Mianhua Translations

Chapter 123 – Heading South

Begitu musim panas tiba, kabar baik berdatangan secara beruntun dari pantai tenggara. Pada bulan keempat, laporan dikirim dari Fujian dan Zhejiang. Zhu Wan memimpin pasukan dari Haimen, maju untuk merebut benteng bajak laut di Pelabuhan Shuangyu, menangkap pemimpin Jepang Ji Tian dan bajak laut Xu Dong.

Dalam laporannya, Zhu Wan menulis bahwa Xu Dong semula adalah warga Dinasti Ming yang bersekongkol dengan bajak laut Jepang untuk menyelundupkan barang-barang. Ia mengumpulkan sekelompok pengembara dan menduduki Shuangyu, membangun kapal besar berlayar dua tiang untuk mengangkut barang-barang terlarang. Xu Dong bahkan mempersenjatai kapal-kapalnya dengan senjata api dan menembaki pasukan kekaisaran jika mereka mendekat, menolak untuk berhenti untuk pemeriksaan. Xu Dong membangun kapal-kapal sendiri dan menyediakan layanan pelabuhan untuk kapal-kapal asing. Orang-orang yang datang dan pergi di pulau itu berbicara dalam bahasa Jepang dan bahasa Barat, yang dengan jelas menunjukkan adanya semacam kerajaan independen.

Dinasti Ming memberlakukan larangan pelayaran, dan tindakan Xu Dong tidak hanya melanggar larangan tersebut, tetapi juga secara terbuka menantang otoritas tentara kekaisaran. Kaisar mengabulkan permintaan Zhu Wan untuk memenggal kepala Ji Tian dan Xu Dong di pasar dan memperkuat Shuangyu, memeriksa kapal-kapal yang masuk, serta memblokir bajak laut Jepang.

Setelah kemenangan besar di Pelabuhan Shuangyu, laporan terus berdatangan, menceritakan kemenangan kecil dan besar. Zhu Wan meminta izin untuk menyerang bajak laut di Wen, Pan, dan Nanji, mengerahkan pasukan dari Zhejiang tengah. Setelah tiga bulan bertempur tanpa henti, ia melaporkan bahwa musuh telah dikalahkan secara telak dan penambang di Chuzhou telah ditaklukkan. Pada bulan kesembilan, Zhu Wan melaporkan bahwa orang-orang Barat telah menyerang Zhao’an. Ia menangkap tiga pemimpin Frank dan satu pemimpin Jepang, beserta 96 bajak laut yang memimpin orang asing, dan mengeksekusi mereka semua di pasar.

Istilah ‘Frank’ digunakan oleh Dinasti Ming untuk merujuk pada orang-orang Barat. Orang-orang ini memiliki rambut blonde dan mata biru, alis tinggi, dan mata yang dalam, serta tampilan yang sangat berbeda dari orang-orang di Dataran Tengah. Dalam laporannya, Zhu Wan secara keras mengkritik daerah pesisir karena memiliki pengkhianat internal. Ketika ia mengeksekusi orang-orang Frank, banyak keluarga berpengaruh campur tangan untuk membela orang-orang Barat, dan bahkan banyak pejabat terlibat sebagai mediator.

Zhu Wan bahkan menuduh pemerintah lokal secara langsung, menyatakan bahwa para penguasa lokal bersekongkol dengan bajak laut Jepang untuk menyelundupkan barang, mengumpulkan kekayaan besar, dan mengirimkannya dari Fujian dan Zhejiang ke pejabat di ibukota, meminta mereka untuk menutupi hal tersebut. Inilah mengapa bajak laut pesisir sulit untuk dibasmi. Kekacauan bajak laut Jepang sebenarnya adalah krisis internal.

Laporan Zhu Wan bagaikan batu yang dilempar ke danau, menimbulkan gelombang yang menyebar luas. Jiangsu dan Zhejiang adalah provinsi utama untuk ujian kekaisaran, dengan lebih dari setengah calon lulus berasal dari wilayah tenggara. Seolah-olah terkoordinasi, gelombang memorandum pemakzulan dari ibukota dan Zhejiang serta Fujian membanjiri, menenggelamkan laporan pertempuran Zhu Wan.

Sensor kekaisaran, inspektur, dan magistrat lokal semua melaporkan bahwa Zhu Wan berlebihan dalam mencari pujian, membesar-besarkan prestasinya, dan melaporkan situasi militer secara palsu. Dia membesar-besarkan kemenangan, menyembunyikan kematian prajurit Ming, dan hanya melaporkan kemenangan sambil menekan kerugian. Selain itu, saat melakukan ekspedisi melawan Shuangyu, ia telah menulis memorandum yang mengklaim kemenangan besar sebelum berhasil merebut pelabuhan. Faktanya, baru tiga hari kemudian armada laut berhasil mendarat di Shuangyu.

