Mianhua Translations

Chapter 126 – Restoration of the Country

Di dalam Aula Funing, Zhang Ting mondar-mandir dengan gelisah. Tiba-tiba, suara langkah kaki mendekat, dan Zhang Ting merasa sangat gembira. Ia bergegas maju dan bertanya, “Bagaimana situasinya?”

Orang kepercayaannya terengah-engah dan berkata, “Bixia, aku melihatnya dengan mata kepala sendiri. Benar-benar ada celah di Bendungan Kanal Bian, dan tentara Rong sedang memimpin penduduk desa untuk memperkuat tanggul. Di celah itu, memang ada dua pohon yang tumbuh, akarnya terjalin dengan tanah yang dipadatkan dan tumpukan tanah, aneh dan misterius, tidak seperti yang biasa!”

Harapan Zhang Ting hancur, dan dia mundur dua langkah, merasa seolah-olah jiwanya telah hilang: “Sudah berakhir. Yue Wang benar-benar telah berubah menjadi pohon. Apa yang harus kita lakukan?”

Zhang Ting adalah kaisar baru yang baru saja naik tahta di Bianliang beberapa hari sebelumnya dan mengganti nama negara menjadi Chu. Yue Wang adalah orang yang baik hati dan menempatkan pasukan di Bianliang untuk membantu Kaisar Chu—Zhang Ting melawan pasukan pemberontak yang dipimpin oleh Rong dan Zhao. Dua hari yang lalu, pada malam Tahun Baru, Yue Wang memimpin 20.000 pasukan elit keluar dari Bianliang untuk menyergap Rong Chong. Pasukan 20.000 itu tidak pernah kembali. Para prajurit yang tercerai-berai dan melarikan diri mengatakan bahwa mereka terjebak dalam jebakan dan disergap oleh pasukan Rong. Yue Wang dan Rong Chong bertarung, lalu menghilang.

Zhang Ting sangat terkejut. Apakah Yue Wang dibunuh oleh Rong Chong? Ia segera mengirim pengintai untuk menyelidiki keberadaan Yue Wang dan secara tak terduga mengetahui bahwa pada hari pertempuran, Liu Lin telah membunuh pengawalnya dan melarikan diri, bermaksud untuk meledakkan tanggul Kanal Bian. Penduduk desa Lu Diwu mengatakan bahwa beruntunglah Putri Agung Zhao Chenqian ada di sana pada hari itu dan menembak Liu Lin dengan panah, menyelamatkan situasi. Adik perempuannya dan seorang pria berambut putih berubah menjadi pohon dan menghalangi celah di tanggul.

Menurut keterangan penduduk desa, pria misterius itu tak lain adalah Yue Wang—Yuan Mi!

Zhang Ting sangat terkejut mendengar berita ini hingga kehilangan ketenangannya. Ia segera mengirim orang-orang tepercayanya ke Lu Diwu untuk menyelidiki. Informasi yang dibawa kembali oleh orang-orangnya sepenuhnya menghancurkan harapan Zhang Ting. Memang ada tanda-tanda retakan di tanggul Sungai Bian, dan dua pohon besar tiba-tiba tumbuh semalam di tanggul yang sebelumnya terlihat jelas. Begitu banyak warga desa yang menyaksikan hal ini dengan mata kepala sendiri; hal itu tidak mungkin dipalsukan.

Yuan Mi sudah mati, siapa yang akan membantunya mempertahankan kota? Zhang Ting mondar-mandir dengan panik dan bertanya, “Apakah penduduk desa mengungkapkan gerakan pasukan keluarga Rong, terutama dua orang itu?”

“Pada malam itu, ketika air terhalang, Jenderal Rong dan Utusan Perdamaian Zhao kembali, meninggalkan pasukan keluarga Rong untuk membantu penduduk desa memperbaiki rumah-rumah mereka dan memperkuat tanggul. Keesokan harinya, seorang pejabat sipil datang dan mengatakan bahwa dia akan menghitung kerugian dan bahwa Utusan Perdamaian akan mengganti harga asli semua harta benda yang hilang dalam penyelamatan Kanal Bian. Kini, tidak hanya Lu Diwu, tetapi banyak desa di sepanjang Kanal Bian memuji kebaikan Jenderal Rong dan Utusan Perdamaian. Kepala desa Lu Diwu menulis surat meminta agar didirikan monumen untuk menghormati mereka agar generasi mendatang selamanya mengingat kebaikan Utusan Perdamaian dan Jenderal Rong dalam menyelamatkan desa dan melindungi sungai. Utusan Perdamaian menjawab bahwa itu tidak perlu, dengan mengatakan bahwa kedua pohon itulah yang benar-benar menyelamatkan desa dan orang-orang di hilir. Jika mereka benar-benar ingin menunjukkan rasa terima kasih mereka, mereka harus merawat kedua pohon itu dengan baik. Penduduk desa kemudian mendirikan sebuah prasasti peringatan di depan kedua pohon itu, memuja mereka sebagai dewa penjaga desa. Ketika aku tiba, banyak orang sedang memberi penghormatan di bawah pohon-pohon itu. Dari aksen mereka, jelas bahwa mereka tidak hanya berasal dari Desa Lu Diwu, tetapi juga dari desa-desa lain yang membawa keluarga mereka.”

