang mengantarkan makanan atau minuman kepada Marquis selama waktu itu, dan kalian akan menemukan pembunuhnya.”

Para pejabat saling bertukar pandang, tak bisa berkata-kata. Lu Heng memandang mereka dengan senyum tipis, lalu bertanya: “Hm? Tidak ada satupun dari kalian, para pejabat terhormat dari Kementerian Kehakiman, yang bisa melacak siapa yang membawakan makanan terakhirnya?”

Ini bulan keenam, dan bau di dekat mayat sangat tidak sedap. Lu Heng pindah ke ruang luar untuk menunggu, dengan Wang Yanqing dan dokter forensik berdiri di belakangnya. Menteri Kehakiman ingin keluar untuk mencari orang, tetapi ditahan paksa oleh Lu Heng. Setelah menunggu lama, Wakil Menteri Kehakiman bergegas kembali dari luar dan melaporkan dengan membungkuk: “Kami telah mengidentifikasi orang yang membawa makanan, seorang pengganti sementara.”

“Di mana dia?”

“Kami baru menemukannya, dia jatuh ke kanal dan tenggelam.”

Lu Heng memimpin pasukannya keluar dari Kementerian Kehakiman. Ahli forensik yang dipindahkan dari Divisi Fusi Selatan mengikuti di belakangnya. Seorang Pengawal Kekaisaran di belakang Lu Heng berkata: “Panglima Tertinggi, tersangka tenggelam segera setelah ditemukan. Ada yang janggal dalam hal ini.”

“Tentu saja.” Lu Heng berkata. “Seorang pengantar makanan sementara, tidak ada yang tahu latar belakangnya di Kementerian Kehakiman, dan kemungkinan tidak ada bukti di rumahnya.”

Mendengar itu, Pengawal Kekaisaran menjadi gelisah: “Komandan Tertinggi, mengapa kita melakukan otopsi di Kementerian Kehakiman? Jika kita membawanya kembali ke Fusi Selatan, pelaku tidak akan melarikan diri. Sekarang kita telah membangkitkan kecurigaan musuh, dan petunjuk terputus. Bagaimana kita akan menyelidiki lebih lanjut?”

“Apa gunanya menangkap seorang pengantar makanan?” kata Lu Heng. “Apakah aku bisa membalas dendam padanya? Pembunuhan Marquis Wuding dimaksudkan untuk menjatuhkan Pengawal Kekaisaran. Itu bukanlah sesuatu yang berani dilakukan oleh orang biasa. Pasti ada pejabat tinggi yang mengatur ini. Yang harus aku temukan adalah dalang di balik semua ini, bukan pembunuh kecil-kecilan.”

Pengawal Kekaisaran mengangguk dengan pikiran yang dalam, namun dia masih merasa buntu: “Tapi sekarang tidak ada petunjuk sama sekali, bagaimana kita menemukan dalang di balik ini?”

“Siapa bilang tidak ada.” Pandangan Lu Heng melintas di belakang, tersenyum. “Kita sudah menemukannya.”

Para pengawal semua terkejut, bingung, tapi memuji kecerdasan Panglima Tertinggi selalu benar. Lu Heng tertawa pelan dan menghela napas: “Menyelesaikan kematian Marquis tidak butuh sepuluh hari. Satu hari sudah cukup.”

Di belakangnya, Wang Yanqing memutar matanya, tidak tahan lagi.

“Panglima Tertinggi, lalu apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Tidak perlu terburu-buru.” Kata Lu Heng. “Mari kita kembali ke Divisi Fusi Selatan terlebih dahulu.”

Di Divisi Fusi Selatan, koroner dibawa ke belakang, tetapi Wang Yanqing, yang seharusnya seorang pelayan, malah muncul di kamar pribadi perwira tertinggi Divisi Fusi Selatan. Lu Heng sendiri yang melepas kain putih yang menutupi wajahnya, lalu mengamati dia dari sisi ke sisi: “Wajah secantik itu, kenapa harus disembunyikan di balik kain kasar setiap hari? Jangan menjadi koroner. Kenapa tidak menjadi istriku saja?”

Wang Yanqing meliriknya dengan tajam: “Bukankah Komandan sudah punya istri? Aku dengar putramu bahkan sudah berusia tiga tahun sekarang.”

“Oh, benar.” Lu Heng mengangguk dengan serius. “Aku hampir lupa. Tidak apa-apa, dia bisa menjadi istriku di rumah, dan kamu bisa menjadi istriku di sini, di Divisi Fusi Selatan.”

