Mianhua Translations

Chapter 77 – Asking for a Son

Pada bulan kedelapan, kaisar mendaki Gunung Chunde di dekat Prefektur Chengtian, meninjau Makam Xianling, dan memperkuat pasukan bersenjata. Kaisar memerintahkan perluasan Makam Xianling, mengakhiri Inspeksi Selatan, dan berangkat ke ibukota.

Pada bulan kesembilan, kaisar memimpin rakyatnya kembali ke ibukota. Inspeksi Selatan yang memakan waktu dua bulan, dengan lebih dari sepuluh ribu pengikut, membawa prestise besar, dan memobilisasi sekelompok besar pasukan bersenjata akhirnya berakhir. Ini dianggap sebagai perjalanan untuk memenuhi keinginan kaisar. Setelah kaisar kembali ke istana, ia mulai mengatur pemakaman bersama mantan Jiang Taihou dan Xingxian Wang. Setelah peti mati orang tuanya akhirnya diurus, kaisar akhirnya bebas untuk menyelesaikan urusan setelah musim gugur*. (Idiom Tiongkok yang merujuk pada menunggu waktu yang tepat untuk membalas dendam.)

Yang pertama kali menjadi sasaran adalah Zhang Jihou, yang menyinggung kaisar dengan membela Zhang Heling dan saudaranya. Kaisar menulis perintah kekaisaran kepada Kementerian Ritus, yang berbunyi: “Aku hanyalah yin, jadi aku mengandalkan yang, seperti bumi menopang langit. Seorang pria adalah pembimbing bagi istrinya, dan seorang istri harus menghormati dan patuh. Karena aku kehilangan istri pertamaku secara mendadak, tidak ada yang membantu dalam upacara pengorbananku dan tidak ada yang menyatukan keluarga kekaisaran, sehingga Zhang Shi menjadi permaisuri. Batas antara berkah dan kesempatan tambahan sangat tipis. Jadi, mereka yang terus-menerus tidak sopan harus diperlakukan dengan berkat. Namun, kemarin, aku dihina tanpa belas kasihan. Wanita seperti ini, bagaimana dia layak menduduki posisinya? Sekarang setelah aku kembali ke istana dan mendengar berita itu, aku akan mengambil segel permaisuri, dan seluruh dunia akan berhenti berkomentar dan mematuhinya sebagai perintah kekaisaran.”

Setelah kaisar memutuskan untuk mencabut gelar permaisuri, tidak ada pejabat yang berani menentang kaisar untuk membela Zhang Jihou yang tak berdaya. Setelah perintah kekaisaran dikeluarkan, segalanya berjalan cepat, dan pada hari keenam belas bulan kesembilan, Zhang Shi dicabut gelarnya dan dipindahkan ke istana lain.

Negara tidak bisa tanpa raja untuk sehari pun, dan begitu pula harem tidak bisa tanpa permaisuri. Permaisuri Zhang dihapuskan, sehingga secara alami, seorang permaisuri baru perlu ditunjuk. Pada saat itu, sudah menjadi rahasia umum bahwa Selir Yan Li hamil, dan dikabarkan bahwa tanggal kelahirannya jatuh pada bulan kesepuluh. Semua orang mengira kaisar akan menunjuk Selir Yan Li sebagai permaisuri, tetapi pada akhirnya, kaisar menunjuk Selir De Fang sebagai permaisuri ketiga.

Fang Shi masuk ke istana pada tahun yang sama dengan Selir Yan Li, Selir Duan, dan lainnya. Karena perilakunya yang sopan dan lurus, ia dinobatkan sebagai Selir De dan kepala dari sembilan selir. Wang Yanqing sedikit terkejut saat pertama kali mendengar berita itu, tetapi setelah memikirkannya lebih lanjut, ia merasa hal itu sudah bisa diprediksi.

Istana Kekaisaran bergantung pada sistem checks and balances, hal ini juga berlaku di harem. Jika Selir Yan Li dinobatkan sebagai permaisuri dan kemudian melahirkan putra mahkota, ia tidak akan memiliki batasan apa pun. Oleh karena itu, kaisar tidak menobatkan selir cantik yang mengandung pewarisnya, maupun selir-selir kesayangannya. Sebaliknya, ia memilih selir yang berperilaku baik dan paling layak dengan kebajikan.

Niat kaisar sangat jelas.