Ketika Zhang Ting mendengar apa yang dilakukan Zhao Chenqian dan Rong Chong, bukan hanya penduduk desa, bahkan dia sendiri merasa bahwa kedua orang itu baik dan adil, layak untuk diikuti dan setia. Zhang Ting tahu dengan jelas bahwa dia hanyalah boneka. Dengan kondisi sebelumnya yang ditetapkan oleh Liu Yu dan Liu Lin, bagaimana dia berani benar-benar menganggap dirinya sebagai kaisar Bianjing? Takhta naga ini bukan hanya panas, tetapi juga vonis mati!

Zhang Ting begitu cemas hingga rambutnya memutih. Tiba-tiba, suara peluit menusuk udara, dan sebuah panah menancap di tiang di belakang Zhang Ting, bulunya masih bergetar. Zhang Ting begitu ketakutan hingga kakinya lemas. Pengawalnya segera menarik pedangnya dan berdiri di depan Zhang Ting, siap bertarung: “Siapa yang berani masuk ke istana kekaisaran? Keluar dan menyerahlah!”

Ancaman itu terdengar kosong dan tidak meyakinkan. Zhang Ting menenangkan diri, mencabut panah, dan mengambil surat dari ujung panah.

Surat itu sederhana, hanya berisi satu kalimat.

“Bertemu di Paviliun Abadi besok siang.”

Pengirim tidak memaksa Zhang Ting untuk datang sendirian, melainkan dengan berani menulis waktu dan tempat, jelas tidak takut Zhang Ting akan menyiapkan jebakan. Memang, mereka berhasil mencapai kediaman kaisar dan menembakkan panah tanpa membunuhnya, membuktikan bahwa mereka sangat menguasai tata letak istana. Identitas pengirim tidak sulit untuk ditebak.

Penasihatnya ingin memimpin pasukan untuk mengejar pembunuh itu, tetapi Zhang Ting mengangkat tangannya: “Tidak perlu mengejar mereka.”

Dia berbalik tepat saat matahari terbenam. Sisa sinar matahari menerangi paviliun bertingkat dan teras, ubin hijau dan atap merah berkilau dengan cahaya emas. Jauh di sana, kediaman dan penginapan Bianjing berdiri rapat, seluas istana surgawi.

Menatap pemandangan megah namun asing itu, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Mereka tidak bisa ditangkap.”

Pada siang hari berikutnya, Zhang Ting tiba di Menara Yuxian bersama orang kepercayaannya dan lebih dari 20 pengawal. Dia tidak mempercayai pihak lain, jadi dia hanya membawa 20 orang ke perjamuan, tetapi itu juga karena itulah semua yang dia miliki.

Dia semula hanyalah seorang pejabat kecil di Bianliang, tetapi karena dia selalu adil dalam segala hal, atau dengan kata lain, dia menghabiskan seluruh hidupnya dengan berjuang keras, dia perlahan naik pangkat hingga menjadi Kanselir Keuangan dan dipilih oleh Janda Permaisuri Xiao, menjadi kaisar dalam semalam. Setelah mengenakan jubah kekaisaran, Zhang Ting tidak pernah merasa berkuasa atau percaya diri; dia hanya merasa gugup dan cemas.

Meskipun dia tidak pernah mencapai apa-apa sejak masuk ke dunia birokrasi, dia memahami satu hal dengan mendalam: jangan menonjolkan diri dan jangan pernah menjadi orang yang menjadi sorotan. Selama hidupnya, dia selalu berhati-hati dan waspada, tetapi pada akhirnya, dia membuat kesalahan besar.

Dia dipilih sebagai kaisar dan dipaksa menjadi sasaran penilaian semua orang.

