Mianhua Translations

Chapter 108 – Pursuit

Saat Lu Heng selesai berbicara, keheningan yang mencekam menyelimuti istana. Kaisar bersandar di tempat tidur, mendengarkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Permaisuri Fang menjadi cemas dan dengan cepat berdiri, berkata: “Yang Mulia, aku tidak tahu tentang hal ini. Berani-beraninya pelayan rendahan ini berbohong dan menipuku?”

Sambil berbicara, Permaisuri Fang berbalik untuk memarahi Xu Xiyue dengan marah. Xu Xiyue terkejut dan, setelah terbangun dari keterkejutannya, dengan putus asa menundukkan kepalanya. Bibirnya gemetar hebat sehingga dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Permaisuri Fang segera melambaikan tangannya ke arah para kasim dan, dengan ekspresi serius, memerintahkan: “Pelayan rendahan ini berani menipuku, bawa dia pergi.”

Suaranya mendesak dan tajam, seolah-olah dia ingin menutup mulut Xu Xiyue sendiri, tetapi semua orang di istana sudah berpengalaman. Biasanya, dalam situasi seperti ini, para kasim akan maju untuk membantu permaisuri. Namun, kali ini, meskipun Permaisuri Fang memanggil dua kali, tidak ada seorang pun di aula yang bergerak.

Karena Lu Heng tidak menunjukkan sikap apa pun, Pengawal Kekaisaran tentu saja tidak akan mengindahkan perintah permaisuri. Kepala kasim, Kasim Zhang, tetap menundukkan kepalanya dan tetap diam, dan tidak ada kasim dalam maupun luar yang berani bertindak.

Ekspresi Permaisuri Fang berubah secara halus saat dia mengepalkan tinjunya dengan erat dan menatap kaisar: “Yang Mulia…”

Akhirnya, kaisar berbicara dengan nada acuh tak acuh: “Wanita ini telah menuduh seorang selir secara palsu, menipu kaisar, dan mengkhianati tuannya. Seret dia pergi dan pukul sampai mati.”

Baru setelah itu para kasim bergerak. Kasim Zhang mengiyakan perintah itu dan memberi tanda kepada bawahannya untuk segera menyeret pelayan itu pergi. Ketika Xu Xiyue menyadari nasib yang menantinya, lututnya lemas, dan dia jatuh ke tanah. Saat dia hendak berbicara, seorang kasim menutup mulutnya dengan erat. Dia merintih, berusaha keras untuk mengatakan sesuatu, tetapi para kasim tidak memberinya kesempatan dan melemparkannya seperti karung gandum.

Tangisannya dengan cepat menghilang di luar, dan Istana Yikun kembali sunyi. Permaisuri Fang menjalin jari-jarinya yang halus, menarik napas pelan, dan dengan sungguh-sungguh menatap kaisar: “Yang Mulia, aku tidak tahu bahwa pelayan ini berani menipu tahta dan rakyat, menjebak Selir Duan dan Selir Ning. Aku takut para pengkhianat itu akan melarikan diri, dan dalam kepanikan, aku memerintahkan untuk menahan mereka. Tapi aku hanya memerintahkan agar mereka diinterogasi. Aku tidak pernah bermaksud membahayakan Selir Duan dan Selir Ning. Para bawahanku bertindak sendiri, aku tidak tahu apa-apa!”

Semua orang di dalam dan di luar istana dapat melihat bahwa Permaisuri Fang sedang melimpahkan kesalahan, pertama kepada Xu Xiyue karena melibatkan selir-selir, kemudian kepada para kasim karena menggunakan cara-cara keji. Lagipula, permaisuri tidak mungkin melakukan kesalahan, segala kesalahan pasti ada pada bawahannya.

Kerumunan menundukkan kepala dalam diam, bahkan napas mereka sengaja dibuat ringan. Kaisar bersandar pada tempat tidur, diam sejenak, lalu berkata: “Menghasut pemberontakan, menjebak selir istana, dan kini berani menipu permaisuri, sepertinya harem perlu dibersihkan. Lu Heng.”

