Mianhua Translations

Chapter 124 – Sending the Bride

Sebelum kaisar memanggil Fu Tingzhou dan Guo Xun ke istana, para kasim telah membawa Lu Heng secara diam-diam. Kaisar melemparkan laporan pertempuran kepada Lu Heng dan berkata: “Sepertinya orang-orang ini menganggapku mudah ditipu.”

Lu Heng dengan cepat membaca laporan kemenangan tersebut dan, menahan pendapatnya, berkata: “Sepertinya situasi pertempuran memang berkembang sesuai prediksi Menteri Zhao. Tampaknya ada seseorang di birokrasi timur laut yang menyembunyikan sesuatu.”

Kaisar belum pernah sebegitu marahnya dalam waktu yang lama. Ia mondar-mandir di belakang meja kerajaan dan, seolah-olah memutuskan sesuatu, akhirnya berkata: “Kita harus membunuh ayam untuk menakuti monyet.”

Hal terlarang dalam perang adalah ekspedisi yang berkepanjangan, terutama saat menghadapi bajak laut. Menekan bajak laut Jepang membutuhkan pemindahan pasukan antar provinsi, pengerahan armada laut, dan pengeluaran uang setiap hari. Ekspedisi kaisar melawan bajak laut awalnya karena mereka bersekongkol dengan asing, berkeliaran di sepanjang pantai melakukan kejahatan. Apa yang awalnya hanya pencurian kecil-kecilan telah berkembang menjadi bentrokan bersenjata dengan pasukan kekaisaran. Jika ini dibiarkan berlanjut, bukankah perbatasan akan segera memberontak?

Kaisar awalnya mengharapkan perang ini akan cepat selesai, tetapi ternyata berlangsung jauh lebih lama dari yang diperkirakan. Sejak kaisar naik tahta, kas negara dalam keadaan kosong. Selama bertahun-tahun, ia telah mengisi kembali sebagian dana dengan menyita harta para pejabat korup dan membersihkan tanah, tetapi akumulasi dari sepuluh tahun terakhir telah habis terpakai untuk ekspedisi melawan bajak laut ini.

Perang tidak bisa ditunda lagi. Jika terus berlanjut, kas negara akan kosong, dan jika Dinasti Ming menghadapi bencana alam atau bencana buatan manusia, seluruh negara akan runtuh. Dalam skenario seperti itu, menangani bajak laut justru akan menimbulkan lebih banyak kerugian daripada manfaat.

Lu Heng berdiri diam di istana yang dikelilingi asap yang mengepul, menunggu kaisar memberikan perintah terakhirnya. Kaisar berpikir lama dan berkata: “Perang melawan bajak laut tidak bisa ditunda. Aku memerintahkanmu untuk membawa dua ribu Pengawal Kekaisaran dan diam-diam pergi ke selatan untuk menyelidiki kekacauan yang disebabkan oleh bajak laut di Zhejiang dan Fujian. Jika perlu, bantu gubernur dalam menumpas pemberontakan.”

Lu Heng menggenggam tangannya dan menjawab dengan tenang: “Ya.”

Hal yang sama, ketika diucapkan oleh orang yang berbeda, terdengar sangat berbeda. Zhao Wenhua adalah orang yang memiliki hubungan dengan Yan Wei, Zhang Jin berasal dari birokrasi Jiangsu dan Zhejiang, sedangkan Fu Tingzhou berasal dari keluarga bangsawan. Mereka semua adalah juru bicara untuk kelompok kepentingan masing-masing. Kaisar tidak mempercayai satupun dari mereka.

Pada saat-saat seperti ini, dia hanya bisa mempercayai Lu Heng.

Tidak ada yang tahu bahwa kaisar telah memanggil Lu Heng secara rahasia, dan tak lama kemudian, Fu Tingzhou memasuki istana dan ditunjuk sebagai Gubernur untuk menangani bajak laut. Ketika Lu Heng mendengar bahwa Fu Tingzhou telah dipilih sebagai komandan, dia diam-diam menghela napas, kaisar benar-benar layak menduduki posisinya. Dia dan Fu Tingzhou berada di posisi masing-masing, satu bekerja di balik layar dan yang lain di depan umum, masing-masing menuju Jiangsu dan Zhejiang melalui rute yang berbeda. Selain itu, Lu Heng dan Fu Tingzhou memiliki permusuhan pribadi, jadi tidak perlu khawatir mereka akan bekerja sama untuk mengendalikan kekuatan militer dan menipu kaisar.

