Mianhua Translations

Chapter 130 – Peace Negotiations

Menyingkirkan seorang wanita untuk menghalangi jalan terasa sedikit memalukan dan bertentangan dengan reputasi Zhao Ji yang dikenal dermawan dan welas asih. Kementerian Upacara telah menyiapkan kereta, tetapi Zhao Ji tiba-tiba mengatakan bahwa ia bermimpi tentang angsa liar dan tidak tahan membiarkan Permaisuri Xuanhe bepergian ke utara sendirian, sehingga ia ingin mengantarnya secara pribadi ke Prefektur Jiangning.

Perjalanan kaisar bukanlah urusan sepele. Xiao Jinghong memimpin pasukan istana, Xie Hui mendampingi sebagai utusan perdamaian, dan Putra Mahkota Zhao Ying juga mendampingi kaisar.

Dinasti Yan khawatir Zhao Chenqian dan Rong Chong tidak akan menarik pasukannya, dan Zhao Chenqian khawatir Zhao Ji akan menipu mereka dengan barang palsu. Akhirnya, kedua belah pihak mencapai kesepakatan: ada sebuah pulau di sungai antara Runzhou dan Guazhou yang disebut Qiaoshan. Dinasti Yan membawa sandera dan barang jaminan ke Qiaoshan, dan Zhao Chenqian memastikan bahwa orang-orang dan barang-barang tersebut dalam keadaan baik, sehingga ia memerintahkan pasukan untuk mundur. Setelah semua pasukan di Guazhou mundur, Dinasti Yan menyerahkan Song Zhiqiu, Menara Pengikat Jiwa, dan barang-barang lainnya.

Saat itu sudah malam, matahari terbenam menyebar di atas air, membuat setengah sungai bergetar. Kapal Dinasti Yan berlabuh di Qiaoshan, dan di dek kapal, prajurit dari Pasukan Pengawal Istana Depan berpakaian zirah mengelilingi seorang wanita. Wanita itu berpakaian mewah, riasannya rumit, memancarkan kemegahan seorang permaisuri. Namun, wajahnya jauh dari segar. Seorang pria menerobos kerumunan ke depan, mengeluarkan menara besi seukuran telapak tangan dari lengan bajunya, dan bergumam sebuah mantra. Menara besi itu mulai tumbuh sedikit demi sedikit, akhirnya berubah menjadi menara sepuluh lantai, berdiri tegak di Pulau Qiaoshan.

Zhao Chenqian berdiri di penyeberangan feri Guazhou, menyerahkan teropong kepada Rong Chong, dan bertanya, “Apakah Menara Pengikat Jiwa itu nyata?”

Angin sungai bertiup, menggerakkan lonceng di sudut-sudut menara, dan suaranya panjang dan merdu, melintasi sungai, seolah-olah memainkan melodi yang menenangkan jiwa. Tidak perlu teropong. Rong Chong mendengarkan suara lonceng dan memastikan, “Itu adalah Menara Penyejuk Jiwa.”

“Baiklah.” Zhao Chenqian berdiri di tepi sungai, pakaiannya berkibar diterpa angin dan perhiasannya berbunyi gemerincing, seolah-olah ia akan terbang bersama angin dan naik ke surga. Ia berkata dengan ringan, “Tarik pasukan.”

Suara keras dan mengerikan terdengar dari tepi utara, seperti raungan binatang buas, dan pasukan mundur dengan tertib. Orang-orang di atas perahu mendengar gong di tepi sungai seberang yang menandakan mundurnya pasukan dan menghela napas lega. Wang Lun berkata, “Komandan Xiao, Daren, selanjutnya, aku serahkan kepada kalian berdua untuk melindungi Permaisuri Xuanhe. Aku akan pergi melapor kepada Yang Mulia.”

Xie Hui mengangkat tangannya dan berkata, “Terima kasih, Kasim Wang. Silakan.”

Song Zhiqiu melihat bahwa kelompok orang ini benar-benar berniat mengirimnya ke Zhao Chenqian untuk dipermalukan. Dia sangat marah hingga seluruh tubuhnya gemetar dan mengutuk di depan semua orang, “Kamu kalah dalam pertempuran, namun kamu menikmati kekayaan dan kehormatan, dan kamu mengusirku. Xie Hui, Xiao Jinghong, apakah ini perilaku laki-laki?”

Xie Hui bahkan tidak berkedip dan terus mengantar Wang Lun ke atas perahu dengan anggun. Wang Lun memegang erat pinggiran perahu, seolah-olah tidak mendengar kata-kata Song Zhiqiu. Melihat kedua pria itu berpura-pura tuli dan bisu, Song Zhiqiu hanya bisa berlari ke arah Xiao Jinghong dan memegang erat lengan pria itu seolah-olah dia adalah tali penyelamat terakhirnya: “Jinghong, aku Jiejie-mu. Dulu, kamu berlumuran luka dan menggigit semua orang yang kamu lihat. Akulah yang merebus obat untukmu, membalut lukamu, dan merawatmu sedikit demi sedikit sampai kamu sembuh. Apa kamu sudah lupa semua itu? Bagaimana bisa kamu memperlakukanku seperti ini?”

Ya, dia pernah menjadi serigala liar—atau lebih tepatnya, anjing liar. Baru setelah dia meninggalkan arena, dia belajar bahwa ada tiga kali makan sehari, bahwa orang menggunakan sumpit untuk makan, dan bahwa luka tusuk, luka gigitan, dan luka bakar membutuhkan obat yang berbeda. Butuh waktu lama baginya untuk melepaskan kulit binatangnya dan mengenakan pakaian manusia.

Bagaimana dia berani melupakan kebaikan yang telah mengubahnya? Xiao Jinghong melirik ke tepi sungai di seberang tanpa meninggalkan jejak. Dia tahu bahwa dia sedang mengamatinya dengan teropong, tapi dia juga tahu bahwa dia sudah tidak lagi melihatnya. Hati Xiao Jinghong terasa seperti diremas oleh seseorang, direndam dalam air kunyit kuning, dan anggota tubuhnya dipenuhi rasa sakit dan kebas yang tak punya tempat untuk melarikan diri. Namun, meskipun begitu, dia secara naluriah meluruskan punggungnya dan mengucapkan mantra untuk memperbesar Menara Pengikat Jiwa dengan presisi, kelembutan, dan keanggunan, berpikir bahwa bahkan jika dia hanya meliriknya sekali, itu sudah cukup.

Mengapa dia salah mengartikan kebaikan yang menyelamatkan nyawanya saat itu? Song Zhiqiu memang merawatnya dengan teliti, tetapi Zhao Chenqianlah yang memerintahkan dia dibawa ke istana, menghancurkan arena, dan bersedia menggunakan salep terbaik untuk mengobati lukanya. Song Zhiqiu sepertinya telah melakukan banyak hal, tetapi orang yang benar-benar menyelamatkannya adalah Zhao Chenqian.

Dia telah melakukan begitu banyak hal, namun dia tidak mengambil kredit atau mencari pengakuan, tidak peduli jika orang lain mengklaim kebaikannya. Dia selalu seperti itu—penuh gairah dan tanpa pamrih saat peduli pada seseorang, tapi begitu dia melepaskan, dia akan menarik kembali semua kebaikannya seketika, tanpa penjelasan atau ruang untuk berdebat, sepenuhnya acuh tak acuh terhadap nasib seekor anjing peliharaan yang terbiasa dengan disiplin tuannya namun tiba-tiba diusir dari rumah, ditinggalkan untuk bertahan hidup sendiri.

