Mianhua Translations

Chapter 124 – The Final Showdown

Meskipun perang berkecamuk di mana-mana, Tahun Baru tetap mendekat. Meskipun Rong Chong telah menempatkan pasukan di Prefektur Yingtian, kota itu baru saja direbut kembali dan tidak ada apa-apa di kota itu. Meng Shi melihat sekeliling dan berkata dengan tidak puas, “Sangat dingin dan sunyi. Tidak terasa seperti Tahun Baru. Bagaimana bisa begini? Seharusnya aku membawa beberapa dekorasi dari Haizhou. Bawakan aku kertas merah. Aku akan memotong hiasan jendela.”

Zhao Chenqian sedang melihat peta Bianliang. Saat ini, sepertinya Rong Chong telah merebut lima kota, tetapi pertempuran masih buntu dan situasi secara keseluruhan tidak pasti. Yuan Mi melihat bahwa dia telah kalah di langkah pertama, jadi dia dengan tegas meninggalkan papan catur kecil dan beralih ke papan besar, mempertahankan Bianjing. Dia adalah lawan yang tangguh.

Bianjing adalah ibukota, dan Zhao Chenqian harus berada di sana untuk pertempuran penting ini. Begitu pertempuran selesai, dia bergegas dari Haizhou ke Prefektur Yingtian, meninggalkan Cheng Ran di Haizhou untuk menangani urusan sehari-hari dan dua bersaudari Xue untuk mengurus bisnisnya di luar.

Liu Lin digulingkan, dan Beiliang dengan santai memberinya jabatan, memanggilnya kembali ke Youzhou, dan menobatkan kaisar baru. Liu Yu, yang berada di tangan Zhao Chenqian, kehilangan kegunaannya. Zhao Chenqian tidak terkejut dengan hal ini. Dia tidak pernah mengharapkan mendapatkan lima kota sebagai imbalan untuk Liu Yu, jadi dia tentu tidak berpikir bahwa dia bisa meyakinkan para pertahan Bianjing untuk menyerah hanya dengan beberapa kata.

Beiliang tetap mengirim Yuan Mi sebagai panglima tertinggi, yang sedikit mengecewakan Zhao Chenqian, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Taihou dari Beiliang jauh lebih bijaksana daripada kaisar Dinasti Yan. Mereka sudah pernah bertempur melawan Yuan Mi dan mengetahui kekuatan satu sama lain, jadi tidak ada yang akan meremehkan pertempuran untuk Bianliang. Pertempuran itu pasti akan sangat sengit.

Namun, kelemahan terbesar Zhao Chenqian dan Rong Chong adalah adanya sejuta orang di Bianliang, yang tidak dipedulikan oleh Yuan Mi, tetapi mereka peduli. Mereka terjepit di antara dua pilihan yang sulit.

Pikirannya sepenuhnya tertuju pada medan perang, jadi dia berkata dengan asal-asalan, “Mengapa repot-repot? Kita tidak akan tinggal lama di sini. Cukup lakukan saja dan kita akan merayakan dengan meriah setelah merebut kembali Bianjing.“

Meng Shi berkata dengan sungguh-sungguh, “Meskipun rumah ini bukan milik kita, tapi hari-hari kita adalah milik kita sendiri. Selama keluarga kita bersama, tidak masalah di mana kita menghabiskan Tahun Baru. Aku tahu kamu sedang mempersiapkan perang dan memiliki banyak aturan, seperti tidak boleh menyalakan petasan dan api terbuka, tapi kita masih bisa menggunakan kertas merah, kan?”

Zhao Chenqian tidak tahan mengecewakan ibunya, apalagi ini adalah tahun pertama mereka berkumpul kembali, jadi seharusnya lebih meriah. Situasi di Bianjing tidak bisa diselesaikan dalam waktu singkat, jadi lebih baik dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan ibunya untuk menghiburnya. Zhao Chenqian memerintahkan prajurit di luar pintu, “Bawa kertas merah.”

