Mianhua Translations

Chapter 42 – Covering a Lie

Lu Heng pergi di tengah malam dan kembali saat fajar. Wang Yanqing tidak tidur lama setelah kembali ke kamarnya, dan sudah terang di luar. Dia memikirkan untuk pergi ke istana hari ini dan tidak bisa tidur sama sekali, jadi dia segera bangun dan mandi.

Malam sebelumnya, dia dan Lu Heng sepakat bahwa Lu Heng akan pergi ke Divisi Fusi Selatan untuk memeriksa daftar hadir terlebih dahulu, lalu mengirim seseorang untuk menjemputnya di kediaman Lu setelah semuanya siap. Wang Yanqing mengenakan mantel panjang berkerah ganda berwarna putih bulan yang sederhana, rok kuda berwarna ungu muda, dan sepatu sutra putih, lalu duduk diam di kamarnya menunggu Lu Heng.

Sinar matahari menembus jendela kertas, menyinari ruangan dengan cahaya keemasan yang samar. Wang Yanqing duduk menyamping di tempat tidur, kakinya bersilang dan bertumpu pada bangku kaki, ujung jubah putih bulanannya menjuntai di kakinya, memperlihatkan sebagian roknya yang halus dan rapi.

Jubah panjang dengan kerah terbuka di depan mencapai lututnya. Meskipun tampak anggun, jubah itu mudah terlihat tebal, namun pada tubuhnya, jubah itu pas dengan indah. Karena posisinya duduk menyamping, kain di pinggangnya terkumpul rapat, menonjolkan pinggang yang ramping. Dari kejauhan, kecantikannya mirip giok, tenang dan abadi, anggun namun damai.

Setelah Wang Yanqing merapikan diri, ia menunggu di dalam ruangan sebentar. Sekitar tengah hari, para pengawal Lu Heng datang untuk menjemputnya. Wang Yanqing masuk ke dalam kereta dan tetap diam sepanjang perjalanan, membiarkan dirinya dibawa. Setelah perjalanan yang tak diketahui lamanya, kereta berhenti. Wang Yanqing mengangkat tirai dan segera melihat Lu Heng tidak jauh dari sana.

Ia telah mengganti pakaiannya dengan jubah ikan terbang biru, dengan pisau musim semi yang dihiasi bordir panjang tergantung di pinggangnya. Warna biru itu tidak secerah merah, tetapi membuatnya terlihat lebih anggun dan serius. Kulitnya putih, dan seragam gelapnya membuat fitur wajahnya yang tampan semakin menonjol. Ia berdiri di depan gerbang istana, berbicara dengan seorang kasim. Ketika melihat kereta, ia menghentikan pembicaraannya dan berjalan menuju Wang Yanqing.

Di depannya berdiri bangunan istana yang megah, dikelilingi oleh penjaga bersenjata lengkap yang terlihat menakutkan dan perkasa. Berdiri di sana, Wang Yanqing merasa sangat kecil. Dia tidak bisa menahan rasa panik dan secara tidak sadar menoleh ke satu-satunya orang yang dia kenal: “Er Ge.”

Lu Heng meliriknya dan segera mengerti bahwa dia takut. Lu Heng berpikir dalam hati bahwa dia begitu bersikeras tadi malam, dia mengira dia memang pemberani, tetapi ternyata dia juga bisa takut.

Lu Heng merasa tidak berdaya dan kasihan. Dia berhenti di depan Wang Yanqing dan menenangkannya, “Jangan gugup, aku akan menemanimu. Semuanya sudah diatur di istana. Aku akan mengantarmu menemui kaisar terlebih dahulu.”

Wang Yanqing mengangguk dan mengikuti Lu Heng dengan erat. Setelah masuk ke istana, mereka berbelok ke barat dan masuk ke sebuah lorong yang dikelilingi dinding istana. Sepertinya lorong itu sudah dibersihkan sebelumnya, dan Wang Yanqing tidak bertemu siapa pun. Sesekali, seorang kasim lewat, membungkuk dari jauh saat melihat Lu Heng, dan dengan sopan memanggil, “Komandan Lu.”

Mereka menundukkan kepala, bahkan tidak melirik wanita di belakang Komandan Lu, meskipun mereka sangat penasaran dengannya. Lu Heng tidak berbasa-basi, tetapi langsung membawa Wang Yanqing ke Istana Qianqing. Dia keluar dari lorong, melewati Gerbang Longzong, dan berkata kepada Wang Yanqing, “Istana Qianqing ada di depan. Jangan gugup. Kaisar adalah orang yang sangat lembut. Katakan saja apa yang ingin kamu katakan, dan kaisar akan mengerti.”

