Mianhua Translations

Chapter 131 – Reflection

Begitu Zhao Chenqian selesai berbicara, Rong Chong tiba-tiba memuntahkan seteguk darah dan ambruk. Zhao Chenqian terkejut dan segera menahan tubuhnya: “Rong Chong, ada apa?”

Rong Chong menopang dirinya dengan pedangnya, cahaya emas di matanya memudar, dan warna darahnya seolah-olah memudar juga. Rong Chong mengatupkan bibirnya, menahan rasa sakit di dadanya, dan berkata, “Tidak apa-apa. Mari kita perkuat segelnya terlebih dahulu.”

Melihat Rong Chong seperti itu, bagaimana Zhao Chenqian bisa percaya bahwa dia baik-baik saja? Zhao Chenqian mencoba menyelidiki energi spiritualnya untuk memeriksa meridiannya, tetapi Rong Chong segera menggenggam tangan Zhao Chenqian, matanya gelap dan tegas: “Jangan.”

Zhao Chenqian tiba-tiba melihat sesuatu dan menarik lengan Rong Chong untuk melihat bintik-bintik hitam muncul di pergelangan tangannya. Zhao Chenqian terkejut dan menemukan bintik-bintik hitam tumbuh di lehernya juga. Dia buru-buru bertanya, “Apa ini?”

Rong Chong dengan santai mengumpulkan lengan bajunya dan berkata, “Tidak apa-apa. Pedang tadi menghabiskan terlalu banyak energi spiritual. Akan baik-baik saja setelah beberapa saat.”

Pasukan Pengawal Kekaisaran bingung. Pemimpin mereka ingin mengorbankan mereka, tetapi kaisar negara musuh telah menyelamatkan mereka. Kini Zhao Ji telah mati, Pasukan Pengawal Kekaisaran tidak tahu harus berbuat apa. Xiao Jinghong juga bingung. Atau lebih tepatnya, dia tidak pernah punya pihak sejak awal. Segala yang dia lakukan, baik sebagai teman maupun musuh, adalah karena satu orang.

Xiao Jinghong diam-diam mengawasi gerakan Zhao Chenqian dan secara alami memperhatikan bintik-bintik hitam di tubuh Rong Chong. Xiao Jinghong mengernyit dan berkata, “Itu terlihat seperti racun iblis.”

“Racun iblis?” Zhao Chenqian secara insting menolak jawaban itu. “Bagaimana dia bisa terkena racun iblis…”

Zhao Chenqian tiba-tiba kehilangan suaranya. Terkadang, ketika dia tidak ingin percaya pada sesuatu, dia akan menolak jawaban itu dengan sekuat tenaga. Dia pikir dia di atas sifat manusia dan sepenuhnya rasional, tetapi pada saat itu, dia menyadari bahwa dia juga hanyalah manusia biasa.

Dia hanya rasional di masa lalu karena hal itu tidak melibatkan seseorang yang dia benar-benar tidak ingin kehilangannya.

Untuk menghancurkan formasi naga, dia menarik esensi darah para senior ke dalam tubuhnya. Pemilik darah itu secara alami adil, tapi esensi itu telah ditekan di Menara Pengikat Jiwa selama bertahun-tahun dan sudah lama terkontaminasi racun iblis. Dia menggunakan pedang yang menghancurkan bumi untuk menghancurkan formasi, tapi tak terhindarkan menghirup racun iblis.

“Tidak apa-apa.” Rong Chong menahan darah yang mendidih di tubuhnya dan merasa lebih baik. “Pertama, mari perkuat segelnya. Sejak kecil aku selalu sehat, jadi racun iblis sedikit tidak masalah.”

Bahkan Zhao Chenqian, yang tidak tahu apa-apa, tahu bahwa menggunakan energinya akan mempercepat penyebaran racun. Di saat seperti ini, dia gila jika menggunakan kekuatan internalnya. Zhao Chenqian menariknya kembali dengan wajah dingin dan berkata dengan tegas, “Jangan bergerak. Untungnya, aku meminta Gui Qingzi dari Lembah Shenyi untuk datang lebih dulu. Dia pasti punya cara.”

Tidak pantas untuk mengatakan ‘meminta’. Gui Qingzi dibawa oleh tentara dan dibawa ke hadapan Zhao Chenqian, wajahnya sangat jelek seperti dasar panci. “Lepaskan aku! Gadis kecil, kita sudah menyelesaikan urusan kita sejak lama. Kamu dan aku tidak ada hubungan lagi. Aku sedang menanam obat dengan damai. Mengapa kamu mengikatku dan membawaku ke sini?”

Zhao Chenqian selalu berhati-hati. Ketika dia mengikuti Rong Chong ke pulau itu, dia telah membuat berbagai rencana darurat, termasuk memerintahkan seseorang untuk membawa Gui Qingzi ke pulau itu dari arah lain dan menyembunyikannya dengan hati-hati jika terjadi keadaan darurat. Ternyata, dia benar-benar membutuhkannya.

Zhao Chenqian berdiri dan membungkuk dalam-dalam: “Maafkan aku, Dokter Illahi, itu adalah keadaan darurat, dan aku harap kamu tidak tersinggung. Jangan khawatir, aku telah mengirim pengrajin ke Lembah Shenyi untuk merawat ramuan obatmu dengan baik. Selain itu, aku telah menyiapkan dua puluh jenis ramuan langka dan berharga dan menanamnya di Lembah Shenyi. Ramuan itu seharusnya sudah mekar saat kamu kembali. Tolong bantu aku lagi dan obati racun iblis Rong Chong.“

Gui Qingzi awalnya sangat marah, tetapi ketika mendengar tentang 20 jenis ramuan spiritual, ekspresinya sedikit membaik: ”Baiklah, hanya kali ini, dan pasti tidak akan ada lagi!“

”Tentu saja,“ Zhao Chenqian buru-buru berkata, ”Dokter Ilahi, tolong.”