Mendengar ini, Wang Yanqing mencubitnya dengan keras, lalu dengan paksa melepaskan tangannya: “Aku tidak berani menerima kebaikan Panglima Tertinggi. Aku akan pergi sekarang.”

Lu Heng tertawa dan memeluknya dari belakang: “Qing Qing, aku mengandalkanmu. Jika kamu pergi, apa yang akan aku lakukan?”

“Cari salah satu bawahannya yang kamu sayangi.”

Ini adalah perbuatan Lu Heng sendiri. Dia menembak kakinya sendiri. Dia duduk, masih memeluknya, dan melembutkan nada suaranya untuk membujuknya: “Aku salah. Bawahan apa? Kamu sudah berkali-kali ke Divisi Fusi Selatan, selain tahanan, apakah kamu pernah melihat wanita lain di sini?”

Hal itu mengingatkan Wang Yanqing pada sesuatu dan dia tiba-tiba menyadari: “Benar, ada tahanan wanita. Aku dengar banyak gadis bangsawan muda telah menawarkan diri kepada Panglima Tertinggi, hanya untuk membantu keluarga mereka lolos dari hukuman.”

Lu Heng mendengus dengan jijik: “Biarkan mereka bermimpi. Semua keuntungan untuk mereka. Apa gunanya bagiku?”

Wang Yanqing menatapnya: “Kamu bisa menikmati kebersamaan dengan gadis-gadis muda yang cantik.”

Lu Heng tersenyum sambil menatapnya: “Tak ada satupun dari mereka yang secantik kamu, sehalus kamu, selembut kamu. Dengan waktu yang akan aku buang untuk mereka, mengapa aku tidak pulang ke rumah untuk menemui Qing Qing?”

Wajah Wang Yanqing memerah. Malu dan marah, dia menggigit bibirnya dan menegur: “Kau bicara omong kosong.”

Lu Heng berpikir dalam hati, bagaimana ini omong kosong? Setiap kata keluar dari hatinya. Tapi dia tahu kapan harus berhenti. Jika dia terus mendesak, dia tidak akan bisa menikmati kenikmatan malam ini.

Lu Heng memeluk Wang Yanqing dan berkata: “Aku hanya bercanda. Jangan marah. Qing Qing, apakah kamu memperhatikan sesuatu hari ini di Kementerian Kehakiman?”

Lu Heng sengaja melakukan otopsi di penjara bukan hanya untuk menjaga TKP, tetapi yang lebih penting, untuk mengamati reaksi semua orang. Siapa pun yang menunjukkan rasa bersalah atau gugup saat mendengarkan setidaknya mengetahui sesuatu.

Wang Yanqing mengangguk, lalu berkata dengan susah payah: “Tapi, aku tidak tahu siapa mereka.”

“Tidak masalah.” Lu Heng melingkarkan satu lengannya di pinggang Wang Yanqing, sementara tangan satunya mengambil kuas dari meja. Dia membasahi kuas, mencelupkannya ke tinta, dan menggerakkannya dengan lancar. Dia dengan mudah menggambar peta ruang penjara. “Kamu ceritakan ekspresi orang-orang di setiap tempat. Aku ingat siapa mereka.”

Wang Yanqing ingat dengan jelas bahwa saat para pejabat masuk ke sel, mereka memilih posisi secara acak, dan orang-orang terus bergerak setelahnya. Fakta bahwa Lu Heng bisa mengingat semua itu sungguh menakutkan.

Dengan bantuan sketsa, Wang Yanqing mengingat ekspresi setiap orang satu per satu, menunjuk mereka yang tampak aneh. Lu Heng mendengarkan sambil mengangguk.

Wang Yanqing berbicara hingga mulutnya kering. Dia mengambil cangkir teh Lu Heng, menyesapnya, lalu bertanya dengan heran: “Kamu tidak akan mencatat?”

Lu Heng berhenti sejenak, lalu mengangguk seolah diajari: “Nyonya benar. Aku akan mencatatnya sekarang.”

Lu Heng duduk di aula paling berkuasa di Divisi Fusi Selatan, dengan istrinya yang cantik di pangkuannya, sesekali menuliskan nama-nama pejabat, sambil memikirkan siapa yang akan menjadi korban berikutnya. Dengan bantuan Wang Yanqing, Lu Heng dengan cepat mendapatkan gambaran yang jelas tentang para pejabat Kementerian. Dia meletakkan kuasnya, membawa kertas yang baru ditulis ke lilin, dan melihatnya terbakar menjadi abu: “Sama seperti yang aku duga.”

Wang Yanqing bertanya: “Menurutmu siapa yang berada di balik pembunuhan Marquis Wuding?”