Istana kekaisaran mungkin belum pernah sehidup ini. Tidak lama setelah upacara penobatan Fang Shi, Selir Yan Li melahirkan seorang pangeran secara prematur pada akhir bulan kesembilan. Dua belas tahun setelah ia naik takhta, kaisar akhirnya memiliki putra pertama. Kaisar dan para pejabatnya menghela napas lega, dan kegembiraan menyelimuti istana dan sekitarnya.

Segera setelah itu, kabar baik datang dari harem. Selir Duan ditemukan hamil dua bulan, dan Selir Wang juga ditemukan memiliki denyut nadi licin, tetapi karena masih terlalu dini, mereka belum dapat memastikan.

Kaisar merasa senang dan segera mempromosikan Selir Yan Li menjadi Selir Kekaisaran Yan Li dan Selir Duan menjadi Selir Kekaisaran Duan. Selir Wang tidak dipromosikan ke posisi yang lebih tinggi karena belum dikonfirmasi, tetapi dia menerima hadiah besar. Ketika dia melahirkan anak, seharusnya ada hadiah lagi. (awalnya gelarnya Pin, di promosikan menjadi Fei)

Di tengah sorak sorai, tidak ada yang mengingat Permaisuri Fang yang baru dinobatkan.

Pada pagi hari, jelas bahwa kaisar sedang dalam suasana hati yang baik. Pada saat itu, Lu Heng menyerahkan sebuah surat. Seseorang — tepatnya Pasukan Pengawal Kekaisaran Nanjing — melaporkan perbuatan jahat saudara Zhang. Kaisar telah menanti ini dan segera memerintahkan mereka untuk pergi ke Nanjing, menangkap saudara Zhang, dan mengirim mereka ke penjara.

Kaisar adalah orang yang harus mendapatkan kembali setiap sen yang menjadi haknya. Seluruh keluarganya berada di tangannya, apalagi Zhang Taihou? Lu Heng telah mempersiapkan semuanya sejak lama. Kaisar berbicara di pagi hari, dan di sore hari, Pasukan Pengawal Kekaisaran bergegas keluar kota.

Ketika Lu Heng kembali pada malam hari, Wang Yanqing bertanya: “Kakak, benarkah saudara Zhang melakukan sihir secara rahasia?”

Lu Heng tidak peduli: “Tidak peduli benar atau tidak, apapun bukti yang diserahkan sekarang, kaisar akan mempercayainya.”

Wang Yanqing mengerutkan kening: “Tapi aku mendengar bahwa Zhang Taihou memohon pengampunan sampai dia jatuh sakit. Para pejabat mengkritik masalah ini dan tidak setuju dengan hukuman yang dijatuhkan kepada saudara-saudara Zhang. Kamu yang menyerahkan laporan itu. Jika pada akhirnya tidak ditemukan bukti yang pasti, apakah itu akan melibatkanmu?”

Lu Heng tersenyum. Dia mengulurkan tangannya dan menariknya ke pelukannya, mencium pipinya dengan mesra: “Qing Qing, apakah kamu khawatir padaku?”

Saat Wang Yanqing ditarik olehnya, jepit rambut di kepalanya bertabrakan satu sama lain, mengeluarkan suara gemerincing. Wang Yanqing membuka jari-jarinya dan memelototinya dengan marah: “Jangan pegang aku.”

Tapi dia tidak membantah kata-katanya.

Lu Heng merasa sangat tenang di hatinya. Dia terbiasa berjalan dengan pisau di lehernya, dan biasanya ada situasi yang jauh lebih berbahaya daripada ini, tapi tidak ada yang pernah khawatir apakah dia akan terpeleset. Jadi begitulah rasanya diperhatikan.

Wang Yanqing tidak membiarkannya memegang wajahnya, jadi Lu Heng memainkan jepit rambut halus di rambutnya dan berkata: “Jika bukti tidak ditemukan, maka dia akan ditahan. Ada banyak tempat di penjara. Jika dia ditahan selama sepuluh atau dua puluh tahun, bukti selalu bisa ditemukan.”

Wang Yanqing sedikit tercengang. Lu Heng menundukkan pandangannya dan melihat ekspresinya, lalu bertanya sambil tersenyum: “Kenapa, kamu takut? Kamu pikir kakakmu bukan orang baik?”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya, lalu mengangguk: “Tentu saja bukan orang baik.”

