Mianhua Translations

Chapter 43 – Strange Tales

Wang Yanqing merasa malu dan buru-buru berkata, “Kamu tidak perlu memanggilku Abadi, panggil aku dengan namaku. Aku hanya kebetulan tinggal di Gunung Qiyun selama beberapa tahun, aku bukan murid resmi.”

Wang Yanqing tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman ketika dia mengatakan ini. Dia benar-benar tidak tahu bagaimana Lu Heng bisa mengarang cerita yang begitu mulus, Wang Yanqing merasa malu untuk melanjutkan percakapan, jadi dia segera bertanya, “Di mana wanita yang berjaga pada tanggal 29?”

Para pelayan istana saling memandang dan tidak melihat Cui Yuehuan di dekatnya. Salah satu dari mereka menawarkan diri, “Dia seharusnya ada di dalam kamar. Aku akan membawa Nona Wang kepadanya.”

Wang Yanqing mengikuti pelayan istana ke aula belakang. Istana Ciqing menghadap ke selatan, dengan aula lima kamar di depan, yang merupakan tempat tinggal Zhang Taihou. Melewati pintu-pintu kecil di kedua sisi aula utama, mereka memasuki sebuah halaman kecil yang terasa lebih tenang. Aula utama di halaman ini berada satu tingkat lebih rendah dari kamar tidur Zhang Taihou di depan, dan jendelanya jauh lebih kecil.

Meski begitu, aula utama bukanlah tempat di mana para pelayan istana bisa tinggal. Mereka adalah kelompok terbesar, tetapi mereka berdesakan di kamar-kamar kecil di sisi timur dan barat aula belakang. Kamar-kamar ini dibangun bersama dengan dinding istana dan rendah serta sempit, sangat kontras dengan kamar tidur Taihou yang megah di depan.

Pelayan istana berdiri di depan sebuah rumah rendah, mengetuk pintu, dan bertanya, “Cui Yuehuan, apakah kamu di dalam?”

Setelah beberapa saat, suara seorang wanita terdengar dari dalam, “Siapa itu?”

“Ini aku. Praktisi wanita yang dibawa oleh Komandan Lu ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepadamu. Apakah kamu ada waktu sekarang?”

Langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari dalam, dan seorang pelayan istana yang mengenakan jubah dan rok hijau dengan tergesa-gesa membuka pintu dan berkata, “Aku tidak tahu siapa kamu, tapi tolong maafkan aku.”

Wang Yanqing tersenyum dan berkata dengan lembut, “Nama keluargaku Wang. Kamu bisa memanggilku dengan namaku.”

Cui Yuehuan setuju dan dengan agak canggung mengundang Wang Yanqing masuk. “Maafkan aku, Nona Wang. Agak lembab di sini karena tidak ada sinar matahari. Biar aku tuangkan teh untukmu.”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya sedikit, menandakan bahwa tidak apa-apa. “Aku hanya datang untuk mengajukan beberapa pertanyaan. Kamu tidak perlu merepotkan diri sendiri.”

Wang Yanqing mengatakan itu tidak perlu, tapi bagaimana mungkin pelayan istana berani mengabaikan seseorang dari rombongan Komandan Lu? Dia pergi ke jendela dan mengambil teko, hanya untuk menemukan bahwa itu kosong. Cui Yuehuan tidak bisa menahan malu. Melihat ini, pelayan istana yang membawa mereka ke sana berkata, “Aku akan mengambilkan air panas untukmu.”

Pelayan istana merebut teko dari tangan Cui Yuehuan dan pergi. Cui Yuehuan membawakan Wang Yanqing bangku bersulam dan dengan gugup mengundangnya untuk duduk.

Wang Yanqing duduk dengan tangan terlipat, tatapannya diam-diam menyapu seluruh ruangan. Kamar itu tidak besar, bahkan tidak sampai setengah ukuran kamar tidur Wang Yanqing di kediaman Lu, tetapi dijejali dengan empat tempat tidur, membuat orang sulit untuk berbalik. Perabotan di dalam kamar terlihat jelas sekilas. Selain tempat tidur, peti di sudut-sudut, dan meja rendah di depan jendela, tidak ada yang lain.