Dalam kasus ini, mencari pembunuhnya tidak ada gunanya. Dalang di balik pembunuhan itu tidak akan bertindak sendiri, dan setelah membungkam pembunuh bayaran, tidak akan ada bukti yang tersisa. Oleh karena itu, Lu Heng sejak awal sudah menyerah mencari pembunuh sebenarnya, tetapi dengan sengaja menggunakan insiden ini sebagai umpan untuk menguji reaksi orang lain.

Tanpa ragu, Lu Heng menyeringai: “Jelas Xia Wenjin. Siapa lagi yang membutuhkan Guo Xun mati? Siapa lagi yang bisa memerintahkan Kementerian Kehakiman secara langsung?”

“Xia Shoufu?” Wang Yanqing bingung. “Tapi, Xia Shoufu dan Marquis Wuding sepertinya tidak memiliki dendam pribadi yang dalam. Mengapa sampai sejauh ini?”

Lu Heng menahan Wang Yanqing dan perlahan berkata: “Qing Qing, di dunia birokrasi, tidak ada yang membutuhkan perseteruan darah yang mendalam. Untuk bertahan hidup, kamu harus menyerang lebih dulu untuk menghabisi yang lain. Xia Wenjin dan Guo Xun selalu berseteru. Kali ini, Xia Wenjin telah benar-benar menyinggung faksi Wuding. Kelompok itu penuh dengan adipati dan marquis, jika Guo Xun keluar, apakah mereka akan mengampuni Xia Wenjin?”

Keluarga Guo adalah klan berusia 200 tahun, warisannya sama panjangnya dengan Dinasti Ming sendiri. Xia Wenjin hanyalah seorang pria, seluruh kedudukannya bergantung pada posisinya sebagai Shoufu. Begitu dia keluar dari Kabinet Dalam, dia akan menjadi seorang tua biasa, dihancurkan oleh keluarga-keluarga kuat seperti Guo dan Hong.

Jika Xia Wenjin tidak bisa membunuh Guo Xun kali ini, begitu Guo Xun dibebaskan, Xia Wenjin akan dicopot dari jabatannya. Saat itu, putri dan cucu perempuan Xia Wenjin akan berlutut di depan gerbang kediaman orang lain.

Namun, Xia Wenjin tidak seharusnya melibatkan Lu Heng. Dulu, ketika istana berkonflik hebat, itu sebenarnya hanya pertarungan pribadi antara Xia Wenjin dan Guo Xun. Tapi sekarang, setelah Xia Wenjin menyeret Lu Heng ke dalam ini, ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri.

Memikirkan pergulatan politik yang begitu brutal, Wang Yanqing hanya bisa menghela napas. Dia masih tidak bisa memahami satu hal, jadi dia bertanya: “Bahkan jika itu adalah Xia Shoufu, bagaimana dia tahu kamu akan menemui Guo Xun?”

“Mereka bisa masuk ke Kabinet Dalam. Tidak ada satupun dari mereka yang bodoh.” Mata Lu Heng menjadi gelap, seolah sedang memikirkan nama seseorang. “Pasti ada kasim yang mendengarnya saat aku berbicara dengan kaisar kemarin, lalu memberitahu Xia Wenjin.”

“Kamu tahu siapa orangnya?”

“Aku punya dugaan.” Lu Heng menepuk tangan Wang Yanqing. “Aku akan mengantarmu kembali ke kediaman terlebih dahulu. Lu Xuan tidak aman sendirian di rumah. Aku akan pulang lebih awal malam ini.”

“Baiklah.”

Lu Heng sudah mengidentifikasi tersangka pada hari pertama, tetapi dia masih harus memberikan laporan yang layak kepada kaisar, yang membutuhkan setidaknya beberapa bukti. Saat Lu Heng sedang mengumpulkan bukti, sesuatu yang aneh terjadi di istana.

Lu Heng dimakzulkan.

Sudah lama sekali Lu Heng tidak mengalami bagaimana rasanya dimakzulkan.

Malam itu, di rumah, Lu Heng memeluk istrinya yang lembut dan cantik sambil mengeluh, “Qing Qing, aku dimakzulkan hari ini.”

Wang Yanqing bertanya dengan lembut, “Apa yang terjadi?”

“Seseorang menuduhku melakukan korupsi.” Setelah berbicara, Lu Heng mengangkat alisnya, kesal, “Itu adalah tuduhan yang benar-benar tidak bisa kubantah.”