Lu Heng tidak bisa menahan tawa. Semakin dia melihatnya, semakin manis dia terlihat. Bahkan saat dia menegurnya karena tidak menjadi orang baik, dia terlihat manis. Lu Heng berkata: “Jika mereka berani melakukan sesuatu, mereka seharusnya sudah siap untuk mempertanggungjawabkan perbuatannya. Awalnya, kaisar melupakan hal itu, tetapi mereka tetap bersikeras dan bahkan berani menyuap orang di istana. Masih ada kelahiran seorang pangeran di harem dan kaisar sedang dalam suasana hati yang baik, jika tidak, keluarga Zhang tidak akan hanya menghadapi hukuman penjara.”

Ketika hal ini dibicarakan, Wang Yanqing bertanya: “Apakah nama pangeran sudah ditentukan?”

“Ya.” Lu Heng melirik Wang Yanqing dan berkata dengan makna yang tidak jelas: “Beberapa nama terkenal diajukan di kabinet, dan akhirnya kaisar ragu antara Ji dan Zhi. Kaisar juga bertanya kepadaku tentang mana dari kedua nama ini yang harus dipilih. Aku berkata bahwa aku tidak punya istri atau anak, bagaimana aku bisa tahu cara menamai anak. Kaisar terpaksa menyelesaikannya sendiri dan memilih Ji.”

Kata-kata Lu Heng penuh makna, tetapi Wang Yanqing berpura-pura tidak mengerti dan berkata dengan serius: “Zhu Zaiji, dengan kebajikan yang besar, dapat memimpin dunia. Untuk fondasi negara, itu adalah nama yang baik. Kabar kehamilan bermunculan satu demi satu di kalangan selir di harem, itu adalah pertanda baik.”

Lu Heng merasa hal itu terlalu sulit baginya. Masalah pernikahannya belum terselesaikan, tetapi dia harus mengkhawatirkan kehamilan dan kelahiran anak-anak orang lain. Lu Heng menghela napas dan berkata: “Ya, tapi aku tidak tahu apakah aku bisa menikmati suasana yang ceria itu.”

Tiga pernyataan terakhirnya tidak lepas dari topik pernikahan, dan Wang Yanqing sedikit malu. Berusaha menghindari masalah, dia berkata: “Tiga tahun terakhir ini semuanya sangat tenang. Kenapa, dalam beberapa hari ini, selir-selir tiba-tiba hamil secara bersamaan.”

Istana Kekaisaran juga penasaran dengan hal ini. Namun, harem diawasi dengan ketat dan kaisar adalah orang yang sangat hati-hati. Jika anak itu bukan anaknya, anak dan ibunya pasti tidak akan hidup sampai fajar. Kaisar tidak menanggapi, yang berarti dia memang pewaris takhta.

Lu Heng mengangkat alisnya dengan penuh arti dan berkata: “Aku pikir itu karena kaisar mendaki gunung dan berenang di danau. Dia sedang bersemangat, sehingga para selir mudah hamil. Tapi kaisar tampaknya berpikir bahwa pil Tao Zhongwen itu berguna.”

Setelah dia selesai berbicara, seolah baru ingat bahwa Wang Yanqing masih dalam pelukannya, dia menundukkan kepalanya dan bertanya: “Aku tidak berhati-hati tadi dan mengatakan hal yang salah, bisakah kamu tidak mempermasalahkannya?”

Wang Yanqing tidak bisa memikirkan apa pun setelah ditanya secara langsung. Dia hanya bisa mengedipkan mata, bingung, dan bertanya: “Apa?”

“Lebih baik kamu tidak mengerti.” Lu Heng memegang pinggang Wang Yanqing, menyentuhnya dengan lembut dengan jari-jarinya sambil tersenyum tanpa ragu, “Meskipun Tao Zhongwen tidak tahu dari mana dia mendengar ramuan tradisional itu, dia membiarkan dirinya tenggelam dalam dongeng dan mengklaim bahwa menggunakan darah menstruasi wanita untuk membuat pil dapat menutrisi Yin, memperbaiki Yang, dan memperkuat tubuh. Setelah meminumnya, dijamin wanita akan hamil dengan anak laki-laki. Kaisar sangat yakin dan meminta Tao Zhongwen untuk melanjutkan pembuatan pil ini. Kaisar juga memberikannya kepadaku. Sayang sekali, aku rasa aku tidak akan bisa menggunakannya.”