Sejak menyadari bahwa Zhao Chenqian tidak menginginkannya lagi, Xiao Jinghong seolah-olah tiba-tiba kehilangan semua kekuatan dan semangatnya, dan tidak peduli lagi pada apa pun. Xiao Jinghong tak bisa menahan diri untuk tidak membencinya berkali-kali, tapi saat melihat sosoknya yang anggun di seberang sungai, semua kebenciannya lenyap seketika. Dia akhirnya memahami perasaan Rong Chong padanya saat itu, bagaimana dia mencintai dan membencinya, tak bisa melepaskan diri, dan betapa dia mencintai dan membencinya dengan sama besarnya.

Namun pada akhirnya, dia memilih Rong Chong. Dari awal hingga akhir, Xiao Jinghong hanyalah pengganti, pilihan kedua.

Hati Xiao Jinghong telah disiksa hingga mati rasa oleh wanita lain, dan dia tidak bisa memunculkan emosi apa pun untuk Song Zhiqiu. Dia membungkuk dan mundur selangkah, sambil berkata, “Permaisuri Xuanhe, maafkan aku. Nama keluarga Yang Mulah adalah Song, sedangkan nama keluargaku adalah Xiao. Aku terlalu rendah untuk bisa bergaul dengan keluarga kerajaan.”

Jari-jari Song Zhiqiu jatuh kosong, dan dia merasakan angin dingin dari sungai menusuk tulang-tulang belulangnya. Song Zhiqiu tiba-tiba teringat tujuh tahun yang lalu ketika dia bergabung dengan pihak luar istana untuk menghilangkan Zhao Chenqian. Dia berada di puncak kejayaannya, tetapi pelacur Li Ying berani menyebutnya pelacur dan mengatakan bahwa Zhao Chenqian memberinya kekuasaan agar dia tidak perlu bergantung pada pria untuk hidup. Song Zhiqiu telah bersekutu dengan pria untuk menusuk Zhao Chenqian dari belakang, hanya untuk mendapatkan kasih sayang pria agar bisa kembali menjadi istri dan ibu yang baik. Itu benar-benar bodoh dan merendahkan diri.

Song Zhiqiu sangat marah saat itu dan berpikir bahwa Li Ying pasti iri padanya karena dia tidak bisa menikah. Namun, setelah bertahun-tahun, Zhao Chenqian kembali ke puncak kekuasaan dan berubah dari seorang putri menjadi kaisar. Li Ying dan Cheng Ran juga kembali ke jabatan resmi, tetapi Song Zhiqiu, yang memiliki bakat, semakin terpuruk.

Awalnya, dia sama seperti Cheng Ran—dia akan meninjau memorandum yang diajukan oleh Enam Kementerian sebelum kanselir, mendengarkan pembicaraan politik, dan bahkan memberikan pendapatnya. Kapan dia menjadi permaisuri yang hidupnya hanya berputar-putar di sekitar berebut kasih sayang, minum ramuan aborsi, dan mencegah pelayan istana naik ke tempat tidurnya?

Dia pernah dengan teguh percaya bahwa menjadi permaisuri adalah kehormatan terbesar yang bisa diterima seorang wanita dan pencapaian tertinggi. Tapi apa artinya? Meskipun kini dia menjadi permaisuri, Zhao Fu tetap mengutuknya di depan para dayang istana, dan Zhao Ji tetap mengirimnya ke negara musuh tanpa peduli nyawanya. Song Zhiqiu tiba-tiba menyadari bahwa dia tak berbeda dengan wanita di rumah bordil. Perbedaannya hanyalah wanita di rumah bordil tak mengenakan pakaian, sementara dia mengenakan jubah mewah permaisuri.

Meskipun sangat enggan, Song Zhiqiu tetap ‘diantar’ kembali ke kabin paling prestisius untuk beristirahat. Xiao Jinghong akhirnya melirik ke tepi utara dan memerintahkan pasukan istana untuk mengelilingi pulau dan melindungi permaisuri dan harta karun.

Di tepi utara sungai, Wakil Jenderal Besar mengikuti dari belakang, merasa sangat tidak puas: “Jenderal, Yangzhou telah jatuh ke tangan kita, dan tidak mustahil untuk memaksa menyeberangi Sungai Yangtze. Mengapa mundur pada saat kritis ini?”

Rong Chong tertawa dan berkata, “Kata ‘mundur’ tidak ada dalam hidupku. Kita telah melihat apa yang perlu kita lihat; mengapa repot-repot dengan perjanjian damai? Perintahkan pasukan di Jembatan Baidu untuk bersiap menyeberangi sungai dan menyerang Prefektur Jiangning dari belakang. Pasukan di Guazhou harus berpura-pura mundur, mencari lokasi tersembunyi, dan menunggu perintah lebih lanjut. Pergilah ke barak dan pilih seratus prajurit yang mahir berenang. Malam ini, ikuti aku untuk secara rahasia mendarat di Pulau Qiaoshan dan merebut Menara Pengikat Jiwa.”

Zhao Chenqian menatapnya dengan tajam. Mencuri dan merampas lagi? Apakah dia tidak bisa bicara dengan jelas? Zhao Chenqian membenarkan, “Kita merebut Pulau Qiaoshan dan mengembalikan harta karun dinasti yang hilang ke negara.”

“Benar.” Rong Chong tersenyum, senyumnya seperti salju di ujung pisau, sebentar lalu menghilang, meninggalkan kilatan dingin. “Aku telah menunggu terlalu lama untuk hari ini.”

Malam turun, sungai mengalir deras, bulan tersembunyi dan bintang-bintang sedikit, sempurna untuk pembunuhan dan pembakaran. Rong Chong dengan lincah mengenakan senjatanya. Zhao Chenqian memandang siluetnya yang kurus dan kuat, dan hatinya berdebar kencang tanpa alasan yang jelas.

Zhao Chenqian adalah orang yang bijaksana dan berhati-hati, selalu memikirkan segala sesuatu dengan matang sebelum bertindak, tetapi terkadang dia mempercayai instingnya. Dia tiba-tiba berbicara dan berkata, “Rong Chong, aku akan ikut denganmu.”

Rong Chong menyadari bahwa dia khawatir, meletakkan panah di lengan bajunya, berjalan mendekat dan melingkarkan lengannya di bahu Zhao Chenqian: “Jangan khawatir, Menara Pengikat Jiwa adalah milik keluarga kit, dan aku hafal mantranya. Tidak akan ada yang salah. Aku berjanji padamu, kita akan merebut menara itu dan pergi. Kita tidak akan berlama-lama. Tunggu aku di pantai.”

Bagaimana Zhao Chenqian bisa tenang? Jika Su Zhaofei masih ada, semuanya akan baik-baik saja, tapi Su Zhaofei tinggal di Bianjing untuk mengantisipasi serangan mendadak dari Beiliang. Rong Chong tidak punya siapa-siapa untuk membantu. Jika terjadi sesuatu, dia bahkan tidak punya siapa pun untuk berkonsultasi. Zhao Chenqian masih merasa hal ini terlalu kebetulan. Jiwa prajurit yang tewas di Jalur Jinpi perlu dibersihkan oleh Menara Pengikat Jiwa, dan Zhao Chenqian menggunakan perundingan damai untuk meminta Menara Pengikat Jiwa. Zhao Ji setuju dan mengirimnya ke tengah sungai. Langkah demi langkah, semuanya tampak logis dan masuk akal, dengan sebab dan akibat, dan tidak ada masalah. Namun, itulah yang menjadi masalah terbesar.

Bagaimana mungkin situasi politik bisa berkembang secara logis? Apalagi negosiasi damai melibatkan dua negara, mengapa semuanya berjalan lancar sesuai harapan mereka? Pengalaman bertahun-tahun dalam memerintah mengatakan kepada Zhao Chenqian bahwa hal-hal yang berjalan terlalu lancar pasti bermasalah. Intuisi telah membantunya menghindari beberapa bahaya mematikan, dan kali ini dia masih percaya pada perasaannya. Dia menatap Rong Chong dengan serius dan tegas, “Aku akan pergi bersamamu. Mungkin ada jebakan di Pulau Qiaoshan, jadi aku akan menemanimu. Setidaknya kita masih bisa membalikkan keadaan dan membuat rencana.”