Kaisar telah menyelesaikan dua ancaman tersembunyi, keamanan dan kebenaran, tanpa mengangkat jari. Dalam hal kecerdikan seorang penguasa, kaisar semakin mahir.

Saat Fu Tingzhou mempersiapkan ekspedisi di ibukota, Lu Heng telah diam-diam mengumpulkan pasukannya, membawa dua ribu pasukan elit Pengawal Kekaisaran saat meninggalkan ibukota. Mereka berangkat dari Tongzhou, berlayar ke selatan.

Ini adalah operasi rahasia, jadi mereka tidak boleh memberitahu pejabat lokal. Jika dua ribu orang kuat pergi bersama, bukankah itu seperti membunyikan lonceng dan memukul drum untuk mengumumkan posisi mereka sebagai pasukan kekaisaran? Oleh karena itu, Lu Heng merestrukturisasi pasukan, membagi Pasukan Pengawal Kekaisaran menjadi kelompok-kelompok kecil. Dipimpin oleh kapten masing-masing, mereka menyamar sebagai anggota berbagai profesi dan berangkat ke selatan secara rahasia.

Meskipun pasukan bisa dibagi, dua ribu senjata tidak bisa dipecah. Jika operasi bocor, hal itu akan menimbulkan masalah serius. Setelah berpikir panjang, Lu Heng menemukan solusi. Dia akan membawa istrinya bersama.

Akhirnya, Wang Yanqing juga ikut dalam perjalanan. Dengan identitasnya sebagai wanita, Lu Heng secara pribadi memimpin seratus pria yang menyamar sebagai rombongan pernikahan. Peti pengantin akan membantu menyembunyikan senjata mereka dan menghindari pemeriksaan oleh pejabat sepanjang perjalanan. Untuk keuntungan ini, Lu Heng harus merendahkan diri dan berpura-pura belum menikah.

Kapal telah berlayar, terlihat seperti kapal penumpang biasa, tanpa menarik perhatian. Rute air berbeda dengan jalan pegunungan. Setelah beberapa saat, pemandangan menjadi monoton. Perjalanan panjang membuat Lu Heng hanya bisa mencari cara untuk menghibur dirinya sendiri dengan ‘saudarinya.’

Kabin terbesar dan paling mewah di bagian belakang kapal memiliki pintu dan jendela yang tertutup rapat. Para penjaga di luar kabin berpatroli dengan ketat, tetapi para pelayan yang lewat sangat berhati-hati, tidak berani melihat ke sekitar. Saat Lu Heng berjalan, para pelayannya menyapanya dengan rapi dan hormat, berkata: “Selamat siang, Tuan Muda.” Lu Heng mengangguk pada mereka, lalu dengan tenang membuka pintu kabin.

Di dalam, para pelayan berdiri dan menyapanya serempak: “Tuan Muda.”

Lu Heng memegang kipas lipatnya dan dengan lembut mengetuk telapak tangannya, sambil berkata: “Tidak ada yang perlu dilakukan, kalian semua boleh pergi sekarang.”

Para pelayan tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut dan, setelah menyapanya, mereka mundur dengan tertib. Setelah pintu kabin tertutup rapat kembali, Lu Heng menyimpan kipasnya dan dengan santai berjalan ke belakang layar.

“Adik, aku datang untuk menemuimu. Ada apa ini? Sekarang kamu akan menikah, kamu tidak lagi menyambut kakakmu?”

Wang Yanqing sedang bersandar di samping tempat tidur sambil membaca buku. Mendengar kata-katanya, dia meliriknya dengan tatapan tidak senang dan menjawab: “Kakak, laki-laki dan perempuan tidak boleh duduk bersama setelah usia tujuh tahun. Kita berdua sudah dewasa sekarang, tidak pantas kamu masuk ke kamar tidurku sendirian.”