Korupsi adalah batu bata serbaguna dalam dunia birokrasi, digunakan di mana pun diperlukan. Lagipula, gaji seorang Pengawal Kekaisaran tidak akan pernah cukup untuk membiayai pengeluaran mewah Kediaman Lu.

Wang Yanqing segera bertanya dengan prihatin: “Siapa yang memakzulkanmu?”

“Beberapa sensor kekaisaran.” Lu Heng tertawa kecil, “Tapi aku tahu siapa yang menghasutnya. Kaisar baru saja memerintahkanku untuk menyelidiki kematian Guo Xun, lalu aku dimakzulkan. Sungguh kebetulan.”

“Maksudmu Xia Shoufu?”

“Siapa lagi kalau bukan dia?” Lu Heng mempererat pelukannya di pinggang ramping istrinya. Dengan kehangatan dan kecantikan di pelukannya, ia merasa istrinya pantas dihiasi dengan semua sutra dan permata di dunia. Beberapa tuduhan pemecatan hanyalah hal kecil.

Wang Yanqing tidak menyadari tangan suaminya yang berkelana. Pikiranannya tertuju pada pemecatan: “Apa yang dikatakan kaisar?”

“Kaisar tidak mengatakan apa-apa.” Lu Heng tersenyum tipis. “Qing Qing, jangan khawatir. Mereka memakzulkanku karena korupsi berarti mereka tidak punya pegangan lain atasku. Kaisar tahu hal ini dan dia tidak akan peduli.”

Wang Yanqing merasa sedikit lega setelah mendengar itu. Tapi Lu Heng tidak lagi puas hanya dengan memeluk dan memeganginya. Dia menopang punggung Wang Yanqing dan membaringkannya di sofa, sambil berkata: “Tapi aku tidak akan membiarkan mereka memakzulkan aku tanpa alasan. Jika mereka berani memakzulkan aku, mereka juga harus siap menanggung akibatnya. Menurutku tidak perlu menunggu sepuluh hari. Besok, aku bisa menyampaikan kebenaran tentang kematian Guo Xun kepada kaisar.”

Lu Heng menepati janjinya. Keesokan harinya, dia pergi ke Istana Barat untuk melaporkan fakta tentang kematian mendadak Marquis Wuding. Setelah laporan itu, kaisar terdiam lama sebelum berkata: “Aku mengerti. Kamu boleh pergi.”

Lu Heng menangkupkan tangannya: “Ya, Yang Mulia.”

Lu Heng telah mengenal kaisar selama bertahun-tahun dan memahami cara berpikirnya dengan baik. Setelah meninggalkan ruangan itu, ia tidak bisa lagi membicarakan kematian Guo Xun. Seorang bangsawan pendiri dibunuh dengan jarum halus di penjara Kementerian Kehakiman. Itu terlalu mengerikan. Hal itu akan merusak reputasi keluarga Guo dan istana. Lebih baik membiarkan Guo Xun meninggal dengan damai dengan label penyakit mendadak.

Saat keluar dari istana, Lu Heng memberitahu Pengawal Kekaisaran: “Beritahu Kediaman Marquis Wuding untuk mengambil jenazahnya.”

Setelah otopsi di penjara, Lu Heng memindahkan jenazah ke Divisi Fusi Selatan. Saat itu sudah bulan keenam, dan mayat bisa dengan mudah membusuk dan membengkak. Untungnya, mereka menyimpannya dalam es selama proses tersebut, sehingga jenazahnya tidak terlalu rusak.

Mereka telah bekerja bersama di istana selama bertahun-tahun. Mengirimnya kembali ke keluarganya dengan martabat setelah kematiannya adalah sikap terakhir Lu Heng untuk menghormati saingan lamanya.

Marquis Wuding, yang telah mendominasi politik istana selama separuh hidupnya, tiba-tiba meninggal dunia. Para wanita di Kediaman Guo menangis hingga air mata mereka mengalir deras. Demam Hong Wanqing baru saja mereda, dan kini, setelah mendengar kabar kematian pamannya, ia menangis histeris di kamarnya.

Marquis meninggal secara tiba-tiba di penjara. Setelah itu, Pengawal Kekaisaran membawa jenazahnya, dan hingga kini belum ada penjelasan resmi. Meskipun Guo Xun hampir berusia lima puluh tahun, ia selalu dalam keadaan sehat, bagaimana mungkin ia meninggal dengan cara yang begitu misterius?