Di ibukota, para sensor juga menuduh Zhu Wan telah mengeksekusi orang tanpa izin. Pasalnya, orang-orang Frank adalah orang asing, dan Zhu Wan telah memenggal mereka tanpa berkonsultasi dengan pengadilan, yang dianggap sebagai penghinaan terhadap pengadilan dan penyalahgunaan kekuasaan.

Pada saat itu, berbagai pendapat bermunculan, dan istana kaisar dibanjiri dengan memorandum penuntutan. Hanya sedikit suara yang membela Zhu Wan, dan dia adalah satu-satunya yang dengan penuh semangat membela diri. Opini publik secara luas menentang dia, dan kaisar tidak dapat menentukan apakah Zhu Wan memalsukan laporan militer atau bahwa pejabat di Zhejiang dan Fujian hanya tidak menyukainya. Kaisar hanya dapat sementara mencopot Zhu Wan dari jabatannya dan memerintahkan Du Ruzhen, seorang pejabat militer, untuk pergi ke Zhao’an untuk penyelidikan dan pemeriksaan.

Pada akhir tahun, Du Ruzhen kembali dan melaporkan bahwa insiden di Zhao’an hanyalah kesalahpahaman yang melibatkan pedagang kecil, yang entah bagaimana dituduh oleh Zhu Wan bersekongkol dengan bajak laut Jepang. Siapa pun yang dianggap Zhu Wan terlibat dengan bajak laut, tanpa alasan apa pun, dieksekusi. Para pedagang menolak menyerah, membuat Zhu Wan marah, tetapi mereka tidak pernah melakukan perampokan, dan orang-orang Frank sepenuhnya menjadi korban eksekusi yang salah.

Hal ini membuktikan pembunuhan tanpa izin yang dilakukan Zhu Wan. Zhu Wan memalsukan cerita mengenai orang-orang Frank, dan kemungkinan besar eksekusi terhadap 96 bajak laut, serta kemenangan sebelumnya melawan bajak laut Jepang, semuanya palsu.

Dengan bukti di hadapannya, kaisar segera mengeluarkan perintah untuk menangkap Zhu Wan dan membawanya ke ibukota untuk diadili. Namun, ketika utusan kekaisaran kembali, mereka pulang dengan tangan kosong, hanya membawa kabar kematian Zhu Wan. Mereka melaporkan bahwa Zhu Wan, takut dihukum, telah bunuh diri.

Para birokrat yang pernah bekerja dengan Zhu Wan mengajukan memorandum, mengungkap banyak perbuatan salahnya selama menjabat sebagai gubernur militer. Situasi tampak jelas, Zhu Wan serakah akan prestasi, keras kepala, dan menghilangkan lawan-lawannya. Ketika kaisar mendengar kematian Zhu Wan, ia tidak banyak berkomentar, tetapi tentara tidak bisa tanpa komandan untuk sehari pun. Perang melawan bajak laut Jepang masih berlangsung, dan kemenangan yang susah payah diraih tidak bisa ditinggalkan di tengah jalan. Kaisar bertanya siapa yang bisa mengambil tugas tersebut, dan pada akhirnya, para pejabat merekomendasikan Zhang Jin, Menteri Perang dari Nanjing, untuk menjadi gubernur militer baru.

Zhu Wan telah bertindak gegabah, dan banyak hal perlu dibenahi setelah pergantian komandan. Namun, situasi di sepanjang pantai mencapai kebuntuan. Para bajak laut yang sebelumnya bubar mulai muncul kembali, dan meskipun istana menghabiskan beberapa juta tael perak, bajak laut Jepang tetap tidak dapat dikalahkan.

Setelah Festival Perahu Naga, hari-hari musim panas semakin panjang, dan angin sore menjadi sejuk dan tenang. Suara jangkrik terdengar di antara dedaunan yang hijau. Lu Heng baru pulang setelah gelap. Wang Yanqing menyuruh pelayan menyiapkan makanan, dan dia sendiri yang membantu Lu Heng melepas jubah ikan terbangnya sambil berkata, “Hari-hari semakin panas, dan kamu masih keluar sepanjang hari. Kamu harus berhati-hati dalam cuaca panas.”

Hari ini, Wang Yanqing mengenakan jubah panjang dari kain sutra tipis berwarna hijau pinus. Lu Heng selalu berpikir bahwa tidak ada yang bisa terlihat cantik dalam warna hijau, tetapi postur Wang Yanqing dalam pakaian itu tampak anggun dan ramping. Kulitnya yang putih mulus terlihat samar-samar melalui kain hijau, membuatnya tampak semakin lembut dan putih.

Wang Yanqing membantu Lu Heng melonggarkan jubahnya, dan Lu Heng memanfaatkan kesempatan itu untuk melingkarkan tangannya di pinggangnya, menghela napas: “Benar-benar, kulitmu seperti giok es, sejuk dan bebas keringat. Tidak ada yang lebih menyegarkan daripada memeluk istriku.”