Lu Heng membungkuk: “Ya.”

“Lakukan penyelidikan menyeluruh terhadap harem dan basmi semua pihak pemberontak.”

Lu Heng tetap tenang saat menerima perintah tersebut. Kasim Zhang, yang berdiri di dekatnya, merasa gelisah. Pasukan Kekaisaran dan Departemen Timur dan Barat telah lama terlibat dalam pertarungan kekuasaan diam-diam, dengan batas yang tak tertulis. Urusan harem adalah wilayah Departemen Timur dan Barat, dan Pengawal Kekaisaran tidak pernah campur tangan.

Sekarang, dengan kaisar mengizinkan Lu Heng untuk menyelidiki urusan harem, hal itu menghancurkan sisa-sisa otoritas yang dimiliki oleh para kasim.

Karena Lu Heng adalah komandan dalam dinasti ini, Pengawal Kekaisaran menjadi semakin dominan, memaksa para kasim untuk tersenyum dan membungkuk di hadapan mereka. Keputusan kekaisaran ini sangat penting dalam merobek lapisan terakhir martabat Departemen Timur dan Barat, yang pada dasarnya menyatakan bahwa Pengawal Kekaisaran akan sepenuhnya melampaui mereka mulai sekarang.

Suara kaisar, serak namun menggema, terdengar berat di telinga para hadirin. Hati Permaisuri Fang berdebar kencang. Kaisar tidak menekan terlalu keras mengenai Selir Duan dan Selir Ning, menunjukkan bahwa ia masih menghargai ikatan pernikahan mereka dan kebaikan masa lalunya. Namun, kesempatan emas ini untuk mengambil alih harem kini terganggu oleh Lu Heng dan istrinya.

Jika kaisar menyerahkan masalah ini kepada para kasim, dia masih bisa bermanuver sesuka hatinya. Namun, dengan keterlibatan Pengawal Kekaisaran, dia tidak akan punya suara sama sekali.

Urusan harem harus dikelola olehnya, sang permaisuri. Dengan mengabaikannya dan menugaskan hal itu kepada pejabat luar, kaisar secara efektif menampar wajahnya. Permaisuri Fang tidak puas tetapi tidak berani menantangnya secara terbuka.

Dikatakan bahwa Lu Heng tidak pernah kalah dalam kasus apa pun. Jika dia menyinggungnya, dia mungkin akan mengarahkan penyelidikannya kepadanya, dan kemudian dia akan mengalami malam-malam yang tidak tenang. Selain itu, istrinya sepertinya memiliki kemampuan yang aneh.

Meskipun Permaisuri Fang tidak percaya bahwa seseorang dapat membaca pikiran orang lain hanya dengan melihat wajah mereka, kata-kata Wang Yanqing sebelumnya bergema di benaknya, membuatnya waspada untuk tidak mencoba peruntungannya lebih jauh.

Dengan berat hati, Permaisuri Fang tidak ingin menghadapi Lu Heng atau Wang Yanqing lagi. Dia berkata: “Sudah larut, dan aku tidak ingin mengganggu istirahat kaisar. Aku akan pergi sekarang.”

Kaisar mengangguk sedikit sebagai tanda setuju, lalu tiba-tiba bertanya: “Bagaimana kabar putri sulung di tengah kekacauan di istana hari ini?”

Permaisuri Fang terkejut dan dengan cepat menatap kaisar, “Yang Mulia, Putri Sulung sedang tidur di Istana Kunnng. Dia masih sangat kecil, dan ibu kandungnya terlibat dalam masalah ini. Aku takut membuatnya takut, jadi aku meminta pengasuhnya untuk menjaganya dengan ekstra hati-hati.”

“Permaisuri sangat perhatian.” Kaisar menjawab, “Dia mungkin tidak bisa tidur nyenyak di tempat yang berbeda. Jadi, bawa dia ke sini.”

Permaisuri Fang mengerutkan keningnya. Kaisar tidak menindaklanjuti masalah mengenai Selir Duan, namun dia ingin membawa kembali Putri Sulung.