Gui Qingzi melihat Rong Chong sedang meditasi di belakang dan mengerutkan kening. Dia menarik kerah Rong Chong untuk melihat, menekan meridian Rong Chong, dan setelah memeriksa sebentar, menggelengkan kepala berulang kali, “Tidak ada yang bisa diselamatkan. Dia menghirup begitu banyak racun iblis yang telah menyebar ke seluruh tubuhnya bersama energi internalnya. Tidak ada obatnya. Aku hanya bisa menggunakan akupunktur untuk memaksa racun itu ke satu tempat dan melindungi meridian jantungnya untuk sementara waktu agar dia bisa hidup beberapa hari lagi.“

Zhao Chenqian penuh harapan, tetapi suasana hatinya langsung merosot ketika mendengar kata-kata Gui Qingzi: ”Benarkah tidak ada cara lain?“

”Tidak ada cara untuk menyelamatkannya.” Gui Qingzi mengeluarkan jarum dari tas kainnya dan menyalakannya dengan api sambil berbicara, “Orang normal sudah lama mati dengan keracunan seperti ini. Dia tidak punya banyak waktu untuk hidup, jadi sudah merupakan keajaiban dia bisa bertahan selama ini.”

Gui Qingzi melirik ekspresi Zhao Chenqian, terkesiap, dan bertanya, “Dia tidak memberitahumu?”

Rong Chong dengan lemah membuka matanya dan mencoba menghentikannya, “Dokter Ilahi, kamu berjanji padaku…”

“Jangan pedulikan dia.” Zhao Chenqian dengan dingin menekan kata-kata Rong Chong dan bertanya, “Dokter Ilahi, apa maksudmu tadi?”

Gui Qingzi melirik Zhao Chenqian dan kemudian ke Rong Chong. Mungkin karena usianya, dia tidak memahami cinta dan kebencian anak muda. Dia mengangkat bahu dan berkata, “Tujuh tahun yang lalu, ketika dia datang kepadaku untuk menyelamatkanmu, aku sudah memberitahunya dengan jelas bahwa dengan luka-lukamu, kamu hampir tidak bisa bernapas. Jika kamu memiliki urat spiritual, mungkin ada jalan keluar, tetapi kamu adalah manusia biasa, tidak ada peluang untuk bertahan hidup. Namun, dia bertekad untuk menyelamatkanmu dan rela mengorbankan nyawanya untukmu.”

Zhao Chenqian terkejut dan bertanya, “Bukankah dia menggunakan teknik terlarang—teknik pengalihan darah?”

Gui Qingzi tertawa dan berkata, “Ada begitu banyak pria dan wanita yang tergila-gila pada mantan kekasihnya seperti iblis. Jika teknik transfer darah bisa menghidupkan orang kembali, mengapa Yue Wang dari Beiliang rela mengorbankan nyawa untuk menciptakan Pohon Kehidupan? Rong Chong adalah seorang jenius, dan bakat alami Yue Wang tidak kalah darinya. Jika Rong Chong tahu, bagaimana mungkin dia tidak tahu?“

Saat itu, karena kasihan pada bakatnya, Gui Qingzi dengan sungguh-sungguh menasihati tuan muda yang berbakat luar biasa itu, ”San Lang, hidup dan mati sudah ditakdirkan. Dengan lukanya, bahkan jika kamu memberinya energi spiritualmu, dia hanya akan sedikit lebih kuat dari orang biasa, sementara kamu akan kehabisan energi spiritual dan keterampilan bela dirimu akan mundur. Ketika energi spiritual dalam tubuhmu habis, itulah hari kematianmu. Kamu memiliki bakat luar biasa. Lanjutkan jalan bela diri, dan seiring berjalannya waktu, kamu pasti akan mencapai keahlian bela diri yang tak tertandingi. Mengapa harus menderita nasib seperti itu?”

Apa yang dikatakan Rong Chong? Matanya yang berbinar-binar tampak jelas, penuh kasih sayang dan tekad: “Aku telah berlatih ilmu pedang selama bertahun-tahun. Tentu saja, aku menghargai keterampilan dan bakat bela diriku. Namun, ada beberapa hal di dunia ini yang tidak dapat diukur dengan pro dan kontra. Aku tidak ingin menciptakan karma pembunuhan lagi, aku juga tidak ingin melihatnya mati. Aku akan menukar hidupku dengan hidupnya. Itu adil.”

“Kamu sudah memikirkannya dengan matang? Begitu dia bangun, setiap hari yang dia jalani akan membawamu satu hari lebih dekat ke kematian. Kamu telah menghabiskan bertahun-tahun untuk berlatih ilmu pedang. Kamu bisa saja mengejar tingkat ilmu pedang tertinggi, mencapai Dao, dan menjadi sosok legendaris. Apakah kamu benar-benar bersedia menyerahkan semua itu?”

Rong Chong memandang gadis cantik yang tertidur di sampingnya dan berbicara perlahan, “Sebelum aku berusia lima belas tahun, aku hanya mencintai pedang. Setelah lima belas tahun, aku mencintainya. Berapa tahun seseorang hidup bukanlah hal yang penting. Selama aku memiliki pedang di sisiku, dan dia di sisiku, setelah membalas dendam dan melunasi hutangku, bahkan jika aku hanya hidup satu hari lagi, itu sudah cukup.”

“Aku ingin dia hidup, terus mewujudkan cita-citanya, atau pensiun selagi masih muda dan puas dengan kehidupan biasa. Aku hanya berharap dia tidak lagi dikendalikan oleh kehendak ayahnya, bahwa dia akan bebas dan hidup untuk dirinya sendiri.”

Zhao Chenqian mendengar Gui Qingzi mengungkapkan kebenaran dan menatap Rong Chong dengan tidak percaya: “Kamu tahu selama ini dan telah menipuku? Kamu tahu bahwa menghabiskan energi spiritualmu akan menyebabkan kematian, namun kamu tetap setuju untuk pergi ke Bianjing untuk menyelamatkan ibuku, memimpin pasukan berperang melawan musuh yang kuat?”