Gerakan Wang Yanqing terhenti sejenak olehnya. Dia menyenggol lengan Lu Heng dengan siku dan menggoda: “Berhenti menggoda. Angkat tanganmu dan ganti pakaianmu.”

Lu Heng melirik Wang Yanqing, perlahan melepaskan pinggangnya dan mengangkat kedua tangannya. Wang Yanqing membantunya mengganti pakaian sehari-harinya. Sementara itu, makan malam sudah disajikan. Kedua orang itu hampir duduk untuk makan ketika seorang pelayan tiba-tiba berlari masuk dari luar, berhenti di halaman, dan membungkuk memberi hormat: “Panglima Tertinggi, ada surat perintah dari istana.”

Lu Heng terpaksa meletakkan sumpitnya, mengganti pakaiannya kembali ke pakaian istana, dan segera menuju istana. Di perjalanan, ia menggerutu dalam hati, berpikir bahwa kaisar sengaja menghalanginya menikmati malam. Namun, kaisar telah semakin fokus pada praktik spiritualnya dalam beberapa tahun terakhir, bahkan menghapuskan sidang pagi di istana. Para pejabat jarang sekali melihat kaisar. Dipanggil begitu larut pasti ada urusan mendesak.

Lu Heng bergegas menuju Istana Dalam. Kaisar tidak lagi tinggal di Istana Kekaisaran, melainkan pindah ke Istana Barat Dalam. Istana Barat Dalam semula adalah taman kerajaan, dipenuhi dengan bunga langka dan tanaman eksotis, gunung-gunung buatan, dan sungai-sungai yang mengalir, serta tiga danau yang luas. Kabut yang mengambang di atas air, dikombinasikan dengan asap yang berputar di dalam istana, memberikan tempat itu suasana yang agak mistis dan seperti istana surgawi, terutama di malam hari.

Petugas gerbang melihatnya dan membungkuk dengan tenang: “Panglima Lu, silakan ikuti aku.”

Sejak insiden di Renyin, kaisar tidak lagi mempercayai para pelayan istana, apalagi para pejabatnya. Ia pindah ke Istana Barat Dalam dan kini mengurus orang-orang di sekitarnya secara langsung, tidak lagi mengikuti batasan tradisional yang berlaku bagi penguasa sepanjang sejarah. Kaisar bahkan berhenti menghadiri sidang pagi, tinggal di Istana Barat Dalam setiap hari, hanya mengizinkan kasim yang tepercaya mendekatinya. Pejabat yang ingin menemui kaisar harus mengajukan permohonan, lalu menunggu kaisar memanggil mereka.

Namun, akan menjadi kesalahan besar jika menganggap kaisar meninggalkan pemerintahan karena tidak lagi menghadiri sidang pagi. Kaisar masih memegang kendali yang kuat atas urusan negara, dan dengan pembatalan sidang pagi, sebagian besar pejabat tidak lagi ikut serta dalam pembahasan politik. Hanya pejabat yang bertanggung jawab atas urusan tertentu yang melaporkan langsung kepada kaisar. Akibatnya, keseimbangan antara penguasa dan pejabat hancur total. Pejabat saling curiga dan tidak lagi dapat mengendalikan kaisar, yang menyebabkan konflik internal. Kaisar mundur dari permainan, menjadi hakim dan penonton.

Lu Heng adalah salah satu dari sedikit pejabat yang masih memiliki kontak rutin dengan kaisar. Kasim, begitu melihatnya, tidak berani mempersulit dan segera membawa Lu Heng ke hadapan kaisar.

Begitu Lu Heng memasuki aula, ia disambut oleh aroma ramuan obat. Ia tetap tenang, menundukkan kepala, dan menyapa sosok di balik tirai: “Salam kaisar.”

Kaisar, yang mengenakan jubah Tao, duduk di depan tungku alkimia dan bertanya: “Bagaimana pendapatmu tentang situasi dengan bajak laut Jepang?”

Ini adalah pertanyaan yang bisa mengancam nyawanya. Dalam sekejap, pikiran Lu Heng melintas melalui peristiwa dan orang-orang dari periode sebelumnya. Kementerian Perang beroperasi seperti biasa, dan Xia Wenjin sibuk mendidik Pangeran Kedua. Jadi, para pejabat yang tersisa di kabinet datang menemui kaisar? Dalam sekejap, Lu Heng mempertimbangkan pikiran-pikiran itu. Tanpa menunjukkan tanda-tanda ragu, ia cepat menjawab: “Gubernur Zhang Jin telah bertugas di Nanjing selama bertahun-tahun, paham urusan laut, bertindak hati-hati, dan mencintai rakyat seperti anak sendiri. Dengan dia memimpin pasukan, kita segera akan menerima kabar kemenangan.”

Di dunia birokrasi, pemecatan tidak selalu berarti teguran, dan pujian tidak selalu baik. Kata-kata Lu Heng, yang seolah-olah membenarkan Zhang Jin, sebenarnya mengandung makna yang lebih dalam di setiap kalimatnya.

