Mianhua Translations

Chapter 138 – Extra Chapter: Power Over the World

Pada bulan ketiga tahun ke-26 masa pemerintahan Jiajing, musim semi telah tiba. Rumput mulai tumbuh, dan burung-burung orioles berkicau. Itu adalah waktu terbaik dalam setahun.

Namun di ibukota, suasana bertolak belakang dengan pemandangan musim semi yang cerah. Di Istana Barat Keenam, seorang kasim bergegas melintasi ambang pintu dan berbisik sesuatu ke telinga seorang wanita bangsawan dengan riasan yang indah. Ekspresinya berubah menjadi kegembiraan yang tertahan, sementara pada saat yang sama, di balik tembok tebal di istana lain, tangisan seorang wanita mulai terdengar.

Berita dari istana dengan cepat menyebar ke keluarga-keluarga berkuasa. Tak lama kemudian, para bangsawan dan pejabat ibukota semua mengetahuinya. Putra Mahkota Zhu Zaihe dalam keadaan kritis.

Dia dulunya adalah pangeran kedua, dinobatkan sebagai putra mahkota pada tahun ke-18 masa pemerintahan Jiajing. Musim semi ini, dia terkena flu. Tak ada yang menduga tubuhnya akan begitu lemah, dia tak akan bertahan.

Putra Mahkota adalah tiang penopang negara, terutama yang telah memegang jabatan tersebut selama bertahun-tahun dan hampir mencapai usia dewasa. Banyak pejabat mempertaruhkan karier mereka padanya. Penyakitnya yang tiba-tiba bukan hanya pukulan bagi rencana jangka panjang kaisar, tetapi juga kerugian besar bagi banyak pejabat.

Mereka yang bertaruh pada Putra Mahkota dilanda kepanikan, berusaha mencari jalan keluar sambil mengutuk dengan penuh kebencian.

Si penjahat Lu Heng. Tak heran ia menolak membiarkan putranya menjadi pendamping belajar bagi putra mahkota dan bersikeras agar ia melayani pangeran ketiga. Mungkinkah ia telah memprediksi bencana ini?

Dugaan ini menyebar luas di ibukota, dengan banyak orang berusaha mencari tahu peramal besar mana yang dikonsultasikan oleh Lu Heng. Namun, kali ini, Lu Heng dituduh secara salah.

Putra mahkota telah memegang jabatannya selama bertahun-tahun, tampaknya aman. Lu Heng sengaja menghindari berhubungan dengan Istana Timur untuk menghindari kecurigaan kaisar, jadi dia dengan santai memilih pangeran ketiga yang paling tidak disukai. Pangeran ketiga bukanlah anak sulung dan bukan anak kandung permaisuri, serta paling tidak mungkin menjadi pewaris. Siapa yang bisa menduga bahwa putra mahkota akan jatuh sakit kritis, dan pangeran ketiga tiba-tiba menjadi pewaris berikutnya?

Setelah kejadian yang tidak terduga itu, tebakan Lu Heng yang semula hanya dugaan ternyata benar.

Di Kediaman Lu, Lu Xuan sedang belajar di kamarnya ketika sebuah bayangan gelap tiba-tiba terbang melewati jendela. Dia menghindar ke samping, dan bunga kamelia merah cerah mendarat tepat di atas bukunya.

Seorang gadis dengan rompi sutra putih dan rok biru langit tertawa di luar jendela: “Kakak, kamu sudah membaca sampai lupa diri. Aku sudah sedekat ini dan kamu bahkan tidak menyadarinya.”

Lu Xuan menghela napas, bagaimana mungkin dia tidak mendengar langkah kakinya yang berat? Dia hanya tidak mau repot-repot memperhatikannya.

Seorang gadis kecil lain, dengan rambut dikuncir dua, masuk ke dalam kamar dan meraih lengan bajunya: “Kakak…”

Lu Xuan membungkuk dan mengangkat adik perempuannya yang berusia tiga tahun ke pangkuannya: “Apa yang kalian berdua lakukan di sini?”

Gadis ceria seperti musim semi, Lu Tang, berlari masuk. Dia menemukan tempat duduk di sofa dan mulai memetik hazelnut: “Sepertinya ada orang yang datang menemui Ayah, jadi Ibu menyuruhku mengajak A Zi bermain.”