Lu Heng diam-diam mengingatkan Wang Yanqing untuk tidak bermain-main atau bertingkah pintar di depan kaisar. Katakan saja apa yang ingin kamu katakan, dan tidak akan terjadi apa-apa.

Wang Yanqing sepertinya mengerti dan mengangguk setuju. Para kasim sudah menunggu di depan Istana Qianqing. Ketika mereka melihat Lu Heng, mereka meletakkan kuas di tangan mereka dan menyambutnya dengan senyum, “Lu Daren telah datang. Yang Mulia sedang meditasi di dalam. Silakan masuk, Lu Daren.”

Kasim itu tersenyum dan berbicara sambil melirik ke sana-sini, melihat Wang Yanqing tetapi tidak bertanya siapa dia. Wang Yanqing hanya bisa tersenyum pada kasim itu, membungkuk, lalu menundukkan kepala dan mengikuti Lu Heng dengan dekat masuk ke istana.

Setelah masuk ke dalam aula, Wang Yanqing tidak berani melihat ke sekeliling. Dia menundukkan kepala dan merasa bahwa batu emas di bawah kakinya terasa dalam dan anggun. Perabotan di sekitarnya sederhana dan anggun, tidak semegah yang ia bayangkan. Lu Heng tidak memerlukan kasim untuk membimbingnya setelah masuk ke dalam aula. Ia dengan lincah berjalan ke arah timur, tampak sangat familiar dengan tata letak Istana Qianqing. Mereka masuk ke sebuah paviliun hangat, di mana Lu Heng berhenti dan membungkuk ke arah depan, berkata, “Hamba mengucapkan salam kepada Yang Mulia.”

Wang Yanqing segera menyadari bahwa orang di atas adalah kaisar. Wang Yanqing segera mengikuti dan membungkuk. Kaisar mengenakan jubah panjang berlengan dan duduk di singgasana membaca doa. Ia menjawab dengan lembut, “Kamu sudah datang. Tadi malam tengah malam, ada keributan di Istana Timur. Apa yang terjadi?”

Lu Heng membungkuk, menundukkan pandangannya sedikit, dan berkata, “Tadi malam, orang-orang Istana Ciqing mendengar suara-suara aneh lagi. Zhang Taihou mungkin tidak bisa tidur nyenyak dan merasa gelisah. Dia mengatakan ingin pindah istana. Aku membawa beberapa orang hari ini untuk membujuk Zhang Taihou.”

Kaisar selesai membaca kata-kata hijau yang ditulis oleh Zhang Jinggong. Ia melipatnya, menaruhnya ke samping, dan menoleh ke atas, secara alami melihat Wang Yanqing di belakang Lu Heng. Pandangan Kaisar melintas di atas Wang Yanqing, tetapi sebelum ia bisa berkata apa-apa, Lu Heng, seolah bisa membaca pikiran Kaisar, memperkenalkannya, “Yang Mulia, ini adik perempuanku.”

Kaisar sangat mengetahui keadaan keluarga Lu. Bagaimana mungkin Lu Heng memiliki adik perempuan? Kaisar menyadari bahwa ini adalah saudara angkat yang pernah disebutkan Lu Heng beberapa waktu lalu, yang secara tidak sengaja terjatuh dan membentur kepalanya, sehingga mengira Lu Heng adalah kakaknya.

Kaisar melirik Wang Yanqing secara diam-diam, lalu menatap Lu Heng. Lu Heng tetap tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kaisar dan Lu Heng sangat dekat, tetapi mereka tidak pernah campur tangan dalam urusan pribadi satu sama lain. Lu Heng belum pernah memiliki wanita sebelumnya, dan kaisar secara rahasia khawatir bahwa Lu Heng memiliki penyakit tersembunyi. Dia tidak menyangka bahwa Lu Heng tidak mengambil wanita karena alasan fisik atau psikologis, tetapi karena hobi uniknya.

Dia tidak menyadari bahwa dia sebenarnya menyukai saudara perempuannya.

Kaisar mengangguk sedikit, wajahnya tanpa ekspresi, seolah-olah dia mendengar sesuatu yang sangat normal. Lu Heng diam-diam menghela napas lega dan berkata, “Zhang Taihou selalu curiga ada hantu di sekitarnya. Sebagai orang luar, tidak pantas bagiku untuk tinggal lama di Istana Ciqing, jadi aku membawanya ke sini. Dia akan tinggal di Istana Ciqing malam ini untuk melindungi Zhang Taihou agar dia bisa tenang.”