Lu Heng mengangkat tirai dengan kipasnya dan melihat Wang Yanqing bersandar di tepi tempat tidur. Gaun sutra lembut berwarna perak-merah yang dikenakannya semakin menonjolkan postur tubuhnya yang anggun dan proporsional, dan di bawah kain yang setengah transparan, pinggang putihnya terlihat samar-samar.

Pinggangnya yang berbentuk korset terikat erat, secara halus memperlihatkan kontur lembut di bagian atas, sementara di bawahnya, pinggang yang ramping dan lentur terpampang.

Lu Heng duduk di tepi tempat tidur, matanya tertuju pada dadanya yang pucat dan perutnya yang rata, membuat orang ragu apakah dia memikirkan kata-katanya dengan matang: “Tidak masalah, kita adalah saudara kandung yang saling bergantung dan tidak peduli dengan formalitas sepele seperti itu. Kamu lupa, ketika kamu masih kecil dan takut petir, kamu akan merangkak langsung ke tempat tidurku.”

Wang Yanqing tidak bisa lagi menahan diri. Dia mengangkat pandangannya dan menatapnya dengan tajam: “Kamu sudah selesai?”

Lu Heng membungkuk untuk melihat buku di tangan Wang Yanqing dan bertanya: “Apa yang kamu baca, adikku? Apakah itu lebih penting daripada kakakmu?”

Wang Yanqing tahu dia tidak akan bisa menyelesaikan halaman terakhir bukunya. Jadi, sesuai keinginannya, dia menutup buku itu dan, dengan tidak senang, menamparnya ke lengan Lu Heng. Lu Heng memanfaatkan kesempatan itu untuk menggenggam tangan lembutnya. Wang Yanqing, yang tidak suka perilakunya yang tidak terkendali, menarik tangannya dengan paksa. Biasanya, seseorang sekuat dia sekarang tampak serapuh kertas, dan dia dengan mudah menariknya ke bawah.

Lu Heng jatuh ke atas Wang Yanqing, lengannya seolah memiliki pikiran sendiri saat melingkari pinggang ramping dan bahu indah yang telah lama ia kagumi. Wang Yanqing merasa seolah-olah kehangatan telapak tangannya membakar punggung bawahnya. Dia dengan cepat mendorong dada Lu Heng dengan kedua tangannya dan, sambil merendahkan suaranya, berkata dengan tegas: “Apakah kamu sudah lupa? Kamu sekarang adalah kakakku. Perjalanan ini adalah untuk mengantar pengantin wanita.”

“Benar.” Mata Lu Heng tenang dan polos, dengan senyum tipis: “Adikku sudah menemukan pria lain dan tidak peduli lagi pada saudaranya?”

Wang Yanqing marah: “Pria lain apa?”

“Itu tidak baik.” Lu Heng mengambil kesempatan itu untuk mencium lehernya dan berkata: “Aku membesarkanmu sejak kecil, mengapa aku harus menyerahkanmu kepada pria lain? Kita adalah saudara kandung dan harus hidup dekat sepanjang sisa hidup kita.”

Wang Yanqing menatapnya, tak bisa berkata-kata. Dia akhirnya mengerti. Tidak heran dia telah ditipu oleh Lu Heng ketika dia kehilangan ingatannya. Saat itu, ketika dia menipunya dengan mengatakan bahwa dia adalah Er Ge, apakah dia berakting dengan sangat meyakinkan?

Identitas mereka saat ini adalah saudara kandung dari keluarga pedagang kaya, dengan nama keluarga Zhou. Adik perempuannya telah bertunangan sejak kecil dan sekarang sedang dalam perjalanan ke rumah tunangannya untuk menikah. Lu Heng juga telah mengatur detail-detail seperti ibu mereka yang meninggal dunia lebih awal, ayah mereka yang sibuk dengan bisnis, dan saudara-saudara yang saling bergantung satu sama lain. Wang Yanqing awalnya mengira Lu Heng hanya teliti tentang identitas mereka untuk menghindari pertanyaan di jalan, tetapi sekarang sepertinya dia benar-benar menikmati hal ini.

Wang Yanqing sengaja memprovokasi dia dan berkata: “Kakak, apakah kamu lupa? Aku punya tunangan.”