Lu Xuan mengangkat alisnya, tidak yakin harus menanggapi hal yang mana terlebih dahulu: “Sepertinya?”

Lu Tang mengayunkan kakinya, roknya berkibar seperti ombak: “Setiap hari ada orang yang datang menemui Ayah. Dua hari yang lalu, ada orang dari Kementerian Perang, menanyakan tentang promosi jabatan. Kemarin, Kementerian Pendapatan dan Kementerian Pekerjaan menanyakan tentang dana negara. Besok mungkin Menteri Kehakiman yang datang, menanyakan tentang persidangan. Begitu banyak orang yang mengantri untuk keputusan Ayah, bagaimana aku tahu siapa yang datang hari ini?”

Lu Tang adalah putri sulung Lu Heng, Komandan Kiri Pasukan Belakang. Meskipun baru berusia tujuh tahun, ia sudah menunjukkan tanda-tanda akan menjadi gadis yang sangat cantik. Lu Xuan, putra sulung, berusia sepuluh tahun. Gadis kecil di pangkuannya adalah putri kedua Lu Heng, Lu Zi, berusia tiga tahun.

Lu Tang tanpa diragukan lagi adalah yang paling mirip dengan ibunya, dengan fitur halus dan kulit putih. Semua orang mengatakan dia adalah kecantikan alami saat melihatnya. Namun, sikapnya yang liar sedikit pun tidak mirip dengan kecantikannya.

Saat ini adalah tahun ke-26 pemerintahan Jiajing. Kaisar telah berkuasa hampir tiga puluh tahun dan menjadi lebih bijaksana seiring bertambahnya usia. Seperti banyak kaisar muda, ia pernah bercita-cita menjadi penguasa yang bijaksana. Namun, setelah menghadapi berbagai rintangan, mulai dari Kontroversi Upacara hingga Inspeksi Selatan dan perang bajak laut, ia kini hanya melihat menjaga kestabilan negara sebagai sebuah kesuksesan.

Awal pemerintahannya ditandai dengan pertumpahan darah dan pembersihan. Banyak pejabat yang hancur olehnya. Ia mencoba berbagai reformasi dan kebijakan, tetapi kemudian menyadari bahwa menjaga stabilitas adalah bentuk pemerintahan terbaik.

Kaisar menjadi tenang dan bahkan malas. Lagi pula, melakukan sesuatu selama dua puluh enam tahun akan mengikis semangat seseorang, bahkan jika itu adalah menjadi kaisar. Ambisi kaisar terkikis oleh kenyataan, dan istana pun telah stabil tanpa perombakan besar-besaran seperti di tahun-tahun awal.

Istana kini memiliki dua poros utama. Para pejabat pemerintah mengikuti Kepala Menteri Yan Wei, sementara Lu Heng menjadi yang paling berkuasa di kalangan pejabat militer. Lu Heng naik pangkat dengan cepat, bergabung dengan Pasukan Pengawal Kekaisaran pada usia dua belas tahun dan naik pangkat dengan cepat. Kariernya bersinar seperti legenda. Yan Wei, di sisi lain, adalah orang yang terlambat berkembang. Dia dua puluh tahun lebih tua dari kaisar dan kini bertindak seperti seorang pelayan setia, membantu kaisar dalam praktik Taoisme.

Semasa muda, Yan Wei adalah seorang jenius terkenal, lulus ujian pada usia dua puluhan dan menjadi penyair dan cendekiawan terkemuka. Namun, kariernya penuh liku-liku, dengan tiga kali naik dan tiga kali jatuh. Baru tujuh tahun lalu ia akhirnya mengalahkan Xia Wenjin dan memperoleh kekuasaan sejati, menjadi Kepala Menteri Ketujuh Jiajing.

Kaisar dikenal karena sering mengganti Kepala Menterinya. Ketika pria tua yang terlalu berhati-hati dan licik ini menjadi kepala kabinet, semua orang bertanya-tanya berapa lama ia bisa bertahan. Namun, secara tak terduga, Yan Wei memecahkan siklus tersebut. Kabinet yang sering berganti-ganti berakhir bersamanya, dan ia tetap memegang jabatannya hingga hari ini.