Ia tidak berani menyinggung orang-orang Beiliang, tidak berani menyinggung mantan tuannya, keluarga Zhao, dan tentu saja tidak berani menerima bantuan dari orang lain. Pada saat seperti ini, menerima uang dan bantuan sama saja dengan melompat ke kapal yang menuju kematian pasti! Lebih dari 20 pengawal ini adalah semua yang ia kumpulkan selama bertahun-tahun menjadi pejabat.

Dia tidak memberitahu siapa pun tentang penunjukannya di Menara Yuxian, apalagi memberitahu garnisun Beiliang untuk menyiapkan jebakan. Dengan Yue Wang hilang dan 20.000 pasukan elit hampir habis, pasukan Beiliang yang mempertahankan kota kini dalam kekacauan dan tidak punya waktu untuk menangani Zhang Ting. Zhang Ting berhasil meninggalkan istana dengan diam-diam dan datang ke Menara Yuxian untuk jamuan ini.

Menara Yuxian adalah salah satu restoran paling populer di kota. Ketika Bianjing makmur, tempat ini menjadi pusat pertemuan pedagang dari seluruh negeri dan sangat ramai. Sayangnya, sejak orang-orang Beiliang menduduki Bianjing, jumlah pedagang berkurang drastis, dan Menara Yuxian pun mulai merosot. Hari ini, tempat itu bahkan lebih sepi. Di sepanjang jalan, dia tidak melihat seorang pun pelanggan.

Para pelayan di dalam melihat pengawal di belakangnya, tetapi mereka tidak bergerak sedikit pun. Mereka dengan bersemangat mengantarnya ke atas: “Tuan, silakan masuk.”

Pelayan itu membukakan pintu untuknya dan membungkuk sebelum mundur. Zhang Ting menenangkan diri dan melihat ke dalam ruang pribadi.

Di ruang pribadi yang luas dan elegan, seorang wanita berpakaian ungu tua berdiri perlahan: “Bixia, tuanku sudah lama menunggumu.”

Zhang Ting melihat bekas luka di wajahnya dan terkejut, sama sekali tidak menyadari kecantikannya. Li Ying sudah terbiasa dengan pria yang menghindarinya seperti wabah, jadi dia tetap tenang dan berbalik untuk menarik kursi di hadapannya. “Bixia, silakan.”

Zhang Ting duduk dengan gugup, tetapi wanita berparut itu tidak duduk di hadapannya. Sebaliknya, dia berdiri dengan hormat di belakang kursi dengan tangan menggantung. Zhang Ting bertanya-tanya apakah ada orang lain yang datang ketika tiba-tiba dia mendengar suara wanita di depannya: “Zhang Langzhong, apakah rematik ibumu sudah membaik?”

Zhang Ting terkejut dan baru menyadari ada cangkang kerang di atas meja. Suara itu berasal dari dalam cangkang. Suaranya jelas dan lembut, dengan pengucapan yang indah, sedikit serak seolah-olah dia masih demam, tetapi tidak menyembunyikan sikap tenang dan anggunnya. Zhang Ting segera mengenali siapa itu.

Langzhong adalah gelar resmi Zhang Ting saat dia berada di Bianliang dan ibukota Dinasti Yan. Saat itu, dia adalah seorang pejabat rendah yang tidak memiliki pengaruh di istana. Ketika kaisar memimpin istana ke selatan, keluarga-keluarga terkemuka dan pejabat tinggi Bianjing semua menunjukkan kemampuan mereka untuk melindungi kaisar dalam perjalanannya ke selatan. Karena kemiskinan dan ibunya yang sudah tua, dia tidak ikut dalam rombongan. Kemudian, orang-orang Beiliang menyerang ibukota, dan dia naik pangkat dari seorang Langzhong yang rendah menjadi Kanselir Keuangan. Dia belum mendengar gelar Langzhong selama bertahun-tahun.

Namun, rematik ibunya kambuh dalam enam bulan terakhir. Zhang Ting merasa merinding. Wanita ini pernah berkuasa pada masanya, dan dia tahu dia tidak konvensional, memiliki koneksi luas, dan terutama berpengaruh di Biro Pengawal Kota Kekaisaran, yang konon terlibat dalam segala hal. Dia tidak pernah membayangkan bahwa koneksinya di Bianjing begitu dalam sehingga dia masih bisa mendapatkan informasi bahkan setelah istana dipindahkan.

Zhang Ting membungkuk ke kerang dan tersenyum, “Salam, Yang Mulia. Sudah bertahun-tahun, Yang Mulia, semoga kamu baik-baik saja.

“Aku telah mengumumkan kepada dunia bahwa aku bukan lagi seorang putri dari Dinasti Yan,” suara Zhao Chenqian terdengar melalui kerang, tenang dan stabil, “Selain itu, sekarang Langzhong adalah kaisar, mengapa kamu perlu membungkuk kepadaku?”

