Mianhua Translations

Chapter 113 – Spy

Di samping meja pasir, bendera pertempuran berserakan di mana-mana. Liu Lin berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap Haizhou, dan bertanya, “Yue Wang, apakah kamu yakin kita bisa memanfaatkan situasi di Haizhou saat ini?”

“Aku yakin.”

Pria yang berbicara itu terdengar lelah. Hari itu cuaca panas, dan dia mengenakan jubah besar dengan kerah bulu di lehernya, yang membuat rahangnya yang pucat dan kurus terlihat menonjol. Yuan Mi mengepalkan tinjunya ke bibirnya, batuk pelan, dan berkata, “Aku mendapat informasi terpercaya bahwa Rong Chong akan pergi ke Haizhou untuk menyelamatkan ibu kandung Zhao Chenqian, ditemani oleh Su Zhaofei. Mereka adalah pengikut Taoisme yang dapat menempuh seribu mil dalam sehari, tetapi Meng Shi pasti tidak akan mampu bertahan. Perjalanan pulang pergi akan memakan waktu setidaknya sebulan. Zhao Chenqian baru saja sadar dan bahkan tidak mengenal semua orang di Haizhou, apalagi berperang. Ini adalah kesempatan emas. Jika kita melewatkannya, akan sulit untuk merebut Haizhou.”

Liu Lin bertanya, “Kenapa?”

“Aku cukup mengenal Zhao Chenqian. Dia memang cakap dalam mengatur urusan dalam negeri, dan dia sering memiliki ide-ide yang tidak biasa serta langkah-langkah berani yang sulit untuk diantisipasi. Kaisar Zhao Xiao membesarkan begitu banyak orang yang korup dan tidak kompeten serta menghambur-hamburkan hampir seluruh kas Dinasti Yan, tetapi dia mampu bertahan selama enam tahun dan perlahan-lahan mengumpulkan kekuatan. Dia tidak boleh diremehkan. Rong Chong memiliki pasukan tapi tidak punya uang, sedangkan Zhao Chenqian memiliki bakat tapi tidak punya dasar. Jika Rong Chong dan Zhao Chenqian bersatu, itu akan seperti melepaskan harimau kembali ke gunung. Begitu mereka semakin kuat, akan sulit untuk menghadapinya. Kita harus memanfaatkan kelemahan mereka dan memotong akar mereka.”

Liu Lin mengangkat alisnya: “Yue Wang tampaknya sangat yakin bahwa Lin’an tidak bisa membunuh Rong Chong.”

Yuan Mi mendengus, “Dengan mereka? Mereka hanyalah pion-pion yang bisa dibuang. Misi mereka adalah menunda Rong Chong dan melemahkannya. Rencana kebangkitan nasional Dinasti Liang terletak pada penaklukan kota-kota dan penyatuan wilayah, bukan bermain-main dengan orang bodoh.”

Liu Lin menyadari bahwa misi rahasia Yue Wang telah berakhir. Selanjutnya, dia akan tetap tinggal di Huaibei untuk membantu Beiliang menyatukan wilayah utara.

Dulu, Yue Wang memicu perselisihan internal di Bianjing, menjerumuskan istana Yan ke dalam periode panjang konflik internal. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk memerintahkan Beiliang memindahkan pasukannya dan merebut Jalur Jinpi dalam satu serangan. Bianjing tidak lagi dapat dipertahankan, dan ibukota goyah. Yue Wang terus menciptakan kepanikan di istana kekaisaran, dan kaisar Dinasti Yan begitu ketakutan hingga melarikan diri ke selatan dengan terburu-buru, menyerahkan Bianjing kepada musuh. Dapat dikatakan bahwa wilayah Beiliang saat ini tidak diraih oleh prajurit dan jenderalnya, tetapi oleh Yue Wang.

Yue Wang telah mencapai prestasi luar biasa ini. Jika ia merebut Haizhou dan menghilangkan Rong Chong—duri dalam dagingnya, maka kaisar Beiliang berikutnya akan tak tertandingi.