Yan Wei memperkuat posisinya sebagai Kepala Menteri tidak hanya karena ia menuruti selera kaisar dan menulis doa-doa Tao yang indah, tetapi juga karena ia memiliki seorang putra yang luar biasa.

Yan Wei berhati-hati dan licik, sedangkan putranya, Yan Qinglou, licik dan cerdik. Ayah dan anak ini saling melengkapi dengan sempurna. Yan Qinglou dapat menebak keinginan kaisar dari petunjuk sekecil apa pun yang diberikan ayahnya. Yan Wei kemudian akan masuk ke istana dan menggunakan sikapnya yang ramah untuk melayani kaisar dengan mudah. Karena itu, kaisar sangat menyukai keluarga Yan. Keluarga Yan menjadi sangat berpengaruh, berkuasa dengan sangat besar.

Sayangnya, di mata orang lain, keduanya jauh dari kata berbudi luhur. Yan Wei sangat korup, dan Yan Qinglou menikmati segala macam keburukan, minum-minum, berjudi, dan tidur dengan banyak wanita. Ia memiliki banyak selir cantik dan akan merebut siapa pun wanita yang ia inginkan, tanpa peduli siapa dia.

Keluarga Yan bertindak tanpa batas, merampas harta, menindas pria dan wanita, serta menjual jabatan resmi. Tidak ada yang tidak mereka lakukan. Satu-satunya orang yang mereka takuti adalah Lu Heng.

Lu Heng adalah teman masa kecil kaisar dan telah menyelamatkan nyawa kaisar dua kali. Peranannya bagi kaisar tak tertandingi. Bahkan Yan Wei pun tak berani menantangnya secara terbuka. Kaisar telah lama berhenti mengadakan sidang, terobsesi dengan kultivasi Dao. Dia hanya peduli pada keputusan-keputusan penting, sementara urusan sehari-hari diserahkan kepada pejabat terdekatnya. Hanya ada dua pejabat yang dapat mendekati kaisar: satu adalah Yan Wei dan yang lain adalah Lu Heng.

Jika sesuatu ditugaskan kepada Yan Wei, Lu Heng akan mengawasinya. Jika Lu Heng bertindak, Yan Wei akan mengawasinya. Hal ini menciptakan keseimbangan kekuasaan yang rapuh.

Itulah mengapa, seperti yang dikatakan Lu Tang, segala hal mulai dari penunjukan pejabat di enam kementerian hingga cara sebuah kasus diadili, akan berakhir di meja Lu Heng. Seorang Komandan Pengawal Kekaisaran yang memegang kekuasaan sebesar itu pasti akan mendapat kritik tajam di era lain, tetapi tidak di era Jiajing. Karena setengah dari pejabat sensor adalah mantan murid Lu Heng.

Dan setengah lainnya? Mereka adalah orang-orang Yan Wei.

Dengan demikian, Lu Heng dan Yan Wei mempertahankan persaingan yang panjang dan stabil. Dalam praktiknya, keduanya memonopoli kekuasaan di istana. Sebagian besar pejabat lebih sering melihat mereka daripada melihat kaisar. Keduanya memegang kekuasaan di bawah takhta, tetapi dengan cara yang berbeda.

Yan Wei selalu tunduk pada kaisar, sementara Lu Heng kadang-kadang menentang perintah kekaisaran. Suatu kali, seorang pejabat menyinggung keluarga Yan. Yan Wei mencemoohnya di istana, dan kaisar memerintahkan Lu Heng untuk membunuh pria itu dalam amarahnya. Lu Heng setuju di permukaan tetapi hanya menahannya. Beberapa hari kemudian, setelah amarah kaisar mereda, Lu Heng mengangkat kembali masalah itu, dan kaisar mencabut perintahnya.

Dengan cara ini, Lu Heng melindungi banyak pejabat dari keluarga Yan. Meskipun dia mengawasi penjara Pasukan Pengawal Kekaisaran yang ditakuti, dia adil dan tidak pernah menjebak orang tak bersalah, sehingga dihormati di seluruh istana.