Wajah Zhang Ting bergetar, tetapi dia tetap tersenyum dan berkata, “Yang Mulia, kamu bercanda. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan tuanku yang lama dan rasa cinta terhadap tanah airku.”

Adapun bagaimana dia bisa melupakannya, itu tergantung pada kondisi apa yang akan ditawarkan Zhao Chenqian.

Setelah berendam di air di Lu Diwu pada Malam Tahun Baru, Zhao Chenqian kembali dengan demam, yang baru mereda sedikit kemarin. Dia memerintahkan Li Ying, yang bersembunyi di Bianjing, untuk mengambil tindakan. Sebelum Rong Chong mengambil Prefektur Yingtian, Zhao Chenqian memerintahkan Li Ying dan Zhou Ni untuk berpisah, membawa pasukan mereka dan menyusup ke Bianjing untuk bertindak sebagai bantuan dari dalam. Ini adalah misi rahasia mereka.

Melihat tenggorokan Zhao Chenqian sakit, Rong Chong dengan tenang membawakannya secangkir teh jahe. Zhao Chenqian melembabkan tenggorokannya dan dengan tenang berbicara ke dalam kerang pengirim suara, “Langzhong, kamu benar. Mereka yang bukan dari klan kita akan memiliki hati yang berbeda. Beiliang tidak akan membiarkan orang Han memerintah Bianliang dalam waktu lama. Liu Yu dan Liu Lin adalah contohnya. Mereka setia kepada Beiliang dan mematuhi setiap perintahnya. Liu Lin bahkan telah menjabat sebagai pejabat di Youzhou selama bertahun-tahun dan sangat dihormati oleh Janda Permaisuri Xiao. Meski begitu, dia masih diperlakukan seperti sarung tangan katun, digunakan untuk melakukan pekerjaan kotor dan kemudian dibuang. Langzhong pasti lebih tahu daripada aku apa yang terjadi pada boneka yang telah digulingkan. Langzhong, kamu tidak melupakan negara lamamu, dan rakyat negara lamamu juga tidak akan melupakanmu. Jika kamu meninggalkan pihak gelap dan bergabung dengan pasukan yang benar untuk membuka gerbang kota dan melindungi rakyat Bianliang dari kehancuran perang, aku akan memberimu gelar raja dengan nama keluarga yang berbeda, wilayah kekuasaan dengan seribu rumah tangga, dan surat kekebalan. Selama aku masih hidup, aku akan melindungi keluargamu dan memastikan keselamatan keturunanmu. Bagaimana menurutmu, Langzhong?”

Zhang Ting memahami alasan Zhao Chenqian, jika tidak, dia tidak akan datang ke sini. Namun, ketika dia mendengar syarat-syaratnya, dia merasa sedikit tidak puas.

Seorang raja(Wang) dengan nama keluarga yang berbeda terdengar mengesankan, tetapi tanpa kekuasaan di istana, seribu rumah tangga hanyalah seorang kaya yang menganggur. Dokumen besi itu dapat menyelamatkan nyawanya sekali, tetapi tidak dapat menjamin kekuasaan keluarga Zhang selama bergenerasi. Zhang Ting merasa bahwa ia harus diberi gelar raja dan jabatan perdana menteri, dengan warisan kekuasaan, sebelum ia bersedia mengambil risiko tersebut.

Zhang Ting tidak menanggapi, dengan berkata, “Yang Mulia berbicara dengan bijak. Namun, masalah ini menyangkut hidup dan mati seluruh keluarga Zhang, jadi aku tidak berani mengambil keputusan sendiri. Aku akan berkonsultasi dengan ibuku dan melaporkan kembali kepada Yang Mulia.”

Zhao Chenqian tersenyum dan tidak memaksakan masalah ini: “Baiklah, ketika Langzhong sudah mengambil keputusan, kembalilah ke sini dan aku akan menunggu kabar baikmu.”

Setelah mengantar Zhang Ting keluar, Zhou Ni keluar dari bayang-bayang dan berkata, “Apa maksudnya? Apakah dia setuju atau tidak?”

“Dia adalah orang licik yang tidak mengambil sikap agar tidak menyinggung siapa pun. Dia yakin kita tidak bisa membuang-buang waktu.” Zhao Chenqian tertawa pelan, tetapi tidak ada kegembiraan di dalamnya, hanya nada dingin dan tajam.