Rong Chong merasa waktunya hampir habis. Sungguh disayangkan. Hari ini tanggal 14, dan besok adalah hari pernikahan mereka.

Dia tidak akan hidup untuk melihat hari pernikahan mereka.

Rong Chong tersenyum padanya dan berkata, “Qianqian, jangan merasa bersalah. Menyelamatkanmu adalah tugasku. Itu adalah apa yang ingin aku lakukan. Dalam hidup, cukup dengan melakukan apa yang harus dilakukan dan apa yang ingin dilakukan. Jalani hidup dengan baik, tetapkan hatimu pada langit dan bumi, tentukan takdir rakyat, lanjutkan ajaran para bijak, dan bawa kedamaian bagi semua generasi. Itulah yang paling ingin aku lihat.”

Zhao Chenqian terdiam. Dia menggigit bibirnya dan memegang tangan Rong Chong dengan jari-jarinya yang dingin, telapak tangannya bergetar ringan. Tak heran dia menolak menjadi raja dan selalu mendorongnya untuk ikut serta dalam urusan militer keluarga Rong. Karena dunia ini memang ditakdirkan untuknya sejak awal. Dia ingin dia menjadi Maharani, tapi dia tidak berniat hidup lama.

Apakah dia meminta izin darinya? Siapa dia sehingga bisa mengambil keputusan untuknya!

Rong Chong sangat sedih dan memeluknya erat-erat: “Jangan takut, aku telah membuat banyak lonceng roh jahat untukmu. Setiap kali lonceng angin berbunyi, itu berarti aku telah kembali untuk menemuimu. Aku akan selalu bersamamu sampai hari ketika kamu tidak membutuhkan aku lagi, dan kemudian aku akan terlahir kembali. Qianqian, berjanjilah padaku, teruslah menyelesaikan reformasi. Selama kamu masih hidup, aku akan tetap hidup.“

”Jangan katakan itu.“ Bibir Zhao Chenqian pucat, dan jari-jarinya dingin saat dia menekan tangan Rong Chong dan berkata, ”Pasti ada cara. Dokter, tolong lakukan akupunktur untuk mengendalikan racunnya terlebih dahulu.”

Rong Chong menatapnya. Sebenarnya, dia tidak bisa berbuat apa-apa, tapi Qianqian-nya selalu seperti ini, menolak menerima nasibnya, tidak pernah menyerah, dan begitu percaya diri. Rong Chong tidak tahan mengecewakannya, jadi dia mengangguk setuju: “Baiklah.”

Gui Qingzi mendecakkan lidahnya: “Aku tidak mengerti dirimu. Jika ada yang ingin kamu katakan, katakan sekarang. Jangan biarkan siapa pun mengganggumu saat kamu melakukan akupunktur. Jika kamu membuat kesalahan, dia bahkan tidak akan memiliki hari-hari terakhirnya.”

“Baiklah.” Zhao Chenqian setuju, sopan dan tenang, sangat tenang. “Kalau begitu, aku serahkan padamu, Dokter Ilahi.”

Zhao Chenqian dengan tenang mengatur pasukannya untuk melindungi Rong Chong. Di sisi lain, Yikang telah tidak sadarkan diri selama setengah hari dan akhirnya sadar kembali, tetapi dia sangat lemah sehingga tidak bisa berbicara. Yining menjatuhkan dirinya ke atasnya dan menangis dengan cemas, “Jiejie, bagaimana keadaanmu?”

Zhao Ying merangkak keluar dari kepompong dan terbaring di tanah untuk waktu yang lama sebelum akhirnya merasa hidup kembali. Dia berusaha berdiri dan berteriak kepada para penjaga istana yang berserakan, “Apa yang kalian lakukan? Cepat lindungi kedua putri!”

Para pengawal istana akhirnya terbangun. Zhao Ying adalah Putra Mahkota, dan sekarang Zhao Ji telah meninggal, Zhao Ying adalah calon kaisar berikutnya. Kedua pasukan sedang berperang, Zhao Ying diikat dan dibawa ke pulau terpencil di mana dia hampir kehilangan nyawanya. Setelah akhirnya melarikan diri, dia dikelilingi oleh tentara musuh. Dia benar-benar sial. Namun, dia tidak tampak gugup. Sebaliknya, dia mengambil inisiatif untuk maju dan membungkuk kepada Zhao Chenqian: “Bixia, namaku Zhao Ying. Aku adalah putra Xian Wang. Apakah kamu ingat aku?”

Zhao Chenqian meliriknya, tidak bisa membaca emosinya: “Aku melihatmu di pesta istana, tentu saja aku mengingatmu.”

“Bagus.” Zhao Ying berkata dengan tulus, “Aku tidak tahu apa-apa tentang apa yang dilakukan Zhao Ji. Dia membunuh Fu Wang-ku, dan bahkan mencoba mengambil nyawaku. Dia dan aku adalah musuh bebuyutan. Aku bersedia memberikan upeti untuk melanjutkan hubungan diplomatik antara kedua negara kita. Aku ingin tahu apakah Yang Mulia, mengingat kita sama-sama keturunan kaisar pendiri, akan mengizinkan tabib ilahi untuk merawat Putri Yikang dan Yining?”

“Tidak.” Zhao Chenqian menolak dengan tegas. Bahkan Raja Langit pun tidak sepenting Rong Chong. Bagaimana mungkin Zhao Chenqian meninggalkan Rong Chong dan membiarkan Gui Qingzi pergi mengobati orang lain terlebih dahulu?