Apa arti ini? Permaisuri Fang sangat tidak mau. Sebagai istri kaisar, dia sudah membawa anak selir ke sisinya. Jika anak itu diambil lagi, bagaimana pandangan selir-selir lain di harem? Permaisuri Fang enggan, tetapi ketika dia melihat ekspresi kaisar, dia tidak berani menentang dan hanya bisa menggigit bibirnya dengan kesal: “Ya.”

Permaisuri Fang pergi, dan Kasim Zhang pergi ke Istana Kunning untuk menjemput Putri Sulung. Setelah mereka pergi, kaisar berkata kepada Lu Heng: “Masalah yang rumit ini perlu penjelasan. Di depan umum, kamu harus mengatakan bahwa Yang Jinying dan enam belas orang lainnya telah dieksekusi oleh Pengawal Kekaisaran dan kepala mereka dipajang di pasar. Yang Jinying mengaku bahwa Selir Ning terlibat, dan Selir Duan mengetahui masalah ini. Kemudian mereka berdua bunuh diri karena merasa bersalah.”

Lu Heng dengan tenang menerima perintah itu. Ini adalah peran Pengawal Kekaisaran. Mereka melakukan tindakan yang tidak dapat diungkapkan secara terbuka oleh mereka yang berkuasa, dan jika perlu, mereka menanggung kesalahan kaisar dan permaisuri. Lagipula, orang-orang itu sudah mati. Mengapa harus memberitahu dunia dan generasi mendatang bahwa permaisuri dengan kejam membunuh seorang selir istana karena kecemburuan?

Kadang-kadang, kebenaran begitu buruk sehingga bahkan mereka yang berkuasa pun tidak mau mengakuinya.

Lu Heng menerima perintahnya dan pergi untuk membersihkan jejak-jejaknya, menangani akibatnya untuk Permaisuri Fang, dan memalsukan dokumen dan bahan-bahan terkait untuk sepenuhnya menghapus kejadian ini dari sejarah. Wang Yanqing mengikuti Lu Heng saat mereka pergi. Saat mereka hendak melewati sebuah sekat, kaisar tiba-tiba bertanya: “Bisakah kamu mengetahui ketika seseorang berbohong?”

Wang Yanqing berhenti. Ketika dia melihat semua orang menatapnya, dia akhirnya menyadari bahwa kaisar memang berbicara kepadanya. Dia berbalik dan membungkuk kepada kaisar, dengan hati-hati menjawab: “Tidak juga. Aku hanya bisa melihat kebohongan jika ada kekurangan yang terlihat. Jika seseorang sangat teliti dalam merencanakan dan tidak memiliki kekurangan, aku tidak akan bisa mengetahuinya meskipun aku punya waktu dua tahun.”

Lu Heng merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya.

Kaisar tampaknya menanyakan pertanyaan itu dengan santai dan tidak menindaklanjutinya, malah menunjukkan kelelahan. Melihat hal ini, para kasim buru-buru maju untuk melayaninya. Lu Heng pamit lagi, membawa Wang Yanqing pergi.

Begitu mereka keluar dari Istana Yikun, Wang Yanqing akhirnya menghela napas panjang. Lu Heng berjalan di sampingnya, melindunginya dari angin dingin di koridor istana: “Ayo aku antar kamu pulang dulu.”

Wang Yanqing mengerti bahwa Lu Heng masih memiliki banyak urusan yang harus diselesaikan. Dia juga tahu betul bahwa dinding istana memiliki telinga, jadi dia tidak mengatakan apa-apa selama dalam perjalanan. Setelah keluar dari gerbang istana, dia masuk ke dalam kereta dan berbalik untuk mencari Lu Heng yang telah mengikutinya.

Terkejut, dia bertanya: “Kenapa kamu ikut?”

Lu Heng duduk di dalam kereta dan dengan tenang menjawab: “Aku terluka di bahu, jadi tidak bisa naik kuda.”

Wang Yanqing terkejut mendengar alasan ini dan tidak tahu harus berkata apa. Kereta mulai bergerak, bergemuruh melintasi ibukota yang sunyi. Wang Yanqing menatap jari-jarinya, tenggelam dalam pikirannya.