Xiao Tong dengan cepat berkata, “Jangan ganggu mereka, aku yang akan mengambilnya.”

“Di luar sangat dingin, duduk saja di sana.” Meng Shi memanggil Xiao Tong dan berkata, “Kamu terlalu rajin, jangan melakukan semuanya sendiri. Jika kamu tidak tahu cara memerintah orang, kamu akan menderita dalam pernikahan.”

“Ibu.” Zhao Chenqian menyimpan peta, membersihkan meja teh di sofa, dan berkata, “Xiao Tong belum menikah, jangan bicara omong kosong.”

“Aku tidak omong kosong, ini semua dari pengalaman.” Zhao Chenqian sibuk dari pagi sampai malam, dan dia beruntung jika bisa muncul saat waktu makan. Meng Shi menghabiskan lebih banyak waktu dengan Xiao Tong. Meng Shi sangat menyukai gadis muda ini dan diam-diam memperlakukannya seperti putri sendiri. Dia bertanya, “Apakah kamu punya kekasih? Siapa yang kamu suka? Aku akan menjodohkanmu.”

Xiao Tong tersipu dan menggelengkan kepalanya dengan cepat, menundukkan bulu matanya dan terlihat sedikit sedih. Melihat ini, Meng Shi berkata, “Tidak apa-apa jika kamu belum. Gadis-gadis tidak boleh terburu-buru menikah. Menikah tanpa memikirkannya dengan matang sama saja seperti melompat ke dalam lubang api. Pola apa yang bisa kamu potong?”

Xiao Tong menghela napas lega, tetapi kemudian merasa malu lagi: “Aku tidak tahu cara memotong kertas…”

“Apa?” Meng Shi terkejut, “Kamu sangat pandai pekerjaan rumah tangga, tetapi kamu tidak tahu cara memotong bunga kertas?”

Xiao Tong menggelengkan kepalanya dan berkata dengan sedih, “Tidak ada yang mengajari aku.”

Meng Shi dianggap sebagai orang kecil di istana, tapi mereka tetap keluarga pejabat dan tidak kekurangan makanan dan pakaian. Namun, tidak semua wanita seberuntung itu. Kebanyakan wanita lahir dari keluarga yang menjual anak-anaknya, dan mereka bahkan tidak bisa membeli makanan dan pakaian, jadi bagaimana mereka bisa memiliki kemewahan memotong hiasan kertas untuk jendela?

Meng Shi tahu dari kebiasaan Xiao Tong bahwa dia berasal dari keluarga miskin. Meng Shi mengerti dan merasa semakin kasihan padanya, sambil berkata, “Aku akan mengajarimu. Sebelum aku menikah, aku paling ahli dalam kerajinan tangan seperti ini. Baik itu memotong hiasan kertas pada Malam Tahun Baru atau menenun benang pada Festival Qixi, tidak ada yang bisa mengalahkan aku. Aku menciptakan banyak pola sendiri, tetapi sayangnya, Chen Qian tidak mau belajar. Sekarang kamu ada di sini, keahlianku tidak akan hilang.“

Zhao Chenqian sedikit membantah, ”Bukan karena aku tidak mau belajar.“

”Hanya saja aku tidak punya waktu untuk belajar.“ Meng Shi melirik Zhao Chenqian dan berkata, ”Aku mengenalmu dengan baik. Ketika kita di Haizhou, kamu mengkhawatirkan keselamatan pasukan. Setelah kemenangan, kamu khawatir Rong Chong terluka, jadi kamu bergegas dari Haizhou ke Prefektur Yingtian tanpa istirahat. Sekarang kamu khawatir tentang Bianliang dan bahkan tidak punya waktu untuk makan atau tidur. Bagaimana mungkin kamu punya waktu untuk belajar memotong kertas? Aku tahu kamu sibuk, tetapi meskipun itu masalah hidup dan mati, kamu tidak bisa menjadi satu-satunya yang memikirkannya. Kamu perlu istirahat saat kamu perlu istirahat.“