“Kalau begitu, dapatkah Yang Mulia mengirimkan kapal untuk membawa kedua putri kembali ke Prefektur Jiangning?” Zhao Ying dengan penuh semangat melangkah maju, “Zhao Ji dan aku pasti tidak bersekongkol. Selama Yang Mulia dapat menyelamatkan nyawa kami, kami dapat menegosiasikan kembali ketentuan perjanjian damai. Jika Yang Mulia masih merasa tidak tenang, aku bersedia tinggal di sini sebagai sandera. Tolong kirim Putri Yikang dan Yining kembali terlebih dahulu. Mereka kehilangan terlalu banyak darah dan akan mati jika tidak segera mendapat perawatan medis.“

Zhao Chenqian menatap Zhao Ying dan berkata perlahan, ”Zhao Yi memang bodoh dan ceroboh, tetapi kamu adalah orang yang terhormat. Tenang saja, aku bukan Zhao Ji, dan aku tidak akan melibatkan wanita yang tidak bersalah. Seseorang, kemarilah.”

Zhao Chenqian mengangguk ringan kepada prajurit di belakangnya, “Siapkan kapal.”

Prajurit-prajurit itu membungkuk dan pergi. Zhao Ying menghela napas lega, tapi tidak kembali. Sebaliknya, ia tetap berdiri di depan Zhao Chenqian, seolah ingin membicarakan syarat perdamaian: “Tentang perundingan perdamaian…”

Zhao Chenqian bertanya dengan tenang, “Apa yang dipikirkan Putra Mahkota?”

Zhao Ying mengangkat tangannya dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku, Zhao Ying, bersumpah di sini bahwa setelah kembali ke Prefektur Jiangning, aku akan segera mengumumkan tindakan Zhao Ji kepada dunia sebagai peringatan bagi orang lain. Mulai saat itu, aku akan mendisiplinkan militer dan warga sipil dengan ketat, dan selama aku hidup, aku tidak akan pernah membahayakan negaramu.”

Saat ia berbicara, sebuah tangkai tanaman tipis berbentuk ular merayap perlahan menuju Zhao Chenqian. Tiba-tiba, teriakan Yining terdengar dari belakang, membuat Zhao Ying terkejut dan secara insting berbalik, hanya untuk merasakan sakit tajam di ujung jarinya. Ia berbalik lagi dan terkejut melihat gelang ular roh di pergelangan tangan Zhao Chenqian telah berubah menjadi ular terbang, bermain-main dengan tangkai tanaman. Di sebelahnya, tanaman merambat itu telah dipotong di akarnya oleh pisau kayu.

Dia tidak tahu kapan pisau kayu di tangan Wang Lun jatuh ke tangan Zhao Chenqian. Zhao Chenqian memainkan pisau kayu kecil dan sederhana itu, perlahan-lahan mengangkat matanya: “Aku sudah lama tahu ada yang tidak beres denganmu. Aku tidak tahu harus memanggilmu apa. Putra Mahkota, Kaisar, atau mendiang kaisar?“

Wajah Zhao Ying berkedut, menyadari bahwa identitasnya telah terungkap. Antusiasme dan keceriaan di wajahnya dengan cepat memudar, berubah menjadi ekspresi seperti ular, menyeramkan dan kejam: ”Kamu anak perempuan yang tidak berbakti, tidak menenggelamkanmu saat kamu lahir adalah kesalahan terbesar dalam hidupku.”

Zhao Chenqian tersenyum ringan, tetapi senyum itu dengan cepat menghilang dari matanya dan berubah menjadi kebencian yang telah membeku selama bertahun-tahun: “Zhao Xiu, sepanjang hidupku, aku paling malu memiliki ayah kandung sepertimu.”

Xiao Jinghong terkejut. Bukankah mantra pemindahan jiwa Zhao Ji gagal? Mengapa Zhao Ying bisa mengendalikan Gui Wang Teng, dan mengapa Zhao Chenqian masih memanggilnya ayah?

Angin bertiup kencang sepanjang malam, dan awan akhirnya bubar, menampakkan sinar rembulan yang tipis.

Xiao Jinghong berbalik dan, di bawah cahaya bulan, melihat sebuah tangkai tipis yang menembus kepompong hijau. Xiao Jinghong bingung, tapi tiba-tiba menyadari, “Pohon Kehidupan telah berhasil, dan jiwa Zhao Ying telah digantikan!”

Ya, Zhao Chenqian menatap dingin pada pria di depannya. Meskipun dia telah mengganti kulitnya, dia tidak akan pernah melupakan mata itu, bahkan jika dia berubah menjadi abu.

Dia telah mati selama bertahun-tahun, tetapi orang yang memulai semuanya adalah Kaisar Zhao Xiao.

“Kamu sudah lama menunggu hari ini, bukan?” Zhao Chenqian berbicara dengan perlahan dan percaya diri, “Aku sudah bilang saat putra mahkota dipilih dulu, mengapa kamu tidak melakukan apa-apa dan diam-diam membiarkan aku memilih Zhao Fu sebagai Putra Mahkota. Itu karena kamu sudah merencanakan sejak awal strategi ‘belalang sembah menangkap jangkrik, sementara burung kepodang mengintai di belakangnya’.”*

(*Seseorang sudah merencanakan situasi di mana ada pihak yang lebih lemah mengejar keuntungan dari pihak lain, tetapi di saat yang sama, ada pihak ketiga yang lebih kuat dan licik sedang mengintai untuk mengambil keuntungan dari kedua belah pihak yang sedang sibuk berkonflik. Ini adalah gambaran strategi licik atau jebakan yang sudah dipersiapkan.)

Zhao Ying, atau lebih tepatnya, Zhao Xiu tersenyum, alisnya menunjukkan kesombongan dan kebanggaan: “Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Aku harus berterima kasih kepada Wang Lun karena telah mengingatkanku,” kata Zhao Chenqian. “Sebelum meninggal, dia mengatakan akan tetap setia kepada mendiang kaisar sampai mati, tapi aku tidak menyangka dia begitu setia kepada Zhao Fu. Selain itu, ketika dia mengatakan itu, matanya tampak menatap ke arah Zhao Ying. Aku pikir itu aneh, jadi aku memperhatikan setiap gerakanmu dengan saksama, dan semakin aku melihat, semakin kamu tampak familiar. Aku akhirnya yakin bahwa kamu adalah Zhao Xiu karena sikapmu terhadap Yikang dan Yining.”