Tentu saja, keluarga Guo tidak percaya begitu saja, tetapi tidak ada luka di tubuh Guo Xun, dan tidak ada tanda-tanda keracunan di bibirnya. Tanpa Guo Xun, rumah tangga itu menjadi seperti pasir yang berantakan, dan pada akhirnya, tidak ada yang terjadi. Guo Xun dikuburkan dengan klaim resmi bahwa ia meninggal karena penyakit mendadak.

Kaisar menghukum ringan beberapa pejabat kecil di Kementerian Kehakiman, menegur Menteri dan Wakil Menteri karena lalai dalam tugas. Lagi pula, Marquis Wuding meninggal karena penyakit mendadak di penjara mereka, dan mereka gagal menyadarinya. Menegur mereka karena kelalaian dan ketidakadilan bukanlah hal yang tidak pantas.

Menteri Kehakiman mendengarkan dengan keringat dingin, tetapi untungnya, setelah teguran, kaisar tidak menindaklanjuti lebih lanjut.

Menteri itu menghela napas lega. Mereka telah membersihkan bukti dengan baik. Pria pengantar makanan sudah mati. Tidak ada petunjuk. Tidak ada yang tahu bagaimana jarum itu berakhir di tengkorak Guo Xun, atau siapa yang berada di baliknya. Sehebat apa pun Lu Heng, dia tidak bisa membuat orang mati bicara.

Bahkan jika semua orang tahu kematian itu mencurigakan, tanpa bukti, hal itu harus dibiarkan begitu saja. Meskipun Menteri Kehakiman telah dimarahi, dia tidak dipecat atau diturunkan pangkatnya, dan Xia Wenjin sama sekali tidak terlibat. Sepertinya kaisar masih mempercayai Shoufu dan tidak terpengaruh oleh klaim Lu Heng.

Menteri Kehakiman akhirnya rileks setelah beberapa hari tegang dan berpikir, Lu Heng hanyalah segitu saja.

Di Kediaman Lu, sebelum berangkat, Lu Heng memberi instruksi kepada pelayan: “Hari ini adalah pemakaman Marquis Wuding. Kita pernah kenal, kirimkan hadiah yang besar untuk menghormatinya.”

“Baik.”

Lu Heng menaiki kudanya, tenang dan santai, memegang tali kekang sambil berkuda menuju Kantor Militer Belakang. Suara kuku kuda bergema dengan jelas di jalan-jalan ibukota, membawa irama khas pagi hari di ibukota kekaisaran.

Angin sejuk menyapu Lu Heng, mengibarkan jubahnya. Sulaman naga ular di kain tampak seolah akan melompat keluar. Lu Heng menatap ke depan, pikirannya masih tertuju pada Marquis Wuding. Satu langkah menentukan seluruh permainan. Dalam hidup, seseorang harus melihat melampaui hasil jangka pendek.

Lu Heng menggelengkan kepalanya pelan. Guo Xun telah menjadi sombong, begitu pula Xia Wenjin. Kaisar jelas tidak berniat membunuh Guo Xun, tetapi Xia Wenjin bertindak sendiri, hal itu melanggar batas kaisar. Meskipun kaisar tidak menghukum Xia Wenjin, kecurigaan telah tumbuh. Jika Xia Wenjin membuat kesalahan sekecil apa pun di kemudian hari, kecurigaan itu akan bangkit kembali.

Semua penderitaan yang dialami Guo Xun suatu hari nanti akan kembali, dua kali lipat, kepada Xia Wenjin.

Hong Wanqing memaksakan diri untuk menghadiri pemakaman pamannya. Keluarga Guo diselimuti kesedihan, semua orang berduka. Mereka semua percaya bahwa kematian Guo Xun telah memastikan tuduhan pengkhianatan terhadapnya, yang tidak akan pernah bisa dibersihkan. Namun, secara tak terduga, banyak orang mengirimkan persembahan untuk pemakaman. Di antara mereka, Hong Wanqing bahkan melihat satu dari Kediaman Lu. Saat orang-orang menonton dengan bingung, Penasihat Kabinet Yan Wei datang secara langsung, dengan khidmat menawarkan tiga batang dupa kepada Marquis Wuding dan bahkan maju untuk mengucapkan beberapa kata penghiburan kepada Nyonya Marquis.

Hong Wanqing mengikuti di samping bibinya, samar-samar merasakan bahwa mungkin ada titik balik dalam kasus pamannya.

Nyonya Marquis Wuding dengan penuh syukur mengantar Yan Wei. Tak lama kemudian, berita datang dari gerbang depan bahwa bahkan istana telah mengirim seseorang!