“Zhou Ni, bawa orang-orangmu dan bersembunyi dengan baik, dan waspadalah terhadap Zhang Ting yang mungkin berbalik melawan kita. Zhang Ting adalah orang yang cerdik dan licin yang tidak pernah membiarkan dirinya terbuka untuk diserang, kecuali bahwa dia lembut di rumah dan takut pada ibu dan istrinya. Mungkin kita bisa mulai dari kamar pribadinya.”

Zhao Chenqian berpikir sejenak dan memberi isyarat kepada Li Ying untuk maju: “Lakukan apa yang kukatakan dan sampaikan ini kepada keluarga Zhang.”

·

Ketika bangun pagi ini, Lu Shi pertama-tama pergi untuk menghormati ibu mertuanya, lalu menuju ruang utama untuk menemui mak comblang. Selama setengah hidupnya, ia telah menjadi istri seorang pejabat pemerintah, dan meskipun ia tidak terlalu berpengetahuan, ia tahu bahwa hal itu bukanlah hal yang baik bagi suaminya untuk dinobatkan sebagai kaisar. Ibu mertuanya adalah seorang wanita yang ketat dan konservatif. Dia sangat tidak puas ketika suaminya menjadi pejabat di bawah Beiliang, dan sekarang suaminya telah menjadi kaisar, dia marah besar, mengutuknya karena mengkhianati negara dan menodai nama leluhurnya. Dia menolak pindah ke istana. Zhang Ting tidak bisa meyakinkan ibunya, jadi dia terpaksa membiarkan nenek tua itu tinggal di kediaman Zhang. Namun, nenek itu sudah sangat tua dan tidak bisa hidup tanpa pelayan, jadi Lu Shi terpaksa tinggal di rumah tua untuk merawat ibu mertuanya. Namun, Lu Shi sudah berusia empat puluhan dan tubuhnya tidak kuat menanggung beban, jadi dia meminta mak comblang biasa untuk datang ke istana dan memilih dua pelayan yang rajin dan cerdas untuk ibu mertuanya.

Mak comblang itu melihat Lu Shi dan mulai menjilatnya, membungkuk dengan berlebihan: “Salam, Yang Mulia Permaisuri.”

Lu Shi mengatupkan bibirnya, tidak merasa terhormat, melainkan sinis. Dia mengangkat tangannya sedikit dan berkata, “Jangan repot-repot dengan formalitas ini. Bawa mereka ke sini.”

Mak comblang itu setuju, menepuk tangannya, dan para wanita itu berbaris dalam dua barisan dan masuk dengan anggun. Shi Lu mengamati para wanita itu dan mengerutkan keningnya: “Aku memintamu untuk membawakan aku pelayan yang rajin dan tenang, mengapa kamu membawa begitu banyak siluman? Mereka sangat kurus, aku khawatir mereka bahkan tidak bisa menyalakan api.”

Mak comblang itu buru-buru berlari ke sisi Lu Shi dan menepuk bahunya dengan manja, “Yang Mulia, keluarga Zhang sekarang tidak seperti dulu lagi. Mereka sekarang sangat kaya. Ada begitu banyak wanita muda dan cantik di istana. Kamu murni dan berbakti, tinggal di rumah tua untuk melayani ibu mertuamu. Bukankah seharusnya kamu memiliki beberapa pelayan untuk memperebutkan perhatiannya?”

Mendengar itu, wajah Lu Shi langsung muram, dan dia mendorong tangan mak comblang itu: “Apa yang kamu bicarakan!”

Melihat Lu Shi marah, mak comblang itu buru-buru berlutut dan memohon belas kasihan: “Yang Mulia, tolong ampuni hidupku. Aku hanya ingin meringankan kekhawatiranmu. Jika kamu tidak menyukai mereka, aku membawa beberapa gadis kasar yang tahu sedikit seni bela diri dan bisa melakukan apa saja mulai dari membakar kayu bakar hingga menjaga rumah.”

Ekspresi Lu Shi akhirnya sedikit melunak: “Bawa mereka masuk agar aku bisa melihat mereka.”

Mak jombong segera memberi isyarat kepada para wanita di belakangnya untuk pergi, lalu bertepuk tangan lagi. Sekelompok wanita berpenampilan sederhana masuk. Mak jombong melirik ekspresi Lu Shi dan berusaha keras mempromosikan mereka: “Dunia sekarang kacau balau, Jenderal Rong menaklukkan kota-kota dan merebut tanah. Dalam beberapa hari terakhir, beberapa pertahanan telah menyerah. Aku dengar Prefektur Yingtian sekarang punya lebih dari 200.000 tentara! Orang-orang di ibukota panik. Lebih baik bersiap daripada menyesal, jadi simpanlah beberapa pelayan dengan keterampilan bela diri di sisimu. Keluarga kerajaan dan keluarga Jiang telah merekrut pengawal selama beberapa hari terakhir. Lao Nu memikirkanmu, jadi aku membawa mereka ke sini agar kamu bisa melihatnya. Jika kamu tidak menginginkannya, aku akan mengirim mereka ke kediaman Wang daren.”