Rong Chong juga menduga ada jebakan di pulau itu, tetapi dia membutuhkan Menara Pengikat Jiwa untuk menyelamatkan Er Ge dan 50.000 tentara Tentara Zhenwei. Meskipun dia tahu itu jebakan, dia harus pergi. Rong Chong tidak ingin Zhao Chenqian mengambil risiko apa pun: “Kamu sekarang adalah Maharani Dinasti Jing dan memiliki status yang sangat penting. Jika terjadi pertempuran, aku khawatir aku tidak akan bisa melindungimu.“

Mata Zhao Chenqian jernih dan cerah saat dia menatap Rong Chong dan bertanya, ”Apakah kamu hanya akan peduli untuk menyelamatkan dirimu sendiri dan tidak peduli dengan nyawaku?“

Rong Chong bahkan tidak ragu sebelum menjawab, ”Tentu saja tidak.”

“Lalu apa yang perlu ditakuti?” Zhao Chenqian memegang tangannya, berbicara dengan tegas namun lembut, “Aku menjadi kaisar untuk melindungi orang-orang yang aku cintai dengan lebih baik. Jika kamu mati, apa arti menjadi kaisar bagiku? Aku sudah membuat pengaturan di kantor pemerintah Yangzhou dan mengirim surat ke Bianjing. Jika kita benar-benar tidak bisa kembali, Cheng Ran dan Su Zhaofei akan mengambil alih dan tidak akan pernah membiarkan pasukan keluarga Rong mengulangi kesalahan pasukan Zhenwei. Sekarang, mari kita pergi bersama dan menuntut keadilan untuk Er Ge, pasukan Zhenwei, dan rakyat yang telah mati sia-sia dalam perang selama bertahun-tahun.”

Rong Chong merasa seolah-olah lava mendidih di hatinya. Dia berani dan penuh gairah, bersedia berbagi hidup dan mati dengannya. Bagaimana dia bisa mengecewakannya? Rong Chong memeluk Zhao Chenqian erat-erat dan berkata, “Baiklah.”

Angin kencang berhembus di malam hari, dan lonceng Menara Pengikat Jiwa berbunyi nyaring, menenggelamkan banyak suara. Xiao Jinghong datang untuk memeriksa patroli dan bertanya kepada prajurit yang menjaga berbagai lorong apakah semuanya normal. Setelah puas, dia memimpin anak buahnya menuju kapal. Sebuah regu pengawal istana lewat dari samping, dan Xiao Jinghong tiba-tiba berhenti dan bertanya, “Berhenti! Kenapa kalian tidak memberikan kata sandi saat melihatku?”

Regu tentara itu berhenti dan membungkuk dengan hormat, menjawab, “Komandan tidak memberi kami kata sandi.”

“Benarkah begitu?” Xiao Jinghong mendekati mereka tanpa ekspresi, sedikit menyipitkan matanya. “Aku ingat jelas tidak ada satupun dari kalian yang ada di Pengawal Istana.”

Para prajurit itu menundukkan kepala, tiba-tiba melemparkan bom asap ke tanah, dan berbalik untuk melarikan diri. Xiao Jinghong menahan napas, menghalau asap, dan berkata dengan wajah tegas, “Ikuti mereka.”

Obor-obor berkedip seperti ular melingkar, mengejar mangsanya dengan ketat, membuat burung-burung terbang kocar-kacir dari pohon-pohon. Setelah suara-suara mereda, para penjaga menara melihat sekeliling, tiba-tiba mulut mereka ditutup dan mereka dijatuhkan. Sekelompok sosok berbaju hitam muncul secara diam-diam, pemimpin mereka tersembunyi dalam kegelapan, hanya sepasang mata tajam dan menusuk yang terlihat.

Rong Chong merasakan pembatasan di luar Menara Pengikat Jiwa dan mendengus ringan, dengan santai melakukan segel tangan. Gerakannya cepat dan ringan, tampak acuh tak acuh, namun setiap tindakan dieksekusi dengan presisi, memancarkan aura kebebasan yang santai.

Seperti namanya, Menara Pengikat Jiwa menahan banyak roh jahat dan jiwa para kultivator jahat. Menara itu diciptakan oleh Zhao Muye dan Rong Jun, yang menghabiskan lebih dari 20 tahun dan sumber daya tak terhitung untuk menyempurnakannya. Menara Pengikat Jiwa memiliki arti yang sangat penting. Untuk mencegah segelnya pecah, Zhao Muyan dan Rong Jun telah memasang pembatasan di sekitarnya dan menetapkan dua perjanjian pengakuan yang saling menguntungkan. Hanya dengan mengumpulkan energi spiritual unik keluarga Rong dan darah kaisar yang berkuasa secara bersamaan, menara itu dapat dibuka. Jika tidak, menara hanya akan mengizinkan masuk dan tidak ada yang bisa keluar—bahkan mereka yang memiliki kemampuan abadi akan terjebak di dalamnya dan akhirnya disempurnakan.

Zhao Muyan dan Rong Jun telah mempertimbangkan suksesi kekuasaan kekaisaran saat mereka menetapkan kontrak, menetapkan bahwa kontrak keluarga Rong akan diwariskan melalui kekuatan spiritual, sementara setengah kontrak keluarga kekaisaran akan diwariskan melalui garis darah. Seiring perubahan hidup dan mati, kontrak Menara Pengikat Jiwa juga berubah. Setelah Rong Fu menjadi kepala Baiyujing, bagian kontrak keluarga Rong jatuh kepadanya. Pada tahun kedelapan Yuanfeng, Kaisar Zhao Xiao naik takhta, dan Rong Fu mengadakan upacara untuk mengakui kaisar baru yang baru berusia delapan tahun. Setelah itu, Zhao Xiao atau garis keturunan langsung Zhao Xiao harus hadir untuk membuka Menara Pengikat Jiwa.

Namun, dunia ini tak terduga, dan perubahan selalu terjadi lebih cepat dari rencana. Rong Fu meninggal secara tiba-tiba, dan Zhao Xiu meninggal karena sakit. Sebelum kematian mereka, istana dalam kekacauan, dan semua orang sibuk berebut tahta. Tak ada yang mengingat Menara Pengikat Jiwa. Ketika debu mereda, kedua penguasa Menara Pengikat Jiwa telah dikuburkan. Zhao Fu bukanlah putra kandung Kaisar Zhao Xiao, dan tanpa bantuan pewaris Baiyujing, kontrak itu tidak jatuh ke tangannya.

Zhao Fu tidak dapat mengendalikan Menara Pengikat Jiwa, jadi secara alami dia tidak ingin benda besi itu mengingatkan dia pada posisinya yang tidak sah. Selama bertahun-tahun, Menara Pengikat Jiwa dibuang ke dalam perbendaharaan dalam dan dibiarkan mengumpulkan debu. Setelah Zhao Ji naik takhta, meskipun ia adalah adik tiri Kaisar Zhao Xiao, saudara tiri tidak dianggap sebagai kerabat darah langsung, jadi Zhao Ji juga tidak membutuhkan benda besar itu. Namun, Zhao Ji menemukan Xiao Jinghong. Rong Chong membenci Xiao Jinghong, tetapi dia harus mengakui bahwa orang ini berbakat dan memiliki kultivasi yang layak. Xiao Jinghong menggunakan kekuatan spiritualnya untuk menekan Menara Pengikat Jiwa dan secara sementara memanipulasinya untuk membesar dan mengecilkan. Di antara para lemah di Dinasti Selatan, dia dianggap salah satu yang terkuat.