Zhang Jin berasal dari Jiangsu dan Zhejiang, lahir dalam kemiskinan, tetapi ia menemukan ayah mertua yang kaya yang mendanai pendidikannya melalui ujian kekaisaran untuk menjadi pejabat. Kemudian, Zhang Jin tetap tinggal di kampung halamannya, menjabat sebagai hakim prefektur dan wakil menteri di wilayah Nanjing. Ia menggunakan kekuasaan resminya untuk membuka pintu bagi ayah mertuanya, mengikuti hubungan saling menguntungkan yang umum terjadi antara sistem ujian kekaisaran dan para sarjana lokal di selatan. Ketika Lu Heng menyebut keahlian Zhang Jin dalam urusan laut, ia sebenarnya menyiratkan kolusi Zhang Jin dengan pejabat dan pedagang lokal. Klaimnya bahwa Zhang Jin bertindak hati-hati secara halus menunjukkan bahwa sejak ia memimpin militer, tidak ada kelompok bajak laut besar yang berhasil diberantas di sepanjang pantai. Dan pernyataannya tentang segera menerima kabar baik menyiratkan bahwa belum ada laporan kemenangan hingga saat itu.

Setelah mendengarnya, kaisar berdiri dari depan tungku alkimia, berjalan ke meja, dan mengambil sebuah memorandum: “Baru saja Yan Wei masuk ke istana dan membawa sebuah memorandum. Dikatakan bahwa memorandum ini berhasil sampai ke ibukota setelah hampir tewas. Ayo lihat.”

Lu Heng masuk melewati tirai, mengambil memorandum, dan menundukkan pandangannya untuk memeriksanya dengan cermat.

Memorial itu berasal dari Zhao Wenhua, Wakil Menteri Perang. Zhang Jin adalah Menteri Perang, tetapi dia ditugaskan di Nanjing, sementara Zhao Wenhua telah bepergian dari ibukota dan melakukan patroli di daerah pesisir Zhejiang. Lu Heng ingat bahwa dia belum melihat Zhao Wenhua sejak Tahun Baru. Zhao Wenhua kemungkinan menggunakan kedok pulang kampung untuk liburan sebagai kedok misi rahasia kerajaan untuk menyelidiki Jiangnan.

Bulan pertama itu, kebetulan, tepat setelah bunuh diri Zhu Wan. Meskipun kaisar membebaskan Zhu Wan dari jabatannya dan memerintahkan penangkapannya, ia tidak berniat membunuhnya. Namun, yang dikirim kembali ke ibukota adalah berita kematian Zhu Wan. Kaisar tidak membuat pernyataan publik tentang kematian Zhu Wan, tetapi diam-diam menyimpan dendam dan secara rahasia mengirim orang untuk menyelidiki.

Zhao Wenhua telah menghabiskan hampir setengah tahun untuk tugas tersebut, dan hari ini ia akhirnya kembali dengan sebuah laporan. Laporan tersebut menyatakan bahwa hanya sebagian kecil bajak laut yang berasal dari Jepang, sementara 80% adalah penduduk lokal. Mereka mengabaikan larangan pelayaran dan melakukan perdagangan gelap dengan orang asing. Para bajak laut ini adalah orang-orang yang meninggalkan pertanian dan beralih ke laut, bertindak sebagai perantara antara pejabat lokal, pedagang, dan orang asing di Zhejiang dan Fujian. Istana kekaisaran memiliki larangan pelayaran, tetapi untuk menutupi kebenaran, pejabat pesisir secara kolektif menyebut orang-orang ini sebagai bajak laut Jepang. Mereka menggunakan nama Jepang untuk menyamarkan perdagangan ilegal yang terjadi di balik layar.

Perdagangan maritim menghasilkan keuntungan besar setiap tahun, dan tanpa pengawasan istana, uang mengalir langsung ke kantong pejabat lokal dan birokrat. Masalah yang disebut bajak laut Jepang sangat rumit, dengan banyak keluarga pejabat terlibat langsung atau tidak langsung dengan para bajak laut. Upaya angkatan laut di wilayah tenggara untuk menindak para bajak laut pada dasarnya setengah hati. Bahkan sebelum pertempuran dimulai, para pejabat sudah memberitahu para bajak laut. Bagaimana mungkin bajak laut Jepang bisa diberantas dengan cara seperti ini?

Zhang Jin, yang dipilih oleh pejabat lokal, tidak berniat untuk benar-benar menangani para bajak laut. Dia melindungi mereka dan menghindari pertempuran, menghabiskan sumber daya militer istana tetapi hanya mengadakan pertempuran palsu untuk penampilan.