Karena tidak melihat sinar matahari sepanjang tahun dan penuh sesak dengan orang, ruangan itu dipenuhi dengan hawa dingin yang lembab. Cui Yuehuan merasa tidak nyaman, karena pakaian, penampilan, dan sikap Wang Yanqing benar-benar tidak pada tempatnya di ruangan lusuh ini. Wang Yanqing tersenyum pada Cui Yuehuan dan berkata dengan ramah, “Jangan gugup. Aku mendengar dari pelayan istana bahwa kamu sedang beristirahat di kamarmu, dan aku khawatir kamu tidak enak badan, jadi aku datang untuk memeriksanya, bolehkah aku memanggilmu Yuehuan?”

Ekspresi Cui Yuehuan sedikit rileks, dan dia mengangguk dengan hati-hati. Wang Yanqing bertanya, “Berapa umurmu, dan dari mana asalmu?”

Cui Yuehuan tidak tahu mengapa Wang Yanqing menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini, jadi dia menjawab, “Aku berumur 20 tahun, aku telah berada di istana selama enam tahun, dan aku dari Pingyang.”

Mata Wang Yanqing membelalak karena terkejut, dan dia tersenyum, “Kamu dari Pingyang? Rumah leluhurku ada di Prefektur Datong, jadi kita sebenarnya berasal dari kampung halaman yang sama.”

Cui Yuehuan telah berada di istana selama bertahun-tahun dan telah lama kehilangan kontak dengan kampung halamannya. Ketika dia mendengar bahwa Wang Yanqing berasal dari provinsi yang sama, meskipun dia tahu bahwa wanita ini bukan orang biasa, dia tanpa sadar membiarkan pertahanannya lengah.

Wang Yanqing tampak mengobrol dan tertawa, tetapi dia benar-benar memperhatikan ekspresi Cui Yuhuan. Bagi kebanyakan orang, membicarakan masa kecil dan kampung halaman adalah cara termudah untuk mendapatkan dukungan. Wang Yanqing memaksakan diri untuk memulai percakapan dengan rekan sekampungnya, lalu bertanya dengan polos, “Aku mendengar bahwa kamu dipukuli beberapa hari yang lalu. Apakah kamu merasa sehat?”

Alis Cui Yuehuan terkulai ketika dia mendengar ini, dan dia menunduk dan berkata, “Aku membuat kesalahan besar. Taihou telah menunjukkan belas kasihan padaku dengan tidak membunuhku, beraninya aku mengeluh kesakitan?”

Itu adalah malam Cui Yuehuan berjaga ketika Zhang Taihou bertemu dengan hantu. Cui Yuehuan tidak mendengar apa-apa, tetapi dia juga tidak mengatakan apa-apa, menyebabkan Zhang Taihou berbaring di tanah selama setengah malam, jika bukan karena fakta bahwa Zhang Taihou sering melihat hantu dan linglung, dia pasti lupa berurusan dengan Cui Yuehuan, yang akan menderita lebih dari sekedar pemukulan.

Wang Yanqing menduga bahwa para pelayan istana semuanya berada di luar membersihkan istana, dan Cui Yuehuan mungkin sedang berada di kamarnya untuk merawat luka-lukanya. Wang Yanqing bertanya, “Kamu terluka, tetapi apakah kamu masih akan menjalankan tugasmu di istana seperti biasa?”

“Tentu saja,” kata Cui Yuehuan, “Kami para pelayan dihukum ketika kami melakukan kesalahan, yang merupakan berkah dari tuan kami. Kita harus bersyukur dan tidak menunda pekerjaan kita karenanya. Terima kasih kepada Qin Gugu yang telah merawatku. Dia membuat pekerjaanku lebih mudah beberapa hari ini, dan orang-orang di kamarku juga membantuku. Gugu telah begitu baik kepadaku, bagaimana mungkin aku tidak berterima kasih?”

Memulihkan diri dari cedera adalah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh para tuan. Sebagai pelayan istana, mereka tidak diperbolehkan membuang waktu. Cui Yuehuan sudah beruntung. Dengan Qin Xiang’er menjaganya dan teman sekamarnya membantunya, dia hampir tidak sabar menunggu lukanya sembuh. Jika tidak, setelah dipukuli, dia akan dikirim untuk melakukan pekerjaan berat keesokan harinya, dan bahkan tubuh terkuat pun akan rusak.