Namun, penekanan Xiao Jinghong jauh dari kontrak pengakuan. Rong Chong adalah pewaris sah keluarga Rong dan dapat menyembunyikan kekuatan spiritual yang mengerikan dengan gerakan jari kelingkingnya untuk mewarisi setengah kontrak pengakuan dari Rong Fu.

Selama bertahun-tahun, hanya kaisar yang diakui oleh istana kekaisaran dan Baiyujing yang dapat menjadi tuan menara pengikat jiwa, sehingga dunia pun meyakini bahwa hanya pangeran yang dapat diakui sebagai tuannya. Namun, sebenarnya Zhao Muye hanya mengatakan bahwa ia menginginkan garis keturunan langsung kaisar, tanpa spesifikasi gender.

Oleh karena itu, selama mereka adalah anak kandung kaisar, putri-putri juga dapat mewarisi Menara Pengikat Jiwa. Saat menyimpan menara, Rong Chong berpikir untuk menunggu hingga ia kembali untuk mengadakan upacara penggantian bagi Zhao Chenqian, sehingga Menara Pengikat Jiwa sepenuhnya menjadi milik Dinasti Jing. Rong Chong mengangkat tangannya, dan Menara Pengikat Jiwa yang beratnya seribu pon perlahan melayang ke atas, tetapi tiba-tiba ditarik ke tanah oleh kekuatan yang sangat kuat. Sebuah formasi menyala di tanah, mengelilingi Rong Chong dan rombongannya.

Dia mendengar ejekan di belakangnya dan berbalik untuk melihat Xiao Jinghong, yang telah kembali entah kapan. “Apakah kamu benar-benar menganggap aku begitu bodoh sehingga akan terpancing umpanmu? Aku sengaja mengalihkan perhatian mereka untuk memancingmu keluar. Ini adalah Formasi Pembunuh Naga, yang menarik kekuatan gunung dan sungai ke dalam formasi dan menggunakan Menara Pengikat Jiwa sebagai pusatnya. Bahkan naga sejati pun tidak bisa lolos. Malam ini adalah malam kematianmu.”

Rong Chong tidak menunjukkan kepanikan, bahkan mengambil waktu untuk mempelajari formasi tersebut. Ada sungai, gunung, dan mata formasi—semua unsur esensial formasi ada di sana, jelas hasil karya seseorang yang telah memikirkannya dengan matang. Mungkin karena kesamaan menarik kesamaan, atau mungkin karena kebencian alami antara orang asli dan penggantinya, tetapi Rong Chong menatap Xiao Jinghong dan tidak bisa menahan sedikit pun rasa baik. Dia tersenyum dan berkata, “Kamu sudah repot-repot, tapi besok adalah hari pernikahanku dengan Qianqian. Bahkan jika Raja Neraka sendiri datang, dia tidak bisa mengambil nyawaku.”

Rong Chong membenci Xiao Jinghong, tapi apakah Xiao Jinghong pernah ingin melihat Rong Chong? Xiao Jinghong mengambil piring formasi dengan wajah datar, berpikir dalam hati bahwa semuanya sudah berakhir. Mulai sekarang, tidak ada yang akan pernah berpikir dia mirip Rong Chong lagi.

Ketika Xiao Jinghong memindahkan piringan formasi, panah dingin melesat dari kegelapan malam, langsung menuju titik vitalnya. Telinga Xiao Jinghong berkedut sedikit, dan ia segera berbalik dan menangkap panah tersebut. Baru saat itu ia menyadari bahwa ada panah lain yang tersembunyi di belakangnya, yang melesat dan menghancurkan piringan formasi saat ia sedang membela diri.

Xiao Jinghong melihat orang yang menembakkan panah dingin itu, dan tatapan membunuh di matanya langsung berubah menjadi keterkejutan dan luka.

“Yang Mulia?”

Zhao Chenqian menghancurkan pelat susunan dan, tanpa ragu, menarik busurnya lagi dan berkata, “Kamu fokus menghancurkan susunan itu. Aku akan mengurus orang-orang di luar.”

Kata ‘kamu’ dalam perkataannya tentu saja tidak merujuk pada Xiao Jinghong. Hati Xiao Jinghong sakit. Ternyata dia hanyalah salah satu dari ‘orang-orang di luar’ yang harus ditangani. Ketika dia mengarahkan panahnya ke arahnya, apakah dia ragu sedetik pun?

Mungkin tidak. Xiao Jinghong tidak ingin memikirkan niatnya lebih lama dan memerintahkan dengan dingin, “Bandit Rong telah merobek perjanjian, jadi perundingan damai dibatalkan. Tidak perlu sopan pada mereka. Serang!”

Setelah Xiao Jinghong selesai berbicara, dia tidak bisa menahan diri dan berkata, “Yang lain, tangkap dia hidup-hidup.”

Zhao Chenqian mengikuti Rong Chong ke pulau dan setuju untuk tetap di tempat terbuka sementara dia bersembunyi. Akibatnya, mereka benar-benar menemukan jebakan. Zhao Chenqian memerintahkan prajuritnya untuk bertarung melawan penjaga istana, pikirannya dipenuhi keraguan.

Dengan keributan ini, orang-orang di kapal seharusnya bisa mendengarnya. Di mana orang-orang lain yang telah setuju gencatan senjata? Apakah si rubah tua Xie Hui benar-benar tidak berbuat apa-apa?

Semakin Zhao Chenqian memikirkannya, semakin salah rasanya. Ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa kabut malam ini tampak sangat tebal. Pulau Qiaoshan seperti dinding hantu, dan bahkan bintang-bintang di langit pun tak terlihat.

“Berhenti!” Zhao Chenqian meninggikan suaranya dengan tajam dan menegur orang-orang yang sedang bertarung, “Kalian bodoh, tidakkah kalian lihat bahwa kalian telah jatuh ke dalam jebakan?”

Alisnya berkerut, suaranya dingin, dan ketika dia marah, auranya begitu menakutkan sehingga orang-orang secara naluriah ingin berlutut dan memohon belas kasihan. Bukan hanya prajurit Dinasti Jing yang berhenti, bahkan orang-orang di depan pun secara refleks menghentikan pertarungan. Xiao Jinghong secara tidak sadar ingin bertanya apa yang sedang terjadi, tapi kemudian dia berpikir itu konyol. Dia bukan lagi tuannya, jadi apa haknya memberi perintah padanya?

Namun, Zhao Chenqian tampaknya tidak memiliki keraguan seperti itu. Dia bersikap dingin dan lugas saat bertanya kepada Xiao Jinghong, “Siapa yang menyuruhmu membuat formasi ini?”

Xiao Jinghong menjawab dengan dingin, “Bixia dari Kerajaan Jing, kamu dan aku adalah musuh, bukan teman. Siapa kamu sehingga berani mempertanyakanku?”

“Kalau begitu, ini Zhao Ji.” Zhao Chenqian tidak peduli dengan pendapat Xiao Jinghong. Dia sudah memikirkan langkah selanjutnya dengan cepat. “Pengawal Istana adalah pasukan pribadinya. Jika dia rela mengorbankan anak buahnya sendiri, apa yang ingin dia lakukan?”

Rong Chong merasakan sesuatu dan mengangkat tangannya, berkata, “Kamu yang bermarga Xiao sangat bodoh, tidakkah kamu sadar bahwa kekuatan spiritualmu sedang menghilang?”

Xiao Jinghong tidak peduli dengan teriakan Rong Chong. Dia fokus pada meridiannya dan benar saja, dia merasa kekuatan spiritualnya mengalir keluar seperti air, menetes sedikit demi sedikit. Xiao Jinghong juga terkejut. Dia mengernyit dan berkata, “Apa yang terjadi?”