Zhao Wenhua juga menyebutkan dalam memorandunya bahwa Zhu Wan, gubernur sebelumnya, telah ketat dalam menegakkan pertahanan pantai setelah tiba di Zhejiang. Dia menerapkan sistem Baojia, memperbaiki pertahanan pantai dengan tegas, dan menegakkan larangan maritim, yang membuatnya tidak disukai oleh pejabat lokal. Setelah Zhu Wan berhasil memberantas banyak bajak laut dan menghancurkan beberapa markas bajak laut, dia akhirnya membuat marah kelompok-kelompok pemerintah lokal. Mereka, bersama dengan pejabat dari faksi Zhejiang dan Fujian di ibukota, bergabung untuk memakzulkannya.

Menurut Zhao Wenhua, ketika Du Ruzhen pergi ke Zhao’an untuk inspeksi, ia disuap oleh pejabat lokal yang memutarbalikkan fakta. Mereka secara salah mengklaim bahwa bajak laut yang bersenjata api dan bertempur melawan tentara kekaisaran hanyalah pedagang kecil yang menolak ditangkap, dan bahwa pedagang asing tewas secara tidak sengaja. Zhu Wan tidak bunuh diri karena rasa bersalah, tetapi sebenarnya dipaksa bunuh diri oleh kekuatan lokal.

Di bagian akhir memorandum rahasianya, Zhao Wenhua mengkritik Zhang Jin dengan keras. Ia mengatakan bahwa meskipun ia berulang kali mendesak untuk melancarkan serangan, Zhang Jin selalu beralasan bahwa waktu belum tepat, sehingga para bajak laut dapat berulang kali merampok desa-desa di sepanjang pantai. Ketika pejabat tiba, para bajak laut sudah melarikan diri melalui laut, bebas keluar masuk pelabuhan yang tidak dijaga.

Selama penyelidikan rahasianya di Jiangnan, Zhao Wenhua hampir tewas dalam beberapa upaya pembunuhan. Saat ia menulis memorandum ini, Zhang Jin dan sekutunya sudah mengetahui hal tersebut. Zhao Wenhua memperingatkan kaisar bahwa Zhang Jin dan rekannya akan menemukan cara untuk menghabisinya, sama seperti yang mereka lakukan terhadap Zhu Wan. Dalam beberapa hari, garis depan kemungkinan akan melaporkan kemenangan besar, bertujuan untuk membuktikan bahwa tuduhan Zhao Wenhua terhadap Zhang Jin adalah palsu, merusak moral, dan pada akhirnya menyebabkan kematian Zhao Wenhua.

Lu Heng dengan cepat menyelesaikan membaca memorandum tersebut, tetapi ia tidak langsung menatap ke atas. Alih-alih, ia menggunakan tindakan memeriksa memorandum untuk menebak pikiran kaisar.

Memorandum rahasia ini rumit dan dipenuhi informasi. Zhao Wenhua mengklaim bahwa Zhang Jin melindungi bajak laut daripada melawan mereka, bahkan memprediksi bahwa Zhang Jin akan menyelenggarakan pertunjukan kemenangan untuk kaisar. Menariknya, memorandum ini diserahkan oleh Yan Wei.

Zhao Wenhua pasti memiliki dukungan untuk berani bepergian sendirian ke Jiangnan. Dikatakan bahwa Zhao Wenhua dan putra Yan Wei, Yan Qinglou, sangat dekat, dan kini sepertinya informasi tersebut tidak salah. Kaisar, yang bahkan menghindari sidang pagi, mendadak memanggil Lu Heng ke istana malam ini saat sesi alkimia. Kaisar jelas sangat serius menanggapi hal ini. Selain itu, fakta bahwa kaisar memanggil Lu Heng, mungkin menunjukkan bahwa kaisar tidak sepenuhnya percaya pada Yan Wei dan ragu-ragu tentang siapa yang mengatakan kebenaran.

Lu Heng memahami situasi tersebut. Dia melipat surat itu dan menyerahkannya kembali kepada kaisar, sambil berkata: “Pernyataan Wakil Menteri Zhao sangat luas, dan aku tidak mengetahui detailnya, jadi aku tidak berani berbicara sembarangan. Namun, sejak Gubernur Zhu menjabat, dia sering menghukum mati bajak laut Jepang dan tidak akan pernah berniat untuk berkolusi dengan musuh. Karakternya kuat dan tegas, dan dia membenci kejahatan. Tindakan-tindakannya kadang-kadang tampak ekstrem, tetapi kecenderungannya untuk melaporkan hanya kemenangan dan tidak melaporkan kekalahan… dapat dimengerti. Kesalahannya satu-satunya adalah laporan kemenangan palsu yang terlalu dini. Mungkin Gubernur Zhu memiliki keyakinan penuh pada taktiknya dan, setelah mengepung bajak laut, sudah yakin akan kehancuran total mereka.”

Kata-kata Lu Heng tanpa ragu menyentuh hati kaisar. Meskipun Zhu Wan telah membuat kesalahan, prestasinya tidak dapat diabaikan. Siapa, dalam komando militer, hanya melaporkan kekalahan dan tidak pernah melaporkan kemenangan? Jika kaisar bosan mendengar hanya berita buruk, dia mungkin akan mencabut kewenangan militernya sama sekali.