Lu Xuan ingat dengan jelas bahwa suatu kali, Zhang Xunyan, sensor Provinsi Zhejiang, berani mengkritik obsesi kaisar terhadap Taoisme dan menyerang Tao Zhongwen. Hal ini membuat kaisar marah dan memerintahkan Pasukan Pengawal Kekaisaran untuk menangkap orang gila itu. Namun, Lu Heng menolak. Kaisar sangat marah ketika mendengarnya, tetapi tidak tega menghukum Lu Heng, jadi ia memotong gaji seluruh Pasukan Pengawal Kekaisaran selama tiga bulan.

Kemudian, Guo Tao datang ke rumah mereka untuk mengeluh, masih tidak yakin siapa sebenarnya yang ingin dihukum oleh kaisar. Seluruh kejadian itu sangat aneh, sehingga Lu Xuan tidak pernah melupakannya.

Dengan ayah seperti itu, anak-anak Lu tumbuh dalam badai politik. Lu Xuan sendiri adalah pendamping belajar Yu Wang, pangeran ketiga. Sejak usia empat tahun, ia masuk istana setiap hari dan belajar di samping Guru Besar. Lu Tang baru berusia tujuh tahun tahun ini. Sementara putri-putri pejabat lain bahkan tidak tahu membaca, ia selalu berada di samping ibunya dan belajar tentang semua departemen istana hanya dengan mendengarkan. Ia cantik dan pandai bicara. Setiap kali para menteri dari Enam Departemen berkunjung, ia akan bertukar kata dengan masing-masing dari mereka, dan mereka semua menyayanginya seperti putri sendiri.

Bahkan Lu Zi yang berusia tiga tahun pun tahu pejabat mana yang bisa dia rayu dan mana yang harus dia hindari.

Lu Xuan memperhatikan pakaian adiknya dan bertanya, “Kenapa kamu ganti baju?”

“Kakakku yang baik, aku ganti baju setiap hari.” Lu Tang memutar matanya, “Adikmu sangat cantik, baru sekarang kamu sadari?”

Lu Xuan telah keluar masuk istana sejak kecil dan jauh lebih dewasa daripada teman-temannya. Lu Xuan mengabaikan sarkasmenya dan bertanya: “Tapi kamu tidak pernah memakai warna-warna polos seperti ini. Ibu yang menyuruhmu ganti?”

“Mm-hmm.” Lu Tang mengangguk, lalu berdiri dan berputar sekali di lantai. Roknya berputar-putar dalam warna biru dan hijau seperti angin bulan ketiga. “Apakah aku terlihat cantik?”

Lu Xuan menjawab secara otomatis, matanya sudah melayang, alisnya berkerut dalam pikiran.

Putra Mahkota sakit parah dalam beberapa hari terakhir. Guru Besar telah memberi mereka waktu luang untuk belajar di rumah. Kini ada yang datang berkunjung, dan Ibu tiba-tiba menyuruh Lu Tang mengenakan warna yang lebih sederhana… Apakah Putra Mahkota sedang sekarat?

Lu Xuan merasa sakit kepala saat memikirkan situasi di istana. Dari putra-putra kaisar, hanya Putra Mahkota, Yu Wang, dan Jing Wang yang masih hidup. Jika Putra Mahkota meninggal, maka hanya Yu Wang dan Jing Wang yang tersisa sebagai calon pewaris. Yu Wang lebih tua tetapi tidak disukai, sedangkan Jing Wang tidak memiliki status sah, namun disayangi oleh kaisar. Ini semakin rumit.

Dan Lu Xuan adalah sahabat Yu Wang. Ayahnya mengendalikan Pengawal Kekaisaran dan Militer Belakang. Seluruh keluarganya terlalu dekat dengan Yu Wang. Tetapi menjauhkan diri sekarang dapat menanam benih kebencian di hati Yu Wang.

Hanya memikirkannya saja sudah membuat Lu Xuan sakit kepala. Dia berharap Guru Besar akan memperpanjang liburan mereka tanpa batas waktu.

Sementara itu, Lu Tang masih berputar-putar, senang dengan gaunnya. Ketika dia menyadari bahwa Lu Xuan tidak memperhatikan, dia langsung berkata, “Ge!”

“Kamu cantik sekali, kamu gadis tercantik di dunia.” Lu Xuan menjawab dengan linglung, menarik Lu Zi ke pelukannya dan membuat wajah lucu kepada Lu Tang. “A Zi, lihat, kakakmu malu-malu.”