Beberapa prajurit dari Pasukan Pengawal Istana mencoba keluar, tetapi kabut itu terlihat ringan dan lembut, namun saat mereka menyentuhnya, rasanya seperti dinding, mencegah mereka bergerak bahkan setengah langkah. Para prajurit mencoba menebasnya dengan pedang dan menendangnya dengan kaki, tetapi rasanya seperti memukul kapas, sama sekali tidak berguna.

Rong Chong mengangkat matanya dan melihat ke pusat di mana energi spiritual berkumpul, Menara Pengikat Jiwa.

Energi jahat yang begitu berat. Qiaoshan baik-baik saja sebelumnya, bagaimana bisa energi jahat yang begitu berat tiba-tiba muncul?

Beberapa prajurit melihat sesuatu dan mengangkat tangan mereka, bertanya, “Apa itu?”

Rong Chong mengikuti pandangan prajurit itu dan melihat bahwa tanaman merambat yang halus dan rapuh telah tumbuh di sekitar Menara Pengikat Jiwa, melekat pada dindingnya seperti tanaman merambat dan melilit ke atas. Meskipun tanaman merambat itu tampak rapuh, mereka melilit menara dengan erat, menyerupai ular berbisa yang mencekik mangsanya.

Rong Chong pernah melihat hal seperti ini belum lama ini, dan wajahnya menjadi lebih dingin dari sebelumnya: “Itu Gui Wang Teng.”

Tidak, itu bukan tepatnya Gui Wang Teng. Rong Chong merasakan kekuatan spiritual mengalir keluar dari tubuhnya dan berkata dengan wajah tenang, “Ini adalah mutasi dari Gui Wang Teng dan Pohon Kehidupan. Seseorang benar-benar ingin mencapai keabadian!”

Menara Pengikat Jiwa menampung semakin banyak jiwa jahat, dan kekuatan yang dibutuhkan untuk menekannya semakin kuat. Kekuatan seorang master Baiyujing saja jauh dari cukup. Mulai dari kakek Rong Chong, Rong Jun, para murid Baiyujing dipanggil untuk menyuntikkan seutas darah mereka ke Menara Jiwa sebelum lulus, mengumpulkan energi kebenaran massa untuk membentuk menara besi guna menghilangkan kejahatan dan mengusir iblis. Gui Wang Teng memakan kebencian, sementara Pohon Keabadian diberi makan oleh darah esensi. Tumbuhan ini sepertinya menggabungkan karakteristik Gui Wang Teng dan Pohon Keabadian. Ia dapat menembus ke mana saja, tumbuh liar, dan menyerap darah untuk menutrisi jiwa.

Menara Pengikat Jiwa mengandung esensi darah para murid Baiyujing dari generasi ke generasi dan menekan energi jahat yang besar, menjadikannya nutrisi sempurna bagi monster ini. Hal yang paling menakutkan adalah bahwa begitu ia menyerap semua esensi darah para murid Baiyujing, Menara Pengikat Jiwa akan kehilangan kekuatannya untuk menahan roh-roh jahat, dan iblis-iblis besar serta jiwa-jiwa jahat di bawahnya akan memanfaatkan kesempatan itu untuk memecahkan segel dan kembali ke dunia manusia. Saat itu, dunia manusia akan menghadapi bencana yang sesungguhnya!

Rong Chong telah dengan jelas menumbangkan dan membakar pohon keabadian, dan Yuan Mi telah menghancurkan semua benih Gui Wang Teng di seluruh dunia, jadi mengapa makhluk hantu ini muncul kembali? Zhao Chenqian terkejut, tetapi segera teringat pada apa yang dikatakan Rong Chong tentang putri keluarga Wu yang terkena buah di kepalanya saat pergi ke Kuil Guizhen untuk berdoa meminta keberuntungan. Dia telah membawa buah itu pulang dan menanamnya, dan buah itu tumbuh menjadi Xiao Tong. Tidak ada pohon di sekitarnya, jadi bagaimana mungkin putri keluarga Wu bisa terkena buah di kepalanya? Pasti ada seseorang yang mengendalikan burung untuk mencuri buah keabadian. Namun, Pohon Keabadian menghasilkan dua buah kembar. Buah asli jatuh ke tanah saat terbang dan diambil oleh putri keluarga Wu, sementara buah lainnya jatuh ke tangan orang di balik layar dan menjadi biji.

Baik Yuan Mi maupun orang di balik layar tidak menyangka bahwa Pohon Keabadian menghasilkan dua buah, satu sebagai buah dan satu sebagai biji. Keduanya tidak tahu apa yang diperoleh satu sama lain, dan keduanya mengira mereka memiliki segalanya. Zhao Chenqian dan Rong Chong mengikuti petunjuk untuk menyelidiki kasus ini, dan tidak dapat memprediksi hal ini.

Satu-satunya orang yang tahu bahwa Yuan Mi menghidupkan kembali kekasihnya, dan yang tahu lokasi pohon keabadian serta kapan pohon itu akan berbuah, adalah orang misterius yang membantu Yuan Mi menutupi eksperimennya. Jelas, orang itu adalah Zhao Ji.

“Zhao Ji, kamu pria munafik!” Zhao Chenqian tidak tahan lagi, tetapi sekarang bukanlah waktunya untuk mengutuk. Zhao Chenqian segera berkata, “Cepat potong tanaman merambat di tanah. Zhao Ji tidak berniat membiarkan siapa pun meninggalkan Qiaoshan hidup-hidup. Dia ingin menggunakan kita untuk menumbuhkan pohon keabadian!”

Pasukan Jingchao pergi memotong tanaman merambat tanpa berkata sepatah kata pun, sementara orang-orang dari Pasukan Pengawal Istana masih terkejut, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Xiao Jinghong merasakan kekuatan spiritual mengalir pergi dan percaya pada Zhao Chenqian tanpa ragu.

Dia selalu benar. Xiao Jinghong membencinya karena kejamnya, tetapi dia tidak pernah meragukan kecerdasan dan karakternya. Di sisi lain, meskipun Zhao Ji telah menyelamatkannya dari penjara, mengobati lukanya, menjanjikan masa depan cerah, dan mempromosikannya menjadi kepala Pasukan Pengawal Istana, insting Xiao Jinghong, yang terasah di arena pertempuran, memberitahunya bahwa Zhao Ji tidak dapat dipercaya dan pasti memiliki motif tersembunyi di balik penyelamatannya.

Xiao Jinghong awalnya mengira bahwa Zhao Ji ingin menggunakan dia untuk membunuh Rong Chong, tetapi sekarang sepertinya Zhao Ji tidak hanya menggunakan Xiao Jinghong sebagai alat, tetapi juga ingin membuangnya ke dalam lumpur sebagai pupuk setelah menggunakannya. Dia benar-benar memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya.

Mata Xiao Jinghong berubah. Jika tadi dia terlihat seperti orang penuh kebencian, kini dia tampak seperti binatang buas yang wilayahnya diserang, memperlihatkan keganasannya yang akan menelan musuh hidup-hidup. Dia mengerahkan seluruh tenaganya ke pedangnya dan menebas dengan keras pada tanaman merambat di tanah.

Tak peduli seberapa bencinya dia pada Zhao Chenqian, dia tak pernah membiarkan siapa pun menyakiti atau membunuh wanita itu.

Namun, Gui Wang Teng sekeras besi dan batu. Setelah dirawat oleh pohon kehidupan, tanaman merambat baru itu menjadi sepenuhnya tahan api dan air, serta monster yang tak bisa dihancurkan. Xiao Jinghong menyerang tiga kali berturut-turut, dan batu-batu di tanah hancur menjadi debu, tetapi tanaman merambat tipis itu bahkan tidak merobek kulitnya.