Wang Yanqing tiba-tiba merasakan tangannya di pinggangnya menjadi panas, dan bahkan saat dia membelai pakaiannya pun terasa penuh arti. Telinga Wang Yanqing tiba-tiba memerah, dia mengatupkan bibirnya, dan mendorong tangannya: “Lepaskan, aku pergi.”

Telapak tangan Lu Heng sekarang kosong dan dia enggan berpisah dengannya. Dia menggosok ujung jarinya dan berkata perlahan kepada Wang Yanqing: “Maksudku, aku belum menikah, jadi tidak pantas bagiku untuk meminum pil semacam ini. Qing Qing, apakah kamu salah paham?”

Dia benar-benar berani bertanya, Wang Yanqing tidak percaya itu yang dia maksud! Wang Yanqing akhirnya tidak tahan lagi. Dia memelototinya dengan marah, berbalik, dan pergi dengan cepat.

·

Setelah kaisar memiliki seorang putra, beberapa masalah yang membahagiakan juga terjadi. Xue Kan, pejabat yang mengatur audiensi kaisar, menyerahkan sebuah catatan yang membahas masalah putra mahkota yang terus menjadi peristiwa besar di negara ini. Sekarang kaisar telah memiliki putra, dia memperingatkan kaisar untuk mempertimbangkan penunjukan putra mahkota, bahwa ini adalah prosedur normal. Namun, setelah membaca catatan itu sendiri, kaisar menjadi marah. Dia memerintahkan Xue Kan ditahan dan memerintahkan orang-orang untuk melacak dalang di baliknya.

Bagaimana mungkin Xue Kan, seorang pejabat kecil, berani berbicara omong kosong tentang menetapkan pewaris?

Namun, Xue Kan adalah seorang cendekiawan dengan tulang yang sangat keras. Ia menolak untuk mengaku meskipun disiksa dengan kejam, bersikeras bahwa ia sendiri yang menulis catatan tersebut. Melihat bahwa interogasi telah berlangsung selama beberapa hari tanpa hasil, kasus tersebut mencapai kebuntuan dan dikirim ke atas. Suatu malam, sebuah kereta kuda berhenti di depan gerbang penjara. Penjaga menghentikan pengunjung, tetapi seorang anak laki-laki mengeluarkan tablet dan berkata kepada penjaga gerbang: “Tuanku adalah Wakil Menteri Kementerian Personalia, Peng Daren. Dia telah dipercayakan oleh keluarga Xue Kan dan ingin menghormati teman lamanya dengan mengirimkan pakaian hangat.”

Begitu penjaga mendengar itu, dia tidak berani berkata apa-apa dan segera membiarkan mereka masuk. Peng Ze, Wakil Menteri Urusan Penunjukan, mengganti pakaiannya dan berjalan pelan-pelan masuk ke penjara yang gelap. Sun Yingkui dan Cao Bian, pejabat yang menangani kasus tersebut, segera keluar dan membungkuk: “Wakil Menteri.”

Di antara enam departemen, Kementerian Personalia adalah yang paling mulia, dan Wakil Menteri Personalia hanya berada di bawah menteri. Secara historis, hanya orang-orang terdekat dari Shoufu yang dapat menduduki posisi ini, dan Sun Yingkui serta Cao Bian, sebagai pejabat rendah, tidak berani menyinggungnya. Ketika Peng Ze melihat mereka, dia mengangkat tangannya dengan ringan dan berkata: “Aku hanya datang ke sini untuk menemui teman lamaku hari ini. Kamu tidak perlu terlalu sopan, silakan berdiri.”

Ketika Sun Yingkui dan Cao Bian mendengar ini, mereka tahu bahwa Wakil Menteri Peng meminta mereka untuk merahasiakan dan tidak menyebarkan apa yang terjadi malam ini. Meskipun para pejabat tidak diperbolehkan menjamu orang luar selama penyelidikan, aturan adalah aturan, tetapi manusia adalah manusia. Sebagai pejabat di dinasti yang sama, aturan kaku di istana jauh kurang penting daripada selera dan ketidaksukaan seorang wakil menteri. Sun Yingkui dan Cao Bian bukanlah orang yang tidak tahu cara dunia bekerja. Mereka berulang kali mengangguk setuju dan memimpin jalan dengan pemahaman diam-diam.