Bagaimana mungkin seorang sepupu yang tidak dikenal begitu peduli dengan luka-luka Yikang dan Yining sehingga dia lebih memilih untuk tetap tinggal sebagai sandera untuk menyelamatkan mereka? Kegelisahan dan kesedihan Zhao Ying ketika dia meminta Zhao Chenqian untuk mengirim kedua saudari itu mencari pengobatan tidak tampak palsu. Pada saat itu, Zhao Chenqian tahu bahwa di balik penampilan polos dan tulus pemuda ini adalah ayah kandungnya.

Dia sangat kejam kepada mereka, tetapi dia benar-benar mencintai Liu Wanrong dan saudara perempuan Yikang dan Yining.

Sungguh ironis bahwa algojo yang menghancurkan keluarga orang lain adalah ayah yang baik di rumahnya sendiri.

Zhao Xiu tertawa keras dan dengan murah hati mengakui, “Kamu memang cukup jeli. Jadi apa masalahnya jika aku begitu? Tubuh ini sudah ditunjuk sebagai Putra Mahkota, jadi aku bisa naik tahta tanpa hambatan. Selama aku membunuhmu, Bianjing juga akan menjadi milikku. Kamu benar-benar putri dan menantu yang baik, bekerja tanpa lelah untuk membangun kerajaanku. Ketika aku kembali ke Bianjing dan memerintah dunia, aku akan mengangkat Liu Shi sebagai permaisuri dan memberikan Meng Shi pemakaman yang layak.”

Dulu, penyakit kronis itu menyerang dengan begitu dahsyat hingga Zhao Xiu terbaring lemah di tempat tidurnya, dan semua ambisinya lenyap seperti air. Tentu saja, dia tidak mau menerima nasib itu. Dia telah menanggung penderitaan bertahun-tahun di istana Janda Permaisuri Gao, menunggu dengan sabar hingga akhirnya naik takhta dan menjadi kaisar, jadi dia bukanlah orang yang bisa diremehkan. Zhao Xiu segera mengetahui bahwa Zhao Ji terlibat secara mendalam dalam insiden Jalur Jinpi. Dengan mengikuti jejak, Zhao Xiu menemukan bahwa Zhao Ji dan Guru Besar telah lama bersekongkol dan secara rahasia meneliti keabadian.

Jika Zhao Xiu berada dalam kondisi prima, ia akan mengutuk ilmu hitam, menghukum mereka yang telah merugikan begitu banyak orang demi seekor siluman, dan tanpa ragu-ragu, memasukkan mereka semua ke penjara dan membakar segalanya. Namun, ketika ia mengetahui hal ini, ia sedang sakit parah dan hidupnya hampir berakhir.

Hanya ketika sakitlah seseorang menyadari betapa berharganya tubuh muda dan sehat. Ia akhirnya memahami mengapa begitu banyak penguasa bijak sepanjang sejarah mencari keabadian dan pencerahan, bahkan mereka yang memegang kekuasaan dan otoritas tertinggi. Ketika penyakit menyerang, bahkan yang paling kuat pun tak lebih dari semut.

Zhao Xiu tidak mau menerima bahwa ia telah menghilangkan menteri yang berkuasa hanya untuk mati muda sebelum dapat sepenuhnya menggunakan kekuasaannya; ia tidak mau meninggalkan istri dan putrinya untuk mati sendirian di dunia bawah; ia tidak mau menyerahkan kekuasaan yang telah ia pegang seumur hidupnya kepada orang lain.

Zhao Xiu pun merancang sebuah rencana, yang sebenarnya bukan rencana, untuk menggunakan strategi musuh melawan mereka sendiri. Ia akan menunggu hingga tubuhnya mati, lalu memerintahkan para pengikut setianya untuk menggunakan teknik rahasia untuk melestarikan jiwanya. Setelah Zhao Ji dan Yuan Mi meneliti seni keabadian, ia akan menggantikan mereka dan memanfaatkan kesempatan itu untuk kembali ke dunia.

Oleh karena itu, tidak masalah siapa yang dinobatkan sebagai Putra Mahkota. Lebih baik menobatkan seorang putra angkat dari keluarga kerajaan. Jika Xian Wang atau Duan Wang naik takhta, Zhao Xiu akan kesulitan merebut kembali takhta, tetapi jika takhta diwariskan kepada seorang kaisar angkat yang tidak memiliki dasar dan klaim sah atas takhta, Zhao Xiu dapat merebut kembali takhta kapan saja.

Perjuangan sensasional antara ‘faksi anak kaisar’ dan ‘faksi saudara kaisar’ berakhir dengan kemenangan tipis Zhao Chenqian. Sebenarnya, bukan Zhao Chenqian yang menang, tetapi Zhao Xiu yang sengaja membiarkannya menang. Setelah itu, Zhao Chenqian menjadi pengawas negara sebagai seorang wanita. Meskipun Zhao Xiu menganggap ini sebagai pengkhianatan, lebih baik membiarkan seorang wanita memegang kekuasaan daripada membiarkannya jatuh ke tangan Duan Wang atau Xian Wang.

Pada saat itu, Zhao Xiu berpikir demikian. Mereka semua merasa bahwa seorang wanita tidak dapat mencapai banyak hal, jadi daripada membiarkan pangeran lain mendapatkan keuntungan, lebih baik membiarkan Putri Agung yang disebut-sebut sebagai pengawas bermain-main.