Istana begitu besar sehingga satu orang lagi tidak berarti bagi kaisar. Kaisar berkata dengan acuh tak acuh, “Kamu yang mengaturnya. Ketika kamu bertemu Janda Permaisuri, hibur dia untukku dan katakan padanya agar tidak menakuti dirinya sendiri dan membuat orang luar tertawa.”

Lu Heng mengerti bahwa kaisar tidak ingin Zhang Taihou pindah dari istana. Semua orang di harem hidup dengan baik, tetapi Zhang Taihou takut hantu dan bersikeras pindah. Siapa yang mau tinggal di istana kosong? Hantu hanya muncul di Istana Ciqing, dan selama pelayan istana dan kasim yang bertugas di sana dibungkam, tidak ada yang akan tahu. Begitu Zhang Taihou pindah, semua orang akan tahu.

Kaisar sangat menghargai reputasinya dan tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi.

Lu Heng menjawab, “Hamba akan mematuhi perintahmu. Jika kaisar tidak ada perintah lain, aku akan membawanya menemui Zhang Taihou.”

Kaisar mengangguk, memberi tanda kepada Lu Heng untuk pergi. Setelah berpamitan, Lu Heng membawa Wang Yanqing keluar dari Paviliun Dongnuan. Kecuali pandangan pertama itu, tidak ada komunikasi antara kaisar dan Wang Yanqing.

Wang Yanqing tidak berkata apa-apa saat meninggalkan ruangan. Dia bertanya-tanya mengapa, mengingat hubungan dekat antara keluarga Lu dan istana kekaisaran, dia tidak memiliki kesan apa pun tentang kaisar, yang sepertinya tidak mengenalnya sama sekali. Namun, Wang Yanqing ingat bahwa dia diadopsi setelah keluarga Er Ge-nya pindah ke ibukota. Saat itu, Xing Wang sudah menjadi kaisar, dan keluarga Lu tidak lagi bisa bebas keluar masuk istana pangeran seperti di Anlu. Oleh karena itu, wajar jika dia tidak familiar dengan istana kekaisaran.

Wang Yanqing merasa tebakannya masuk akal. Dia menemukan alasan yang bagus untuk Lu Heng dan tidak ragu sedikit pun. Dia mengikuti Lu Heng keluar dari Istana Qianqing dan berjalan pelan-pelan menuruni tangga marmer putih. Di depan Istana Qianqing, orang-orang berlalu lalang, dan para kasim sesekali membawa menteri-menteri melewati sana. Baru setelah mereka meninggalkan Gerbang Qianqing dan masuk ke dinding antara Gerbang Jingyun, suasana di sekitar mereka menjadi tenang.

Lu Heng memastikan tidak ada orang lain di sekitar, lalu mundur selangkah dan berbisik di telinga Wang Yanqing, “Saat kamu pergi ke Istana Ciqing, katakan saja kamu adalah pengawal wanita dari keluarga Lu, yang dikirim untuk melindungi Zhang Taihou. Jangan sebutkan hal lain.”

Wang Yanqing mengangguk dengan serius. Lu Heng menundukkan kepalanya dan melirik wajah tegang Wang Yanqing dengan senyum tersembunyi. Dia berpikir Lu Heng takut menimbulkan masalah, jadi dia tidak membiarkan Wang Yanqing mengungkapkan bahwa dia adalah anak angkat keluarga Lu, tanpa tahu bahwa keluarga Lu tidak memiliki anak angkat perempuan.

Tapi hubungan antara Zhang Taihou dan Lu Heng sangat rumit, jadi lebih baik menghindari masalah yang tidak perlu dan membiarkan dia terus salah paham. Lu Heng tidak menjelaskan, tetapi melanjutkan, “Daerah di luar Istana Ciqing dijaga oleh Divisi Fusi Selatan. Jika aku tidak ada di sana, pergilah ke pintu dan cari seorang pria bernama Guo Tao. Katakan padanya apa pun yang kamu butuhkan. Selain penjaga yang terlihat jelas, ada beberapa penjaga tersembunyi di sekitar Istana Ciqing. Aku khawatir itu akan mempengaruhimu, jadi aku tidak akan memberitahumu di mana mereka berada. Kamu hanya perlu tahu bahwa kodenya adalah suara burung hantu malam. Jika kamu mendengar burung berkicau, perhatikan panjang dan nada suaranya.”