Wang Yanqing mengakui bahwa dia memang sengaja, lagipula Lu Heng sudah begitu menghayati perannya. Tapi dia tidak menyangka Lu Heng akan menyipitkan matanya dan benar-benar marah.

Dia menatapnya dan tersenyum, lalu mengulurkan tangannya untuk menarik pita di pakaiannya: “Benar, adik kecil, kamu sudah bertunangan. Keluarga kami sangat mementingkan pernikahan ini. Sebelum berangkat, Ayah secara khusus mengatakan kepadaku bahwa aku harus menyerahkanmu kepada tunanganmu dengan benar. Tugas yang begitu penting, bagaimana mungkin aku bisa malas? Aku akan membantu tunanganmu memeriksamu sekarang.”

“Kamu gila!” Wang Yanqing menyadari bahwa tindakan Lu Heng tidak seperti bercanda. Lupa akan malunya, dia buru-buru mencoba menghentikannya, “Kita di atas perahu, dan ada orang di luar!”

Pasukan patroli di luar semuanya dari Pengawal Kekaisaran. Lu Heng begitu berani, melakukan hal seperti itu di depan bawahannya?

Lu Heng mencubit pinggang Wang Yanqing dan langsung menariknya ke pangkuannya: “Adik, kenapa kamu begitu cemas? Bukankah kita sering melakukan ini di rumah?”

Wang Yanqing hampir pingsan. Jika keluarga Zhou benar-benar memiliki sepasang anak seperti itu, mereka pasti akan marah besar! Mengertakkan gigi, Wang Yanqing memelototinya: “Kamu tidak tahu apa yang ada di kapal ini? Kamu masih berani main-main di sini? Hati-hati, mungkin ada penyergapan!”

“Aku tahu.” Lu Heng berkata, tangannya bergerak lebih cepat: “Itulah mengapa kita harus segera menyelesaikan ini.”

Lu Heng telah sibuk selama beberapa hari terakhir, mengatur tentara dan mengangkut senjata, dan sudah lama mereka tidak bermesraan. Sekarang kapal baru saja berlayar, mereka berada dalam keadaan paling aman, tetapi dia malah tidak bisa bersantai saat malam tiba.

Wang Yanqing sudah merasakan bahwa Lu Heng serius, dan Lu Heng tidak pernah mundur ketika dia seperti ini. Dia menyerah dan hanya berharap Lu Heng menepati janji dan melakukannya dengan cepat.

Dek kapal dipenuhi pria, dan sebagai putri sulung yang seharusnya menikah, Wang Yanqing tidak bisa menampakkan diri. Dia hanya bisa tinggal di kabin sebisa mungkin. Cuaca di bulan keenam sudah panas, dan mereka berada di atas air, sehingga kabin terasa sangat pengap. Wang Yanqing hanya mengenakan lapisan tipis kain sutra.

Sekarang giliran Lu Heng. Duduk di tepi tempat tidur, tangannya meraba gaun sutra tipisnya, memegang pinggangnya. Rok lebar berbentuk kuda itu bertumpuk di kakinya, dan hanya ikan yang bermain di pola teratai di ujung roknya yang terlihat.

Ikan dalam pola itu seolah berenang, dan Wang Yanqing mulai berkeringat. Dia memikirkan bagaimana dek kapal dipenuhi oleh Pengawal Kekaisaran dan menahan bibirnya dengan erat, takut suara aneh terdengar.

Lu Heng dengan lembut mengusap punggungnya yang ramping, jarinya menggosok bekas luka pucat. Ketika pertama kali melihat profilnya, dia hanya berpikir bahwa wanita ini benar-benar setia pada Fu Tingzhou, bahkan rela terluka untuk mengikutinya. Kini, saat dia berada dalam pelukannya, dia merasa bekas luka itu mengganggu.

Setelah bertahun-tahun, bekas luka itu masih ada. Betapa sakitnya saat dia terluka? Mengapa dia masih menyimpan luka tersembunyi dari usia enam belas atau tujuh belas tahun?

Lu Heng tiba-tiba bertanya: “Apakah sakit?”