Tawa gila bergema dari balik kabut saat Zhao Ji, dikelilingi oleh anak buahnya, perlahan muncul dari malam.

“Keponakan tersayang, kita sudah bertahun-tahun tidak bertemu, dan kamu sudah lupa dengan orang yang lebih tua? Kamu harus memanggilku paman. Sekarang kamu sudah melihat kaisar, mengapa tidak berlutut?”

Zhao Chenqian melirik Zhao Ji dan orang-orang yang terikat seperti bungkusan di belakangnya. Wajahnya tenang seperti gunung, tetapi dia dengan cepat menganalisis situasi di benaknya. Dia merasa ada yang tidak beres ketika Zhao Ji datang ke Prefektur Jiang’an secara langsung. Ternyata, dia setuju untuk melakukan perundingan damai karena ingin mengambil Menara Pengikat Jiwa. Namun, Menara Pengikat Jiwa sudah ada di tangannya, jadi mengapa dia repot-repot memindahkannya ke Qiaoshan? Selain itu, wajar jika dia mengikat Zhao Ying dan Zhao Chenqian, tapi mengapa dia mengikat kedua saudara perempuan Yikang dan Yining?

Zhao Chenqian memperhatikan tanaman merambat yang diam-diam memanjat dan melilit kaki Yikang, dengan gigi tajam mencuat dari dalam akar. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Zhao Chenqian, dan dia menyadari kunci masalahnya: “Tidak, dia ingin membuka segel Menara Pengikat Jiwa, membebaskan iblis dan roh jahat, dan menggunakan kekuatan mereka untuk menghancurkan pasukan keluarga Rong!”

Dengan titik awal, hal-hal lain mulai terungkap. Zhao Ji mencuri biji Pohon Keabadian, yang membutuhkan jumlah besar darah esensi dan dendam untuk matang. Bagaimana dendam orang mati bisa dibandingkan dengan dendam roh jahat yang terperangkap di Menara Pengikat Jiwa selama seratus tahun? Dan bagaimana darah esensi manusia biasa bisa dibandingkan dengan darah esensi para kultivator kuat yang bisa terbang dan melakukan keajaiban supernatural? Kebetulan, Menara Pengikat Jiwa memiliki keduanya.

Zhao Ji telah lama mengincar Menara Pengikat Jiwa, tetapi dia bukan tuannya dan tidak bisa mengendalikannya. Oleh karena itu, dia merancang rencana rumit ini. Menara Pengikat Jiwa membutuhkan dua lapisan verifikasi. Meskipun Kaisar Zhao Xiao tidak memiliki putra, dia memiliki tiga putri, Yikang dan Yining, yang keduanya berada di Lin’an. Menculik dua putri yang tidak berdaya adalah hal yang mudah bagi Zhao Ji. Selanjutnya, ia hanya perlu memancing pewaris terakhir keluarga Rong, Rong Chong, ke Menara Pengikat Jiwa, dan 50.000 tentara Zhenwei yang telah mati secara tidak adil akan menjadi umpan terbaik.

Zhao Ji dapat muncul di pulau itu tanpa suara, yang berarti orang-orang di kapal negosiasi perdamaian sudah ditakdirkan untuk mati.

Zhao Ji melirik Zhao Chenqian dengan persetujuan, mengabaikan teriakan Yikang dan Yining di belakangnya, dan berkata, “Kamu memang pintar, jauh lebih baik daripada kedua adik perempuanmu. Sayang sekali wanita yang terlalu pintar tidak bisa dicintai. Lebih baik bersikap lembut dan polos.”

Rong Chong juga mengerti, menekan bibir tipisnya dengan erat, dan matanya berkilat dengan niat membunuh yang ganas: “Kaulah yang merusak medan perang dan menyebabkan Er Ge dan Tentara Zhenwei mati sia-sia!”

“Merupakan kehormatan bagi mereka untuk melayaniku dan membantuku memecahkan segel Leluhur Agung.” Dengan tahta yang telah lama ia idam-idamkan selama bertahun-tahun dan kehidupan abadi dalam jangkauannya, Zhao Ji tidak bisa lagi menahan kemenangan dan tertawa liar, “Jika bukan karena Leluhur Agung yang menyegel urat spiritual keturunannya, mencegah siapa pun dalam keluarga Zhao untuk mengolah Dao, bagaimana aku bisa berakhir di sini? Aku menjual nyawaku selama bertahun-tahun untuk pria kecil yang hina bernama Zhao Xiu dan melakukan begitu banyak pekerjaan kotor, dan akhirnya mendapatkan buku rahasia Leluhur Agung, tetapi urat spiritualku telah disegel, dan aku tidak akan pernah bisa berlatih keabadian dalam hidup ini. Apakah kamu mengerti betapa menyakitkannya memiliki gunung harta karun tetapi tidak bisa mengambilnya? Untungnya, langit telah menunjukkan belas kasihan kepada keluarga Zhao. Urat spiritual Zhao Ying sebagian telah terbuka. Dengan energi spiritual untuk membentuk tubuhnya, dia bisa mengolah manual rahasia dan menjadi seperti kaisar pendiri—tak tertandingi di bawah langit dan memiliki kekuatan tak terbatas. Berkat Yuan Mi, yang menanam pohon keabadian untukku, selama jiwaku dipindahkan ke tubuh Zhao Ying, aku akan menjadi Zhao Ying. Begitu aku keluar, aku bisa naik tahta dengan status Putra Mahkota. Ketika tubuh ini menjadi tua, aku akan mencari pangeran muda dan sehat yang berlatih seni bela diri dan mengolah keabadian untuk memindahkan jiwaku ke dalam tubuhnya, lalu aku akan hidup selamanya dan memerintah sebagai kaisar selama beberapa generasi. Bahkan seseorang sekuat Leluhur Agung pun harus menderita rasa sakit saat lahir, menua, sakit, dan mati, tetapi aku telah lolos dari kutukan ini. Hahaha, mulai sekarang, takhta kekaisaran, bela diri, dan keabadian semuanya ada di tanganku. Siapa di dunia ini yang bisa menjadi musuh ku?”

Dia sudah gila. Zhao Chenqian memandang Zhao Ji, yang telah menunjukkan sifat aslinya, dan tertawa dingin, “Kamu bahkan tidak bisa melindungi ibukota sendiri, namun kamu masih ingin memerintah selama beberapa generasi dan disebut kaisar? Demi apa yang disebut keabadian, kamu rela membuat perjanjian dengan iblis dan menyerahkan separuh negara kepada suku asing. Sekarang, karena kamu tidak bisa mengalahkan pasukan keluarga Rong, kamu berpikir untuk memanggil siluman. Pernahkah kamu berhenti untuk berpikir mengapa pasukan Dinasti Yan begitu lemah, mengapa para prajurit menolak untuk setia kepada istana, dan mengapa para petani terus memberontak? Kamu tidak pernah merefleksikan diri sendiri; kamu hanya berpikir untuk membunuh mereka yang menentangmu. Selama kamu tidak bisa mendengar atau melihat mereka, tidak ada yang berani memberontak terhadapmu. Hmph, pengecut, bodoh tak berguna! Jika kaisar pendiri tahu bahwa keturunan seperti itu muncul di generasi selanjutnya, dia akan malu menyandang nama Zhao!”