Namun, Zhao Chenqian sebenarnya melakukan sesuatu dan meluncurkan kebijakan baru dengan meriah. Zhao Xiu masih tidak memikirkan hal itu. Sejak zaman dahulu, berapa banyak pangeran dan menteri yang tidak mampu melaksanakan reformasi, apalagi seorang wanita? Semakin tidak stabil istana, semakin baik bagi Zhao Xiu. Dia hanya diam dan menonton hingga Zhao Chenqian mengirim orang untuk membersihkan ladang dan secara tidak sengaja menemukan tempat persembunyian Zhao Xiu.

Zhao Xiu ingat bahwa wanita itu bernama Cheng Ran. Dia telah diam-diam pergi ke lembah tempat dia bersembunyi dan beristirahat di kaki gunung selama setengah jam. Mungkin dia tidak menemukan rahasia di gua, tetapi bagaimana Zhao Xiu bisa mentolerir ancaman seperti itu?

Lebih baik membunuh secara tidak sengaja daripada membiarkannya pergi. Setelah Cheng Ran meninggalkan lembah bersama Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran, Zhao Xiu segera memerintahkan pasukan elitnya untuk mengejar dan membunuh semua orang, tidak meninggalkan seorang pun hidup.

Semua Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran tewas di tempat, dan wanita yang memimpin mereka terjatuh dari tebing. Zhao Xiu mengirim orang untuk mencari area di bawah, tetapi tidak menemukan tanda-tanda kehidupan, sehingga dia menganggap wanita itu sudah mati. Cheng Ran percaya bahwa mereka yang mengejarnya adalah agen dari faksi lawannya, tetapi itu bukan kenyataannya. Tanpa disadari, dia telah menemukan rahasia besar.

Tapi itu tidak penting. Zhao Xiu menyamarkan pembunuhan itu sebagai perbuatan pasukan yang menentang reformasi tanah. Para bangsawan lokal enggan melakukan reformasi tanah, dan setelah mendengar kematian utusan kekaisaran, mereka merasa gembira. Siapa yang akan menyelidiki siapa yang bertanggung jawab?

Insiden ini juga menjadi peringatan bagi Zhao Xiu. Jangkauan Zhao Chenqian terlalu luas. Jika dia bersikeras membersihkan ladanng, dan satu orang tewas, dia akan mengirim yang kedua, dan tempat persembunyian Zhao Xiu akan terungkap lebih cepat atau lambat. Zhao Xiu tidak menyukai putri sulungnya sejak awal. Dia telah campur tangan dalam kepentingan banyak menteri tua, menimbulkan amarah langit dan kebencian manusia. Zhao Xiu membutuhkan dukungan para menteri tua ini untuk memulihkan dinasti di masa depan. Karena Zhao Chenqian tidak mampu memahami, dia tidak punya pilihan selain membersihkan rumahnya sendiri.

Song Zhiqiu mengira dia telah meyakinkan para menteri tersebut dan merasa bangga dengan pengaruhnya di istana lama. Dia tidak memikirkan fakta bahwa dia hanyalah seorang pelayan istana yang bergantung pada Zhao Chenqian, jadi dari mana dia mendapatkan kekuatan seperti itu? Kudeta terhadap Zhao Chenqian pada tahun ketujuh Chongning sebenarnya secara rahasia dimanipulasi oleh Zhao Xiu.

Zhao Fu dan Song Zhiqiu sama-sama bodoh dan tidak memiliki dasar. Mereka tidak tahu bahwa selama ini istana dalam telah berada di bawah kendali Zhao Xiu, dan Zhao Xiu tahu segala hal yang terjadi di istana, termasuk setiap langkah Zhao Yi dan Zhao Ji. Zhao Ji tidak menyadari bahwa Wang Lun, yang dia anggap sebagai tangan kanannya, sebenarnya adalah orang Zhao Xiu.

Zhao Xiu menganggap dirinya sebagai seorang ahli strategi yang dapat memanipulasi semua orang, tetapi dia tidak menyangka dua hal. Pertama, Yuan Mi, yang dia gunakan untuk melakukan pekerjaan kotornya, sebenarnya berasal dari Beiliang dan bekerja sama dengannya untuk merebut sebagian besar wilayah utara. Kedua, Zhao Chenqian tidak mati, dan Rong Chong bersedia melakukan segala cara untuk seorang wanita.

Putri ini benar-benar tidak konvensional dan pemberontak, berani mengutuknya di depan seluruh dunia karena pemerintahan yang buruk dan mengatakan bahwa dia tidak layak menjadi kaisar! Zhao Xiu marah ketika mendengar bahwa dia telah mendirikan Dinasti Jing di Bianjing. Beruntung, ramuan keabadian Zhao Ji sudah selesai, dan Zhao Ji menggunakan Menara Pengikat Jiwa untuk merencanakan konspirasi melawan Zhao Chenqian dan Rong Chong, sementara Zhao Xiu juga merencanakan konspirasi melawan Zhao Ji secara rahasia. Dia mengirim sekelompok prajurit elit untuk menyusup ke kediaman Duan Wang, mengambil biji pohon keabadian, dan membuat mereka bersumpah setia kepadanya terlebih dahulu.

Kontrak kesetiaan hanya mengakui jiwa, dan sekali ditandatangani, tidak dapat diubah kecuali tuannya meninggal. Jiwa Zhao Xiu disimpan dalam wadah roh dan mengikuti Wang Lun ke pulau, menunggu kesempatan untuk bertindak. Zhao Ji mengira dia mengendalikan Gui Wang Teng, tetapi sebenarnya Zhao Xiu yang memanipulasinya. Ketika pohon keabadian tumbuh, Zhao Ji tidak punya waktu untuk memindahkan jiwanya ke tubuh Zhao Ying. Bukan karena Gui Wang Teng lemah, tetapi karena Zhao Xiu telah mendahuluinya.