Wang Yanqing memandang Cui Yuehuan dan bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun yang menghibur. Orang lain bisa mati rasa dengan pemikiran bahwa “segalanya akan menjadi lebih baik dari hari ke hari,” tetapi bagi pelayan istana, ini adalah seluruh hidup mereka, kehidupan yang penuh penderitaan dan keputusasaan.

Begitu mereka memasuki gerbang istana, itu seperti memasuki lautan yang dalam. Bagi para pelayan istana, begitu mereka melangkah melewati pintu itu, tidak ada jalan keluar. Hasil terbaik adalah mati karena usia tua di istana. Jika mereka melayani tuan yang salah, mereka akan diganggu oleh selir dan kasim. Bahkan jika mereka melayani tuan yang benar, mereka mungkin masih dikorbankan dalam ritual pemakaman. Hidup dengan damai sampai usia tua adalah kemewahan yang hanya bisa diimpikan oleh para pelayan istana.

Kota Terlarang menjulang tinggi dan megah, tetapi di bawahnya terdapat tumpukan tulang belulang putih. Para pelayan istana, kasim, dan bahkan selir adalah korban dari istana kekaisaran yang megah ini.

Suasana hati Wang Yanqing menjadi berat, dan dia bertanya, “Apakah karena jaga malam itu?”

Cui Yuehuan terdiam sejenak, lalu berkata, “Aku tertidur saat berjaga-jaga untuk tuanku, jadi aku pantas dipukuli sampai mati, belum lagi aku juga menyebabkan Taihou jatuh sakit.”

Wang Yanqing berbisik, “Tapi pelayan istana yang lain mengatakan bahwa kamu biasanya tidur sangat ringan dan tidak pernah melakukan kesalahan seperti itu sebelumnya. Mungkinkah kamu telah dibius, seperti tidak sengaja meminum teh atau obat yang dicampur dengan sesuatu, yang menyebabkan kamu tertidur hari itu?”

Cui Yuehuan menunduk, mengerutkan bibirnya sedikit, dan berkata, “Tidak.”

Wang Yanqing menatap wajahnya dan bertanya, “Apakah kamu yakin? Pikirkan baik-baik, seperti jika kamu makan teh, kue, makanan ringan, atau apa pun yang diberikan seseorang kepadamu.”

Wang Yanqing berbicara perlahan, tetapi Cui Yuehuan mendengarkan tanpa ekspresi dan berkata, “Aku tidak ingat, tapi aku tidak berpikir begitu.”

Wang Yanqing mengangguk sedikit dan tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh. “Itu bagus. Aku tidak tahu dari mana hantu ini berasal atau mengapa ia terpaku pada Istana Ciqing. Kamu masih terluka. Apakah kamu perlu berjaga-jaga di aula depan malam ini?”

Cui Yuehuan menunduk dalam-dalam dan menjawab dengan hampa, “Ya.”

“Kamu harus pergi juga?” Wang Yanqing menghela nafas dan bertanya dengan prihatin, “Kamu terluka dan masih harus berjaga di malam hari. Itu terlalu sulit. Apakah kamu bertemu hantu itu?”

Cui Yuehuan menggigit bibirnya, ekspresinya sangat berbeda dari ketika dia berbicara tentang kampung halamannya sebelumnya, dia tidak ingin terus berbicara, tetapi karena Wang Yanqing bertanya, dia tidak punya pilihan selain menjawab, “Aku tertidur ketika hantu itu muncul pertama kali, jadi aku tidak melihat apa-apa. Kali kedua terjadi pada tengah malam, dan giliran aku yang berjaga, jadi aku melewatkannya. Satu-satunya saat aku mendengar hantu itu adalah tadi malam ketika hantu itu mengetuk pintu.”

Wang Yanqing sepertinya tidak menyadari sikap dingin Cui Yuehuan dan terus bertanya, “Apakah hantu itu menakutkan?”