Segera mereka tiba di sel tempat Xue Kan ditahan. Peng Ze menyelipkan tangannya ke dalam lengan bajunya dan berkata: “Cuaca akhir-akhir ini dingin dan kelembapan di penjara sangat tinggi. Kalian berdua telah bekerja keras. Aku akan tinggal di sini untuk mengawasi. Kalian berdua keluar dan minum teh hangat untuk menghangatkan diri.”

Kata-kata ini dimaksudkan untuk mengusir Sun Yingkui dan Cao Bian. Sun Yingkui ragu-ragu, tetapi Cao Bian sudah setuju, menarik Sun Yingkui dan berjalan keluar.

Sun Yingkui tersandung di belakangnya dan setelah berbelok, Sun Yingkui bertanya dengan suara rendah: “Ini adalah kasus yang diperintahkan secara langsung oleh kaisar untuk diselidiki dengan ketat. Jika kita meninggalkan pos tanpa izin, dan sesuatu terjadi, kita akan dicopot dari jabatan!”

Cao Bian dengan cepat melirik Sun Yingkui dan memberi isyarat agar diam. Cao Bian melihat ke depan dan ke belakang untuk memastikan tidak ada yang melihat mereka, lalu dia menarik Sun Yingkui ke tempat tersembunyi di balik tembok: “Kenapa kamu tidak mengerti? Wakil Menteri Peng datang untuk menemui tahanan kekaisaran, tetapi dia mengenakan pakaian biasa, dan dia sengaja memilih untuk pergi setelah gelap. Dia tidak datang untuk menemui teman lama, tetapi dia jelas-jelas bepergian atas nama orang lain.”

Sun Yingkui mengedipkan mata dan tiba-tiba menyadari: “Maksudmu Shoufu?”

“Ya.” Cao Bian tidak melanjutkan sampai dia melihat temannya, dahinya penuh keringat karena khawatir, “Selain itu, Wakil Menteri Peng dan Xue Kan adalah sarjana dari angkatan yang sama.”

“Sarjana seangkatan, bagaimana……” Sun Yingkui bergumam bingung. Menjadi sarjana seangkatan dalam daftar lulus ujian sipil kekaisaran pada tahun yang sama menciptakan hubungan yang erat. Di masa depan, mereka akan menjadi pejabat dan masuk ke Akademi Kekaisaran Hanlin pada waktu yang sama. Di istana, banyak teman dekat terbentuk karena hal ini. Peng Ze juga pernah mengatakan bahwa dia dan Xue Kan adalah teman baik, yang masuk akal…

Tiba-tiba mata Sun Yingkui melebar, dan dia berkata dengan tak percaya: “Para sarjana yang lulus pada tahun yang sama… Bukankah Pejabat Kabinet Tua Xia juga lulus ujian pada tahun itu?”

Cao Bian buru-buru mendesis dan memberi isyarat kepada Sun Yingkui untuk menurunkan suaranya. Sun Yingkui begitu terkejut hingga tak bisa bicara. Potongan-potongan informasi yang kacau cepat tersambung menjadi satu garis di benaknya.

Xue Kan menulis surat mengusulkan penobatan putra mahkota, tetapi kaisar tiba-tiba marah; Wakil Menteri Personalia kini datang menemui Xue Kan larut malam. Xue Kan dan cendekiawan kabinet, Xia Wenjin, lahir pada tahun yang sama dan dia mendengar mereka berteman baik; tetapi Xia Wenjin berulang kali bertentangan dengan Zhang Shoufu, dan dikabarkan bahwa Zhang Shoufu tidak menyukai Xia Wenjin sejak lama…

Pikiran Sun Yingkui kosong dan dia berkeringat dingin. Tanpa disadari, dia terlibat dalam perebutan kekuasaan di kabinet. Dia tahu bahwa perebutan kekuasaan di istana sangat sengit, tetapi dia hanyalah seorang pejabat kecil dan tidak pernah berpikir bahwa suatu hari perebutan kekuasaan di istana akan menimpanya. Tangan dan kaki Sun Yinkui berkeringat, dan suaranya serak: “Lalu apa yang harus kita lakukan, pura-pura tidak tahu?”