Zhao Xiu bersembunyi di bawah kulit Zhao Ying, berpura-pura bernegosiasi damai, tetapi sebenarnya dia sedang mencari kesempatan untuk menculik Zhao Chenqian dan membunuh Rong Chong. Segala sesuatunya berjalan lancar, tetapi karena beberapa detail kecil, rencananya gagal.

Ketika Xiao Jinghong memasuki istana, Zhao Chenqian sudah menjadi Putri Agung, menikmati kemuliaan yang tak tertandingi. Dia kadang-kadang mendengar orang-orang tua di istana menyebutkan bahwa Putri Agung tidak memiliki masa kecil yang baik, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa ayah kandungnya bisa begitu… tidak tahu malu!

“Dengan kamu?” Zhao Chenqian mencibir dengan marah, matanya yang hitam dingin dan jernih, seperti bulan di atas gunung es atau air sungai yang dingin, dinginnya hampir bisa dirasakan. “Zhao Fu penuh curiga dan paranoid, Zhao Ji munafik dan berbahaya, dan kamu keras kepala dan egois. Yuan Mi mampu bekerja sebagai mata-mata untuk Beiliang selama tiga puluh tahun, tetapi kalian, sebagai tiga kaisar Dinasti Yan, hanya memperjuangkan keinginan kalian sendiri dan tidak tertarik untuk memerintah negara. Dengan kaisar seperti kalian, bagaimana menteri-menteri kalian bisa menunjukkan bakat mereka, bagaimana rakyat bisa hidup dan bekerja dengan damai, dan bagaimana negara ini tidak bisa runtuh?”

“Berani-beraninya kamu!” Zhao Xiu membanggakan dirinya sebagai penguasa yang bijaksana, tetapi Zhao Chenqian telah berulang kali tidak mematuhinya. Wajah Zhao Xiu menjadi gelap. Dia tidak bisa membayangkan bahwa ini adalah putrinya. “Sebagai seorang putri, kamu tidak menghormati kaisar dan ayahmu serta bergaul dengan para pengkhianat dan pemberontak. Kamu pantas mati seribu kali. Duan Jin, manfaatkan ketidakmampuan Rong Chong untuk bergerak dan bunuh wanita pemberontak ini. Hari ini, aku akan membersihkan keluargaku!”

“Kamu berani!” Xiao Jinghong tidak bisa lagi menahan diri dan menghunus pedangnya. Rong Chong mendengar keributan itu dan ingin mencabut jarumnya, tetapi Zhao Chenqian segera berteriak, “Rong Chong, jangan bergerak! Jika kamu berani bergerak, aku tidak akan pernah berbicara denganmu lagi selama sisa hidupku. Kamu tahu aku akan melakukan apa yang kukatakan.”

Rong Chong segera tidak berani bergerak dan hanya bisa mendesak Gui Qingzi, “Dokter ilahi, cepatlah.”

Sekelompok pria berjanggut hitam muncul dari kabut malam. Pemimpin mereka tak lain adalah Duan Jin, ahli bela diri terkemuka istana kekaisaran yang hilang bertahun-tahun, yang dikenal di Jianghu sebagai Duan Gong. Ketika Zhao Chenqian melihat Duan Jin, dia tahu dia dalam bahaya. Meskipun prajurit yang dia bawa mahir dalam pertarungan tangan kosong, mereka bukan lawan bagi Duan Jin.

Rong Chong masih berusaha mengeluarkan racun dari tubuhnya, dan Zhao Chenqian tidak boleh membiarkan siapa pun mengganggunya. Dia terus mendekati lingkaran yang mengelilingi Rong Chong dan memerintahkan prajuritnya untuk melindunginya. Duan Jin melihat celah dan melompat ke arah Zhao Chenqian. Gerakannya begitu tak terduga sehingga prajurit di sekitarnya tidak bisa bereaksi tepat waktu.

Zhao Chenqian mengepalkan tinjunya, hampir berpikir bahwa dia akan mati, ketika tiba-tiba sebuah bayangan hitam menghalangi di depannya. Xiao Jinghong mengayunkan pedang panjangnya dan menangkis serangan mematikan Duan Jin.

Duan Jin melihat Xiao Jinghong dan menyipitkan matanya dengan jahat, “Denganmu, kamu layak melawanku?”

Xiao Jinghong menggenggam pedangnya erat-erat dan menolak mundur, menjawab dengan nada sama jahatnya, “Kita akan lihat apakah aku cukup layak.”

Dalam sekejap, Duan Jin dan Xiao Jinghong mulai bertarung, setiap serangan mematikan, suara pedang yang nyaring menggema di telinganya. Zhao Chenqian tidak menyangka Xiao Jinghong akan menyelamatkannya. Dia terkejut sejenak, lalu segera memerintahkan prajurit untuk mengelilingi Duan Jin dan membantu Xiao Jinghong.

Zhao Chenqian bertarung dengan sekuat tenaga, tetapi prajurit di sekitarnya semakin sedikit, dan lingkaran pengepungan semakin sempit. Zhao Chenqian mundur selangkah demi selangkah, dan pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain menarik pedangnya, tubuhnya berlumuran darah dari mana-mana. Mata Zhao Chenqian kabur oleh darah, dan dia samar-samar melihat kembang api melesat ke langit dan meledak dengan bunyi keras. Zhao Chenqian melihat kembang api itu dan akhirnya menghela napas lega: “Zhou Ni berhasil.”

Zhao Xiu menyadari bahwa kembang api itu berasal dari Prefektur Jiangning dan menyadari ada yang tidak beres: “Apa itu?”