Lu Zi terkikik. Lu Tang merengut dan pergi dengan langkah berat: “Sungguh menyebalkan, aku tidak akan berbicara denganmu lagi.”

Lu Xuan memanggilnya, berteriak: “Ibu memintamu untuk menjaga A Zi. Apakah ini perilaku kakak perempuan, meninggalkan adiknya begitu saja?”

“Bukankah kamu di sini?”

Lu Tang marah dan meninggalkan Lu Zi. Lu Xuan terpaksa menahan adik perempuannya di pangkuannya dan, setelah tamu-tamu meninggalkan ruang utama, mengantarnya kembali secara pribadi.

Di ruang utama, Lu Heng dan Wang Yanqing duduk di sofa luohan di ruang samping, berbincang-bincang.

Lu Tang meringkuk di dekatnya, bermain dengan tali katun. Ketika dia melihat Lu Xuan masuk, dia mendengus dingin dan menempel pada lengan Wang Yanqing: “Ibu, itu dia! Dia bilang aku jelek tadi!”

Lu Xuan melirik Lu Tang dan berkata: “Jadi, di telingamu, cantik berarti jelek? Kalau begitu, Lu Tang, kamu pasti yang paling jelek.”

“Apa yang kamu katakan!” Lu Tang berteriak marah. Wang Yanqing, yang sudah pusing karena pertengkaran mereka, memarahi dengan lembut: “Cukup, kalian berdua. Diam.”

Kakak beradik itu menjadi diam. Lu Zi sudah naik ke sandaran kaki dan mengulurkan tangannya kepada ayahnya, memintanya untuk menggendongnya dengan suara manis. Lu Heng membungkuk dan menggendong putri bungsunya ke dalam pelukannya.

Kedua orang tua itu dikenal luas karena kecantikan mereka. Lu Heng, yang kini berusia lebih dari tiga puluh tahun, memegang kekuasaan di seluruh istana. Setiap gerakannya dipenuhi dengan kewibawaan dan kehormatan. Matanya yang tersenyum bahkan lebih menakutkan daripada saat dia tidak tersenyum. Wang Yanqing, dengan rambut hitam legam dan kulit putih mulus, lembut dan cantik, dengan pesona yang anggun. Meskipun sudah melahirkan tiga anak, tubuhnya tetap anggun, dan matanya jernih dan muda.

Lu Xuan memberi salam resmi kepada orang tuanya, lalu bertanya: “Ayah, apakah tamu tadi dari istana?”

Lu Heng mengangguk pelan, tidak menyembunyikan hal ini dari anak-anaknya: “Ya.”

“Apakah itu tentang Putra Mahkota?”

Lu Heng mengangguk lagi. Dugaan Lu Xuan terbukti benar dan ekspresinya berubah menjadi cemas.

Lu Heng menyadarinya dan berkata: “Mulai hari ini, kalian semua harus mengenakan pakaian biasa dan tinggal di rumah. Lu Xuan, fokuslah pada pelajaranmu. Putra Mahkota mungkin hanya memiliki beberapa hari lagi. Pelajaran di istana akan ditangguhkan untuk sementara waktu, jadi teruslah belajar di rumah dan jangan sampai ketinggalan.”

Lu Xuan mengangguk. Setelah ragu sejenak, dia bertanya: “Ayah, tidak peduli berapa lama liburnya, pelajaran di istana akan dilanjutkan pada akhirnya. Tapi tentang Yu Wang…”

Lu Heng menjawab: “Kamu tidak perlu melakukan apa-apa. Perlakukan Yu Wang dan Jing Wang seperti biasa. Penyakit parah Putra Mahkota sangat memengaruhi kaisar, dan tadi, Tao Zhongwen pergi ke istana. Tao Zhongwen mengatakan bahwa kesehatan Kaisar sangat buruk saat pertama kali naik tahta, dan bahkan setelah pulih, putra-putranya terus meninggal di usia muda, jadi pasti karena pertentangan naga.”

Lu Xuan mengernyit, tidak memahami maksud Tao Zhongwen: “Apa artinya itu?”