”Ibu mertua benar.“ Suara yang jelas dan tersenyum datang dari luar, ”Ketidakmampuan kami yang telah menyebabkan Qianqian mengalami begitu banyak masalah.“

Zhao Chenqian terkejut dan berdiri, ”Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”

“Aku bertemu tentara yang sedang mencari kertas merah di jalan, jadi aku membawanya untuk mereka.” Rong Chong berdiri tegak dan lurus, masih membawa hawa dingin yang menggigit dari luar, menyerupai pohon pinus yang berdiri sendirian.

Ketika seorang pria ingin melihatmu, ke mana pun dia pergi, itu selalu di jalannya. Meng Shi menyimpan gunting dan berkata, “Kalian mungkin punya hal penting untuk dibicarakan, jadi silakan saja. Kami akan pergi.”

“Tidak apa-apa,” kata Rong Chong buru-buru, “Tidak ada apa-apa, aku hanya datang untuk melihatmu. Aku sudah bertahun-tahun tidak memotong kertas, jadi jika ibu mertuaku tidak keberatan dengan tanganku yang canggung, aku akan memotong beberapa untuk Qianqian.”

Meng Shi merasa tenang karena perhatian Rong Chong terhadap putrinya dan menikmati waktu luang yang langka, dikelilingi oleh anak-anaknya, memotong hiasan jendela favoritnya. Xiao Tong memang terampil dengan tangannya dan cepat belajar memotong kertas. Desainnya sangat indah, sementara karya Zhao Chenqian dan Rong Chong terlihat kurang rapi jika dibandingkan.

Meng Shi melihat dekorasi jendela Xiao Tong dan memujinya berulang kali, “Kamu memotongnya dengan sangat baik. Kamu memiliki hati yang baik, pengertian, dan sangat terampil dengan tanganmu. Aku ingin tahu keluarga mana yang begitu beruntung memiliki putri yang begitu perhatian. Aku ingin mengadopsimu sebagai putri angkatku.”

Xiao Tong terkejut, “Tidak, kamu adalah Taihou, dan aku berstatus rendah. Bagaimana mungkin aku layak?”

“Bagaimana mungkin kamu tidak layak?” Meng Shi tidak senang mendengar hal ini dan berkata dengan tegas, “Aku benci ketika orang menggunakan status rendah sebagai alasan. Kita semua adalah manusia, siapa yang rendah? Selama aku pergi, kamu merawat Chen Qian dengan baik. Kamu pasti menjalani hidup yang sulit, tanpa orang tua yang mencintai. Aku juga sama ketika aku masih muda. Melihatmu, aku langsung merasa terhubung, itulah mengapa aku ingin mengangkatmu sebagai putri angkatku. Kita bisa saling mendukung dan menjalani hidup yang baik bersama. Apa kamu keberatan jika aku begitu terus terang?”

Bagaimana Xiao Tong bisa berpikir itu terlalu berterus terang? Dia belum pernah mengalami bagaimana rasanya memiliki orang tua yang melindunginya dari angin dan hujan. Setiap kali dia melihat orang tua memegang anak-anak mereka saat berbelanja di jalan, dia merasa sangat iri. Itu adalah kemewahan yang tidak pernah dia berani impikan, bahwa ada orang yang bersedia menerimanya sebagai anak perempuan mereka.

Xiao Tong tanpa sadar menatap Zhao Chenqian, yang membalas senyumnya dengan tatapan damai, jelas tidak keberatan ibunya memiliki anak lagi. Hidung Xiao Tong menjadi asam, dan air mata tiba-tiba mengalir dari matanya: “Aku tidak keberatan… Tidak, tidak, lihat aku, aku sangat canggung dalam berbicara. Seharusnya aku yang memohon padamu untuk menerimaku.”