Peng Ze menyuruh mereka pergi, dan Sun Yingkui berpikir mungkin mereka bisa mengikuti kata-kata Wakil Menteri Peng dan pergi, sehingga sisa urusan tidak ada hubungannya dengan mereka. Cao Bian memarahinya, “Bodoh,” dan berkata dengan cemas, “Kita diperintahkan oleh kaisar untuk menyelidiki kasus ini, jadi pergi di tengah jalan adalah pengkhianatan tugas. Kemudia, Shoufu akan menyalahkan kita.”

Sun Yingkui juga cemas: “Jika kita menolak Peng Daren, kita akan mati. Jika tidak menolak, kita juga akan mati. Apa lagi yang bisa kita lakukan?”

Cao Bian mengertakkan gigi dan melirik ke belakang. Melihat Peng Ze tidak menyadari apa-apa, dia berkata: “Tunggu di sini dan dengarkan.”

Peng Ze tidak akan curiga bahwa dua pejabat kecil yang tidak dia anggap serius akan berani membuat rencana pelarian. Melihat tidak ada orang lain di dalam penjara, Peng Ze masuk dan menghela napas: “Saudara Xue, kamu telah banyak menderita akhir-akhir ini.”

Namun, Xue Kan tidak tergerak dan menatapnya dengan dingin: “Peng Ze, kamu dan aku adalah sarjana dari angkatan yang sama. Kita sudah saling kenal selama sepuluh tahun, dan aku selalu menganggapmu sebagai teman dekat. Aku tidak menyangka kamu akan bertindak seperti ini.”

Pada bulan kedelapan di ibukota, malam itu dingin, dan penjara bahkan lebih dingin lagi. Peng Ze menggulung lengan bajunya dan tersenyum tipis: “Orang tua itu kehilangan kudanya, tetapi ternyata itu adalah yang terbaik. Siapa yang bisa mengatakan bahwa ini bukanlah berkah terselubung. Melihat situasi saat ini, kamu menderita di penjara, tetapi mengingat masa depan, bagaimana kamu tahu bahwa ini tidak akan menjadi batu loncatanmu?”

Xue Kan mencibir, tidak peduli sama sekali bahwa tubuhnya berlumuran darah dan dalam keadaan menyedihkan. Dia masih memandang Peng Ze dengan jijik: “Apa maksudmu?”

Peng Ze mendekat. Dia meletakkan pakaian berlapis yang diminta istri dan putri keluarga Xue untuk dibawanya di samping Xue Kan dan menepuknya dengan lembut: “Kamu dan aku adalah teman. Aku tidak tahan melihatmu seperti ini, seorang pria yang penuh bakat, tetapi selalu berada di posisi yang tidak berarti. Segera, aku akan memberimu batu untuk mengetuk pintu. Jika kamu memanfaatkan kesempatan ini, masa depanmu akan meroket, dan semuanya akan ada di bawah kakimu.”

Xue Kan hanyalah orang biasa, tidak seperti Peng Ze, Wakil Menteri yang kaya raya, tapi dia tidak sepenuhnya bodoh. Mata Xue Kan bergerak sedikit, memikirkan sesuatu.

Melihat Xue Kan mengerti, Peng Ze berkata: “Kamu hanyalah seorang pegawai negeri biasa, bagaimana kamu bisa ikut serta dalam pembentukan putra mahkota? Aku dengar bahwa Penasihat Kabinet Xia sangat mengagumi bakat sastramu dan mengundangmu ke banyak jamuan makan di rumah mereka. Mungkin, kata-kata ini disebutkan oleh Penasihat Kabinet Xia di jamuan makan, dan kamu tidak berniat mengingatnya, jadi kamu menuliskannya.”

Xue Kan akhirnya mengerti. Dia benar-benar mengerti apa yang ingin dilakukan oleh teman baiknya itu. Melihat Xue Kan diam, Peng Ze mengira dia telah diyakinkan dan hendak menceritakan detailnya.

Tanpa diduga, Xue Kan tiba-tiba membalikkan badan, berdiri dan berkata dengan dingin kepada Peng Ze: “Aku adalah orang yang rendah dan kata-kataku tidak berarti apa-apa, tetapi aku cukup beruntung dihargai oleh Penasihat Xia. Namun, persahabatan seorang pria sejati itu murni seperti air. Penasihat Senior Xia dan aku hanya berbicara tentang studi akademis, bukan masalah politik. Memintaku untuk mengatakan hal itu sama sekali tidak masuk akal. Seorang pria berkarakter bertanggung jawab atas pekerjaannya sendiri, dan akulah yang menulis surat itu. Aku telah menyinggung Kaisar dan membuatnya marah, jadi aku tidak bisa mengeluh.”