Jika kaisar baru Beiliang naik tahta dan kekuasaan bersatu, apakah mereka masih membutuhkan kaisar boneka untuk memerintah Bianjing? Pikirannya melintas sejenak, tetapi ia tidak memikirkannya terlalu dalam. Ia tetap bersikap hormat dan patuh di permukaan, lalu bertanya, “Menurut Yang Mulia, bagaimana kita harus bertempur dalam pertempuran ini?”

“Pertempuran sudah dimulai.” Yuan Mi menatap meja pasir dan dengan lembut menancapkan bendera ke Kota Haizhou. “Prajurit terbaik bertempur dengan strategi, sedangkan yang lebih rendah menyerang kota. Perang paling brilian adalah perang yang dilakukan dari dalam, yang membuat musuh kehilangan semangat dan menyerah tanpa perlawanan.”

Liu Lin berkata dengan rendah hati, “Aku bodoh dan tidak mengerti. Tolong beri aku pencerahan, Yue Wang.”

Yuan Mi meliriknya dengan acuh tak acuh dan berkata, “Bixia, kamu adalah kaisar Da Qi, aku tidak berani memberikan nasihat. Alasannya sebenarnya sangat sederhana, hanya tiga langkah.”

“Langkah pertama adalah mengirim mata-mata ke dalam kota untuk mengendalikan opini publik dan mengguncang moral tentara.”

Liu Lin mencibir dalam hati. Dia hanyalah boneka, meskipun mengenakan jubah naga, bagaimana dia berani menghina orang Beiliang? Kata-kata Yuan Mi terlalu munafik. Namun, Liu Lin sungguh mengagumi taktik perang psikologis Yuan Mi. Mampu menggunakan trik kotor hingga sejauh itu juga merupakan suatu kemampuan.

Liu Lin bertanya dengan penasaran, “Tapi mata-mata melaporkan bahwa agen-agen itu ditangkap di luar kota.”

“Itu adalah mata-mata Zhao Fu. Lagipula, bukankah aku sudah bilang aku hanya akan mengirim satu kelompok?” Yuan Mi mengumpulkan jubahnya, bibirnya pucat dan matanya acuh tak acuh, tampak seperti seorang mahluk abadi, tetapi mengucapkan kata-kata yang paling kejam. “Di masa damai, putri-putri kerajaan tinggi dan berkuasa, dan rakyat yang tidak tahu apa-apa dengan sukarela memuja mereka, tetapi di masa kekacauan, para wanita dari keluarga kerajaan adalah sasaran yang paling cocok untuk melampiaskan kemarahan.”

·

Pada malam hari, suara serangga pun sunyi, tetapi aula timur masih terang benderang. Cheng Ran membawa teh jahe dan dengan lembut meletakkannya di samping Zhao Chenqian: “Niangzi, istirahatlah. Kamu hanya tidur selama dua jam tadi malam, dan kamu telah meninjau dokumen sejak pagi tanpa sempat minum. Niangzi, kamu harus menjaga diri dan jangan terlalu memaksakan diri.”

Zhao Chenqian mengambil teh jahe, menggosok bahunya, dan tetap menatap dokumen: “Kebijakan untuk menarik investasi, menetapkan penduduk, dan mendistribusikan tanah baru saja diterapkan, dan ada banyak hal besar dan kecil yang harus ditangani. Bagaimana aku bisa beristirahat?”

“Kalau begitu, kamu harus jaga diri. Jika terus seperti ini, bahkan orang besi pun tidak akan bisa bertahan.” Cheng Ran berjalan di belakang Zhao Chenqian dan memijat bahunya sambil berkata, “Niangzi, padi di sawah sudah mulai bertunas, dan beberapa yang tumbuh lebih baik bahkan sudah berkecambah. Jika terus seperti ini, kita akan bisa memanen gandum pertama pada pertengahan hingga akhir bulan kesepulih. Bisnis yang kamu beli untuk Tentara Haizhou sudah mulai beroperasi, dan pendapatan dari perdagangan akan meningkat. Dulu, kamu membenci orang yang tidak mampu, sehingga kamu melakukan semuanya sendiri. Sekarang Li Ying dan Zhou Ni telah tiba, Biro Pengawal Kota Kekaisaran secara bertahap kembali ke jalurnya. Semuanya bergerak ke arah yang positif, jadi kamu harus bersantai dan tidak memaksakan diri.”