Cui Yuehuan bergumam dan mengangguk. Wang Yanqing tiba-tiba mengulurkan tangan dan memegang jari Cui Yuehuan. Cui Yuehuan terkejut dan tanpa sadar menarik tangannya ke belakang setengah jalan. Wang Yanqing tersenyum lembut dan berkata, “Jangan khawatir, kaisar telah menyerahkan kasus ini kepada Lu Daren. Lu Daren pasti akan menyelesaikannya.”

Jari-jari Cui Yuehuan bergerak-gerak, dan dia mengangkat sudut bibirnya dan tersenyum pada Wang Yanqing.

Pelayan istana yang pergi mengambil air panas kembali, dan Wang Yanqing mengambil kesempatan untuk melepaskan tangan Cui Yuehuan. Dia bertanya kepada Cui Yuehuan tentang kesembuhannya, tetapi Cui Yuehuan hanya menjawab sesekali, matanya melayang, tidak berminat untuk berbicara, Wang Yanqing merasakan hal ini dan bangkit, berkata, “Aku tidak akan mengganggumu saat kamu memulihkan diri. Beristirahatlah.”

Cui Yuehuan diam-diam menurunkan bahunya dan bangkit untuk mengantarnya pergi. Wang Yanqing menghentikan Cui Yuehuan di depan pintu dan berjalan keluar dari tirai pintu dengan pelayan istana yang telah membawa mereka ke sana sebelumnya. Begitu sampai di luar, Wang Yanqing bertanya pada pelayan istana, “Pada hari kelima, bagaimana giliran jaga malam diatur?”

Pelayan istana berpikir sejenak dan berkata, “Qin Gugu membagi orang-orang menjadi dua kelompok, satu kelompok untuk menjaga paruh pertama malam dan yang lainnya untuk menjaga paruh kedua, dengan dua kelompok berganti keesokan harinya. Pada hari kelima, seharusnya kelompok Qin Gugu yang menjaga paruh pertama malam itu.”

Wang Yanqing bertanya siapa yang ada di setiap kelompok, dan pelayan istana menyebutkan mereka satu per satu, yang sesuai dengan apa yang dikatakan Cui Yuehuan dan Yu Wan, Wang Yanqing merenung dalam hati. Melihat ini, pelayan istana bertanya, “Nona Wang, mengapa kamu menanyakan semua ini?”

Pada saat ini, dia berterima kasih kepada Lu Heng karena telah memberinya alasan yang bagus. Wang Yanqing tersenyum dan menjawab tanpa berpikir panjang, “Aku sedang memikirkan upacara peringatan. Aku akan berjaga-jaga denganmu malam ini. Aku tidak perlu mengambil giliran jaga, jadi aku akan berjaga sepanjang malam.”

Sekarang hantu wanita itu menyebabkan kepanikan, semakin banyak orang yang berjaga-jaga di malam hari, semakin baik. Wang Yanqing masih dikenal sebagai penerus Zhang Tianshi, jadi ketika para pelayan istana mendengar bahwa dia tinggal, mereka sangat gembira. Para pelayan istana berkata, “Terima kasih atas kerja kerasmu, Nona Wang. Tapi jaga malam selalu diatur oleh Qin Gugu, jadi kamu harus memberitahu dia terlebih dahulu.”

Wang Yanqing sering mendengar pelayan istana menyebut Qin Gugu, jadi dia bertanya dengan rasa ingin tahu, “Siapa Qin Gugu?”

“Nama Qin Gugu adalah Qin Xiang’er. Dia adalah seorang pejabat wanita di Biro Shangyi* dan bertanggung jawab atas semua hal di Istana Ciqing.” Para pelayan istana berbicara dengan iri, mengatakan, “Qin Gugu tidak seperti kami. Dia dipilih melalui ujian dan membantu kaisar menangani urusan istana. Dia tidak harus melayani orang lain. Sayang sekali aku tidak cukup pintar untuk lulus ujian. Kalau tidak, aku juga akan menjadi pejabat perempuan.”