Wang Yanqing menggigit bibirnya, menahan rasa sakit. Dia bertanya-tanya mengapa itu sakit, karena ini bukan kali pertama bagi mereka. Lalu dia menyadari bahwa dia bertanya tentang luka di punggungnya.

Wang Yanqing menyesuaikan napasnya dan menggelengkan kepala. Itu adalah bekas luka dari masa lalu, dan selain merasa tidak menarik saat mandi, itu tidak memengaruhi dia di waktu lain.

Lu Heng tiba-tiba masuk lebih dalam tanpa peringatan. Wang Yanqing sama sekali tidak siap dan hampir berteriak. Dia cepat-cepat menggigit bibirnya dan menatapnya dengan dendam. Lu Heng menatapnya dan tersenyum. Dari mata yang berkilau dan lembut, Wang Yanqing samar-samar merasakan sedikit kejahatan.

Intuisi Wang Yanqing tidak salah. Lu Heng mengubah sikapnya yang sebelumnya lembut dan menjadi sangat… kejam. Semakin Wang Yanqing menggigit bibirnya, semakin dia mencoba memaksanya untuk mengeluarkan suara: “Kenapa kamu menahan diri?”

Wang Yanqing mendengar suara langkah kaki yang mantap dan kuat di luar dan hampir berharap dia bisa menggigitnya. Dia bersandar pada bahunya, tangannya erat memegang pakaiannya, napasnya cepat dan suaranya gemetar. Lu Heng menatap matanya yang kabur namun tetap bertahan dan menggemaskan, berpikir dalam hati bahwa memang, kontradiksi itulah yang paling memikat. Pesona dingin namun memikat itu cukup untuk membuat pria mana pun gila.

Sayang sekali, hari ini tidak cukup waktu. Lain kali, dia akan membuatnya menangis.

·

Mereka menyamar sebagai kapal pengantin dalam perjalanan ini, bergerak perlahan dengan sering berhenti, relatif tenang. Wang Yanqing belum pernah ke selatan sebelumnya, dan dia awalnya khawatir akan mabuk laut. Namun, dia terkejut karena tidak merasa tidak nyaman sama sekali, kecuali harus menghadapi orang yang tidak berbakti yang sesekali mengunjungi kamar tidur adiknya di malam hari.

Saat sungai mulai sepi di malam hari, Wang Yanqing akan mengenakan cadar dan keluar ke dek untuk bersantai. Terkadang Lu Heng menemaninya, tetapi karena Lu Heng adalah pejabat pemerintah, dia tidak selalu bisa ada di sana. Sebagian besar waktu, Wang Yanqing berjalan sendirian bersama pelayannya.

Para perwira Pengawal Kekaisaran di kapal semua tahu bahwa dia adalah istri Panglima Tertinggi dan tidak berani menghentikannya, membiarkannya bergerak bebas. Namun, Wang Yanqing sangat sadar akan batasannya. Dia biasanya hanya pergi ke buritan untuk menikmati angin segar dan tidak pernah mendekati area di mana ‘mas kawin’ disimpan.

Lu Heng mempercayai Wang Yanqing dalam hal ini dan tidak membatasi gerakannya. Namun, setelah kapal melewati Xuzhou, patroli di kapal menjadi jauh lebih ketat. Wang Yanqing menyadari bahwa mereka akan memasuki provinsi selatan, wilayah yang sering dikunjungi oleh bajak laut Jepang, jadi dia mengurangi waktu berjalan-jalan dan berusaha tinggal di kabin.

Semakin ke selatan, cuaca semakin panas dan lembab. Sekarang sudah bulan keenam, dan Lu Heng khawatir panas akan membuat Wang Yanqing sakit. Di malam hari, dia datang khusus untuk mencarinya: “Adik, kabut di sungai hari ini tipis, dan matahari terbenamnya indah. Maukah kamu melihatnya bersamaku?”

Wang Yanqing terkejut saat mendengar itu dan bertanya: “Sekarang?”