Segala sesuatunya bergerak ke arah yang positif? Zhao Chenqian tetap diam. Dia terbiasa diperlakukan buruk di istana kekaisaran dan selalu secara tidak sadar memikirkan hal-hal terburuk. Dia tahu dengan sangat baik bahwa kebijakan lain hanyalah pelengkap dan bahwa gandum adalah prioritas utama, jadi dia menghabiskan banyak uang untuk mendatangkan bibit padi dan merekrut migran untuk mereklamasi tanah tandus dan menggarapnya. Berita ini tidak bisa dirahasiakan. Bukan hanya dia yang tahu bahwa panen pertama bibit padi akan segera tiba, tetapi lawan-lawannya juga tahu.

Jika Haizhou mengalami perang pada saat ini, bibit padi akan terinjak-injak, dan panen akan berkurang drastis. Namun, dia telah berjanji kepada para migran pajak rendah atau bahkan bebas pajak. Ketika waktunya tiba dan dia tidak bisa mengumpulkan cukup persediaan militer, tentara dan para migran akan bentrok, dan situasi akan menjadi tidak terkendali.

Melihat kekhawatiran Zhao Chenqian, Cheng Ran bertanya, “Niangzi, ada apa? Ada masalah?”

Cheng Ran telah bekerja sangat keras di kantor pemerintah dan di ladang belakangan ini, dan Zhao Chenqian tidak ingin membuatnya patah semangat, jadi dia menyimpan kekhawatirannya sendiri dan berkata kepada Cheng Ran, “Ini musim panen, itu hal yang baik. Kamu telah bekerja keras selama beberapa hari terakhir ini. Maaf aku belum bisa memberimu kehidupan yang baik sejak kamu datang ke sini. Kamu telah bekerja sangat keras.”

“Niangzi, apa yang kamu katakan?” Cheng Ran berkata, “Aku seharusnya berterima kasih kepadamu karena telah memberiku kesempatan untuk meninggalkan istana dan melihat dunia yang luas. Aku hanya senang melihat padi tumbuh dengan mata kepalaku sendiri, bagaimana mungkin aku mengeluh lelah?”

Zhao Chenqian merasa bersalah dan terharu. Dia menepuk tangannya dan berkata, “Kamu harus terus mengawasi ladang selama dua bulan ke depan dan jangan membuat masalah. Selama kita mendapatkan panen musim gugur, kita bisa bernapas lega.”

“Aku mengerti,” kata Cheng Ran, “Aku akan mengawasi semuanya dan tidak akan membiarkan siapa pun mengambil keuntungan.”

Saat keduanya sedang berbicara, tiba-tiba terdengar langkah kaki yang terburu-buru di luar. Hati Zhao Chenqian berdebar kencang saat mengenali orang yang mendekat.

Cheng Ran juga menjadi serius dan segera membuka pintu. Sebuah bayangan hitam melesat masuk, dan ternyata itu adalah Li Ying: “Niangzi, maafkan aku atas ketidaksopananku, tapi ini darurat…”

“Tidak perlu formal di antara kita.” Wajah Zhao Chenqian tetap tenang, meskipun insiden itu tiba-tiba, dia tetap tenang dan tidak terganggu, ketenangannya memancarkan kekuatan menenangkan. “Apa yang terjadi?”

Sikap Zhao Chenqian menular pada Li Ying, yang menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Entah mengapa, dalam beberapa hari terakhir ini beredar rumor di kamp militer bahwa Niangzi adalah Putri Fuqing. Mereka mengatakan bahwa Niangzi adalah siluman yang membawa malapetaka ke istana dan menyebabkan kejatuhan Dinasti Yan. Mereka juga mengatakan…”

Raut wajah Zhao Chenqian tidak berubah. “Lanjutkan.”

“Mereka juga mengatakan bahwa Niangzi menggunakan kecantikannya untuk merayu Jenderal Rong, menipunya agar meninggalkan kota, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk membiarkan orang luar masuk, dengan tujuan merebut kekuasaan dan mendapatkan kemenangan sendiri.”