Lu Heng menjelaskan arti angka dan panjang panggilan burung hantu kepada Wang Yanqing, dan Wang Yanqing mencatatnya dengan cermat. Semakin dekat mereka ke timur, udara semakin berat. Para pelayan istana dan kasim semua menundukkan kepala dan bergegas, tanpa senyum di wajah mereka. Lu Heng menunjuk ke kelompok istana yang ditutupi ubin hijau di depan mereka dan berkata, “Itu adalah Istana Timur.”

Istana Ciqing terletak di sisi timur kota istana dan seharusnya menjadi tempat tinggal Putra Mahkota, tetapi karena ada dua Taihou dalam dinasti saat ini, tidak mungkin memperlakukan salah satu dari mereka dengan buruk. Karena kaisar belum memiliki anak, Zhang Taihou diizinkan tinggal di Istana Ciqing.

Begitu Wang Yanqing melangkah melewati gerbang Istana Ciqing, ia merasakan suasana yang berat. Semua orang terlihat bingung dan tidak fokus, terkejut oleh suara sekecil apa pun. Para pelayan istana Istana Ciqing tidak terkejut melihat Lu Heng. Mereka membungkuk dan berkata, “Lu Daren.”

Lu Heng bertanya, “Di mana Taihou?”

“Yang Mulia baru saja minum obat dan sedang beristirahat di paviliun.”

Lu Heng mengangguk dan memimpin Wang Yanqing ke paviliun. Saat itu sudah musim semi, tetapi Zhang Taihou mengenakan ikat kepala di dahinya, wajahnya pucat dan kuning, dan ada lingkaran hitam tebal di bawah matanya. Dia terlihat sangat tidak nyaman. Mendengar ada orang masuk, dia hanya mengangkat kelopak matanya sedikit dan berkata dengan lesu, “Kamu. Kamu membuat keributan besar kemarin, dan pada akhirnya, semuanya sia-sia. Kenapa kamu datang lagi hari ini?”

Lu Heng tidak menghiraukan teguran Zhang Taihou. Dia membungkuk kepada Zhang Taihou dan berkata dengan ramah, “Ini salahku karena tidak melindungimu dengan baik. Maafkan aku, Taihou. Malam ini, aku akan menjaga Istana Ciqing secara pribadi, jadi kamu bisa tenang.”

Lu Heng bersikap hormat dan sopan, sehingga Zhang Taihou terlihat tidak masuk akal dan cerewet. Zhang Taihou tidak percaya pada siapa pun di istana sekarang. Lu Heng dikirim oleh kaisar, jadi siapa tahu apa yang mereka rencanakan?

Zhang Taihou sedang dalam suasana hati yang buruk dan berkata, “Kamu dibayar oleh kaisar, jadi aku tidak punya hak untuk mencampuri urusanmu. Jika kamu ingin menyelidiki sesuatu, pergilah ke luar. Jangan berdiri di depanku dan menggangguku.”

Mungkin hanya Zhang Taihou yang berani memarahi Pengawal Kekaisaran secara langsung. Wang Yanqing menghela napas dalam hati. Dengan sikap Zhang Taihou yang begitu sombong, tidak heran Er Ge tidak berdaya. Dengan sikap seperti ini, bagaimana mereka bisa menyelidiki kasus ini?

Lu Heng tersenyum dan setuju, sikapnya sangat baik. Lu Heng tidak peduli dengan ekspresi Zhang Taihou. Dia berbalik untuk membiarkan Wang Yanqing keluar dari belakangnya dan berkata, “Aku tahu bahwa Taihou ketakutan tadi malam, jadi aku datang hari ini untuk meminta maaf. Aku telah membawa seorang praktisi wanita yang aku temukan khusus untuk tujuan ini. Dia berlatih Tao Buddha di Gunung Qiyun ketika dia masih muda dan belajar di bawah bimbingan penerus Zhang Tianshi. Dia sangat ahli dalam seni yin dan yang. Jika dia tinggal di sisi Taihou, dia pasti akan mengusir roh jahat dan melindungi Taihou agar dapat tidur dengan tenang.”

Wang Yanqing telah sangat berhati-hati sejak masuk ke istana, menundukkan kepalanya sepanjang waktu. Beruntung, hal ini mencegahnya mengungkapkan ekspresinya.

Wang Yanqing sangat terkejut. Bukankah mereka sudah sepakat bahwa dia akan masuk istana dengan nama seorang pengawal keluarga Lu? Mengapa Er Ge bertindak seenaknya? Lagipula, Lu Heng berbicara dengan begitu meyakinkan sehingga Wang Yanqing hampir percaya bahwa dia memang pernah berlatih Taoisme di Gunung Qiyun sebelum kehilangan ingatannya.