“Jangan menangis.” Meng Shi menyeka air mata Xiao Tong, matanya penuh harapan saat dia membuat rencana, “Xi Niang juga wanita yang baik hati. Begitu kita menetap, kita akan membawa Xi Niang dan Rong Ze ke sini juga. Kalian berdua tidak boleh hidup terpisah atau saling membenci. Kalian harus hidup bersama sebagai keluarga yang harmonis. Dalam beberapa tahun, kita akan mencari keluarga yang baik untuk Xiao Tong. Kalian masing-masing akan memiliki anak, dan Tahun Baru akan semakin meriah. Meskipun aku tidak memiliki anak laki-laki, aku memiliki dua anak perempuan yang penuh kasih, jadi hidupku sudah lengkap.“

”Ibu.“ Zhao Chenqian meletakkan gunting dan memegang tangan Meng Shi. ”Dage dan Xi Tan Jie mungkin memiliki rencana lain. Bagaimana ibu bisa mengambil keputusan untuk mereka?”

Rong Chong buru-buru berkata, “Ibu mertua, jangan khawatir. Di mana pun aku dan kakakku berada di masa depan, kami tidak akan pernah bertengkar dan akan selalu menjadi saudara. Setiap ada hari libur, baik Dage, Xiao Tong, dan suami Xiao Tong ada di sini atau tidak, Chen Qian dan aku pasti akan menemanimu.”

“Benar.” Kesedihan Meng Shi berubah menjadi kegembiraan. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Akan lebih baik jika ketiga pasangan itu kembali. Akan lebih baik lagi jika kamu bisa menambahkan beberapa anak.”

Mereka bahkan belum menikah, tapi Meng Shi sudah mulai merencanakan masa depan anak-anak mereka. Zhao Chenqian dan Rong Chong tersenyum dan tidak berani menanggapi. Xiao Tong tersenyum sambil menonton keluarganya berdebat. Inilah rasanya memiliki percakapan keluarga.

Andai saja kata-kata Meng Shi bisa menjadi kenyataan, dia hampir bisa membayangkan adegan itu: dia dan Xi Tan membantu menyiapkan meja, Zhao Chenqian tidak sabar dengan anak-anak tapi secara misterius memiliki otoritas di antara mereka, Meng Shi mengajar anak-anak memotong tanda shio, dan para pria pulang dari luar dan menemukan masing-masing istri mereka…

Senyum Xiao Tong membeku, dan semua khayalannya lenyap seketika.

Meng Shi sudah puas bersenang-senang dan dengan senang hati mengajak Xiao Tong untuk menempelkan hiasan jendela. Xiao Tong terganggu dan lambat dalam melakukan segala hal. Dia samar-samar mendengar Zhao Chenqian dan Rong Chong berbicara di balik sekat: “Apa yang kamu lakukan di sini?

”Sebenarnya, tidak ada… Aku sedang merencanakan serangan mendadak ke Bianjing.”

“Serangan mendadak? Pasukan sudah berbaris begitu lama, mereka sangat membutuhkan istirahat dan reorganisasi. Lagipula, cuaca dingin, dan hampir akhir tahun. Melancarkan serangan pada saat ini pasti akan merusak moral pasukan. Terlalu berbahaya!”

“Justru karena semua orang mengira aku akan menunggu sampai setelah Tahun Baru untuk menyerang, aku akan mengejutkan mereka. Bianjing dilintasi oleh jalur-jalur air, yang menghambat pergerakan militer. Di musim dingin, sungai-sungai membeku, sehingga lebih mudah untuk bepergian. Kita akan mengejutkan mereka.”

“Kamu sudah memikirkan ini dengan matang?”