Lu Heng tidak menjelaskan lebih lanjut. Ia hanya berkata: “Tao Zhongwen mengatakan bahwa jika istana ingin tetap damai, kedua naga tidak boleh bertemu. Jika hal ini benar, posisi Putra Mahkota mungkin akan tetap tidak pasti untuk waktu yang cukup lama. Jangan biarkan peristiwa di luar mempengaruhi sikapmu terhadap Yu Wang atau Jing Wang. Ikuti saja Guru Besar dan fokuslah pada studimu.”

Lu Xuan masih belum sepenuhnya memahami implikasi politiknya, tetapi dari nada suara Ayahnya, dia bisa mengetahui bahwa istana tidak akan damai dalam beberapa tahun mendatang.

Suasana hati Lu Xuan menjadi berat. Lu Tang dan Lu Zi hampir tidak mengerti, tetapi mereka bisa merasakan bahwa sesuatu yang serius sedang dibicarakan, sehingga mereka dengan bijak memilih untuk diam. Wang Yanqing menatap anak-anaknya di sampingnya. Putra sulungnya tumbuh di istana, tenang, halus, dan bijaksana. Putri sulungnya, Lu Tang, ceria, blak-blakan, cerdas, dan pandai berdiplomasi. Yang termuda masih terlalu muda untuk dinilai, tapi Wang Yanqing merasa bahwa temperamen Lu Zi paling mirip dengan Lu Heng.

Setelah anak-anak pergi, Wang Yanqing berbicara kepada Lu Heng tentang hal tersebut: “Jika kaisar percaya bahwa dua naga tidak boleh bertemu, apakah dia benar-benar akan menghentikan pertemuan dengan kedua putranya?”

Sebagai orang tua, Wang Yanqing tidak dapat memahami pemikiran tersebut. Lu Heng menghela napas dan berkata: “Itulah mengapa orang bilang kaisar adalah orang paling kesepian. Apa yang dia lakukan juga demi kebaikan putranya.”

Wang Yanqing mengerutkan alisnya, sulit untuk setuju. Lu Heng melingkarkan lengan di bahunya dan berkata: “Teori dua naga mungkin usulan Tao Zhongwen, tetapi itu mencerminkan sikap kaisar sendiri. Jika aku benar, dalam beberapa hari kaisar akan melakukan perubahan, dia akan mendekatkan Yan Wei ke pihak Jing Wang.”

Wang Yanqing terkejut: “Mengapa? Jika itu terjadi, salah satu pangeran pasti akan mati pada akhirnya. Kaisar hanya memiliki dua putra yang tersisa, bukankah dia peduli?”

Lu Heng menggelengkan kepala dan tersenyum, tidak mengatakan apa-apa lagi. Untuk apa peduli? Dalam keluarga kerajaan, emosi adalah hal yang paling tidak berguna.

Setelah Kontroversi Upacara Besar, krisis bajak laut Jepang, pertarungan faksi Yan-Xia, dan Pemberontakan Gengxu, sepertinya pertarungan untuk menjadi Putra Mahkota akan menjadi tema politik utama dalam dekade mendatang. Biarkan para pejabat berjuang, sementara kaisar dapat fokus pada pembinaan Taoisme dengan damai.

Lagipula, dengan sebagian besar putranya telah meninggal, kaisar berikutnya hanya bisa dipilih dari Yu Wang atau Jing Wang. Mengikutsertakan mereka dalam perebutan kekuasaan istana sejak dini akan mempersiapkan mereka untuk memegang tahta di masa depan. Lagi pula, pengalaman nyata adalah guru terbaik. Daripada belajar strategi kekaisaran dari orang lain, kaisar lebih memilih menciptakan faksi-faksi istana agar mereka bisa belajar sendiri.

Lu Xuan sudah menjadi teman Yu Wang. Keluarga Lu terikat dengan nasib Yu Wang. Jadi, selanjutnya kaisar pasti akan menugaskan Yan Wei kepada Jing Wang. Ini bukan soal apa yang diinginkan Yan Wei. Mana ada pejabat yang tidak tahu cara menjaga reputasi dan menghindari perebutan tahta? Namun, jika kaisar meminta seseorang untuk memihak putranya, para pejabat tidak punya pilihan.