Seorang kasim mempersembahkan dupa di depan tablet peringatan Marquis Wuding. Sambil menyeka air matanya, ia mengenang tahun-tahun jasa Guo Xun bersama Nyonya Marquis. Nyonya Marquis juga menangis dalam diam. Kasim itu mengeringkan matanya dengan saputangan dan berkata dengan penuh arti: “Nyonya Marquis, harap tahan kesedihanmu. Jika hati seseorang lurus, ia tidak perlu takut bayangan yang bengkok. Selama kesetiaannya benar, itu tidak akan sia-sia.”

Mendengar kata-kata itu, Nyonya Marquis seolah mengerti sesuatu. Benar saja, keesokan harinya, meskipun tuduhan terhadap Marquis Yongping dan putranya belum dibatalkan, mereka dibebaskan. Marquis Zhenyuan ditangguhkan dari jabatannya di Gansu dan dikawal kembali ke ibukota untuk diinterogasi.

Kematian Guo Xun dengan cepat mengubah perdebatan sepihak tentang pasar kuda. Meskipun Marquis Yongping dan Fu Tingzhou masih dikenai tuduhan, sikap kasim di pemakaman menunjukkan bahwa kaisar masih mengakui peran Guo Xun dalam mengamankan tahta. Melihat sikap istana, para pejabat pemerintah tidak lagi menekan Kediaman Marquis Wuding.

Lagi pula, tidak ada pengkhianatan yang nyata, semuanya dipicu oleh Xia Wenjin dari belakang layar. Yan Wei secara terbuka menghadiri pemakaman Guo Xun dan menghibur jandanya, yang secara halus menandakan tantangan terhadap Xia Wenjin. Namun, sejak saat itu, Xia Wenjin sibuk mengurus Kabinet Dalam dan tidak memiliki energi untuk campur tangan di tempat lain.

Ketika Fu Tingzhou kembali ke ibukota, pemakaman Guo Xun telah lama berakhir. Ia menyalakan tiga batang dupa di depan tablet peringatan Guo Xun dan menghela napas: “Nyonya Marquis, tolong tahan kesedihanmu dan jaga kesehatanmu.”

Dalam beberapa hari, Nyonya Marquis Wuding tampak kurus kering. Sejak penahanan Guo Xun, ia tidak pernah tersenyum sekali pun. Setelah kematiannya, klan Guo yang dulu perkasa seolah-olah mengempis dalam semalam, tidak lagi memancarkan aura kekuasaan seperti saat mereka menerbitkan buku-buku dan mendominasi istana.

Anak-anaknya tidak menjanjikan, dan Marquis Yongping tidak memiliki pengaruh nyata di istana. Sekarang, di antara faksi Wuding, hanya Fu Tingzhou yang memiliki suara. Dalam sekejap mata, kedudukan keluarga Guo dan Fu telah terbalik. Yang dulunya Kediaman Marquis Zhenyuan yang bergantung pada Kediaman Marquis Wuding kini menjadi Nyonya Marquis Wuding yang bergantung pada Fu Tingzhou.

Nyonya Marquis berbicara dengan nada lesu: “Aku sudah tua. Sekarang, aku hanya menjaga keluarga menggantikan Marquis. Tidak diragukan lagi bahwa aku merawat mereka. Tapi kamu, ada kemajuan dalam masalah membersihkan nama baik kita?”

Fu Tingzhou menjawab: “Aku sudah menyerahkan surat kepada istana. Meskipun aku belum bertemu kaisar, surat itu tidak dikembalikan. Marquis Wuding telah bekerja keras selama bertahun-tahun, dan dukungannya terhadap pasar kuda adalah demi stabilitas perbatasan. Kaisar melihat dengan jelas dan tidak akan membiarkan pengabdian yang setia tidak dihargai.”

Mendengar kata-kata Fu Tingzhou, Nyonya Marquis merasa lega. Fu Tingzhou kemungkinan masih memiliki kesempatan untuk dipulihkan. Jika dia bisa dipulihkan, faksi mereka masih memiliki harapan.

Nyonya Marquis mengundang Fu Tingzhou untuk duduk di ruang utama dan bertanya: “Mengapa Wanqing tidak ikut hari ini?”

Fu Tingzhou menjawab dengan tenang: “Dia sedang dalam masa pemulihan di rumah, takut menularkan penyakitnya kepada Nyonya Marquis, jadi dia tidak datang. Nyonya Guo, apakah ada kemajuan dalam masalah pewarisan gelar?”

Nyonya Marquis menghela napas: “Para kasim itu ragu-ragu, tidak mau memberikan jawaban yang jelas. Menurutku, kita masih perlu membuat pengaturan.”