“Aku mengamati bintang-bintang tadi malam dan melihat bahwa akan turun salju pada Malam Tahun Baru. Ini adalah waktu yang tepat. Leluhurku terlibat dalam pembangunan pertahanan Bianjing, jadi aku tahu di mana tempat yang mudah untuk ditembus. Ini adalah tempat yang tepat. Pada Malam Tahun Baru, semua orang akan berkumpul kembali dengan keluarga mereka, jadi Yuan Mi pasti akan berpikir bahwa aku tidak akan berani berbaris di tengah salju dan akan membiarkan para perwira militer yang menjaga kota pulang untuk merayakan Tahun Baru. Ini adalah saat yang tepat. Dengan ketiga faktor yang menguntungkan kita, mengapa tidak mengambil kesempatan ini?“

”Butuh empat atau lima hari untuk melakukan perjalanan dari Prefektur Yingtian ke Bianjing. Hanya ada dua hari tersisa sebelum Malam Tahun Baru. Bagaimana kita bisa tiba tepat waktu?“

”Justru karena semua orang menganggap itu mustahil, kita punya peluang. Kecepatan adalah kunci. Malam ini, aku akan membawa pasukan elitku keluar kota dengan perlindungan kegelapan. Pertahankan Prefektur Yingtian dan jangan beri tahu Bianjing. Aku mengandalkanmu.”

Suara mereka semakin pelan dan cepat, hingga tak bisa didengar dengan jelas. Xiao Tong tak tertarik pada percakapan mereka, membiarkannya berlalu seperti asap, tak mempedulikannya sama sekali. Ia dengan hati-hati menyesuaikan kertas hias jendela di tangannya, tak menyadari kehangatan lembut dari kalung giok di lehernya, maupun serat merah halus yang perlahan menghilang.

Yuan Mi kembali ke tubuh utamanya dan menyeringai. Waktu yang tepat, tempat yang tepat, dan orang yang tepat? Mungkin belum.

Ingin memanfaatkan periode sungai yang beku untuk melancarkan serangan mendadak, Yuan Mi mengerutkan alisnya, tenggelam dalam pikiran.

Bukan ide yang buruk.

·

Setelah Rong Chong dan Zhao Chenqian selesai memberi pengarahan, mereka segera kembali ke kamp untuk mempersiapkan pertempuran. Pada malam hari, langit cerah dan tanah beku, tiga ribu kavaleri membungkus kuku kuda mereka dan meninggalkan kota dengan diam-diam. Tekad mereka luar biasa. Meskipun cuaca sangat dingin, mereka terus berjalan siang dan malam, mengubah perjalanan lima hari menjadi dua hari.

Mereka tidak perlu memutar arah di sekitar sungai, melainkan terus maju lurus. Pada siang hari ke-30, mereka hanya berjarak seratus mil dari Kota Bianjing ketika tiba-tiba bertemu sekelompok pengintai Liang. Jika mereka membiarkan pengintai Liang kembali, aksi mereka akan terbongkar! Rong Chong segera memerintahkan, “Kejar mereka!”

Pasukan pengintai menyadari bahaya dan melarikan diri dengan kuda. Kedua belah pihak terlibat dalam pengejaran di salju beku. Di kedua sisi sungai yang beku, rumput-rumput kering tampak sepi, dan Yuan Mi memimpin pasukan penyergapnya bersembunyi di antara rumput-rumput itu, menghitung jarak dengan diam-diam.

Tiga puluh zhang, dua puluh zhang… Melihat bahwa mereka hanya sepuluh zhang dari area es tipis yang telah ia temukan sebelumnya, Rong Chong menahan kudanya dan berhenti, tidak bergerak lagi.

Setelah mendengar percakapan antara Rong Chong dan Zhao Chenqian, Yuan Mi memutuskan menggunakan rencana mereka untuk melawan mereka dan menggunakan pengintai untuk memancing pasukan Rong Chong ke area es tipis di sungai yang membeku. Es di sini secara alami lebih tipis daripada di tempat lain dan mudah pecah di bawah kuku kuda. Ketika pasukan Rong Chong terjatuh ke air dan formasi mereka menjadi kacau, Yuan Mi memerintahkan pasukan penyergapan di kedua sisi sungai untuk maju dan membasmi pasukan elit Rong Chong.