(尚仪局 pinyin: Shàngyí Jú adalah departemen atau biro yang bertanggung jawab atas segala sesuatu yang berkaitan dengan tata upacara, etiket, protokol, dan seremoni di istana kekaisaran. Ini termasuk mengatur upacara-upacara formal, memastikan semua orang mengikuti etiket istana yang benar, dan mungkin juga mengelola aspek-aspek penampilan atau tarian dalam upacara)

Pejabat wanita adalah sebuah sistem yang dibentuk oleh Kaisar Hongwu, dibagi menjadi enam biro dan satu kantor, dengan jumlah lebih dari seratus orang di seluruh istana. Tidak seperti pelayan istana dan kasim yang hidupnya tidak berharga seperti rumput, pejabat wanita memiliki pangkat, melek huruf, dan menjabat sebagai pengurus harem, mengawasi pelayan istana di bawahnya dan mengawasi selir-selir di atasnya. Pejabat wanita berpangkat tinggi bahkan memiliki pelayan istana yang melayani mereka, beberapa pejabat wanita dipilih dari luar istana, sementara yang lain dilatih di dalam istana. Qin Xiang’er dipilih dari luar istana.

Setelah berbicara dengan pelayan istana, Wang Yanqing pergi melapor ke Qin Xiang’er. Wang Yanqing tidak mengikutinya, tetapi mengambil rute yang berbeda, diam-diam merenungkan masalah Istana Ciqing.

Manajemen istana begitu ketat, sehingga selain orang dalam, sangat sulit bagi orang luar untuk memanfaatkan celah. Terlebih lagi, Istana Ciqing diganggu hantu tadi malam setelah dikepung Pengawal Kekaisaran, dan tidak ada orang luar yang mendekati Istana Ciqing selama waktu itu. Oleh karena itu, ‘hantu’ ini pasti muncul dari dalam barisan mereka sendiri.

Tidak ada saksi mata yang kredibel untuk kejadian hantu pertama, dan selama kejadian hantu kedua, setengah dari pelayan istana berjaga di kamar sementara setengah lainnya tertidur. Lima pelayan istana dan Zhang Taihou bertemu dengan hantu tersebut bersama-sama, sehingga akan sulit bagi mereka untuk memalsukannya, sehingga kemungkinan besar separuh pelayan istana lainnya yang bertanggung jawab. Di antara mereka, Cui Yuehuan, yang tidur sepanjang malam pertama dan kebetulan tidak ada di tempat tidur pada malam kedua, sangat mencurigakan.

Saat hari mulai gelap, suasana di Istana Ciqing menjadi sangat kacau. Wang Yanqing berjalan berkeliling dan melihat dua pelayan istana melihat sekeliling dengan curiga di aula belakang bangunan utama. Salah satu dari mereka adalah Yu Wan, yang telah berbicara dengannya sebelumnya. Wang Yanqing berhenti di depan pintu dan mengetuk pelan, “Apa yang kamu lakukan?”

Yu Wan dikejutkan oleh suara di belakangnya dan hampir menjatuhkan apa yang dia pegang. Dia berbalik dan melihat bahwa itu adalah Wang Yanqing, dan menghela nafas lega: “Nona Wang, ini kamu.”

Wang Yanqing mengangkat roknya dan melangkah melewati ambang pintu, bertanya, “Ada apa?”

Yu Wan dengan cepat meremas saputangan di baskom, tidak berani membuang waktu, dan berkata, “Gugu meminta kami datang ke belakang untuk membersihkan gudang. Hari sudah mulai gelap, dan tempat ini sepi serta terasa dingin menyeramkan. Kami harus segera kembali.”

Ternyata mereka takut pada hantu. Wang Yanqing berhenti di depan lemari harta karun dan membantu mereka. Wang Yanqing dengan hati-hati membawa sepasang vas dan bertanya, “Sudah berapa lama kamu berada di istana?”

Yu Wan meremas saputangan dan menjawab sambil dengan cepat menyeka vas, “Aku sudah berada di istana selama lima tahun, dan dia baru saja memasuki istana tiga tahun yang lalu.”

Wang Yanqing memandang pelayan istana lainnya. Dia halus dan ramping, dan tampak muda, mungkin baru berusia lima belas atau enam belas tahun. Dia tampak sedikit linglung, dan ketika dia melihat Wang Yanqing menatapnya, dia buru-buru menundukkan kepalanya, dan tangannya gemetar, hampir memecahkan vas.