“Ya.” Lu Heng memegang tangannya dan berkata, “Kemarin ada kabar bahwa seribu Pengawal Kekaisaran telah tiba di provinsi Selatan. Sebuah tim ditempatkan di pantai untuk mengawal kapal kita. Kamu tidak perlu terlalu khawatir, tidak apa-apa keluar untuk menghirup udara segar. Aku tidak ingin istriku sakit karena terus-terusan tinggal di dalam saat kita belum melihat bajak laut Jepang. Itu akan menjadi kerugian bagiku.”

Ketika Wang Yanqing mendengar bahwa ada orang-orang di pantai yang mengikuti mereka, dia diam-diam menghela napas lega. Namun, dia mengangkat matanya, sedikit genit terlihat di sudut matanya seperti kail. Dia tersenyum tipis dan berkata: “Kamu tidak memanggilku adik lagi?”

Lu Heng tersenyum, mengencangkan cengkeramannya pada tangan halusnya seolah-olah baru ingat, sambil berkata: “Aku hampir lupa, kamu bukan istriku sekarang.”

Setelah seharian berada di kabin, Wang Yanqing memang ingin menghirup udara segar. Dengan Lu Heng di sana, dia merasa tenang dan berkata: “Tunggu sebentar, aku mau ganti baju.”

Yang dia kenakan di kabin adalah kain tipis semi-transparan, dan tidak pantas untuk keluar dengan pakaian seperti itu. Wang Yanqing bermaksud agar Lu Heng menunggu di luar, tetapi seolah-olah tidak mengerti kata-katanya, dia berkata tanpa malu-malu: “Aku akan membantumu berganti pakaian. Saat kita masih kecil, aku sering membantumu berganti pakaian.”

Wang Yanqing mendorongnya dengan kesal, matanya yang cerah membelalak: “Berhenti main-main.”

Lu Heng mengedipkan mata dan tersenyum: “Maksudku, aku akan membantumu mengambil pakaianmu. Apa yang kamu pikirkan?”

Wang Yanqing berpikir dalam hati bahwa suatu hari, Lu Heng akan membawanya ke kuburan.

Akhirnya, Wang Yanqing berganti pakaian di balik tirai, sementara Lu Heng berdiri di luar, memberikan pakaiannya. Tindakan memberikan pakaian itu sepenuhnya tambahan dari Lu Heng, karena dengan tirai sebesar itu, tentu saja dia bisa berganti pakaian tanpa bantuan.

Lu Heng berdiri di balik tirai yang berkabut, dengan tenang memandangi lekuk lembah gunung yang lembut, tertutup kabut setelah hujan. Mungkin Wang Yanqing tidak tahu, tapi dibandingkan melihat sesuatu secara langsung, pemandangan yang tersembunyi dan setengah tertutup adalah yang paling memikat.

Wang Yanqing mengenakan gaun panjang berwarna merah camellia dari brokat Song, pinggangnya diikat dengan rok berlipit berwarna kuning pucat. Cuaca lembap dan gerah di selatan membuat angin terasa pengap, sehingga ia harus mengenakan brokat Song yang halus, ringan, namun kuat. Karena statusnya, ia kembali ke masa-masa pengantin baru, harus mengenakan pakaian merah cerah setiap hari.

Setelah berpakaian, Wang Yanqing membiarkan Lu Heng membantunya mengenakan penutup wajah. Bersama-sama, mereka menuju dek. Orang-orang di luar, melihat Lu Heng dan Wang Yanqing, menundukkan kepala dan dengan cara yang familiar, memanggil “Tuan Muda,” “Nona,” seolah-olah mereka telah melayani mereka selama bertahun-tahun.

Matahari terbenam malam ini memang indah, seolah langit telah tumpah sebuah wadah pewarna, bersinar terang dengan warna-warna oranye, emas, dan merah yang bergeser tak terduga.

Bahkan sungai pun memantulkan sisa-sisa api langit, menampilkan pemandangan warna yang memukau. Angin sungai bertiup dan mengangkat cadar Wang Yanqing. Ia menekan tepi topinya dan bertanya: “Apa rencana selanjutnya?”

Mereka berada di sungai tanpa ada perahu lain yang terlihat, jadi Wang Yanqing merasa bebas untuk berbicara dengan terbuka. Lu Heng melindungi dia dari angin dan gelombang sungai sambil berkata: “Pertama, kita akan pergi ke Suzhou untuk menyelidiki kematian Zhu Wan.”