Dia teringat hari pernikahan saat Lu Heng tertembak panah. Dia sendiri yang dengan kasar mematahkan bulu ekor panah itu, dan dia penasaran seberapa dalam panah itu menembus tubuhnya. Setelah terluka, dia hampir tidak beristirahat. Pertama, dia sibuk menangkap pembunuh, dan sekarang dia harus menangani kekacauan di istana…

Akhirnya, jika bukan karena dia, dia tidak akan tertembak.

Begitu Lu Heng menyebutkan luka di bahunya, Wang Yanqing menunggu dia mengungkitnya lagi. Namun, selain saat pertama kali disebutkan, dia tidak pernah membicarakannya lagi. Dengan nada bisnis, dia berkata, “Besok, aku akan menyelidiki koneksi Yang Jinying. Aku butuh bantuanmu untuk itu. Hari ini, aku menyinggung Permaisuri Fang, jadi dia mungkin akan mempersulitmu di masa depan. Aku akan mengatur pengawal khusus untukmu, tapi untuk berjaga-jaga, kamu jangan pergi sendirian, terutama jangan pergi ke istana terpencil di utara Taman Kekaisaran.”

Wang Yanqing merasakan ada yang janggal dalam nada suaranya dan bertanya: “Apa yang terjadi?”

Dia pernah ke istana sebelumnya, jadi dia mengerti pentingnya berhati-hati dan bijaksana. Mengapa Lu Heng perlu menekankan hal ini? Lu Heng menghela napas dan berkata: “Aku hanya terlalu curiga, khawatir kamu juga akan melakukan kesalahan. Aku tidak bisa tidak mengingatkanmu. Seharusnya aku tidak perlu sejauh itu. Anggap saja kamu tidak mendengarnya.”

Namun dengan kata-katanya, Wang Yanqing merasa dia tidak bisa lagi berpura-pura tidak mendengarnya. Setelah berpikir sejenak, dia dengan ragu-ragu bertanya: “Bagaimana Selir Duan dan Selir Ning meninggal?”

Lu Heng menatapnya, ragu-ragu, dan akhirnya menghela napas: “Satu dieksekusi dengan lingchi, dan yang lainnya digantung.”

Wang Yanqing terkesiap: “Lingchi?”

Lu Heng menutupi tangannya dan meremasnya dengan erat: “Jangan pikirkan itu. Hal-hal seperti itu tidak ada hubungannya denganmu. Kamu telah mengungkap kebohongan pelayan itu dan memulihkan reputasi mereka, yang sangat membantu mereka.”

Wang Yanqing hanya pernah mendengar tentang lingchi dalam buku sejarah, dan dari deskripsi yang sedikit itu, dia merasa seolah-olah bisa mencium bau darah yang mengerikan. Dia tidak pernah menyangka bahwa hukuman sekejam itu bisa terjadi begitu dekat dengannya, mempengaruhi seorang wanita yang dia kenal.

Ingat sifat ceria dan riang dari selir kesayangan itu, hatinya terasa sangat berat: “Mereka masih begitu muda.”

Lu Heng tetap diam, hanya mempererat genggamannya pada tangan Wang Yanqing. Ketika dia masuk hari ini dan melihat lantai basah oleh darah merah, reaksi pertamanya, selain kaget, adalah ketakutan. Permaisuri Fang tidak akan berani menyentuh Wang Yanqing, tapi Lu Heng tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir. Jika suatu hari dia salah perhitungan atau kalah dalam pertempuran, dan seseorang memperlakukan Wang Yanqing seperti itu, apa yang akan dia lakukan?

Hanya membayangkannya saja sudah membuatnya gila.

Guo Tao begitu jijik hingga tidak mau makan daging. Meskipun Lu Heng tidak menunjukkan reaksi fisik, dia merasa sangat terguncang di dalam hati. Untuk pertama kalinya, dia serius memikirkan posisi yang dia pegang dan jalan yang dia tempuh. Apakah ini terlalu berbahaya?