Sejak bertemu hantu, Zhang Taihou telah mencari biksu tinggi untuk meminta jimat dan patung Buddha, tetapi tidak berhasil. Mendengar kata-kata Lu Heng, Zhang Taihou akhirnya mengangkat matanya untuk melihat Wang Yanqing. Ketika melihat penampilan dan postur Wang Yanqing, Zhang Taihou tidak bisa menahan rasa hina.

Apa yang bisa dilakukan oleh gadis muda setengah matang seperti dia? Tapi lebih baik daripada tidak ada, Zhang Taihou mengibaskan tangannya dan membiarkan Wang Yanqing tinggal.

Wang Yanqing melangkah maju untuk membungkuk kepada Zhang Taihou. Memanfaatkan kesempatan itu, dia mengangkat matanya dan dengan cepat memindai area di atas.

Zhang Taihou duduk di singgasana teratai dari kayu sandalwood ungu di tengah ruangan, bersandar lelah pada sandaran tangan, tangan kanannya menutupi dahinya, jari-jarinya tertutup pelindung panjang yang menutupi sebagian besar wajahnya. Di belakang Zhang Taihou berdiri seorang wanita mengenakan jubah bulat leher berwarna biru dan ungu. Ia tampak sekitar 35 tahun, tetapi ekspresinya yang tegas membuatnya terlihat lebih dari sepuluh tahun lebih tua dari usianya. Di sekitar singgasana berdiri beberapa dayang istana yang mengenakan jubah istana biasa. Mereka pucat dan tampak ketakutan, kepala mereka tertunduk rendah.

Wang Yanqing melirik mereka dan dengan cepat mengalihkan pandangannya, berdiri di belakang Lu Heng dengan kepala tertunduk. Zhang Taihou sudah beberapa hari tidak makan dan tidur dengan nyenyak, sehingga suasana hatinya sangat buruk. Lu Heng melihat Zhang Taihou tidak sabar, jadi dia menyuruh Wang Yanqing pergi dan tidak tinggal untuk mengganggu Zhang Taihou. Dia segera pamit.

Wang Yanqing mengantar Lu Heng sampai ke pintu. Dia telah mengikuti Lu Heng sepanjang jalan dan tidak merasa ada perbedaan antara istana dan rumahnya, tetapi sekarang Lu Heng pergi, dia akhirnya merasa sedikit panik. Lu Heng juga khawatir. Saat dia berjalan keluar, dia berbisik kepada Wang Yanqing, “Aku akan berpatroli di istana malam ini. Meskipun aku tidak bisa masuk untuk menemuimu, aku akan berada di luar tembok. Jika kamu menghadapi bahaya, berteriaklah dan aku akan segera masuk untuk mencarimu.”

Wang Yanqing tentu saja ingin Lu Heng tetap tinggal, tetapi dengan posisi Lu Heng, mengapa dia perlu berpatroli sendiri? Dia ragu-ragu sejenak dan berkata dengan suara rendah, “Er Ge, kamu tidak banyak istirahat tadi malam. Bukankah terlalu melelahkan untuk tinggal malam ini?”

Lu Heng menggelengkan kepalanya: “Aku baik-baik saja. Aku khawatir kamu sendirian di istana. Lagipula, aku tidak bisa tidur di luar istana, jadi lebih baik aku tinggal di istana dan menjagamu. Zhang Taihou akhir-akhir ini sedang gelisah, jadi dia seharusnya tidak punya energi untuk membuat masalah untukmu. Setelah dia tertidur, carilah seseorang untuk ditanyai, terutama tentang hubungan di dalam Istana Ciqing. Jangan gegabah, cari aku dulu. Jika aku tidak ada, carilah Guo Tao.”

Wang Yanqing tahu bahwa dia harus membujuk Er Ge untuk kembali, tetapi dia tidak bisa mengalahkan keegoisannya dan mengangguk setuju. Selama dia memikirkan Lu Heng yang berada di luar, Wang Yanqing langsung merasa tenang. Dia berhenti di depan gerbang Istana Ciqing, tersenyum kepada Lu Heng, dan berkata, “Er Ge, aku baik-baik saja. Kamu pergi saja kerjakan tugasmu.”

Lu Heng melihatnya berdiri sendirian di gerbang dan merasa sangat menyesal. Dia seharusnya tidak menyetujuinya kemarin. Lu Heng berkata, “Ada banyak orang di istana. Kamu pulang dulu.”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya, “Kamu sekarang adalah komandan, dan aku adalah pengawalmu. Bagaimana aku bisa membiarkanmu pergi dulu? Er Ge, kamu pergi dulu. Aku akan mengantarmu di sini.”