Wang Yanqing berdiri di dekatnya dan dengan cepat menangkap vas itu. Yu Wan terkejut, tetapi ketika dia melihat vas itu tidak rusak, dia menghela napas lega dan mengerutkan kening dengan nada menegur, “Xiu Yao, apa yang kamu lakukan? Vas ini diberikan kepada Taihou oleh Kaisar Hongzhi. Taihou sangat menghargainya. Jika kamu memecahkannya, bahkan sepuluh orang sepertimu tidak akan cukup untuk menggantinya.”

Xiu Yao menundukkan kepala dan bergumam minta maaf. Yu Wan melihat ekspresi Xiu Yao, ragu-ragu, lalu menghela napas dan berkata, “Sudahlah. Jika kamu tidak merasa sehat, istirahatlah sebentar. Aku yang akan membersihkannya.”

Xiu Yao melambaikan tangannya dan mengatakan tidak perlu. Yu Wan merebut barang-barang itu dan berkata dengan nada menghina, “Jangan membuat kekacauan di sini. Kamu begitu linglung, bagaimana bisa membantu? Cepat kembali, kamu harus berjaga di kamar Taihou malam ini.”

Xiu Yao tidak bisa melawan Yu Wan, jadi dia akhirnya menundukkan kepala dan pergi. Wang Yanqing melihat wanita itu pergi dan bertanya dengan suara rendah, “Ada apa dengannya? Dia terlihat sangat pucat. Apakah dia merasa tidak sehat?”

Yu Wan ragu-ragu, lalu menggelengkan kepala dan berkata, “Dia masih muda dan baru masuk istana. Dia belum terbiasa. Dia akan baik-baik saja dalam beberapa tahun.”

Yu Wan berkata dengan santai. Wang Yanqing menoleh ke arahnya dan melihat bahwa dia telah menurunkan alisnya dan mengambil vas Xiu Yao, lalu membersihkannya.

Di balik kelembutan itu, siapa yang tahu betapa banyak kepahitan yang tersembunyi.

Wang Yanqing menghela napas pelan dan bertanya, “Nama Xiu begitu elegan. Orang tuanya pasti orang terpelajar. Bagaimana mereka bisa rela mengirimnya ke istana?“

Yu Wan mengerutkan bibirnya dan berkata, ”Tidak, bukan begitu. Akan lebih baik jika keluarganya berpendidikan, tapi sayangnya orang tuanya meninggal muda, dan kakak serta iparnya tidak mau membesarkannya, jadi mereka menjualnya ke istana. Dia bahkan tidak memiliki nama yang layak. Dia dipanggil Xiao Si, tetapi kemudian Qin Gugu mengatakan bahwa angka empat adalah angka sial, jadi dia diberi nama Xiu Yao, yang berasal dari sebuah puisi…“

Wang Yanqing melanjutkan, “Pada bulan keempat, tanaman tumbuh subur; pada bulan kelima, jangkrik berbunyi.”

”Oh, benar.” Yu Wan sudah mencuci vas dan meletakkannya rapi kembali di lemari pajangan. Dia memeras sapu tangan di air dan berkata, “Itu puisinya. Qin Gugu mengatakan nama Xiao Si tidak bagus, jadi dia menggantinya menjadi Xiu Yao. Sayang sekali. Sebagus apa pun namanya, dia tetap hanya rumput, ditakdirkan untuk diinjak-injak orang lain.”

Sambil mencuci sapu tangan di air, Wang Yanqing menatap Yu Wan. Wang Yanqing menyadari bahwa nada suara Yu Wan tenang saat mengatakannya, tapi matanya sedikit tertutup, bibir atasnya terangkat, dan dua garis halus cepat muncul di sisi hidungnya sebelum menghilang. Wang Yanqing tetap tanpa ekspresi dan bertanya, “Apa yang terjadi padanya?”

Yu Wan cemberut dan hendak berkata sesuatu ketika tiba-tiba suara dari luar pintu: “Yu Wan.”

Yu Wan terkejut dan segera berdiri tegak: “Qin Gugu.”