Dulu, jika Kediaman Marquis Wuding menginginkan sesuatu, para kasim akan bergegas untuk menjilat. Siapa yang berani memeras uang dari keluarga Guo? Tapi sekarang, harimau telah jatuh ke dataran, diintimidasi oleh anjing-anjing. Dia bahkan harus mencari koneksi untuk memastikan putranya mewarisi gelar tersebut.

Fu Tingzhou berkata: “Nyonya Marquis, jangan khawatir. Aku akan membantu menanyakan hal itu. Aku dengar jenazah Marquis diambil dari Divisi di Fusi Selatan. Apakah Pengawal Kekaisaran juga terlibat?”

“Ya.” Nyonya Marquis mengangguk. “Kasim istana mengatakan bahwa kaisar menugaskan Panglima Tertinggi Lu untuk menyelidiki kematian Marquis. Panglima Tertinggi Lu bahkan dimakzulkan selama beberapa hari karena hal ini. Sayangnya, pada akhirnya, mereka tidak menemukan apa pun.”

Fu Tingzhou mengerutkan keningnya. Mereka yang memakzulkan Lu Heng pasti dipengaruhi oleh Xia Wenjin. Pada akhirnya, kaisar memutuskan itu sebagai penyakit mendadak, artinya Lu Heng kalah dari Xia Wenjin. Fu Tingzhou tidak tahu apakah dia merasa menyesal atau kecewa. Lu Heng, yang dikatakan tidak pernah kalah dalam pertarungan politik, sepertinya terlalu berlebihan.

Tiba-tiba, Fu Tingzhou teringat sesuatu dan bertanya: “Aku ingat Kabinet Cendekiawan Yan menghadiri pemakaman Marquis hari itu?”

“Ya.” Nyonya Marquis mengangguk. “Dia bahkan mengucapkan beberapa kata penghiburan kepadaku. Kami tidak pernah memiliki hubungan yang dekat dengan keluarga Yan sebelumnya, tetapi dalam kemunduran kami, dia bersedia memberikan kata-kata yang baik.”

Fu Tingzhou mengerutkan alisnya, lalu berkata kepada Nyonya Marquis: “Mungkin, Penasihat Kabinet Yan adalah sekutu potensial.”

Semula, Fu Tingzhou mengikuti ajaran kakeknya, bahwa pejabat pemerintah dan militer tidak boleh bercampur. Sebagai prajurit, mereka harus fokus pada pertempuran dan menghindari kedekatan dengan pejabat pemerintah. Namun, setelah pengalaman ini, Fu Tingzhou menyadari betapa sulitnya tidak memiliki siapa pun yang membelanya di istana.

Dia berada jauh di Gansu namun dipecat tanpa peringatan. Perintah itu datang begitu tiba-tiba sehingga dia tidak sempat membuat persiapan lanjutan, terpaksa menonton musuh merusak perbatasan sementara dia tak berdaya. Setengah tahun persiapan hancur dalam sekejap.

Jika ada pejabat pemerintah yang berbicara membelanya di istana, dia tidak akan sebegitu putus asa.

Kediaman Marquis Wuding telah menyinggung Kepala Menteri. Selama Xia Wenjin tetap menjabat, karier Fu Tingzhou tidak akan pernah stabil. Kali ini hanya pemecatan sementara, jika lain kali, Xia Wenjin dengan sengaja menahan persediaan untuk garis depan, atau dengan sengaja menunda bala bantuan dari istana, apa yang akan dia lakukan?

Fu Tingzhou berpikir, mungkin, dia juga membutuhkan sekutu di Kabinet Dalam. Di masa depan, jika terjadi sesuatu, setidaknya ada seseorang yang bisa memberinya peringatan.

·

Lu Heng kini sibuk bolak-balik antara Lima Kantor Militer dan Divisi Fusi Selatan. Saat menangani urusan yang menumpuk di Divisi Fusi Selatan, dia tiba-tiba menerima kabar. Hari ini, Kabinet Cendekiawan Yan masuk ke istana untuk mempersembahkan doa upacara kepada kaisar dan secara tidak sengaja menyebut Marquis Zhenyuan.

Tak lama setelah itu, kaisar memanggil Marquis Zhenyuan ke istana. Di hadapan kaisar, Fu Tingzhou membela diri, mengatakan bahwa ia sepenuhnya setia kepada negara dan rakyatnya. Tujuannya mengusulkan pasar kuda adalah untuk mengurangi korban di garis depan, dan ia tidak memiliki niat tersembunyi. Kaisar terharu oleh kata-kata Fu Tingzhou dan mengembalikan jabatannya sebagai Jenderal Datong.