Semuanya sudah berakhir. Lu Heng semakin menyesal. Dia melirik Wang Yanqing dan tidak berkata apa-apa, lalu berbalik dan pergi. Wang Yanqing menatap Lu Heng yang berjalan pergi, melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa dia mendekati sekelompok Pengawal Kekaisaran. Pengawal Kekaisaran sedang berbincang, tetapi ketika mereka menyadari kedatangannya, mereka segera berdiri tegak. Lu Heng membelakangi Wang Yanqing, jadi dia tidak bisa mendengar apa yang dia katakan, tetapi segera, Pengawal Kekaisaran itu berpisah dan berjalan ke arah yang berbeda.

Wang Yanqing akhirnya merasa lega dan kembali ke Istana Ciqing. Setelah berbalik, Lu Heng, yang sebelumnya berbicara dengan punggung menghadap Wang Yanqing, sedikit memutar kepalanya dan menatap ke arahnya dengan diam.

Lu Heng menoleh ke belakang, dan Guo Tao juga menoleh ke depan. Dia sudah memperhatikan wanita ini sejak lama. Dia adalah orang yang menginterogasi Zhao Huai terakhir kali. Dia tidak menyangka komandan akan membawanya lagi. Guo Tao penuh rasa ingin tahu dan diam-diam bertanya, “Komandan, di mana kamu merekrut mata-mata wanita ini? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

Lu Heng menoleh dan menatapnya dengan dingin: “Kamu begitu bosan?”

Guo Tao segera menjadi serius, membungkuk, dan pergi. Dia bahkan tidak berani berjalan perlahan, melainkan berlari cepat.

Wang Yanqing merasa seperti anak kecil yang pergi ke sekolah, menangis tersedu-sedu sebelum orang tuanya pergi, tapi begitu mereka pergi, dia bisa menangani segala hal.

Zhang Taihou kini hanya berani tidur di siang hari, dan saat Wang Yanqing kembali, dia sudah beristirahat. Wang Yanqing tidak perlu pergi menemui Zhang Taihou, yang tentunya merupakan kelegaan besar. Orang-orang di Istana Ciqing tahu bahwa Wang Yanqing adalah orang berbakat dan luar biasa yang diundang oleh Lu Heng, jadi mereka tidak berani menghentikannya dan membiarkannya berjalan bebas.

Wang Yanqing tidak terburu-buru untuk bertanya, tetapi pertama-tama dia berjalan-jalan di sekitar istana, membantu para pelayan istana dengan pekerjaan mereka. Tak lama kemudian, Wang Yanqing sudah mengenal semua orang. Saat Zhang Taihou sedang beristirahat di dalam, para pelayan istana berlutut dengan tenang di luar dan membersihkan jendela. Wang Yanqing membantu mereka membawa air dan memeras kain, sambil bertanya saat menyerahkan barang-barang kepada mereka, “Apakah kalian harus membersihkan tempat ini setiap hari?”

“Ya.” Para pelayan istana awalnya menghindari Wang Yanqing, tetapi setelah menghabiskan setengah hari bersamanya, mereka menemukan bahwa dia baik dan lembut, dan mereka tidak menyadari bahwa dia dikirim oleh Lu Daren. Para pelayan istana perlahan-lahan menurunkan kewaspadaan mereka dan berkata, “Satu kali di pagi hari dan satu kali di malam hari. Jika kami tidak selesai, Qin Gugu akan menghukum kami.”

Wang Yanqing menghela napas, “Itu sangat melelahkan.”

Para pelayan istana menggelengkan kepala dan berkata, “Kami masih lebih beruntung. Para pembersih lantai yang paling berat pekerjaannya. Mereka harus menunggu sampai semua orang selesai sebelum bisa mulai membersihkan, dan jika ada yang bergerak, semua kerja mereka sia-sia. Jika lantai belum kering saat tuan pulang, mereka akan dihukum oleh kasim yang bertanggung jawab. Belakangan ini, ada sesuatu yang tidak bersih di istana, jadi tidak ada yang berani keluar malam-malam, dan tidak ada yang mau mengepel lantai.”

Pelayan istana itu mengangkat topik itu, dan Wang Yanqing memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya, “Hantu apa itu, dan kenapa begitu merajalela?”

Para pelayan istana awalnya sangat menghindari membahas tentang membicarakan hantu, tetapi karena menganggap Wang Yanqing sebagai orang yang mengerti sihir, mereka memberanikan diri dan berkata, “Konon, mereka adalah arwah penasaran yang mati di istana dan tidak bisa reinkarnasi karena dendam mereka, jadi mereka mencari pengganti untuk mati di tempat mereka.”