Wang Yanqing berbalik dan mendapati bahwa itu adalah pejabat wanita anggun yang dia lihat pagi tadi. Ternyata dia adalah Qin Xiang’er. Wang Yanqing menyatukan kedua tangannya dan membungkuk. Qin Xiang’er menghindar dan membalas sapaan itu: “Nona Wang, kamu adalah tamu terhormat, mengapa kamu ada di sini? Lu Daren meminta Shangshanjian(dapur  kekaisaran)* untuk membawakan makan malam untukmu. Silakan ikuti aku.”

(*尚膳监 (Shàngshàn Jiān) adalah sebuah departemen penting dalam struktur pemerintahan istana kekaisaran Tiongkok, khususnya pada masa Dinasti Ming. Shangshanjian bertanggung jawab penuh atas segala aspek penyediaan makanan di istana kekaisaran)

Kepala Wang Yanqing pusing. Di istana, setiap bagian memiliki stafnya sendiri, dan Dapur Kekaisaran adalah tempat para kasim menyiapkan makanan untuk kaisar dan selirnya. Dia hanya tinggal di Istana Ciqing untuk sementara waktu, dan Er Ge telah memberitahu Dapur Kekaisaran. Bukankah itu terlalu berlebihan?

Tapi karena makanan sudah diantar, Wang Yanqing tidak punya pilihan selain mengikuti Qin Xiang’er untuk makan, dan topik pembicaraan sebelumnya pun terlupakan. Setelah Qin Xiang’er dan Wang Yanqing pergi, Yu Wan malu-malu menyimpan barang-barangnya dan berlari pergi dengan baskom kotor.

Wang Yanqing dibawa oleh Qin Xiang’er ke sebuah istana yang sepi, di mana Qin Xiang’er ingin membantu Wang Yanqing menyiapkan meja, tetapi Wang Yanqing buru-buru menghentikannya. Qin Xiang’er terbiasa menjadi pejabat wanita dan selalu memiliki ekspresi wajah yang tegas. Wang Yanqing tidak bisa makan di sana, jadi dia dengan sopan mengusir Qin Xiang’er. Ketika dia sendirian di ruangan itu, dia membuka kotak makanan dan menemukan bahwa kotak itu penuh dengan hidangan favoritnya.

Wang Yanqing mengambil sepasang sumpit dan mencicipi hidangan itu. Mungkin karena kaisar adalah seorang penganut Tao, makanan di istana kebanyakan vegetarian, tetapi rasanya tidak buruk. Ini adalah pertama kalinya Wang Yanqing makan makanan vegetarian yang begitu lezat. Dia duduk dan makan dengan tenang, berpikir dalam hati bahwa memang lebih mudah menyelesaikan sesuatu jika mengenal seseorang. Dia tidak percaya bahwa hidangan ini tidak disiapkan secara khusus oleh kepala koki.

Perilaku Er Ge terlalu mirip dengan seorang menteri pengkhianat.

Lu Heng adalah tipe orang yang bisa membuat kehadirannya terasa meski tidak ada di sana. Wang Yanqing menikmati makan malam berkualitas tinggi dan menyadari bahwa dia tidak memikirkan Er Ge sekali pun sepanjang sore, yang membuatnya merasa sangat bersalah.

Setelah makan malam, langit cepat gelap. Karena kejadian hantu, Istana Ciqing terasa sangat sepi setelah gelap, dan gerbang ditutup lebih awal. Wang Yanqing tidak menunda-nunda setelah makan malam dan langsung menuju kamar tidur Taihou.

Sudah ada cukup banyak orang di kamar tidur, semua terlihat cemas dan gelisah. Qin Xiang’er sedang sibuk mengatur sesuatu. Ketika dia melihat Wang Yanqing masuk, dia membungkuk sedikit.

Qin Xiang’er tampak serius, seolah-olah aturan telah tertanam dalam tulang-tulang belulangnya. Wang Yanqing mengangguk sebagai balasan dan diam-diam bersembunyi di sudut agar tidak mengganggu.

Zhang Taihou tampak sangat tidak senang dan tidak berniat untuk menyapa Wang Yanqing. Zhang Taihou merasa kesal ketika melihat wajah-wajah panik para dayang istana. Dia mengusir semua orang keluar dari bawah tenda berdiri dan berbaring dengan bantuan Qin Xiang’er. Qin Xiang’er memijat kaki Zhang Taihou di ruangan dalam, sementara Wang Yanqing dan para dayang istana lainnya berkerumun, diam-diam menunggu tengah malam tiba.