Peng Ze tidak menyangka bahwa Xue Kan tidak menghargai kebaikannya. Ekspresinya berubah dan dia berkata: “Xue Kan, pikirkanlah dengan jernih, tidak semua orang bisa mendapatkan kesempatan seperti ini. Jika kamu melewatkan kesempatan ini, akan terlambat untuk meminta kesempatan lain.”

Xue Kan menatap orang di depannya dan merasa sangat aneh. Temannya yang telah ia kenal lebih dari sepuluh tahun ternyata adalah orang seperti ini. Hatinya terasa dingin dan kecewa. Ia berpikir sejenak, jika semua orang di istana seperti ini, apa arti pekerjaanku?

Xue Kan sangat kecewa dan tidak bisa menahan emosinya, ia melontarkan kata-kata: “Kesempatan? Jika aku benar-benar mengikuti instruksimu dan menyerang Penasihat Xia, aku takut aku tidak akan bisa menunggu karierku naik. Aku hanya akan diusir olehmu sebagai kambing hitam. Sebelum aku menyerahkan surat itu, aku menunjukkan drafnya kepadamu. Kamu menyimpan draf itu semalaman dengan berbagai alasan, dan keesokan harinya kamu mengatakan kepadaku bahwa surat itu ditulis dengan baik. Zhang Shoufu juga berulang kali memujinya setelah membacanya. Dia mengatakan bahwa ini adalah masalah nasional, jadi aku bisa menyerahkannya dengan percaya diri. Setelah surat itu diserahkan, Zhang Shoufu memberikan dukungan penuhnya. Namun, satu-satunya yang datang adalah kemarahan kaisar dan penjaraku. Apakah kamu atau Zhang Shoufu mengatakan sepatah kata pun? Jika ini yang disebut Zhang Shoufu sebagai kesempatan, maafkan aku karena aku tidak akan menikmati keberuntungan itu.”

Xue Kan sangat marah, dia mengungkapkan semuanya. Peng Ze benar. Xue Kan hanyalah seorang pejabat kecil. Bagaimana dia berani membuat klaim palsu tentang menetapkan seorang putra mahkota? Tidak hanya dia menunjukkan memorandum itu kepada temannya yang merupakan pejabat senior di Kementerian Personalia, tetapi temannya itu juga mendesak Xue Kan untuk menyerahkan memorandum tersebut. Dia juga mengatakan bahwa setelah menyerahkan memorandum, Zhang Shoufu juga akan membantunya, dan Xue Kan merasa lega.

Tak disangka, kaisar marah setelah membaca memorandunya. Zhang Shoufu dan Peng Ze, yang sebelumnya setuju untuk mendukungnya, tetap diam. Xue Kan berpikir bahwa Zhang Shoufu dan Peng Ze takut terkena, dan itu adalah sifat manusia untuk melindungi diri dengan bijak. Jadi, Xue Kan tidak menyalahkan temannya, bahkan saat dia disiksa, nama Peng Ze tidak pernah disebutkan.

Baru hari ini, ketika bertemu Peng Ze, yang memberi isyarat bahwa dia bisa membelot ke pihak Xia Wenjin, Xue Kan terbangun dari mimpi. Ternyata dia telah dimanfaatkan oleh temannya dan Zhang Shoufu.

Xue Kan tidak ingin melihat orang di depannya lagi. Dia menunjuk ke pintu sel dan berkata dengan dingin: “Wakil Menteri, terima kasih telah mengirimkan pakaian musim dingin untukku hari ini, tetapi jalan kita berbeda dan tidak ada ruang untuk konspirasi bersama. Silakan pergi.”

Peng Ze menjadi marah ketika melihat Xue Kan menginjak hidungnya. Dia berkata dengan dingin, “Kamu jelas tidak bisa membedakan yang baik dan yang buruk,” lalu mengibaskan lengan bajunya dengan keras dan pergi.