Namun, Rong Chong sepertinya mendapat berkah dari langit, karena ia berhasil berhenti tepat sebelum zona es tipis. Pikiran Yuan Mi terlintas keraguan sejenak: apakah Rong Chong benar-benar hanya membawa tiga ribu kavaleri untuk menyerang Bianliang? Meskipun Rong Chong yakin dengan pasukannya, ia tidak seharusnya bertindak begitu ceroboh.

Namun, di medan perang, setiap detik berharga dan kesempatan datang sekejap. Yuan Mi menahan keraguan dan memerintahkan, “Kepung mereka dan dorong ke atas es!”

Di rerumputan di tepi sungai, tentara-tentara yang bersembunyi muncul, mengeluarkan busur dan anak panah mereka, dan mengepung mereka seperti kantong. Rong Chong melihat sekeliling dan berkata, “Ini Malam Tahun Baru, dan Yue Wang secara khusus mengundangku ke sini untuk menjamuku. Aku merasa sangat terhormat.”

Yuan Mi tidak tergerak dan berkata dengan dingin, “Tempat ini sudah dikepung. Rong Chong, kau telah jatuh ke dalam perangkapku.”

“Benarkah begitu?” Rong Chong membalas, “Bagaimana kamu tahu bukan aku yang mengepungmu?”

Yuan Mi telah mempelajari strategi militer selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar seseorang berkata kepada lawannya, “Kamu dikepung oleh kami.” Yuan Mi tertawa marah dan mengejek, “Kamu masih berbicara dengan tegas meskipun kamu akan mati. Tembak!”

Tiba-tiba, suara genderang dan gong terdengar dari belakang, menenggelamkan kata-kata Yuan Mi. Mungkinkah benar-benar ada pasukan penyergap? Yuan Mi terkejut dan segera berbalik, melihat helm-helm berserakan di rumput. Dia mengerti semuanya dan mengejek, “Masih memainkan trik ini? Rong Chong, apakah kamu kehabisan trik?”

Rong Chong mengangkat alisnya dan tersenyum padanya, “Belum tentu. Strategi militer mengatakan bahwa semua cara boleh digunakan dalam perang. Kupikir kamu sudah belajar sesuatu sekarang.”

Rong Chong mengeluarkan peluit elang dan meniupnya dengan keras dan pendek. Tentara muncul dari gunung di kedua sisi seperti tentara surgawi, menyerbu lereng dan mengepung Yuan Mi dalam sekejap.

“Bodoh, gong dan drum tadi hanya untuk menutupi langkah pasukan infanteri.” Su Zhaofei keluar dari penyergapan dengan kudanya, mengangkat telapak tangannya, dan berteriak, “Serang!”

Pada saat yang hampir bersamaan, Rong Chong juga menarik pedangnya dan berteriak, “Serang!”

Dengan infanteri di luar dan kavaleri di dalam, pasukan Liang terjepit di antara dua api dan dengan cepat berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Beberapa prajurit, dalam kepanikan, berlari ke atas es yang retak dengan bunyi keras. Mereka terjatuh ke sungai beku sebelum sempat berteriak minta tolong. Yang lebih mengerikan, es retak seperti jaring laba-laba, menjebak prajurit-prajurit di sekitarnya dalam nasib yang sama.

Teriakan prajurit memenuhi udara. Melihat keadaan mengerikan rekan-rekannya, moral prajurit Liang runtuh. Yuan Mi menggigit bibirnya erat-erat, tak mampu memahami bagaimana Rong Chong bisa memprediksi ini. Tapi tak ada waktu untuk berpikir. Yuan Mi mengabaikan lukanya, mengumpulkan kekuatan magisnya ke telapak tangannya, dan meninju es dengan sekuat tenaga.