Ini adalah ujian yang sangat menyakitkan. Mereka tahu apa yang akan terjadi tetapi tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya. Semua pelayan istana memucat, wajah mereka pucat pasi. Wang Yanqing melirik kerumunan dan menyadari bahwa Cui Yuehuan dan pelayan istana bernama Xiu Yao juga ada di sana. Wang Yanqing ingat bahwa Cui Yuehuan bertugas jaga pada paruh pertama malam kemarin, jadi seharusnya giliran dia untuk jaga pada paruh kedua malam ini. Namun, Cui Yuehuan ada di sini, artinya dia pasti telah bertukar shift dengan seseorang. Mengapa dia melakukannya?

Wang Yanqing menyimpan tebakannya untuk diri sendiri dan tidak menunjukkan emosi apa pun. Dia tidak benar-benar percaya pada hantu, dan dia menghabiskan sebagian besar waktunya mengamati para pelayan istana. Namun, seberapa pun menakutkannya, dia tidak bisa melawan insting tubuhnya. Seiring malam semakin larut, udara di aula semakin dingin, dan para pelayan istana berkerumun dan tertidur lelap.

Wang Yanqing terus mengingatkan dirinya untuk tetap waspada, tetapi saat kantuk datang, dia tidak bisa menolaknya. Dia tidak tahu kapan matanya tertutup. Dalam kebingungan, dia tiba-tiba merasa hembusan angin dingin mendekat, dan Wang Yanqing membuka matanya seketika.

Dia melihat sekeliling dan menemukan bahwa istana sunyi, dan para dayang istana terbaring di mana-mana, tertidur pulas. Cahaya di dalam ruangan berkedip-kedip, dan Qin Xiang’er bersandar di tempat tidur Zhang Taihou, seolah tertidur.

Semua tampak normal. Wang Yanqing perlahan menggerakkan kakinya yang sedikit kaku, dan pada saat itu, dia samar-samar mendengar suara rintihan dari luar.

Suara itu tinggi dan merdu, seperti suara angin atau seseorang menangis. Wang Yanqing segera bangun dan membuka jendela.

Tidak ada siapa-siapa di luar, dan Wang Yanqing berkonsentrasi, tetapi dia tidak lagi mendengar suara merintih itu.

Angin musim semi yang dingin bertiup dari luar jendela, seketika mengusir kantuknya. Wang Yanqing menolak untuk percaya, dan memeriksa sekitarnya dengan cermat, bahkan memeriksa balok-balok langit-langit, tetapi tetap tidak ada apa-apa.

Wang Yanqing tidak bisa menahan diri untuk tidak ragu. Mungkinkah itu hanya angin?

Wang Yanqing tidak menemukan apa-apa, jadi dia menutup jendela dan kembali ke posisinya semula. Setelah serangkaian gangguan aneh, para pelayan istana seperti burung yang ketakutan. Wang Yanqing bergerak dengan sangat pelan, tapi seseorang tetap terbangun.

Cui Yuehuan melihat Wang Yanqing kembali dari jendela dan ekspresinya sedikit berubah. Mungkin karena baru bangun, suaranya masih serak saat ia bertanya dengan susah payah, “Nona Wang, ada apa?”

Wang Yanqing menggelengkan kepala dan mengatakan tidak ada apa-apa, tapi yang lain juga terbangun satu per satu. Mereka menyadari apa yang terjadi dan ekspresi mereka berubah.

Perasaan tahu ada hantu di luar tapi tidak bisa berbuat apa-apa sangat menakutkan. Seorang pelayan istana panik dan memeluk temannya, bergumam dalam kebingungan, “Dia datang, apa yang harus kita lakukan, dia datang lagi!”

Ruangan dalam juga terbangun, dan terdengar suara gemerisik dari dalam. Wang Yanqing hendak menenangkan semua orang ketika tiba-tiba mendengar suara “duk duk” di belakangnya.

Suara itu terdengar seperti sesuatu yang menggaruk pintu. Hampir bersamaan, suara tajam dan sedih itu terdengar lagi, “Dingin sekali, biarkan aku masuk.”