Hanya jika kedua belah pihak memiliki kekuatan yang seimbang, pertarungan yang layak dapat terjadi. Ini adalah perebutan tahta kerajaan antara Yu Wang dan Jing Wang, serta perebutan kekuasaan antara Lu Heng dan Yan Wei. Sepertinya Lu Heng harus berurusan dengan ayah dan anak Yan selama sepuluh tahun ke depan. Saat pemenang antara kedua keluarga ditentukan, Putra Mahkota berikutnya juga akan ditentukan.

Wang Yanqing bertanya: “Dengan semua hal-hal gelap yang telah dilakukan keluarga Yan dan reputasi buruk mereka, bagaimana mungkin kaisar mempercayai dia untuk membantu Jing Wang?”

“Apakah reputasiku lebih baik?” Lu Heng tertawa. “Ketika buku-buku sejarah ditulis, aku ragu mereka akan berbicara baik tentangku. Sifat manusia cenderung jahat. Tidak ada seorang pun yang naik ke posisi Kepala Menteri yang tetap tidak dapat disuap. Tapi kaisar tidak peduli dengan kebajikan pribadi, hanya dengan kegunaan.”

Yan Wei telah memutus siklus rotasi Kepala Menteri dan mempertahankan posisinya dengan mantap karena dia berguna. Kaisar akhirnya menemukan seseorang yang benar-benar sesuai dengan kebutuhannya. Yan Wei melanjutkan reformasi pendaftaran tanah yang belum selesai oleh Zhang Jinggong, tetapi dia lebih licik dan kejam, alat yang sangat efektif.

Kaisar melaksanakan kebijakannya melalui tangan Yan Wei. Yan Wei mahir menangani masalah praktis yang timbul selama implementasi, dan jika masalah tidak bisa diselesaikan, dia akan menghilangkan mereka yang menentang. Jika kebijakan berhasil, pujian jatuh pada kebijaksanaan kaisar, jika gagal, kesalahan ditimpakan pada pengkhianat Yan Wei.

Wang Yanqing secara insting berkata: “Kamu tidak seperti itu.”

“Bagaimana bisa?”

“Karena selama Insiden Gengxu, kamu melawan arus untuk membiarkan para pengungsi masuk ke kota. Bagiku, kamu akan selalu berbeda.” Dia melingkarkan lengannya di pinggangnya. Meskipun mereka telah menikah selama bertahun-tahun, bersandar di bahunya masih memberinya rasa aman yang sama seperti yang dia rasakan saat pertama kali bertemu. Memikirkan pergulatan di istana, Wang Yanqing menghela napas: “Jika itu aku, aku tidak akan pernah bisa memilih antara anak-anakku sendiri. Itulah mengapa aku hanya akan menjadi orang biasa.”

“Apa salahnya menjadi biasa?” Lu Heng memeluk istrinya yang cantik, berkulit putih, dan anggun dalam pelukannya dan berkata, “Seorang jenderal bertempur dalam seratus pertempuran, seorang pejabat merencanakan seribu skema, bukankah semuanya untuk melindungi rakyat biasa. Menurutku, hidup biasa lah yang paling berharga.”

Wang Yanqing mengangkat alisnya: “Berharga?”

“Aku salah bicara. Kehidupan yang Qing Qing dan aku miliki tidak ternilai harganya.” Lu Heng tersenyum sambil mengencangkan pelukannya di pinggang Wang Yanqing. Dalam posisi ini, mereka sangat bergantung satu sama lain, intim dan dekat, kelembutan tubuhnya sepenuhnya bersandar pada Lu Heng. Dia menikmati perasaan ini lalu tiba-tiba berkata: “Qing Qing, kurasa payudaramu semakin besar.”

Wang Yanqing tercengang. Beberapa saat yang lalu, mereka baru saja membahas urusan negara, dan sekarang dia tiba-tiba mengatakan hal seperti itu. Malu dan bingung, dia memarahi: “Diam. Lepaskan aku, aku pergi.”

Tapi Lu Heng tidak akan melepaskannya. Dia mendekat, mendorongnya ke bawah sambil tersenyum: “Kamu mengasihani kaisar, tapi bagaimana dengan aku? Setidaknya dia punya dua putra, aku hanya punya satu.”

“Kamu menyalahkan aku untuk itu?”