“Kota Jiangning telah jatuh.” Zhao Chenqian dengan dingin mengusap darah dari wajahnya. Meskipun lengannya mati rasa karena terkejut, dia tetap menggunakan pedangnya untuk menopang tubuhnya dan berdiri tegak, menatap Zhao Xiu dengan jijik, “Tanpa penghalang alami Sungai Yangtze, tidak akan ada lagi rintangan di Lin’an. Panglima kami akan memimpin pasukan langsung masuk, dan kehancuran Dinasti Yan hanyalah masalah waktu. Orang yang tidak berbudi luhur tidak layak menjadi kaisar. Bahkan jika kamu membunuhku, impianmu untuk menjadi kaisar tidak akan pernah terwujud!“

”Kamu berani!“ Zhao Xiu sangat marah hingga urat-urat di dahinya menonjol, dan dia mengaum, ”Duan Jin, apa yang kamu tunggu? Tangkap wanita pengkhianat ini dan gunakan dia sebagai sandera untuk memaksa pasukan mundur!”

Duan Jin menyeka darah dari sudut mulutnya, tidak peduli lagi dengan penampilannya. Dia menggigit lidahnya dan melepaskan kekuatannya dengan kedua tangan. Saat melakukannya, pakaian di bagian atas tubuhnya meregang ketat, dan dalam sekejap, pakaian itu hancur berkeping-keping, memperlihatkan otot-otot mengerikan di bawahnya.

Dia telah mengorbankan umurnya untuk sementara waktu meningkatkan kekuatannya hingga puncak. Sepertinya dia tidak berniat meninggalkan pulau ini hidup-hidup. Zhao Chenqian merasakan bahaya dan segera memanggil gelang ular rohnya, tetapi dengan serangan putus asa Duan Jin, penghalang pelindung hancur dengan ledakan keras, dan Zhao Chenqian terkena gelombang kejut. Dia menonton dengan putus asa saat lima jari Duan Jin berubah menjadi cakar dan mencengkeram lehernya.

Untuk tidak membahayakan situasi secara keseluruhan, sepertinya satu-satunya pilihan adalah bunuh diri, tetapi kekuatan lain menahannya dengan erat, membalikkan tubuhnya, dan memblokir serangan fatal untuknya.

Pada saat yang sama, sebuah pedang qi menyerang dari belakang, meniup rambut Zhao Chenqian. Dia menatap dengan mata terbelalak, berbalik tak percaya: “Xiao Jinghong?”

Gui Qingzi baru saja menarik jarumnya ketika Rong Chong melesat keluar seperti angin kencang dan bergulat dengan Duan Jin. Pada saat itu, Xiao Jinghong sedikit lega karena dia hanyalah tiruan. Rong Chong lebih kuat darinya dan pasti bisa melindunginya.

Xiao Jinghong tertusuk dan membuat lima lubang berdarah di punggungnya dan tergelincir ke tanah, kelelahan. Zhao Chenqian berusaha sekuat tenaga untuk membantunya bangun: “Xiao Jinghong, tenangkan dirimu!”

Ini mungkin satu-satunya kali dalam hidupnya dia bisa memeluknya secara terbuka. Xiao Jinghong membiarkan dirinya berlama-lama dalam pelukannya dan menatapnya tanpa malu.

Dari sudut pandang ini, dia mirip dengan gadis yang menyelamatkannya di arena, menatapnya seperti dewi. Dia tumbuh di antara binatang buas, bertarung dan berjuang untuk bertahan hidup, dan tidak memiliki konsep tentang kecantikan atau keburukan manusia. Tapi pada saat itu, dia tiba-tiba berpikir, dia benar-benar cantik.

Dia telah merangkak melalui tahun-tahun darah dan air mata untuk akhirnya sampai di sisinya.

Xiao Jinghong mengangkat tangannya untuk menyentuh wajahnya, tapi melihat darah di tangannya dan menghentikan gerakannya. Dia begitu murni dan cantik, bagaimana dia bisa menodainya dengan darahnya yang kotor? Xiao Jinghong batuk mengeluarkan seteguk darah dan berkata dengan lega, “Yang Mulia, kali ini aku tidak terlambat.”

Hati Zhao Chenqian bergetar. Dia tidak menyangka bahwa dia hanya memikirkan untuk mengatakan kata-kata itu kepadanya. Zhao Chenqian menahan air matanya dan berkata, “Aku tahu jika kamu menerima pesan itu, kamu tidak akan mengabaikannya. Aku tidak pernah menyalahkanmu.”

Mendengar kata-kata ini, Xiao Jinghong akhirnya merasa belenggu di tubuhnya telah terbuka. Dia tidak bisa menahan batuk darah, tetapi dia tidak ingin menodai pakaian Yang Mulia, jadi dia berkata dengan susah payah, “Yang Mulia, aku melakukan apa yang tidak bisa dia lakukan. Kali ini, aku tidak seperti dia, bukan?”

Zhao Chenqian terkejut, lalu menyadari bahwa dia mengira dia telah membina dan menghargainya agar dia meniru Rong Chong. Zhao Chenqian berkata, “Bagaimana kamu bisa berpikir seperti itu? Aku menyelamatkanmu karena kamu berbeda. Di antara semua anak-anak itu, kamu adalah satu-satunya yang berani menatapku. Kamu adalah kamu, dan dia adalah dia. Aku tidak pernah memperlakukanmu sebagai bayangannya.”

Kamu adalah kamu, dan dia adalah dia. Dia menderita selama tujuh tahun karena rasa sakit dan kecemburuan, hanya untuk akhirnya mengetahui bahwa dia juga unik dan istimewa di hati Yang Mulia. Xiao Jinghong batuk darah, merasakan kehangatan tubuhnya, dan menutup matanya dengan puas.

“Itu bagus.”

Bahkan jika dia berbohong padanya, dia tidak akan pernah membiarkan dia tahu kebenarannya. Wanita yang telah menjangkaunya di malam salju akhirnya datang untuk membawanya pulang.

Di bawah jembatan yang sedih, gelombang musim semi berwarna hijau, dan pernah bayangan yang menakjubkan terpantul di sana. Dia selalu berpikir bahwa dia hanyalah bayangan orang lain, dan dia rela mati untuknya seperti tidak ada orang lain, jadi dia tidak menyesali apa pun dalam hidup ini.