Kaisar telah memerintahkan Zhu Wan untuk dikawal kembali ke ibukota, tetapi tidak berniat membunuhnya. Sayangnya, temperamen Zhu Wan terlalu keras kepala, dan dia mengakhiri hidupnya dengan caranya sendiri.

Tapi ini hanyalah perspektif lokal. Zhao Wenhua baru pergi ke Jiangnan setelah kematian Zhu Wan, mengandalkan informasi dari orang lain. Tidak ada jaminan tentang keadaan sebenarnya dari kematian Zhu Wan.

Kaisar kemudian bertanya: “Jadi, menurutmu, apakah semua klaimnya tentang Zhang Jin benar?”

Zhang Jin mewakili seluruh jaringan kepentingan di belakangnya, dan Lu Heng tidak terburu-buru mengambil kesimpulan. Sebaliknya, dia berkata: “Aku belum pernah bertemu Gubernur Zhang, jadi aku tidak bisa berkomentar. Namun, karena Zhao Wenhua berani menyatakan dalam suratnya bahwa Gubernur Zhang berkolusi baik di dalam maupun di luar, mungkin lebih baik menunggu beberapa hari lagi dan melihat apakah ada laporan kemenangan dari garis depan.”

Saran ini sejalan dengan pemikiran kaisar sendiri. Kaisar mengambil keputusan dan membanting surat itu dengan keras ke meja: “Baik, aku juga ingin melihat siapa yang benar-benar mengkhianati kita dari dalam.”

·

Di tengah-tengah makan, Lu Heng tiba-tiba dipanggil ke istana. Wang Yanqing menyuruh seseorang menghangatkan makanan dan menunggu Lu Heng di bawah lampu. Beberapa jam kemudian, Lu Heng akhirnya kembali. Wang Yanqing diam-diam menghela napas lega dan pergi ke pintu untuk menyambutnya.

Dia memperhatikan bahwa ekspresi Lu Heng dingin, tanpa senyum, dan ketika dia mengganti pakaian, dia tampak tenggelam dalam pikiran. Wang Yanqing merasakan bahwa sesuatu yang penting telah terjadi di istana. Dia dengan cepat merapikan pakaian dan, setelah mereka duduk dengan nyaman, bertanya: “Apa yang terjadi?”

Lu Heng menghela napas. Setelah tegang sepanjang hari, baru saat kembali ke sisinya ia bisa benar-benar rileks. Ia memeluk Wang Yanqing dan berkata: “Situasi di timur laut akan mengalami perubahan drastis.”

Wang Yanqing langsung bertanya: “Apakah bajak laut Jepang kembali membuat onar?”

Awalnya, ketika ekspedisi melawan bajak laut dimulai, semua orang tidak menganggapnya serius. Lagi pula, mereka hanyalah bajak laut, seberapa besar ancamannya? Namun, begitu pertempuran dimulai, situasi menjadi buntu. Garis depan pantai tampak seperti jurang tanpa dasar, dengan harta negara mengalir tanpa henti tanpa kembali.

Lu Heng menghela napas: “Bukan bajak laut. Ini masalah internal.”

Wang Yanqing membeku, bertanya dengan tidak percaya: “Apakah kamu mengatakan ada pejabat di pantai yang berkolusi dengan musuh?”

“Berkolusi dengan musuh adalah satu hal.” Lu Heng menjawab dengan senyum tipis, matanya berkilau dingin. “Tapi menurutku, pembuat onar yang sebenarnya selalu orang dalam.”

Wang Yanqing mengedipkan mata, tidak memahami maksud Lu Heng. Karena memorandum Zhao Wenhua bersifat rahasia, Lu Heng tidak mengungkapkan terlalu banyak padanya. Alih-alih, ia berkata: “Mari kita tunggu dan lihat. Dalam beberapa hari ke depan, kita akan tahu apakah garis depan akan melaporkan kemenangan besar. Jika ya, maka kita memiliki masalah serius.”

Para prajurit berada ribuan mil jauhnya, namun beberapa pejabat di istana sudah mengetahui hasil pertempuran yang akan datang… Wang Yanqing menarik napas dalam-dalam, seluruh tubuhnya gemetar.

Di awal masa tinggalnya di keluarga Fu, dia berpikir bahwa istana dan kamar dalam adalah tempat yang benar-benar memakan manusia tanpa meninggalkan jejak.

Perjuangan kekuasaan di kalangan wanita sangat kejam, dan pembunuhan dilakukan tanpa pertumpahan darah. Namun, kini Wang Yanqing menyadari bahwa dibandingkan dengan perjuangan kekuasaan di kalangan pria, perselisihan kecil di antara wanita, baik di dalam rumah tangga maupun di istana, hanyalah hal yang sepele.

Ketika pria bertarung, itu benar-benar berdarah dan brutal, penuh dengan tulang belulang. Setiap kemenangan dan kekalahan mengakibatkan ribuan nyawa dan darah beberapa keluarga.