Wang Yanqing semakin merasa situasi ini tak terbayangkan: “Mengapa Permaisuri Fang melakukan ini?”

Apakah dia sudah gila?

Lu Heng, yang tidak terlalu tertarik dengan urusan istana, menjawab dengan santai: “Sepuluh tael emas sudah cukup untuk membuat orang berani membunuh, dan istana adalah tempat berkumpulnya orang-orang paling berkuasa di dunia. Apa yang tidak mungkin terjadi di sana?”

Wang Yanqing mengerutkan keningnya dan bertanya: “Apakah kamu mengatakan dia melakukannya untuk Putri Sulung? Tapi ada tiga pangeran di istana…”

Lu Heng menggelengkan kepala, tawa yang samar dan hampir tanpa humor terlepas dari dadanya: “Dengan tiga pangeran, tindakan itu tidak mungkin dilakukan. Ibu dari ketiga pangeran tidak boleh terlibat dalam konspirasi pemberontakan. Itu terlalu jelas. Kita belum tahu mana dari ketiga pangeran yang akan benar-benar menonjol, tapi Putri Sulung jelas yang paling disayangi. Kaisar sering mengunjungi Istana Selir Duan karena Putri Sulung. Mengapa harus khawatir tidak bisa melahirkan pangeran sendiri jika dia bisa saja membawa pergi putri sulung?”

Wang Yanqing mengerti tetapi sulit menerimanya. Permaisuri Fang, permaisuri yang tidak memiliki anak, adalah salah satu yang pertama masuk ke istana. Selama bertahun-tahun, dia melihat semua orang di sekitarnya hamil satu demi satu, sementara dia tetap mandul. Bagaimana hatinya tidak menjadi pilu? Dua permaisuri sebelumnya digulingkan karena tidak bisa melahirkan, dan Permaisuri Fang tidak memiliki kasih sayang kaisar maupun dukungan keluarga kuat. Jika dia tidak memiliki anak, pengusirannya tidak akan lama lagi.

Kaisar kini memiliki tiga putra dan satu putri. Meskipun ketiga pangeran tampak terhormat, masih terlalu dini untuk bertaruh pada mereka. Jika Permaisuri Fang dapat menjatuhkan ibu salah satu pangeran dan mengasuh anak tersebut, ia mungkin saja akan menjahit pakaian untuk anak orang lain. Putri Sulung, di sisi lain, adalah yang paling berharga. Kaisar sangat menyayanginya. Jika dia memiliki Putri Sulung di sisinya, Kaisar akan sering mengunjungi Istana Kunning, dan Permaisuri Fang tidak perlu khawatir tentang tidak memiliki anak.

Oleh karena itu, dia begitu tidak sabar hingga membunuh ibu Putri Sulung, Selir Duan, menghilangkan seorang selir kesayangan sambil mendapatkan seorang anak, membunuh dua burung dengan satu batu. Adapun Selir Ning, dia kemungkinan memiliki dendam masa lalu dengan Permaisuri Fang dan menjadi sasaran amarahnya.

Wang Yanqing merasa sedih. Lu Heng menepuk punggung tangannya dan berkata: “Jangan khawatir. Karena aku yang membawamu ke istana, aku akan mengeluarkanmu dengan selamat.”

Tanpa disadari, Lu Heng telah mendekati Wang Yanqing. Dia menyadarinya tetapi tidak tega untuk mendorongnya karena keseriusan janjinya. Meskipun Lu Heng selalu mengaku bukan orang baik, dia sangat baik dalam memperlakukan wanita.

Dia adalah pria jahat yang bertanggung jawab.

Wang Yanqing ragu dengan niat Lu Heng, tetapi tidak pernah meragukan keselamatannya. Dia percaya Lu Heng tidak akan meninggalkannya. Menilik dua tahun terakhir, selain menipunya sejak awal, Lu Heng tidak pernah memperlakukannya dengan buruk.