Wang Yanqing merasa penjelasan ini aneh dan bertanya, “Bagaimana kamu tahu mereka adalah arwah penasaran?”

Seorang pelayan istana berwajah bulat sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi ditarik kembali oleh seseorang di sampingnya. Dia menelan kata-katanya dan berkata, “Semua orang di istana mengatakan begitu. Jika mereka tidak mencari pengganti, mengapa mereka menghantui orang setiap malam?”

Wang Yanqing melihat bahwa para pelayan istana ini menyembunyikan sesuatu, jadi dia tidak terburu-buru bertanya. Sebaliknya, dia mengelak dan berkata, “Begitu? Aku pernah belajar cara mengusir hantu dari Shifu. Jika kamu menggambarkan hantu itu secara detail, aku mungkin bisa mengenali hantu jenis apa itu. Aku bisa melakukan ritual untuknya, dan hantu itu akan diusir dan tidak perlu mencari pengganti lagi.”

Lu Heng telah mengatur identitasnya, jadi Wang Yanqing hanya bisa mengikuti apa yang dikatakan Lu Heng. Para dayang istana tidak mencurigai apa pun dan berbicara dengan antusias tentang hantu itu. Wang Yanqing tidak mendengar informasi penting, jadi dia menghentikan mereka dan bertanya satu per satu, “Kapan hantu itu pertama kali muncul?”

“Pada akhir bulan lalu, hantu itu membuat Taihou pingsan.”

“Selain Taihou, tidak ada yang melihatnya?”

Para pelayan istana menggelengkan kepala, dan Wang Yanqing bertanya, “Bagaimana dengan pelayan istana yang berjaga malam itu? Dia juga tidak melihatnya?”

“Tidak,” jawab pelayan istana, “Yuehuan bahkan dihukum karena itu. Anehnya, dia biasanya tidur ringan, tapi malam itu dia tidur nyenyak. Keesokan harinya, saat Lan Yu pergi membangunkan dia, dia harus menggoyang-goyang tubuhnya cukup lama sebelum dia bangun.”

Cui Yuehuan adalah pelayan istana yang bertugas jaga malam saat Zhang Taihou pertama kali bertemu hantu, dan Lan Yu adalah orang yang menemukan Zhang Taihou pingsan keesokan harinya. Wang Yanqing mendengarkan dengan seksama. Cui Yuehuan tertidur pulas dan tidak bangun, dan Lan Yu tidak muncul hingga keesokan harinya, artinya hanya Zhang Taihou yang tahu apa yang terjadi malam itu.

Memikirkan kondisi Zhang Taihou, dan merasa tidak mungkin dia bisa mendapatkan jawaban yang bahkan Er Ge pun tidak bisa dapatkan. Wang Yanqing menyerah untuk bertanya langsung kepada orang yang bersangkutan, melainkan bertanya secara tidak langsung: “Di mana Lan Yu?”

Seorang pelayan istana bangkit untuk mencarinya, dan tak lama kemudian Lan Yu tiba. Wang Yanqing bertanya, “Pada tanggal 29, apakah kamu yang menemukan Taihou pingsan?”

Lan Yu tahu bahwa wanita ini telah dikirim oleh Lu Daren dari Pengawal Kekaisaran, jadi dia dengan gugup mengangguk, memegangi pakaiannya. Wang Yanqing memperhatikan gerak-geriknya tetapi tidak mengatakan apa-apa dan bertanya, “Kapan kamu menemukannya keesokan harinya?”

Lan Yu berpikir sejenak dan berkata, “Seharusnya sudah ada di sekitar Yinshi (3-5pagi). Giliranku menyapu lantai hari itu, jadi aku bangun lebih awal.”

Wang Yanqing bertanya, “Karena kamu bertanggung jawab untuk menyapu lantai, bagaimana kamu tahu bahwa Taihou telah pingsan?”

Lan Yu menunjuk ke jendela lain dan berkata, “Jendela itu terbuka hari itu. Aku lewat dan melihat jendela itu terbuka, dan berpikir, ‘Jika jendela terbuka sepagi ini, bukankah Taihou akan terbangun karena kedinginan?’ Aku pikir itu aneh, jadi aku melihat lebih dekat dan kebetulan melihat Taihou tidur di lantai. Aku terkejut dan segera masuk ke dalam untuk meminta bantuan.”

Wang Yanqing mengingat tata letak kamar tidur Zhang Taihou. Dari sudut ini, orang memang bisa melihat lantai. Wang Yanqing bertanya, “Ketika kamu menemukan Taihou, apakah ada sesuatu di sekitarnya?”