Membahas hal-hal seperti itu di malam hari tentu saja merusak suasana hati. Wang Yanqing menggenggam tangan Lu Heng dan berkata: “Tidak peduli seberapa rumit urusan istana, itu tetaplah urusan besok. Kamu belum makan. Ayo kita makan dulu.”

Lu Heng tidak ingin urusan orang-orang itu mengganggu waktunya bersama istrinya. Dia mengangguk, lalu tiba-tiba teringat sesuatu: “Kamu sudah makan?”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya: “Aku tidak ingin makan sendirian, jadi aku memutuskan untuk menunggumu pulang dan makan bersama. Makanannya sudah dipanaskan di atas kompor.”

Ekspresi Lu Heng menjadi gelap saat memikirkan jam yang sudah larut dan berkata: “Aku pulang terlambat. Seharusnya kamu sudah makan sendiri. Jika aku tidak pulang, apakah kamu akan menunggu sepanjang malam?”

“Tapi kamu selalu pulang.”

Lu Heng, yang penuh dengan teguran, tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Akhirnya, dia pasrah menggenggam tangan Wang Yanqing dan membantunya berdiri: “Baiklah, ayo kita makan.”

Beberapa hari berikutnya, Lu Heng mulai pergi lebih awal dan pulang lebih larut. Wang Yanqing merasakan ada yang tidak beres di istana dan memutuskan untuk tidak keluar, melainkan tinggal di rumah setiap hari untuk membaca dan menulis. Setengah bulan kemudian, ibukota memasuki musim hujan. Hujan turun dengan lembut di atap, seolah tak ada habisnya dan luas.

Pada saat itu, laporan kemenangan datang dari front tenggara. Ribuan bajak laut Jepang tiba-tiba melancarkan serangan gabungan darat dan laut ke Jiaxing. Zhang Jin mengirimkan tiga pasukan untuk mengepung mereka, dan setelah beberapa hari pertempuran sengit, bajak laut berhasil dikalahkan.

Laporan pertempuran tersebut melebih-lebihkan kemenangan, menyebutnya sebagai kemenangan paling gemilang sejak ekspedisi melawan bajak laut dimulai. Setelah membaca laporan tersebut, kaisar, yang biasanya tidak pernah melakukannya, memanggil para menteri kabinet dan enam kementerian untuk rapat rahasia di istana dalam barat yang berlangsung selama satu jam.

Apa yang dikatakan kaisar selama pertemuan itu tetap rahasia, tetapi ketika para menteri keluar, mereka semua basah kuyup oleh keringat, wajah mereka pucat. Tak lama setelah itu, Marquis Zhenyuan—Fu Tingzhou, dan Marquis Wuding—Guo Xun, dipanggil mendesak ke istana. Kaisar, yang mengenakan jubah Tao yang longgar, dengan sikap acuh tak acuh, bertanya: “Siapa di antara kalian yang percaya diri untuk memimpin angkatan laut?”

Guo Xun dan Fu Tingzhou bingung, tetapi mereka bisa merasakan bahwa kaisar sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Fu Tingzhou teringat laporan kemenangan yang baru saja tiba di ibukota dan secara samar-samar curiga bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan para bajak laut.

Baik Guo Xun maupun Fu Tingzhou berasal dari keluarga militer, leluhur mereka telah memimpin pasukan selama beberapa generasi, tetapi mereka ditempatkan di barat laut, dengan fokus pada pertempuran darat. Mereka tidak memiliki banyak pengalaman dalam peperangan laut. Namun, keberuntungan berpihak pada mereka yang berani, dan jika mereka tidak berani mengambil risiko, apa gunanya mereka menjadi pejabat?

Fu Tingzhou melangkah maju, menangkupkan kedua tangannya, dan berkata: “Aku bersedia mencobanya.”

Berita itu cepat menyebar di ibukota, dan kaisar mengeluarkan perintah untuk menangkap Zhang Jin. Ia memerintahkan Marquis Zhenyuan—Fu Tingzhou, untuk pergi ke Zhejiang dan Fujian untuk mengawasi operasi militer. Para pejabat, Li Yongjing dan Wen Wangyun, mengajukan petisi kepada kaisar. Mereka menyatakan bahwa pasukan baru saja meraih kemenangan besar, dan Zhang Jin telah melemahkan ancaman bajak laut secara signifikan. Ini bukan waktu yang tepat untuk mengganti komandan, dan mereka meminta kaisar untuk mencabut perintahnya. Selain itu, meskipun Marquis Zhenyuan adalah seorang strategis yang brilian, dia hanya pernah bertempur di dataran melawan Mongol. Bagaimana dia bisa memahami perang laut?

Tanggapan kaisar adalah menghukum Li Yongjing dan Wen Wangyun dengan berat, menurunkan pangkat mereka menjadi rakyat biasa, dan tetap mengirim orang untuk menangkap Zhang Jin dan memenjarakannya.