Namun, jika dia bisa memperlakukannya dengan baik, dia juga bisa memperlakukan wanita lain dengan baik. Dia menolak memberitahunya kebenaran, bagaimana dia berani menyerahkan hidupnya padanya? Wang Yanqing percaya dia tidak memiliki kelebihan apa pun. Di masa depan, pasti akan ada wanita yang lebih muda dan lebih cantik darinya. Jika dia jatuh cinta pada orang lain dan memiliki selingkuhan di luar, apakah dia juga akan menyembunyikannya darinya?

Wang Yanqing merasa dirinya seperti katak yang direbus perlahan, berjuang dan mati rasa. Wang Yanqing bertanya: “Kenapa kamu menargetkan Permaisuri Fang hari ini?”

“Aku tidak menargetkannya.” Lu Heng berkata, “Aku bertanya atas nama kaisar. Daging yang membusuk pada akhirnya akan membusuk, dan kaisar pasti akan menyimpan dendam. Lebih baik menghadapinya sejak dini dan mengatasinya terlebih dahulu.”

Jadi, ketika Wang Yanqing menanyakan asal-usul pelayan itu, Lu Heng sengaja mengklaim itu sebagai taktik untuk mengganggu Permaisuri Fang dan Xu Xiyue. Jika mereka menjadi gugup, mereka akan membuat kesalahan, dan kesalahan itu bisa tertangkap oleh Wang Yanqing.

Wang Yanqing menundukkan kepalanya, diam-diam merenungkan kalimat ‘daging yang membusuk akan membusuk.’ Lu Heng merasakan bahwa Wang Yanqing sedang bingung dan tidak yakin apakah akan mengungkitnya, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengikuti instingnya. Dia berkata: “Aku tahu kamu menyimpan dendam terhadapku. Di antara kita berdua, apakah itu hanya daging yang membusuk, atau sudah membusuk menjadi luka?”

“Apakah itu penting?”

“Tidak ada bedanya. Terlepas dari ukurannya, aku akan mengorek semua yang busuk.” Lu Heng memutuskan untuk berhenti berpura-pura. Dia membuka tangannya, dan memeluk Wang Yanqing, menyandarkan dagunya di rambutnya, “Dalam beberapa hal, aku bisa memahami perasaan Permaisuri Fang. Kecemburuan adalah kekuatan yang menakutkan. Kecemburuan dapat mendorong orang untuk melakukan hal-hal yang tak terbayangkan. Aku ingin menghormati pikiranmu, tetapi aku tidak tahan untuk melepaskanmu. Aku salah telah menipumu, tidak peduli berapa banyak alasan yang aku miliki, itu tidak mengubah apa yang telah aku lakukan. Tapi aku ingin mencoba lagi.”

Wang Yanqing mengangkat lehernya yang panjang, duduk tegak. Dia tidak menghindar dari tatapannya, tetapi juga tidak menanggapi. Lu Heng mengencangkan pelukannya dan berkata, “Bisakah kamu memberiku kesempatan lagi untuk melamarmu? Kali ini, kamu memiliki ingatanmu dan memahami siapa aku sepenuhnya. Kemudian kamu bisa mempertimbangkan apakah kamu bersedia menikah denganku.”

Wang Yanqing juga merasa bahwa harus ada penyelesaian di antara mereka. Dia bisa dengan tenang mendoakan yang terbaik untuk Fu Tingzhou, tetapi perasaannya terhadap Lu Heng selalu bertentangan. Dia tidak bisa memaafkan tipu dayanya, tetapi dia juga tidak bisa memutuskan hubungan mereka. Mungkin kesempatan ini bukan hanya untuk Lu Heng, tetapi juga untuk dirinya sendiri.

Wang Yanqing bertanya, “Jika aku masih tidak mau kali ini, apakah kamu benar-benar akan melepaskanku?”

Jari-jari Lu Heng menegang. Dia ingin bertaruh pada kelembutan hatinya, tetapi dia tidak menyangka harus mempertaruhkan begitu banyak. Pada akhirnya, dia berpikir dalam hati bahwa kamu tidak bisa menangkap serigala tanpa melepaskan anaknya. Dia mengertakkan gigi dan berkata: “Ya.”

“Baiklah.” Wang Yanqing mengangguk dengan tegas dan bertanya, “Kapan batas waktunya?”