Lan Yu berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya, “Aku tidak menyadarinya. Aku sangat takut ketika aku melihat Taihou pingsan, aku segera memanggil seseorang untuk membantunya dan tidak memperhatikan sekelilingku.”

Sementara Lan Yu berbicara, Wang Yanqing terus menatap ekspresinya dan tidak melihat tanda-tanda kebohongan untuk saat ini. Wang Yanqing pergi untuk melihat ke jendela dan benar saja, tidak ada jejak di sana. Istana Ciqing dibersihkan dua kali sehari, jadi setelah sekian lama, bukti-bukti itu sudah lama dibersihkan.

Wang Yanqing tidak mendapatkan informasi yang berguna untuk saat ini, jadi dia harus bertanya tentang hantu kedua: “Bagaimana situasi saat hantu itu muncul untuk kedua kalinya?”

Ketika sampai pada hal ini, banyak pelayan istana yang mengetahuinya. Salah satu dari mereka, bernama Yu Wan, berkata, “Setelah Taihou jatuh sakit, dia memerintahkan semua orang untuk tinggal di kamar tidur setelah gelap. Tapi kami harus bekerja di siang hari, dan itu terlalu berat untuk kami tanggung, jadi Qin Gugu menyarankan kepada Taihou agar kami dibagi menjadi dua kelompok, dengan satu kelompok tetap terjaga untuk berjaga-jaga dan kelompok lainnya kembali tidur, kemudian berganti giliran pada tengah malam, dan di hari kelima, giliran kami untuk berjaga-jaga di paruh pertama malam. Awalnya aku terjaga, tetapi aku sangat lelah sehingga aku tertidur tanpa menyadarinya. Angin dingin berhembus ke dalam kamar dan membangunkanku. Aku pikir sudah hampir waktunya untuk berganti giliran, jadi aku menunggu di aula sampai kelompok lain tiba. Pada saat itu, Taihou dan semua orang sedang tidur, dan istana itu sangat sepi. Tiba-tiba, aku mendengar suara tangisan di luar. Awalnya, aku pikir itu adalah angin, tetapi semakin aku mendengarkan, semakin aku takut, jadi aku segera membangunkan mereka. Akibatnya…”

Mata Yu Wan membelalak dan dia tampak ketakutan saat mengatakan ini. Wang Yanqing bertanya, “Apa yang terjadi?”

Yu Wan menelan ludah dan berkata dengan suara gemetar, “Kemudian, ketika aku melihat ke atas, aku melihat sesosok bayangan yang terpantul di kertas jendela, dengan rambut acak-acakan. Itu sangat menakutkan. Aku sangat takut sehingga aku segera meminta bantuan, dan bahkan membangunkan Taihou. Untungnya, Qin Gugu ada di sana. Dia menenangkan Taihou dan meminta kami untuk tidak membuat keributan. Anehnya, meskipun bayangan hantu wanita itu berada di luar beberapa saat yang lalu, saat kami membuka jendela, tidak ada apa-apa di sana.”

Wang Yanqing terdiam. Dia berpikir sejenak dan bertanya, “Bagaimana dengan yang ketiga kalinya?”

“Yang ketiga kalinya adalah tadi malam,” kata Yu Wan. “Kami berjaga-jaga seperti biasa, dan sekitar tengah malam, kami mendengar hantu wanita itu menangis lagi. Kali ini, hantu itu juga mengetuk pintu, membuat kami takut setengah mati. Kemudian, Pengawal Kekaisaran masuk.”

Wang Yanqing tahu tentang hal ini. Ketika Pengawal Kekaisaran mendengar para pelayan istana berteriak, mereka segera mendobrak pintu, tetapi halaman kosong dan mereka tidak menemukan apa-apa. Melihat Wang Yanqing dengan mata tertunduk dan diam, para pelayan istana berpikir bahwa dia telah memikirkan cara untuk menyingkirkan hantu tersebut dan bertanya, “Wanita abadi, apakah kamu punya ide?”

Wang Yanqing berpikir sendiri, dia bahkan tidak tahu seperti apa Gunung Qiyun itu, bagaimana dia bisa tahu cara mengusir hantu? Itu semua adalah kesalahan Er Ge yang mengada-ada, dan sekarang dia harus menutupinya.

Tapi kalau dipikir-pikir, kenapa dia tidak pernah menyadari sebelumnya bahwa Er Ge begitu pandai mengarang cerita?

*

Catatan penulis:

Lu Heng: Berbahaya.