Kematian Zhu Wan merupakan masalah yang sangat penting bagi kaisar. Menyelidiki penyebab kematiannya tidak hanya akan memberikan penjelasan bagi para pejabat dan jenderal yang setia, tetapi juga menjadi titik awal untuk mengatasi situasi kacau di birokrasi Jiangnan.

Wang Yanqing mengangguk. Zhu Wan berasal dari Suzhou, dan setelah diduga bunuh diri karena takut akan kejahatannya, pelayannya yang setia telah mengumpulkan jenazahnya dan mengirimkannya kembali ke kampung halamannya untuk dimakamkan. Suzhou terletak di sepanjang kanal, sehingga mereka dapat turun untuk menyelidiki kasus tersebut dan sekaligus membakar dupa sebagai penghormatan bagi Zhu Wan.

Memikirkan barang-barang di kapal, Wang Yanqing buru-buru bertanya: “Penyelidikan kematian Zhu Wan kemungkinan akan memakan waktu lebih dari sehari atau dua hari. Bagaimana dengan… mas kawin di kapal?”

Mereka akan turun dari kapal. Siapa yang akan menjaga kotak-kotak itu? Lu Heng bersandar pada pagar, menghadap angin yang kencang, dan menjawab dengan acuh tak acuh: “Kita harus berlabuh di pantai.”

Wang Yanqing memikirkan situasi itu dan menurunkan suaranya: “Ada banyak barang di kapal. Bagaimana jika ada yang melihat dan memutuskan untuk merampok kapal saat kalian tidak ada di sini, atau jika bajak laut datang? Apa yang akan kita lakukan?”

Meskipun Wang Yanqing belum pernah melihat peti mas kawinnya, berdasarkan beratnya, peti itu seharusnya berisi senjata api. Dalam perang laut, memiliki senjata api adalah keunggulan yang menentukan. Kemenangan Kaisar Hongwu dalam Pertempuran Danau Poyang disebabkan oleh penggunaan senjata api.

Kaisar benar-benar mempercayai Lu Heng. Kali ini, saat Lu Heng melakukan perjalanan ke selatan, dia tidak hanya membawa Pengawal Kekaisaran yang elit, tetapi juga senjata api terbaik dari Batalion Shenji. Jika senjata-senjata ini jatuh ke tangan bajak laut, itu akan menjadi masalah besar.

Lu Heng mengetuk-ngetukkan jari-jarinya secara ritmis di tiang kapal, mendengar kata-kata Wang Yanqing dan mengangkat alisnya sambil tersenyum. Dia menundukkan pandangannya dan berkata: “Kamu tidak bisa sedikit berharap, Adik?”

Setelah memasuki Jiangsu Selatan, sungai menjadi lebih lebar, dan jumlah kapal pun bertambah. Saat melihat ke luar, sungai itu penuh dengan tiang-tiang kapal dengan kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya berlayar dan berebut posisi. Suasana sangat ramai dan semarak.

Mereka berlayar hilir, merasa seolah-olah menempuh ribuan mil dalam sehari, dan segera tiba di Suzhou. Mertua Wang Yanqing berada di Hangzhou, tetapi iring-iringan pernikahan baru saja memasuki wilayah Jiangnan, dan perjalanan telah panjang dan melelahkan. Untuk bertemu dengan keluarga calon mertuanya dengan sopan dan juga membeli barang-barang bergaya Jiangnan untuk putri mereka, keluarga pedagang kaya itu memutuskan untuk tinggal di Suzhou selama beberapa hari untuk beristirahat sebelum melanjutkan perjalanan ke Hangzhou.

Kapal mereka berlabuh di dermaga, dan Lu Heng, sebagai saudara laki-laki yang mengantar pengantin, secara pribadi menemani adik perempuannya yang akan menikah ke kota untuk berjalan-jalan dan berbelanja.

Ini adalah kunjungan pertama Wang Yanqing ke Jiangnan. Dia melihat pemandangan ramai yang sangat berbeda dari ibukota dan merasa seolah-olah matanya tidak cukup untuk melihat semuanya: “Ini Suzhou?”