Lu Heng mengangkat alisnya, merasa hal itu cukup tidak masuk akal: “Ada batas waktunya juga?”

“Jika kamu mengejarku selama sepuluh atau delapan tahun, apakah kamu mengharapkan aku menghabiskan seluruh hidupku bersamamu?” Wang Yanqing membongkar jebakan tersembunyi Lu Heng dan berkata dengan dingin, “Karena ini permintaanmu, kamu yang harus menentukan batas waktunya.”

Yang mencari perdamaian harus terlebih dahulu menunjukkan syaratnya, itulah aturan permainan. Dengan kelemahannya di tangan orang lain, Lu Heng hanya bisa menahan sakit dan membuat pengorbanan besar, berkata dengan enggan: “Satu tahun?”

Begitu Wang Yanqing mendengar ini, dia langsung mencoba melepaskan tangannya. Lu Heng dengan cepat memeluknya erat-erat, sambil berkata: “Enam bulan.”

“Tidak mungkin. Paling lama satu bulan.”

Lu Heng bersikeras, sambil memeluknya erat-erat: “Tiga bulan, tidak kurang. Jika lebih pendek, anggap saja aku tidak pernah mengatakan apa-apa, dan aku tidak akan melepaskanmu.”

Wang Yanqing marah. Apakah dia benar-benar berpikir dia membuat kesepakatan tanpa keuntungan apa pun? Tapi dengan orang seberani itu, dia tidak bisa melepaskan tangannya. Semakin dia berjuang, semakin erat dia memegang. Tanpa pilihan lain, Wang Yanqing akhirnya setuju: “Baiklah, kesepakatan. Tiga bulan. Setelah itu, kita bisa memutuskan apakah akan berpisah, dan tidak ada yang boleh ingkar janji.”

Ini adalah pertama kalinya Lu Heng menerima mandat yang begitu ketat. Waktu terbatas, tidak ada ruang untuk kegagalan, dan tidak ada kemungkinan untuk memperbaiki keadaan. Tapi karena ini adalah konsekuensi dari tindakannya sendiri, dia hanya bisa menerima dengan enggan: “Baiklah.”

Setelah tawar-menawar mereka selesai, Wang Yanqing menyadari bahwa kereta telah berhenti, dan mereka telah tiba di kediamannya. Dia mendorong Lu Heng dengan lembut dan berkata: “Lepaskan, aku harus keluar.”

Lu Heng menghela napas. Mereka hampir mencapai langkah terakhir sebelumnya, tetapi sekarang semuanya telah kembali ke titik awal, dan bahkan pelukan sederhana pun terasa seperti kemewahan. Dia merasakan sedikit penyesalan, tetapi setidaknya dia masih memiliki rasa malu. Akhirnya, dia perlahan melepaskan Wang Yanqing dan berkata: “Aku harus menyelidiki orang-orang di sekitar Yang Jinying besok. Aku akan menjemputmu pada Chenshi (7-9 pagi).”

Kebohongan Xu Xiyue hanya membuktikan bahwa Selir Ning dan Selir Duan menderita secara tidak adil, sementara enam belas orang di sekitar Yang Jinying tetap menjadi misteri. Permaisuri Fang telah menghancurkan bukti, jadi untuk mengungkap kebenaran, mereka hanya bisa menyusunnya sendiri.

Wang Yanqing mengangguk, menarik jubahnya, dan berjalan keluar. Lu Heng mengantarnya hingga gerbang samping dan, dengan rasa sadar diri, berhenti di luar. Para penjaga memegang lentera untuk mengantar Wang Yanqing masuk ke kediaman. Setelah berjalan beberapa langkah, ia berhenti dan menoleh, melihat Lu Heng masih berdiri di tempatnya.

Ia tersenyum padanya dan berkata: “Cepat pulang dan istirahatlah.”

Wang Yanqing menjawab dengan lembut, “Hmm,” tapi tidak bergerak. Setelah ragu sejenak, ia berkata pelan: “Ingat untuk mengoleskan obatmu.”