Saat pergi, Peng Ze samar-samar mendengar suara gemerisik di penjara, hanya sebentar. Peng Ze mengira itu tikus, dan baik dia maupun Xue Kan tidak peduli.

Bangsawan Peng Ze adalah Wakil Menteri Pangkat Dua dan dia juga tokoh di istana yang bisa membuat tanah bergetar saat menginjak kaki. Tentu saja, dia membawa pasukan untuk menjaga jalan utama. Namun, Sun dan Cao adalah pejabat yang bertanggung jawab atas kasus tersebut, dan pengetahuan mereka tentang penjara jauh melebihi Peng Ze. Sun Yingkui dan Cao Bian awalnya tinggal untuk mendengarkan secara diam-diam sebagai tindakan pencegahan, tetapi mereka tidak pernah menyangka akan mendengar cerita mengerikan seperti itu.

Sun Yingkui dan Cao Bian hampir mati ketakutan, sehingga mereka menulis laporan sepanjang malam. Mereka tidak berani mengikuti prosedur normal. Mereka tahu bahwa kabinet mengendalikan segalanya dengan satu tangan, dan semua dokumen dari pejabat di seluruh negeri harus diperiksa oleh Shoufu sebelum diserahkan ke istana kekaisaran. Jika rahasia yang dipegang Sun Yingkui dan Cao Bian jatuh ke tangan Shoufu, hanya masalah waktu sebelum kepala mereka dipenggal.

Untungnya, kaisar juga tahu bahwa kabinet memiliki kekuasaan yang terlalu besar dan menemukan cara lain untuk mengelakinya. Jika seorang pejabat memiliki sesuatu yang mendesak, mereka dapat mengirimkan surat melalui Gerbang Zuoshun, dan seorang kasim akan mengirimkannya langsung ke kaisar. Hanya ketika kabinet dan kasim saling mengawasi dan mengimbangi satu sama lain, kaisar dapat duduk dengan kokoh di atas takhta.

Kaisar pun membaca catatan dari Sun Yingkui dan Cao Bian. Wajah kaisar semakin gelap saat membacanya. Kasim Zhang berdiri di sampingnya dan hatinya tak bisa menahan degup kencang.

Kaisar selesai membacanya dan mengembalikan catatan itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kasim Zhang diam-diam melangkah maju untuk mengganti teh dan bertanya: “Yang Mulia, kamu telah meninjau memorial itu cukup lama, apakah kamu ingin beristirahat?”

Kaisar melambaikan tangannya tetapi tetap diam. Kasim Zhang mengerti, meletakkan cangkir teh, dan pergi dengan tenang.

Kaisar teringat peristiwa beberapa hari yang lalu. Zhang Jinggong membawa draf kepadanya, mengatakan bahwa Xia Wenjin telah memerintahkan anak buahnya untuk mendukung putra mahkota. Zhang Jinggong tidak mengatakan sisanya, tetapi kaisar adalah orang yang sangat curiga. Kaisar tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir, apa niat Xia Wenjin saat ia mengusulkan untuk menobatkan seorang putra mahkota sementara ia masih dalam masa jayanya?

Semakin dipikirkan, semakin marah sang kaisar. Zhang Jinggong menundukkan kepala dan berbicara seolah-olah tidak menyadari ekspresi sang kaisar, mengatakan bahwa sang kaisar bisa menunggu beberapa hari untuk melihat apakah ada yang mengajukan memori.

Sang kaisar setuju dan tidak ada kerusuhan. Setelah menunggu beberapa hari, benar saja, sebuah surat yang mengonfirmasi kecurigaannya tiba. Kaisar sangat marah saat itu dan memerintahkan agar orang-orang yang menyerahkan surat itu ditangkap dan dikirim ke penjara istana untuk diinterogasi. Dalam beberapa hari terakhir, kemarahan kaisar mereda, dan ia mulai merasa bahwa apa yang terjadi beberapa hari yang lalu mencurigakan. Akibatnya, hari ini, Sun dan Cao mengirimkan percakapan yang mereka dengar antara Xue Kan dan Peng Ze.

Jika beberapa hari yang lalu kaisar marah di permukaan, sekarang ia benar-benar murka. Kaisar berpikir sejenak, lalu memanggil Kasim Zhang dan berkata: “Panggil Lu Heng untuk masuk ke istana.”

*

Catatan Penulis:

Kaisar: Aku benar-benar marah, kau sudah selesai.