“Ya.” Lu Heng menjawab, “Mari kita cari tempat menginap hari ini.”

Wang Yanqing mengangguk setuju, mengikuti Lu Heng sambil melihat-lihat kios-kios di sepanjang jalan. Lu Heng memperhatikan bahwa dia terus melirik ke satu tempat tertentu. Mengikuti pandangannya, dia melihat itu adalah kios yang menjual patung-patung gula.

Lu Heng tertawa kecil, tiba-tiba berbalik dan berjalan menuju penjual. Guo Tao, yang bingung mengapa Panglima Tertinggi tiba-tiba pergi, segera melihat Lu Heng kembali dengan patung kelinci gula di tangannya. Dia mengangkat tirai kereta istrinya dan meletakkannya di mulutnya.

Guo Tao: “…”

Yang lain saling bertukar pandang dan dengan sabar mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain, berjalan menuju tujuan yang telah mereka sepakati dengan leher kaku. Meskipun mereka mencoba bertingkah seperti patung kayu, mereka masih bisa mendengar percakapan yang terputus-putus di belakang mereka.

“Patung gula itu hanya dimakan oleh anak-anak. Aku tidak suka.”

“Bukankah kamu juga masih anak-anak?”

Kulit kepala Guo Tao terasa gatal saat ia berjalan di depan.

Akhirnya, mereka memutuskan untuk menginap di sebuah penginapan. Lu Heng pergi ke meja resepsionis untuk memesan kamar sementara para pengawal mengantar gadis muda itu ke atas. Penginapan itu ramai dengan aktivitas, hidup dan bising. Wang Yanqing menggigit telinga kelinci di mulutnya, berjalan dari pintu ke tangga, melirik ke sekitarnya melihat banyak wajah.

Seorang pelayan muda dengan antusias membawa nampan makanan, sekelompok pedagang yang sedang bepergian duduk di meja minum, dan dua cendekiawan berpakaian tradisional turun dari tangga, berbicara dalam dialek Nanjing lokal. Dunia seolah melambat di hadapannya. Saat ia melewati wajah-wajah itu, ia seolah bisa membaca pikiran mereka, seolah dipandu oleh kekuatan tak terlihat.

Seorang pelayan muda secara insting menekan tangan kanannya ke samping, dan saat seseorang menabraknya, ia tersenyum dengan patuh, meski pupil matanya melebar tanpa sadar. Para pedagang di meja tampak minum dan mengobrol dengan santai, tapi alis mereka berkerut, jelas fokus pada sesuatu secara halus. Kedua cendekiawan tampak sempurna, tapi telapak tangan mereka berkerak. Melihat letak kapalan itu, sepertinya bukan karena memegang pena.

Wang Yanqing sepertinya tidak menyadarinya, terus mengunyah patung gula sambil menaiki tangga, tampak seperti seorang gadis muda yang polos dan riang, menunggu kakaknya untuk mengurus semuanya.

Ketika mereka tiba di Suzhou, sudah sore hari. Setelah beristirahat sejenak, malam pun tiba. Wang Yanqing telah berlayar di kapal selama berjam-jam, jadi hal pertama yang ia lakukan setelah tiba adalah memerintahkan pemilik penginapan untuk membawa air. Ia mandi dengan nyaman dan mengganti pakaiannya dengan baju yang longgar. Saat ia mengeringkan rambutnya di depan cermin, pintu terbuka dan tertutup, dan seseorang masuk.

Wang Yanqing meletakkan handuknya dan mengambil sisir untuk menata rambutnya. Tanpa menoleh, dia berkata: “Kakak, aku akan menikah. Bisakah kamu menahan diri?”

Lu Heng berjalan ke sisinya, dengan terampil mengambil sisir dari tangannya, dan dengan lembut menyisir rambutnya yang panjang, hitam, dan halus, yang mengalir seperti air terjun: “Adikku, kenapa kamu begitu formal hari ini? Bukankah kita selalu berpura-pura mengantarmu ke pelaminan, tetapi diam-diam menikmati kebersamaan kita?”

*

Catatan Penulis:

Ayah Zhou yang tidak dikenal: Kamu anak yang tidak berbakti!