Lu Shi mengenal keluarga Wang dan Jiang, dan dia secara naluriah merasa ada sesuatu yang tidak beres. Dia bertanya, “Kedua keluarga itu sedang merekrut pengawal?”

“Ya.” Mak comblang itu berbicara tanpa ragu-ragu, “Mereka merekrut cukup banyak orang. Mereka menginginkan pria muda yang terampil dalam seni bela diri dan memiliki pengalaman militer.”

Lu Shi merasa gelisah. Keluarga Wang adalah keluarga wakil perdana menteri, dan keluarga Jiang adalah keluarga sekretaris negara. Meskipun kekuasaan militer berada di tangan orang-orang Beiliang, sekretaris negara hanyalah figur simbolis, tetapi secara prosedural, dia masih memiliki wewenang untuk menggerakkan pasukan.

Pada saat kritis ini, mereka merekrut prajurit berpengalaman. Apa yang mereka rencanakan?

Hati Lu Shi berdebar-debar, dan dia tidak lagi tertarik memilih pelayan, jadi dia meminta mak comblang untuk datang lain hari. Setelah mak comblang pergi, Lu Shi memikirkan hal itu berulang kali, tetapi tetap merasa gelisah. Dia segera mengirim seseorang ke istana untuk memberitahu Zhang Ting agar segera kembali ke kediaman.

Setelah mendengar pesan dari istrinya yang sudah tua, Zhang Ting mengira ada sesuatu yang terjadi di rumah dan segera kembali. Begitu dia masuk ke rumah, sebelum dia sempat berkata apa-apa, istrinya langsung memarahinya dengan keras: “Kamu orang yang sangat beruntung, bukan? Di usiamu yang sudah tua, kamu masih berselingkuh. Apakah selir-selir di istana itu cantik menurutmu?”

Zhang Ting tercengang oleh omelannya dan merasa sangat tersinggung: “Mereka semua adalah selir dari dinasti sebelumnya. Aku hanyalah seorang pejabat rendahan, bagaimana mungkin aku bisa memiliki pikiran seperti itu?”

Lu Shi tertawa dingin: “Jadi maksudmu, begitu semuanya tenang, kamu akan punya waktu untuk itu?”

Zhang Ting tidak bisa berkata-kata, tidak mengerti mengapa istrinya yang sudah tua tiba-tiba begitu cemburu. Zhang Ting menyerah dan merendahkan dirinya sendiri untuk waktu yang lama sebelum Lu Shi akhirnya memberinya tatapan ramah dan berkata, “Aku mendengar hari ini bahwa keluarga Wang dan Jiang sedang merekrut pengawal, terutama mereka yang memiliki pengalaman militer. Apa yang ingin mereka lakukan di saat seperti ini?”

Wajah Zhang Ting juga menjadi gelap. Setelah bekerja di bawah Beiliang selama bertahun-tahun, Zhang Ting mengenal dua rekan kerjanya itu dengan sangat baik. Zhang Ting tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah Zhao Chenqian telah menghubungi orang lain selain dirinya.

Apakah Wang Yu dan Jiang Yanqing tahu apa yang akan terjadi, sehingga mereka merekrut pengawal untuk melindungi rumah mereka?

Senyum di wajah Zhang Ting menghilang sepenuhnya, dan dia berdiri lalu mondar-mandir. Dia sangat memahami bahwa sepanjang sejarah, hanya yang pertama menyerah yang disebut menteri berani, sementara yang lain hanyalah sisa-sisa dinasti sebelumnya. Lagipula, dia telah dipilih oleh Beiliang sebagai kaisar. Jika Zhao Chenqian dan Rong Chong berkuasa, bagaimana mereka bisa mentolerirnya?

Lu Shi tahu bahwa Zhang Ting memiliki kebiasaan berjalan mondar-mandir saat sedang berpikir, jadi dia menahan diri untuk tidak mengganggunya. Melihat suaminya mondar-mandir, dia memarahinya, “Berhenti mondar-mandir, kamu membuatku pusing. Rong Chong dan putri itu sangat licik. Aku dengar beberapa pengawal lagi telah menyerah. Apa yang akan terjadi dengan keluarga kita di masa depan? Apa kamu sudah memikirkan jalan keluar?”