Cheng Ran mengerutkan kening dan berkata dengan marah, “Itu omong kosong belaka! Defisit Dinasti Yan disebabkan oleh Kaisar Zhao Xiao. Niangzi bekerja keras untuk memperpanjang umur Dinasti Yan, dan mereka berani mengatakan bahwa Niangzi menyebabkan kejatuhan Dinasti Yan! Selain itu, Niangzi jelas diundang oleh Jenderal Rong untuk menguasai kota, dan Jenderal Ronglah yang secara sukarela menyelamatkan Meng Taihou. Selama Niangzi meminta, Jenderal Rong pasti akan segera menyerahkan kekuasaan di kota kepada Niangzi. Bagaimana mungkin Niangzi perlu merebut kekuasaan?”

Zhao Chenqian tidak semarah dua orang lainnya. Dia mengerutkan alisnya dan merasakan aura yang familiar.

Dia tidak pernah bertarung secara terbuka, melainkan bersembunyi di balik layar dan memanipulasi opini publik untuk mencegah segala sesuatu terwujud, sehingga pada akhirnya, semuanya akan berakhir sia-sia. Dia masih sama licik dan kejamnya seperti dulu, menggunakan cara-cara tercela. Zhao Chenqian berkata dengan acuh tak acuh, “Itulah yang membuatnya begitu pintar. Semuanya benar, tetapi dia telah membalikkan sebab dan akibat, mencampur kebenaran dengan kebohongan, sehingga orang-orang yang tidak tahu kebenarannya tidak bisa membedakannya. Bagaimana aku bisa membuktikan bahwa aku tidak bersalah? Haruskah aku mengaku mengapa Rong Chong meninggalkan kota, atau menjelaskan hubunganku dengan Rong Chong?”

Meskipun Haizhou sibuk, hubungan antarwarga sederhana dan perintah ditegakkan dengan ketat. Cheng Ran sudah lama tidak merasakan perasaan menjijikkan karena tidak bisa membalas. Cheng Ran berkata dengan marah, “Apakah kita akan membiarkan Niangzi menderita ketidakadilan ini?”

“Kenapa aku harus menderita?” Zhao Chenqian berdiri dan berkata, “Aku tahu tiga trik Yuan Mi dengan sangat baik. Begitu dia bergerak, dia pasti akan menindaklanjutinya. Opini publik itu seperti air; bisa mengangkat perahu, tapi juga bisa menenggelamkannya. Kita tidak bisa membiarkan hal ini begitu saja. Ayo kita pergi ke kamp.”

·

Hu Yuan baru saja selesai memeriksa kamp militer dan hendak tidur ketika seorang penjaga tiba-tiba melaporkan, “Pejabat militer, ada orang dari kantor pemerintah di sini.”

Hu Yuan mengernyit, merasa kesal secara naluriah. “Sudah larut malam. Apa yang mereka inginkan?”

“Sungguh tidak sopan kami mengganggu kalian di malam hari. Kami mohon maaf atas kelancangan kami.” Suara perempuan yang lembut namun tegas terdengar dari luar tenda. Hu Yuan mengenali suara itu dan ekspresinya menjadi rumit, tetapi dia tetap keluar untuk menyambutnya dengan segera dan berkata dengan hormat, “Niangzi. Maafkan aku karena tidak menyambutmu dengan baik.”

Zhao Chenqian membawa Cheng Ran dan Li Ying ke dalam tenda. Hu Yuan memerintahkan para penjaga untuk membawa teh hangat. Zhao Chenqian berkata, “Penasihat Militer Hu, tidak perlu terlalu sopan. Sudah larut malam dan para prajurit sudah tidur. Jangan ganggu dapur. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Aku akan pergi setelah kita selesai.”

Hu Yuan memberi isyarat kepada para penjaga untuk mundur, duduk di hadapan Zhao Chenqian, dan menjaga jarak darinya. “Apa yang ingin kamu bicarakan, Niangzi?”

“Seorang teman lamaku datang untuk mencari perlindungan di sini, membawa serta pasukan wanita. Akan sangat bagus untuk memperkuat pasukan militer Haizhou. Aku ingin menempatkan mereka di kota untuk berlatih bersama pasukan Haizhou yang sudah ada. Aku ingin tahu apakah kamu siap menerima mereka di kamp?”