Banyak orang di istana tidak mengerti mengapa. Setelah baru saja meraih kemenangan besar, kaisar tiba-tiba marah dan memutuskan untuk mengganti komandan di tengah ekspedisi. Meskipun kaisar tidak puas dengan Zhang Jin, ada banyak pejabat di istana yang familiar dengan jalur air Jiangnan. Mengapa lalu menggantinya dengan Fu Tingzhou, seorang bangsawan utara murni?

Sebenarnya, kaisar mengirim Fu Tingzhou ke tenggara secara khusus karena dia adalah seorang bangsawan utara murni. Fu Tingzhou memiliki latar belakang yang kuat, didukung oleh sekelompok bangsawan utara yang dipimpin oleh Guo Xun. Zhu Wan, yang lahir dari keluarga miskin tanpa kekuasaan atau pengaruh, meninggal tanpa ada yang membelanya, tetapi Fu Tingzhou berbeda. Tidak peduli situasi di Jiangsu dan Zhejiang, para cendekiawan di sana tidak berani menyinggung Fu Tingzhou.

Meskipun ada pertikaian sengit di antara faksi-faksi bangsawan, jika ada yang mengancam kepentingan pejabat militer, faksi-faksi ini akan bersatu.

Untuk menggoyahkan kelompok kepentingan yang solid, satu-satunya solusi adalah menggunakan faksi lain.

Setelah Fu Tingzhou kembali dari medan perang Datong, ia ditunjuk untuk mengawasi pasukan di provinsi Jiangnan, Jiangbei, Zhejiang, Shandong, Fujian, dan Huguang, yang segera menarik perhatian seluruh istana. Sementara orang-orang di ibukota sibuk menyaksikan upacara keberangkatan Marquis Zhenyuan, sebuah kapal besar bersandar di Sungai Tonghui, dengan barang-barang dimuat dan dimuatkan.

Dikatakan bahwa kapal tersebut milik keluarga kaya yang sedang mempersiapkan pernikahan putri mereka. Keluarga kaya sangat memanjakan putri mereka, dan karena sang putri akan menikah dengan keluarga terhormat di Jiangnan, keluarga kaya tersebut menyiapkan pernikahan dengan megah, termasuk iring-iringan pengantin yang sangat besar. Para pelayan semuanya adalah pemuda tinggi dan kuat, sibuk mengangkut kotak-kotak ke kapal. Pengantin wanita mengenakan gaun pengantin tradisional yang megah, dan mas kawinnya sangat besar. Peti-peti kayu merah ditumpuk satu demi satu, mengisi setengah ruang kapal. Mas kawin yang disiapkan untuk putri keluarga kaya itu begitu mewah hingga kapal sebesar itu pun tenggelam dalam air.

Seorang pelayan muda berpakaian sederhana sedang menghitung barang-barang mas kawin. Setelah selesai, ia keluar, matanya tajam dan secara diam-diam memindai dermaga, memeriksa perimeter kapal sebelum cepat-cepat masuk ke salah satu kabin. Ia menyatukan kedua tangannya sebagai salam dan berkata: “Komandan Tertinggi, semuanya telah diperiksa, dan tidak ada orang mencurigakan yang mengikuti kita.”

Seorang pria tinggi duduk di meja, minum teh. Wajahnya seperti topeng giok, matanya dingin seperti bintang, dan ia memegang cangkir teh di satu tangan, tampak seperti seorang cendekiawan elegan yang keluar dari puisi. Ia menyesap teh, meletakkan cangkir, dan perlahan berkata: “Mari kita berangkat.”

“Ya.” Pelayan itu menjawab, menangkupkan tangannya dan berbalik untuk pergi. Tapi tuan muda itu berdiri dan perlahan berjalan menuju pelayan itu. Pelayan itu berhenti dan menundukkan kepalanya, bertanya: “Apakah ada instruksi lebih lanjut, Panglima Tertinggi?”

Pemuda itu mendekati pelayan, menepuk bahunya dengan kipas lipat, suaranya hangat dan halus: “Panggil aku Tuan Muda.”

Wajah pelayan membeku sejenak, wajahnya terlihat aneh. Tentu saja, mereka bukan rombongan pernikahan sungguhan, melainkan anggota Pasukan Pengawal Kekaisaran yang menyamar. Orang yang menyamar sebagai pelayan sebenarnya adalah utusan perdamaian, Guo Tao. Guo Tao berpikir dalam hati bahwa Panglima Tertinggi telah masuk peran dengan cepat. Dia menundukkan kepala, mengangguk tanda mengerti, lalu pergi.

Setelah Guo Tao pergi, Lu Heng mengusap lengan bajunya, berencana pergi ke belakang untuk memeriksa ‘adik perempuannya’ yang akan segera menikah.

*

Catatan Penulis:

Lu Heng: “Siapa sangka? Aku masih mampu mengambil peran baru.”