“Kamu hanya seorang wanita, siapa kamu berani menguliahiku!” Zhao Ji sangat tersinggung dan menjadi marah, “Jangan buang waktumu. Formasi Pembunuh Naga menggunakan Menara Pengikat Jiwa sebagai pusatnya, memanfaatkan roh gunung dan sungai. Kekuatannya jauh melampaui kekuatan manusia, hantu, atau ternak untuk melawannya. Begitu Menara Pengikat Jiwa dipindahkan, Formasi Pembunuh Naga akan diaktifkan. Formasi Gerbang Hantu menggunakan Formasi Pembunuh Naga sebagai pusatnya, jadi selama Formasi Pembunuh Naga tetap utuh, Formasi Gerbang Hantu tidak akan pernah bisa dihancurkan. Haha, Zhao Chenqian, kamu dan pengikutmu bisa beristirahat dengan tenang di dalam dan menjadi pupuk bagi bumi. Saat aku menyatukan dunia dan memerintah selama ribuan tahun, aku akan mengingat kontribusi kalian.”

Rong Chong telah berusaha memecahkan Formasi Pembunuh Naga, tetapi Zhao Ji benar. Semakin besar Zhen Tai(pusat/fondasi), semakin besar kekuatan yang dapat ditariknya. Formasi Pembunuh Naga ini menggunakan Menara Pengikat Jiwa sebagai Zhen Tai-nya, menarik roh-roh Sungai Yangtze dan Qiaoshan(gunung). Bagi Rong Chong untuk memecahkan formasi itu seperti mencoba menarik sungai dari gunung. Bagaimana dia bisa menang? Cabang Gui Wang Teng melilit Menara Pengikat Jiwa dan semakin padat, disuplai oleh energi jahat dan dendam, terus menerus mengangkut esensi dan darah ke Formasi Gerbang Hantu. Zhao Chenqian melihat dengan mata kepalanya sendiri tunas hijau tumbuh dari tanah, menumbuhkan cabang dan batang dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang, merayap semakin tinggi. Dua tali lagi bercabang dari batang utama. Satu berubah menjadi gigi, menusuk dalam-dalam ke anggota tubuh Yikang dan Yining, sementara yang lain melilit tubuh Zhao Ying seperti ular. Zhao Ying, melihat keadaan menyedihkan kedua saudarinya, berguling dan merangkak, menendang dan berjuang, tetapi tetap terjerat oleh tanaman merambat, dibungkus rapat menjadi kepompong hijau yang berliku-liku.

Yikang dan Yining telah kehilangan begitu banyak darah hingga teriakan mereka pun melemah. Saat darah mereka mengalir ke Menara Pengikat Jiwa, segel di dalam menara semakin melemah, dan kebencian serta energi jahat mengalir keluar lebih cepat, yang pada gilirannya memperkuat Gui Wang Teng. Ini tidak bisa dibiarkan berlanjut. Wajah Zhao Chenqian sedingin es, dan dia bertanya kepada Xiao Jinghong dengan suara dingin, “Jika ini terus berlanjut, kita semua akan mati. Kamu yang membuat Formasi Pembunuh Naga, jadi bagaimana rencanamu untuk mematahkannya?”

Xiao Jinghong sudah siap, tetapi dia masih sangat meremehkan ketelitian dan kejamnya Zhao Ji. Dia, bersama Xie Hui dan Song Zhiqiu di kapal, hanyalah pion. Karena Zhao Ji ingin menggantikan tubuh Zhao Ying, dia tidak akan membiarkan siapa pun meninggalkan pulau.

Xiao Jinghong menghela napas, “Itu tidak mungkin. Saat aku membuat formasi, aku tidak menyadari bahwa Zhao Ji telah membuat formasi gerbang hantu di luar, jadi aku tidak meninggalkan celah apa pun. Untuk mematahkan formasi naga, Zhen Tai harus dipindahkan, menghalangi jalan roh gunung dan sungai masuk ke dalam formasi, yang secara alami akan menghilangkan kekuatannya.”

Ini adalah jalan buntu, karena dengan gunung dan sungai saling berjuang, menyingkirkan Menara Pengikat Jiwa bahkan sejengkal pun tidak mungkin, dan tanpa menyingkirkan Menara Pengikat Jiwa, kekuatan gunung dan sungai tidak bisa dihancurkan, kecuali semua orang di dalam formasi mati. Saat Xiao Jinghong mendirikan formasi, dia benar-benar tidak berpikir untuk meninggalkan jalan keluar bagi Rong Chong.

Zhao Chenqian tidak punya waktu untuk marah kepada Xiao Jinghong. Dia terus mengatakan pada dirinya sendiri untuk tetap tenang, bahwa selalu ada jalan keluar, tetapi dia belum menemukan kekuatan untuk mematahkan formasi itu. Zhao Chenqian mengambil keputusan dan berkata, “Rong Chong, adakan upacara pengakuan Menara Pengikat Jiwa untukku, dan aku akan masuk untuk membantumu.”

Rong Chong sepenuhnya fokus mengendalikan Menara Pengikat Jiwa. Mendengar suaranya, dia buru-buru mencoba menghentikannya: “Jangan masuk! Formasi Pembunuh Naga sedang menguras energi kehidupan, yang sangat berbahaya bagi tubuh. Tetap di luar; aku akan memecahkan formasi.”

“Sudah terlambat.” Zhao Chenqian bergerak terlalu cepat, dan Xiao Jinghong bahkan tidak sempat menangkapnya. Dia dengan cepat melangkah ke dalam Formasi Pembunuh Naga dan berkata, “Sekarang kamu punya dua pilihan. Pertama, kamu bisa mencoba menjadi pahlawan dan menyeret kita semua ke kematian, atau kedua, kamu bisa memulai upacara pengakuan tuan sekarang, dan aku akan membantumu mengangkat Menara Pengikat Jiwa.”

Rong Chong menoleh untuk melihatnya. Dia selalu mengabaikan kata-katanya, dan seiring waktu, dia tidak lagi merasa marah. Rong Chong menghela napas dan mengulurkan tangannya kepadanya: “Baiklah.”

Zhao Chenqian membentuk segel dengan jarinya dan mengendalikan Menara Pengikat Jiwa sesuai dengan apa yang diajarkan Rong Chong. Begitu dia melakukannya, dia merasa ada kekuatan sekuat gunung runtuh menekan kepalanya. Seolah-olah ribuan arwah balas dendam mengelilinginya, sebagian mengancamnya, sebagian mengutuknya, dan sebagian memohon belas kasihan. Zhao Chenqian merasa seolah-olah kuku panjang menggores lehernya, dan dia secara instingt mundur. Pada saat itu, energi spiritual yang hangat dan murni membungkusnya, dan teriakan serta kutukan di telinganya menghilang seketika. Rong Chong memegang tangannya dan berkata, “Jangan takut, ikuti aku.”

Zhao Chenqian merasakan tangan panjang dan kuatnya. Dengan dia di sisinya, bahkan jika siluman jahat dan kultivator jahat yang terkenal berada di depannya, dia tidak sepertinya memiliki apa pun yang harus ditakuti. Hati Zhao Chenqian perlahan tenang, dan dia menggenggam tangannya erat-erat. “Baiklah.”

Dengan usaha bersama Rong Chong dan Zhao Chenqian, Menara Pengikat Jiwa merasakan perintah tuannya yang baru dan perlahan memancarkan cahaya emas. Di mana pun cahaya emas itu menyentuh, tanaman merambat itu pecah seolah terbakar. Bibir tipis Rong Chong bergerak perlahan sambil bergumam, “Shishu(paman), Shigong(senior), Shixiong, Shijie, dunia dalam bahaya. Aku merepotkanmu untuk membantuku.”

Esensi darah yang tersegel di dalam Menara Pengikat Jiwa merasakan panggilan tuannya. Meskipun sebagian besar murid telah tewas, bahkan jika hanya satu tetes darah yang tersisa di dunia, murid-murid Baiyujing akan kembali ketika dipanggil dan bertarung sampai mati. Rong Chong seolah melihat wajah-wajah muda, tua, bangga, dan rendah hati berlalu di hadapannya. Mereka berasal dari latar belakang yang berbeda, tetapi pada saat ini, mereka memegang pedang di tangan mereka dan hanya memiliki satu identitas.