Lebih banyak penjaga telah menyerah bersama pasukannya? Zhang Ting sangat terkejut mendengar berita itu dan tiba-tiba menyesal menolak syarat Zhao Chenqian.

Meskipun dia tidak bisa kembali ke istana sebagai perdana menteri, dia akan diberi tanah feodal dan kebal dari hukuman mati. Banyak perdana menteri mengabdi seumur hidup dan beruntung bisa pensiun dengan selamat, jadi bagaimana dia bisa mengeluh tentang gelar kebangsawanan? Dia akan menganggapnya sebagai pensiun dini dan kesempatan untuk menunaikan kewajiban filial kepada ibunya.

Hati Zhang Ting melunak, dan dia berkata, “Biarkan aku memikirkannya.”

Zhang Ting kembali ke istana dan segera mengirim orang kepercayaannya untuk menyelidiki. Ia mengetahui bahwa keluarga Wang dan keluarga Jiang memang sedang merekrut pengawal, tetapi mengenai niat mereka dan apakah mereka telah diam-diam membelot ke Zhao Chenqian, tidak ada yang berani mengakuinya. Zhang Ting pergi tidur dengan hati yang berat. Di tengah malam, ia samar-samar mendengar seseorang berteriak, “Jenderal Rong telah masuk ke kota!” Dia terbangun dengan kaget, hanya untuk menyadari bahwa itu hanyalah ilusi.

Dia mengusap keringat dari dahinya dan tidak bisa tidur lagi, jadi dia bangun dan mengenakan pakaiannya. Sebagai kaisar, dia tidak memiliki kekuasaan yang nyata, dan bahkan dia sendiri tidak merasa seperti seorang kaisar, tetapi pada saat itu, dia tiba-tiba ingin pergi ke Aula Chuigong.

Tempat yang telah diperjuangkan dengan gigih oleh ribuan orang itu hanyalah istana biasa di malam hari. Masih pagi, dan para pelayan istana belum bangun, sehingga istana tampak sangat sepi. Zhang Ting masuk ke Aula Chuigong, dan segel giok kekaisaran diletakkan dengan tenang di atas meja.

Dia memeriksa dengan cermat potongan giok yang telah membawa keberuntungan besar ini. Giok itu semula berada di tangan penguasa Negara Zhao. Ketika Dinasti Qin menaklukkan Zhao, mereka memperoleh He Shi Bi dan, setelah menyatukan kerajaan, memahatnya menjadi cap kerajaan. Zhang Ting mengusap jari-jarinya di atas delapan karakter “Menerima mandat langit, panjang umur dan kemakmuran” yang ditulis dalam aksara segel, karakter-karakternya tetap jelas seperti dulu. Bahkan sudut yang patah yang dilemparkan oleh Taihou dari Dinasti Han telah ditutupi dengan emas dengan rapi. Siapa sangka benda ini telah melalui begitu banyak liku-liku, menyaksikan naik turunnya tak terhitung kaisar, jenderal, dan tokoh romantis, dan pada akhirnya, tak ada yang benar-benar memilikinya.

Zhang Ting menghela napas pelan dan dengan hati-hati menyimpan cap kekaisaran itu. Ia berbalik dan melihat laporan perang bertumpuk di meja kekaisaran seperti salju.

Dia membalik-balik laporan tersebut dan melihat laporan dari Dingtao, Jiyin, dan Chenzhou, di mana pasukan garnisun telah memimpin pasukan mereka untuk membunuh pasukan Liang, membuka gerbang kota untuk menyambut pasukan keluarga Rong, dan warga kota berbaris di jalan-jalan untuk menyambut mereka, drum mereka bergemuruh hingga ke langit.

Rong Chong adalah putra bungsu Jenderal Zhenguo, dan Zhao Chenqian adalah mantan putri kerajaan sebelumnya. Mereka sudah memiliki keunggulan dalam etika dan hukum, dan beberapa hari yang lalu, mereka mencegah bendungan Kanal Bian jebol, menyelamatkan ribuan orang di hilir dari banjir. Dengan kekuatan militer, dukungan rakyat, dan moralitas di pihak mereka, tidak hanya Dingtao, Jiyin, dan Chenzhou, tetapi juga rakyat Bianliang dengan antusias menanti kedatangan mereka ke kota.

Arus telah berbalik. Manusia hanyalah makhluk yang fana di lautan luas; bagaimana mereka bisa menentang kehendak langit? Zhang Ting menghela napas dan menutup segel kekaisaran dengan kain sutra merah.