Dipulihkan sebagai Jenderal Datong berarti Fu Tingzhou telah melewati ujian ini. Selama ia bertugas dengan baik di Datong, prospek karirnya tetap cerah.

Datong adalah kota perbatasan yang strategis. Selama ia tidak melakukan kesalahan besar, prestasi militer akan mengikuti dengan sendirinya.

Lu Heng mendesis pelan. Orang itu, Fu Tingzhou, memang beruntung. Karena kematian Guo Xun, kaisar merasa bersalah terhadap faksi Wuding, dan Fu Tingzhou kebetulan memanfaatkan momentum ini untuk bangkit kembali, memastikan pemulihannya. Sepertinya sisa-sisa kekuatan faksi Guo akan akhirnya diserap oleh Fu Tingzhou.

Setelah bertahun-tahun di pengasingan, Fu Tingzhou menjadi lebih bijaksana, tahu cara memanfaatkan orang lain, menggunakan tangan Yan Wei untuk bersaing dengan Xia Wenjin. Sayangnya, Fu Tingzhou masih belum cukup cerdas.

Hari ini, meminjam pengaruh Yan Wei untuk kembali ke jabatan akan membuat semua orang melihatnya sebagai bagian dari faksi Yan. Lebih mudah mengundang dewa daripada mengusirnya. Dengan terlibat dalam perebutan kekuasaan kabinet antara Yan Wei dan Xia Wenjin, akan sulit baginya untuk melepaskan diri nanti.

Namun, hal ini tidak ada hubungannya dengan Lu Heng. Semua orang mengira Lu Heng kalah dari Xia Wenjin terakhir kali, tetapi kenyataannya sebaliknya. Sama seperti kaisar, pemburu yang benar-benar terampil tidak pernah ikut campur dalam pertempuran. Mereka mencapai tujuan mereka dengan memicu perselisihan di antara mangsa lain, tanpa mengorbankan satu prajurit pun.

Xia Wenjin menang dalam jangka pendek, tetapi Lu Heng menang dalam jangka panjang. Lu Heng tidak perlu mengalahkan Xia Wenjin; Yan Wei akan melakukannya untuknya.

Dia bisa pulang ke rumah untuk bermain dengan istri dan anak laki-lakinya yang dicintai. Dalam beberapa tahun, dia akan menuai manfaatnya dengan mudah. Bukankah itu lebih baik?

Lu Heng adalah orang pertama yang menerima berita itu. Kemudian, kembalinya Fu Tingzhou sebagai Gubernur Datong perlahan-lahan menyebar ke masyarakat. Ketika Hong Wanqing mendengar tentang kembalinya Fu Tingzhou ke jabatannya, dia menghela napas lega. Dia tahu bahwa Kediaman Marquis Zhenyuan telah selamat dari badai ini.

Namun, Kediaman Marquis Wuding telah menderita kerugian besar dan mulai menunjukkan tanda-tanda kemunduran. Memikirkan saudara perempuan dan sepupunya, Hong Wanqing merasa sedih. Dia pernah membenci sikap dingin Fu Tingzhou terhadapnya, tetapi sekarang, dia menyadari bahwa dia telah menikah dengan orang yang tepat. Setidaknya hidupnya aman, tidak seperti saudara perempuannya yang lain, yang mungkin akan segera tersingkir dari lingkaran sosial ibukota.

Setelah Fu Tingzhou ditunjuk sebagai Jenderal Datong, ia segera berangkat untuk menempati jabatannya. Kali ini, baik Hong Wanqing maupun Chen Shi tidak berani menahannya dan malah mendesaknya untuk pergi.

Namun, kali ini Fu Tingzhou tidak membawa Hong Liu. Hong Liu menangis seperti bunga pir dalam hujan, namun gagal mengubah pikiran Fu Tingzhou.

Dari samping, Hong Wanqing samar-samar memahami niat Fu Tingzhou.

Wang Yanqing berasal dari Datong. Fu Tingzhou tidak membawa selir ke Datong, apakah itu karena ia menganggap Datong sebagai tempat kenangan bersama Wang Yanqing, dan tidak ingin wanita lain mengganggunya?

Tiga tahun yang lalu, jika Hong Wanqing mengetahui hal ini, dia pasti akan cemburu dan membuat keributan. Namun, sekarang, setelah menyadarinya, dia tidak merasakan getaran emosi apa pun.

Mungkin ibunya benar, cinta hanyalah fantasi dalam naskah opera. Setelah cukup waktu berlalu, suami dan istri hanyalah orang asing yang tinggal bersama.