Murid-murid Baiyujing akan membunuh iblis dan melindungi rakyat, rela mengorbankan nyawa mereka dan bertarung sampai tetes darah terakhir.

Xiao Jinghong sedang menyerang Gui Wang Teng ketika ia merasakan aura yang tidak biasa. Ia berbalik dan melihat cahaya spiritual lima warna yang meluap dari Menara Pengikat Jiwa. Ia mengenali itu sebagai esensi kehidupan, dengan warna yang berbeda mewakili atribut berbeda dari teknik kultivasi para guru mereka. Pada saat itu, titik-titik cahaya berkumpul di depan Rong Chong dan mengkristal menjadi pedang panjang.

Zhao Ji merasakan ada yang tidak beres dan segera memerintahkan Gui Wang Teng, “Cepat hisap darahnya, segelnya hampir pecah!”

Namun, dia tidak bisa melewatkan pemandangan ini. Rong Chong membuka matanya, pupilnya berubah menjadi emas, tangan kirinya melindungi Zhao Chenqian, tangan kanannya memegang pedang panjang yang terbentuk dari esensi darah leluhurnya, dan dia menebas Menara Pengikat Jiwa dengan satu tebasan pedang.

“Hancur.”

Dia hanya menggunakan satu pedang, tetapi pedang itu sekuat seribu prajurit. Energi pedang awalnya memiliki lima warna, tapi perlahan berubah menjadi warna emas yang kuat, menembus Menara Pengikat Jiwa dan Gunung Qiao yang sunyi di belakangnya. Energi pedang itu tak terlihat dan seolah-olah tak menghancurkan apa pun, tapi Xiao Jinghong, yang juga seorang kultivator pedang, tahu bahwa energi pedang adalah wujud niat, yang bisa menggerakkan langit dan bumi. Ini adalah teknik pedang yang paling tinggi.

Gunung dan sungai memiliki roh yang melampaui kendali manusia. Hanya kekuatan langit dan bumi yang dapat mengalahkan gunung dan sungai.

Menara Pengikat Jiwa bergemuruh naik, dan tanaman merambat yang melilitnya sehalus rumput, lalu semuanya berubah menjadi abu. Xiao Jinghong begitu terkejut melihat pemandangan itu hingga ia bahkan tidak merasa iri. Pada saat itu, Xiao Jinghong tiba-tiba memahami mengapa Zhao Chenqian menganggapnya sebagai pengganti Rong Chong.

Pemilik sejati begitu berbakat dan jenius sehingga dia hanya bisa menjadi pengganti.

Tentu saja, formasi pembunuh naga hancur, dan formasi gerbang hantu luar juga kehilangan efeknya. Zhao Ji tidak pernah membayangkan bahwa Rong Chong bisa menghancurkan formasi itu dengan satu pedang saja. Untungnya, pohon kehidupan abadi telah tumbuh menjadi pohon muda dan dapat digunakan untuk mentransfer jiwa. Dia tidak peduli apakah urat spiritual Zhao Ying telah terbuka atau tidak, dan berteriak dengan tidak sopan, “Apa kalian semua berdiri di sana? Cepat hentikan dia!”

Dia mendorong orang-orang yang dibawanya ke depan untuk bertindak sebagai perisai manusia, dan dengan cepat berlari ke kepompong. Dia memerintahkan Gui Wang Teng, “Cepat pindahkan jiwaku!”

Gui Wang Teng terluka parah di Menara Pengikat Jiwa dan hampir mati, bergerak dengan lambat. Di bawah desakan Zhao Ji yang terus-menerus, akhirnya ia melilit pergelangan tangan Zhao Ji. Zhao Ji menunggu dengan gembira untuk mentransfer jiwanya, tetapi setelah menunggu lama, ia masih berada dalam tubuh yang lemah, biasa-biasa saja, dan tua.

Zhao Ji menatap dengan tak percaya, “Kenapa?”

Jawabannya datang dalam bentuk pedang yang menembus jantungnya. Rong Chong berdiri di belakangnya, diam-diam menyeka darah dari sudut bibirnya, dan mengejek, “Setelah melakukan begitu banyak perbuatan keji, kamu masih berani bertanya kenapa? Ambil impian besarmu dan pergi ke dunia bawah untuk menebus dosa-dosamu.”

Zhao Ji memegang pedang di dadanya, masih tidak percaya bahwa rencana besar yang telah ia rencanakan setengah hidupnya telah gagal total. Ia menoleh dan melihat Wang Lun, yang entah bagaimana bersembunyi di belakangnya, menggunakan pisau kayu untuk memotong hubungan antara tanaman merambat dan kepompong.

Pedang kayu itu terbuat dari cangkang biji buah keabadian, dan merupakan satu-satunya benda yang dapat melukai Gui Wang Teng. Zhao Ji begitu mempercayai Wang Lun sehingga dia menyuruhnya bersembunyi di samping Zhao Fu, dan bahkan setelah naik takhta, dia masih menjadikan Wang Lun sebagai orang kedua paling berkuasa di istana. Bagaimana mungkin Wang Lun mengkhianatinya?

Rong Chong tanpa ampun menarik pedangnya, dan Zhao Ji kehilangan tumpuannya dan jatuh ke tanah dalam tumpukan. Melihat bahwa dia telah ditemukan oleh Zhao Ji, Wang Lun berbalik untuk melarikan diri, tetapi Zhao Ji tiba-tiba tertawa gila, mencengkeram tanaman merambat Gui Wang Teng dengan tangan berlumuran darah, dan berteriak, “Mati!”

Rong Chong melihat Zhao Ji yang sekarat segera mengangkat pedangnya dan mundur ke sisi Zhao Chenqian. Tanpa diduga, saat semuanya tenang di sisi mereka, Wang Lun tiba-tiba memiliki tanaman merambat yang menembak keluar dari bawah kakinya dan menusuknya secara vertikal.

Mata Zhao Ji dipenuhi kebencian saat dia menatap Wang Lun dan bertanya dengan suara gemetar, “Kenapa kamu mengkhianatiku?”

Wang Lun batuk darah. Dengan kematian yang semakin dekat, tidak ada lagi yang bisa disembunyikan. Wang Lun menatap Zhao Ji dan tersenyum, mulutnya terbuka dan tertutup seolah-olah mengatakan, “Seorang rakyat tidak bisa melayani dua tuan. Aku bersumpah setia kepada mendiang kaisar sampai mati.”

Wang Lun setia kepada Zhao Fu? Dibandingkan dengan musuh-musuhnya, Zhao Ji merasa pengkhianatan orang-orang kepercayaannya lebih tak tertahankan. Dengan sisa tenaga terakhirnya, dia memerintahkan Gui Wang Teng untuk mencekik Wang Lun sampai mati: “Mati!”

Tangan Zhao Ji jatuh lemas ke tanah, dan bahkan dalam kematian, matanya dipenuhi kebencian. Zhao Chenqian melirik Zhao Ji dan tumpukan daging di depannya, dan tentu saja tidak melewatkan Zhao Ying yang berjuang untuk merangkak keluar dari kepompong, batuk tanpa henti. Yikang sudah pingsan, dan Yining mengertakkan giginya sambil mendorong tanaman merambat dan merangkak mendekati Yining dengan putus asa: “Jiejie, ada apa denganmu? Bangun!”

Mereka benar-benar saudara perempuan dengan ikatan yang dalam. Rong Chong menatap Zhao Chenqian dengan bingung. Meskipun mereka musuh, mereka tetap memiliki ikatan keluarga, jadi Zhao Chenqian tidak berniat menyakiti orang-orang tua, lemah, dan cacat ini. Dia berkata, “Mari kita perkuat segel menara pengikat jiwa terlebih dahulu.”