Hu Yuan tampak bingung dan berkata dengan bijaksana, “Bukan karena aku bersikap kasar kepada Niangzi, tetapi kamp militer adalah tempat penting yang sejak dahulu kala dilarang keras untuk dimasuki wanita. Aku mengubah peraturan militer ini atas perintah Jenderal Rong, tetapi jika kita menampung sekelompok wanita di kamp, hal itu pasti akan mengguncang moral pasukan dan menimbulkan masalah. Aku benar-benar tidak berdaya dalam hal ini.”

“Aku mengerti kekhawatiranmu, tetapi kita bisa memisahkan barak dan berbagi tempat latihan. Meskipun Tentara wanita terdiri dari wanita, mereka tetaplah tentara dan bisa bertempur di medan perang. Jenderal Zhou telah menempuh ribuan mil untuk bergabung dengan kita. Jika kita tidak mengizinkan mereka masuk ke kota, siapa yang berani menyerah kepada Haizhou di masa depan?”

Hu Yuan mengangguk setuju, tetapi wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak setuju dan jelas tidak berniat melakukannya. Zhao Chenqian tahu bahwa berdebat lebih lanjut adalah sia-sia. Meskipun Hu Yuan mendengarkan Rong Chong dan menuruti perintahnya, dia tidak benar-benar menerimanya. Sebenarnya, bukan hanya Hu Yuan, tetapi seluruh pasukan yang tidak menghormatinya.

Li Ying melihat Hu Yuan berani memperlakukan Zhao Chenqian dengan begitu tidak hormat. Mata indahnya dipenuhi es, dan dia hampir melangkah maju untuk menegurnya, tetapi Zhao Chenqian mengangkat tangannya untuk menghentikan Li Ying. Zhao Chenqian melihat ekspresi Hu Yuan dan tahu bahwa dia telah mendengar rumor tersebut.

Itu bahkan tidak bisa disebut rumor, karena sebagian dari itu benar.

Zhao Chenqian merapikan roknya dan tiba-tiba berkata, “Penasihat Hu, kamu pasti sudah tahu bahwa nama keluargaku bukan Chen, kan?”

Pupil mata Hu Yuan menyusut dan dia langsung waspada. Zhao Chenqian berkata, “Jangan salah paham, aku tidak mencoba menggunakan statusku untuk menekanmu. Aku dengan tulus ingin meminta nasihatmu. Baru-baru ini, ada rumor yang beredar di kota bahwa kepergian Rong Chong bukanlah misi rutin, tetapi aku yang membunuhnya, dan beberapa bahkan mengatakan aku ingin merebut tahta. Ini benar-benar omong kosong. Rong Chong secara khusus mencarimu dan Wei Zichen sebelum dia pergi. Kamu seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku tidak akan pernah menyakiti Rong Chong.”

Hu Yuan menundukkan kepalanya sedikit, tampak patuh, tetapi ekspresi di lehernya jelas menunjukkan perlawanan: “Jenderal tentu saja mencintai dan menghargai putri.”

Lalu bagaimana dengan Zhao Chenqian? Dia pernah mengkhianati Rong Chong sebelumnya, jadi siapa yang bisa menjamin bahwa dia bertindak dengan niat baik kali ini? Bahkan jika Jenderal Rong benar-benar mencintainya dan bertekad untuk menikahinya, dia seharusnya hanya menetap dan membesarkan anak-anaknya. Mengapa dia harus mencampuri urusan luar?

Sebelum dia datang, Haizhou adalah tempat yang sederhana dan semua orang seperti saudara. Namun setelah dia datang, ada lebih banyak dokumen, prosedur yang lebih rumit, dan segala sesuatu menjadi tidak nyaman. Kota dipenuhi wajah-wajah asing, dan para saudara yang menjaga gerbang dan berpatroli di jalanan harus menangani tugas tambahan, sehingga mereka tidak punya waktu untuk tidur.

Mereka berjuang dengan nyawa untuk mengamankan Haizhou, menanggung penderitaan yang tak terhitung dan menumpahkan darah. Sekarang, Haizhou bahkan bukan lagi Haizhou mereka.