“Tidak!” Rong Chong segera menyadari bahwa Yuan Mi bermaksud menghancurkan lapisan es dan membiarkan kavalerinya terjatuh ke air. Rong Chong berteriak, “Bubarkan diri ke kedua sayap dan pergi ke tepian!”

Pada saat yang sama, Rong Chong juga menggunakan seni bela diri, dan hawa dingin menyebar di sepanjang es. Begitu es mulai retak, ia membeku kembali. Yuan Mi dan Rong Chong saling berhadapan dan bersaing dengan kekuatan internal mereka, tak peduli pada luka-luka mereka. Es berulang kali meleleh dan membeku, dan duri-duri tajam terbentuk di permukaannya, menunjukkan betapa berbahayanya pertempuran itu.

Tak ada yang tahu siapa yang menyerang terlebih dahulu, namun keduanya beralih dari menggunakan seni bela diri internal ke pertarungan jarak dekat. Di sungai es, dua jenius bertarung, pedang berkilauan dan serpihan es beterbangan. Di tepian, prajurit dari faksi Liang dan Rong bertarung, darah menodai rumput beku dan suara pembunuhan menggema di langit.

·

Di Prefektur Yingtian, Zhao Chenqian duduk di rapat, tidak bisa tenang, kelopak matanya berkedut.

Dia ingin tahu bagaimana keadaan Rong Chong dan Su Zhaofei?

Dua hari yang lalu, Rong Chong datang untuk menemaninya memotong dekorasi jendela. Mereka sedang mengobrol santai ketika tiba-tiba dia memegang tangannya.

Zhao Chenqian mengerti dan ikut bermain. Rong Chong sengaja memberitahu Yuan Mi bahwa dia akan melancarkan serangan mendadak ke Bianliang pada malam Tahun Baru. Yuan Mi pernah menggunakan taktik ini untuk mencuri rencana penyelamatan Meng Taihou, jadi Yuan Mi pasti akan percaya berita ini. Yuan Mi ingin menggunakan rencana ini melawan Rong Chong, dan Rong Chong juga ingin memancing ular keluar dari sarangnya. Keduanya ragu untuk bertindak, tetapi memancing pasukan Liang keluar dari Bianjing untuk bertempur adalah pilihan terbaik.

Rong Chong merasakan bahwa Yuan Mi telah pergi dan segera memberitahu para pengintai untuk memantau gerak-gerik di Bianjing. Para pengintai bersembunyi di gunung dan melihat Yuan Mi memimpin sekelompok orang keluar dari kota, berulang kali memeriksa es, dan akhirnya berlama-lama di tikungan sungai. Pengintai melaporkan gerakan Yuan Mi kepada orang-orang di Prefektur Yingtian, dan Rong Chong, Su Zhaofei, dan Zhao Chenqian secara bulat menduga bahwa Yuan Mi ingin menggunakan es untuk menyiapkan jebakan.

Berdasarkan gerakan pasukan Liang, tidak sulit untuk menebak lokasi es tipis yang diperkirakan. Rong Chong memimpin 3.000 kavaleri keluar dari kota, berpura-pura terjebak dalam kepungan pasukan pengintai Liang. Sebenarnya, di luar kepungan, Su Zhaofei memimpin pasukan utama yang telah bersembunyi di sana sejak malam sebelumnya.

Hal yang paling menonjol dalam pertempuran ini bukanlah Rong Chong yang memimpin kavaleri untuk memancing musuh, tetapi bagaimana ia berhasil membuat pasukan infanteri tiba sebelum Yuan Mi dan bersembunyi di pegunungan tanpa meninggalkan jejak. Ini adalah keahlian militer yang sesungguhnya.