“Aku menyalahkan diriku sendiri.” Lu Heng berkata sambil dengan cepat melepas jubah luarnya. Membungkuk, napasnya yang hangat terasa di telinganya, dia berbisik menggoda, “Bagaimana kalau kita coba posisi yang berbeda malam ini?”

Pipi Wang Yanqing memerah, tetapi pada akhirnya, dia tidak melawan.

Setelah kematian Guo Xun dan Fu Tingzhou, istana tidak lagi menyaksikan konflik terbuka yang sama. Namun di bawah permukaan, arus bawah tidak pernah surut. Perjuangan panjang untuk posisi putra mahkota pasti akan penuh gejolak.

Meski begitu, terlepas dari badai di luar, selama keluarga tetap bersatu, kesulitan tidak pernah terasa terlalu berat untuk ditanggung.

Lu Heng dipromosikan menjadi Komandan Kiri Pasukan Belakang, pangkat tertinggi yang dapat dicapai oleh seorang pejabat. Kemudian, ia meraih prestasi lebih lanjut, dan karena tidak ada lagi pangkat yang lebih tinggi, kaisar hanya dapat menunjuknya sebagai Guru Besar dan Penasihat Putra Mahkota. Kemudian, ia diberi gelar Guru Agung dan Guru Muda, sambil terus memimpin Pasukan Pengawal Kekaisaran. Secara historis, belum pernah ada pejabat yang memegang semua gelar tersebut secara bersamaan, sehingga kaisar mengeluarkan dekrit khusus untuk membuatnya mungkin, menetapkan preseden bagi pejabat di masa depan.

Bahkan Yan Qinglou yang sombong dan kejam pernah mengatakan bahwa hanya tiga orang di dunia ini yang layak diakui: dirinya sendiri, Yang Bo, dan Lu Heng.

Lu Heng memimpin Pengawal Kekaisaran selama lebih dari tiga puluh tahun. Pada tahun-tahun awalnya, ia menggunakan mereka untuk menghasut beberapa pembersihan besar-besaran, mengalahkan setiap lawan yang menantangnya: Yang Yingning, Zhang Jinggong, Xia Wenjin, Guo Xun, Fu Tingzhou, para kasim istana… dan bahkan Kepala Menteri yang sangat berkuasa, Yan Wei, akhirnya jatuh di tangannya.

Tokoh-tokoh terkenal naik dan turun, kepala menteri datang dan pergi, tetapi Komandan Pengawal Kekaisaran tetap sama.

Setelah mencapai puncak kekuasaannya, Lu Heng mulai mereformasi Pengawal Kekaisaran, memangkas staf yang tidak perlu, pengeluaran berlebihan, dan perilaku tidak pantas. Dia juga menulis petisi kepada kaisar, mencantumkan beban kerja rakyat jelata, mengusulkan pemerataan layanan kerja, penghapusan manajer toko turun-temurun, dan kompensasi yang adil. Dia berulang kali menyelamatkan orang dari hukuman mati atas perintah kaisar. Di era pertarungan faksi yang sengit dan orang-orang kejam berkuasa, Lu Heng melindungi orang-orang berintegritas, menunjukkan kerendahan hati kepada para cendekiawan, dan tidak pernah sekali pun menuduh orang tak bersalah. Dia dipuji di seluruh istana dan rakyat.

Pada tahun ke-16 Zhengde, dia mengikuti ayahnya dari Anlu, mengawal Xing Wang yang sakit ke ibukota. Ketika dia melangkah ke Gerbang Dinasti Ming, dia juga melangkah ke kehidupan yang cemerlang dan berbahaya.

Dia tak terkalahkan dalam semua perebutan kekuasaan, terhubung dengan kerabat yang berkuasa melalui pernikahan, dari awal hingga akhir selalu mendapat perlakuan terhormat. Ia menyandang gelar tiga pejabat agung sekaligus tiga wali kekaisaran, kekuasaannya mengguncang istana dan rakyat. Sepanjang Dinasti Ming, belum pernah ada yang menyamai dirinya.

Memegang gelar Pejabat Senior untuk Jasa Mulia, Pilar Negara, Guru Besar dan Guru Muda, Panglima Tertinggi Pengawal Kekaisaran, dan Panglima Kiri Militer Belakang — ia adalah Lu Heng.