Meskipun Hu Yuan tidak menyelesaikan kalimatnya, tidak sulit untuk menebak apa yang akan dia katakan. Li Ying dan Cheng Ran sama-sama marah. Wajah Cheng Ran tetap tenang, “Berani-beraninya kamu! Kamu tahu siapa dia, tapi kamu masih berani berbicara tidak sopan. Apakah kamu tahu hukuman untuk menghina seorang putri?”

“Cheng Ran.” Suara Zhao Chenqian tidak keras, tetapi Cheng Ran mendengarnya, dan meskipun dia marah, dia harus menahannya. Akan menjadi kebohongan jika Zhao Chenqian tidak marah karena dibicarakan seperti itu, tetapi dia tahu bahwa dia harus melewati ini, dan dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.

Yuan Mi menggunakan statusnya sebagai putri untuk memecah belah hubungan antara dia dan militer serta warga sipil Haizhou. Jika dia juga menggunakan statusnya untuk menindas orang lain, dia akan terjebak dalam perangkap Yuan Mi. Dia tidak ingin dihormati sebagai putri Kaisar Zhao Xiao dan istri Rong Chong. Dia ingin menjadi kepala administrator Haizhou dan mendapatkan pengakuan dan loyalitas yang tulus dari tentara.

Zhao Chenqian menatap Hu Yuan dan berkata dengan tenang, “Aku sudah mendengar kata-kata ini berkali-kali, dan ada yang lebih buruk lagi. Aku hanya sangat kecewa bahwa Penasihat Militer Hu sama seperti para pria tak berdaya yang melarikan diri ke Jiangnan. Mereka tidak bisa melakukan apa-apa, jadi mereka tidak bisa melihat wanita sukses.”

Hu Yuan sudah merasa kesal, dan ketika mendengar sarkasme Zhao Chenqian, dia langsung meledak, “Siapa yang kamu sebut tidak kompeten? Apa kamu tahu seperti apa Haizhou pada awalnya? Mayat berserakan di mana-mana, dan ada orang-orang memakan anak-anak mereka sendiri. Kami lah yang menyerbu Kota Haizhou berkali-kali. Adikku tewas dalam penyerbuan itu. Aku memanjat tembok kota di atas tulang-tulang adikku dan bertempur sampai pedangku tumpul untuk membuka gerbang kota bagi Jenderal Rong. Kamu menyebut kami tidak kompeten?”

Li Ying juga telah menahan amarahnya sejak lama, jadi dia tidak ragu-ragu untuk menghunus pedangnya dan menodongkannya ke leher Hu Yuan. Hu Yuan menyerang tanpa sadar, dan keduanya, didorong oleh amarah mereka, bertarung dengan sengit. Suara pertempuran membuat para penjaga di luar terkejut, dan segera, suara langkah kaki bergegas menuju tenda.

Cheng Ran gugup dan bertanya dengan matanya apakah dia harus memberitahu Zhou Ni untuk datang dan melindungi jenderal. Zhao Chenqian menggelengkan kepalanya. Dia sengaja memprovokasi emosi Hu Yuan. Karena mereka memiliki dendam, dia harus membuat mereka berbicara agar mereka bisa melepaskan dendam dan membangun kembali.

Zhao Chenqian berdiri dan dengan sengaja meninggikan suaranya, berkata, “Jika menaklukkan dunia semudah bertempur dan membunuh, mengapa kamu masih mempertahankan Kota Haizhou? Bagaimana dengan rakyat jelata di luar Kota Haizhou? Bukankah mereka menderita kelaparan dan menjual anak-anak mereka? Kamu kehilangan adikmu dalam perang, tapi aku berani mengatakan bahwa semua orang di sini, termasuk Tentara Niangzi di luar kota, telah kehilangan orang yang mereka cintai dalam perang. Cheng Ran dijual ke istana kekaisaran ketika dia masih kecil. Karena dia membantuku membersihkan ladang, dia dibunuh oleh orang-orang yang berkuasa dan berpengaruh di istana kekaisaran dan hampir kehilangan nyawanya. Luka di wajah Li Ying sudah cukup menunjukkan apa yang dia alami, tapi dia tetap dengan sukarela membantu wanita yang kesusahan, meskipun mereka tidak ada hubungannya dengannya. Jenderal, yang kamu benci dari lubuk hatimu yang paling dalam, menyelamatkan para wanita yang tidak punya pilihan selain bunuh diri di tangan orang-orang Beiliang. Dia juga mengajari mereka cara menggunakan pisau untuk membunuh, daripada menjadi seperti beberapa pria yang tunduk kepada Beiliang dan memaksa istri dan anak perempuan mereka untuk mati.”