Zhao Chenqian tidak mengerti bagaimana Yuan Mi tahu bahwa mereka akan menyelamatkan Meng Taihou, dan bahkan tahu persis kapan Rong Chong akan meninggalkan kota, padahal Zhao Chenqian telah menutup rapat semua informasi dan bahkan penduduk Haizhou pun tidak tahu. Baru setelah mereka berada di perahu kembali ke Kota Shanyang, Rong Chong berkata, “Sebenarnya, ada rahasia lain. Aku akan memberitahumu saat kamu bangun.”

Tidak peduli seberapa keras Zhao Chenqian memintanya, dia tetap tidak mau mengatakan apa-apa, sehingga dia tidak punya pilihan selain tidur siang karena frustrasi. Ketika dia bangun, dia berkata, “Identitas Xiao Tong palsu.”

“Dia bilang dia tinggal di Jembatan Changsheng di Nanjing dan bahwa dia dan nona muda adalah satu-satunya keluarga satu sama lain. Dalam perjalanan ke Lin’an, aku pergi ke tempat yang dia sebutkan, dan memang ada keluarga bermarga Wu yang tinggal di bawah pohon willow ketiga di Jembatan Changsheng. Keluarga Wu memang memiliki seorang putri, tetapi dia adalah putri kesayangan Nyonya Wu, yang disayangi seperti harta karun. Dia bukan anak selir yang tidak dicintai yang dikirim ke kuil Tao untuk dibesarkan. Dia tidak pernah memiliki pelayan yang menemaninya sejak kecil, dan tidak mungkin dia dikirim ke kuil Tao. Satu-satunya hubungannya dengan kuil Tao adalah sekitar setahun yang lalu, dia ikut kerumunan orang ke Kuil Guizhen untuk berdoa memohon berkah. Ketika dia keluar, kepalanya terkena buah yang jatuh dari langit. Tidak ada pohon di sekitarnya, namun buah itu jatuh dari langit. Dia percaya itu adalah takdir dan membawanya pulang, menguburnya di halaman. Buah itu tetap tidak bergerak setelah dikubur, dan dia akhirnya melupakannya. Suatu malam, dia tiba-tiba terbangun dari mimpi dan menemukan buah itu telah berubah menjadi seorang wanita, yang mengaku sebagai pelayannya. Nona Wu sangat ketakutan. Keesokan harinya, dia segera mengundang seorang pendeta Tao untuk melakukan pengusiran iblis, menggali buah itu, dan membuangnya. Setelah itu, kejadian itu tidak pernah terjadi lagi. Keluarga Wu mengira mereka telah menyinggung roh di gunung dan tidak memikirkannya lagi. Aku bertanya tentang penampilan roh buah itu, dan itu cocok dengan deskripsi Xiao Tong.”

“Ada hal lain. Aku memasang penghalang di luar rumahmu di Kota Shanyang untuk melindungi Jingyun, tetapi suatu hari aku melihat penghalang itu telah dirusak, dan energi spiritualnya sangat mirip dengan Yuan Mi. Aku menggunakan teknik pelacakan dan memang berhasil mencegat Yuan Mi di dekat sana.”

“Yuan Mi tidak mungkin muncul di Kota Shanyang tanpa alasan. Jika dia mengejarmu, dia tidak akan memeriksa penghalang itu dan pergi begitu saja. Targetnya pasti orang lain di rumah itu—Xiao Tong.”

Zhao Chenqian tercengang mendengar informasi ini. Dia terdiam cukup lama, lalu bertanya, “Kamu sudah mengatakan banyak hal, kamu pasti sudah mengetahui identitas aslinya. Siapa dia?”

“Kurang lebih,” kata Rong Chong, “Dia kemungkinan besar adalah istri Yuan Mi yang tidak dikenal yang telah lama meninggal.”

“Chen Qian!” Ingatannya tiba-tiba terputus. Zhao Chenqian mengangkat kepalanya dan mendengar suara Xiao Tong yang akrab, ceria, dan riang datang dari luar kamar, “Ibu angkat memanggilmu untuk makan malam.”