Pada siang hari, Zhang Ting muncul sendirian di Paviliun Yuxian dan tersenyum, “Aku datang untuk menepati janji kita. Tolong beri tahu mereka tentang kedatanganku.”

Namun, wanita berparas bekas luka itu menyambutnya dengan sikap dingin yang tidak biasa, mengangkat hidungnya dan berkata, “Dua hari yang lalu, Yang Mulia dengan tulus mengundang orang-orang berbakat, tetapi kamu ragu-ragu. Membahas hal ini hari ini sudah terlambat!”

Zhang Ting panik dan buru-buru berkata, “Aku memiliki stempel kekaisaran di tanganku, yang akan membuat banyak hal menjadi mudah. Nvxia, tolong bantu aku dan beri tahu Yang Mulia atau Jenderal Rong bahwa aku ingin berbicara dengan mereka secara pribadi.”

Li Ying masih bersikap dingin dan berkata, “Yang Mulia memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Bagaimana mungkin dia membuang-buang waktu denganmu? Jenderal Rong mengatakan bahwa gelar raja telah dicabut, dan hanya gelar marquis yang tersisa. Bahkan seribu rumah tangga pun hilang. Kamu mau atau tidak? Dengan kekuatan militer Prefektur Yingtian, apakah kamu benar-benar berpikir bisa mempertahankan Bianjing? Jika kamu tidak bicara, dia tidak akan repot-repot membuang waktunya dan akan langsung pergi ke kota kekaisaran untuk menemuimu!”

“Tidak, tidak.” Zhang Ting mendengar bahwa janji memberikannya gelar raja dengan nama keluarga yang berbeda telah menjadi marquis, dan dia dipenuhi dengan penyesalan, ketakutan, dan kecemasan. Dia takut jika dia berbicara lebih banyak lagi, dia akan kehilangan segalanya, jadi dia mengertakkan gigi dan berkata, “Aku setuju. Tolong beri tahu aku bagaimana cara melanjutkan, Jenderal Rong.”

Di Prefektur Yingtian, Su Zhaofei mendengar percakapan yang disampaikan oleh kerang dan membungkuk kepada Zhao Chenqian dengan kagum: “Itu mengagumkan. Bagaimana kamu tahu dia akan menyerah?”

Zhao Chenqian, yang dikabarkan sangat sibuk, menyesap teh jahe dan berkata dengan santai, “Tidak ada orang yang sempurna. Manusia memiliki tujuh emosi dan enam keinginan, sehingga mereka memiliki kelemahan. Selama kamu menemukan kelemahan mereka, lebih mudah menyerang hati mereka daripada menyerang kota. Dia lebih takut pada istrinya daripada nyawanya sendiri, jadi aku mulai dengan istrinya, mencampurkan beberapa kebenaran ke dalam informasi palsu. Begitu dia mendengar kata-kata ini dari istrinya, dia akan langsung percaya tiga per sepuluh dari itu. Ketika dia kembali untuk memverifikasi, dia akan menemukan bahwa Dingtao, Jiyin, dan Chenzhou memang telah menyerah. Setelah dia memastikan bahwa satu informasi itu benar, dia akan percaya bahwa semua informasi itu benar. Dia takut Wang Yue dan Jiang Yanqing akan mendahuluinya, jadi semakin dingin kita terhadapnya, semakin dia akan percaya bahwa tebakannya benar. Dalam kecemasannya, dia akan setuju dengan semua syarat kita.”

Su Zhaofei mendengarkan dengan kagum dan melihat Rong Chong dengan sedikit simpati. Rong Chong tidak menganggap menikahi wanita sekuat itu menakutkan, dan menyeringai, “Bahkan memberikan gelar marquis padanya terlalu berlebihan.”

“Tujuan kita adalah Bianjing. Hanya dengan ibukota dan segel giok kekaisaran, kita bisa dianggap menerima mandat dari langit,” kata Zhao Chenqian dengan acuh tak acuh. “Untuk mencapai hal besar, kita harus toleran. Dia hanyalah seorang marquis kecil. Kita bisa membiarkannya.”

Rong Chong mendengarkan Zhao Chenqian tanpa syarat. Jika Qianqian mengatakan itu benar, maka itu pasti benar. Rong Chong berdiri dan berkata, “Kamu terus bertindak bersamanya. Aku akan mengatur pasukan.”

Rong Chong mengangkat matanya, tatapannya penuh dengan tekad, seolah-olah dia memiliki pasukan yang terdiri dari ribuan orang di bawah komandonya. “Pertempuran untuk memulihkan kerajaan kita akan ditentukan di sini.”