Kamp itu menjadi sunyi, dengan Li Ying dan Hu Yuan saling menahan diri, tak satu pun mau meletakkan senjatanya. Zhao Chenqian melirik cahaya lilin dan melanjutkan, “Adapun diriku sendiri, aku tidak bermaksud menjelaskan benar atau salahnya masa lalu, tetapi aku pikir Penasihat Hu akan melihat apa yang telah aku lakukan sejak aku datang ke Haizhou. Membersihkan tanah, menampung pengungsi, dan menarik pedagang semuanya untuk kepentingan jangka panjang Haizhou. Hanya dengan beras dan uang, Rong Chong akan memiliki kekuatan untuk merebut lebih banyak kota, melindungi lebih banyak orang, dan memulihkan negara. Li Ying, simpan pedangmu.”

Li Ying memelototi Hu Yuan dengan tajam dan menyarungkan pedangnya dengan wajah dingin. Zhao Chenqian berdiri dengan tenang di depan Hu Yuan dan berkata, “Aku bertanya pada hatiku, dan aku tidak memiliki apa pun yang membuatku malu. Jika Penasihat Militer Hu masih berpikir bahwa aku bersekongkol melawan Rong Chong dan menyalahgunakan kekuasaanku, silakan bunuh aku.”

Hu Yuan memegang pedangnya dan membeku, tidak bisa berbicara: “Aku, aku…”

“Aku tahu itu bukan maksudmu.” Zhao Chenqian melembutkan ekspresinya dan berkata dengan nada lembut, “Semua yang kamu lakukan adalah untuk kebaikan Haizhou. Kalau begitu, pikirkanlah, siapa yang tidak ingin melihat Haizhou kaya, dengan makanan dan penduduk yang banyak?”

Hu Yuan berkedip, tiba-tiba mengerti, dan langsung merasa malu, wajahnya memerah. Dia berlutut dan memohon pengampunan: “Kecerobohanku yang hampir membuat kita jatuh ke dalam jebakan musuh. Aku telah mengecewakan putri. Ambil pedang ini, putri. Kamu boleh membunuhku sesukamu. Aku tidak akan mengucapkan sepatah kata pun.”

Zhao Chenqian membantunya berdiri dan berkata, “Apa yang kamu katakan, Penasihat Militer Hu? Aku sangat senang dengan kesetiaanmu kepada Rong Chong. Bagaimana mungkin aku menyakitimu? Rong Chong mempercayaimu, jadi aku juga mempercayaimu. Jangan pernah mengatakan hal seperti itu lagi.”

Li Ying mendengus dan meliriknya dengan sinis. Hu Yuan semakin malu dan menolak bangun. Melihat itu, Zhao Chenqian terpaksa mengambil pisau.

Hu Yuan menundukkan kepala dan mengencangkan rahangnya. Zhao Chenqian menarik pisau, dan cahaya dingin bilahnya perlahan menyapu wajah Li Ying. Zhao Chenqian berkata, “Bawa orang-orang itu ke sini.”

Li Ying mengangkat tutup tenda dan berteriak, “Bawa mereka ke sini.”

Sekelompok orang dengan tangan terikat di belakang punggung dan kain lap dimasukkan ke dalam mulut mereka, dipelintir dan diputar-putar oleh agen rahasia kekaisaran dan dibawa ke depan tenda. Zhao Chenqian berjalan ke orang pertama dengan pisau di tangannya dan bertanya, “Apakah kamu orang yang memanfaatkan kesempatan untuk mengosongkan kotoran untuk menyebarkan rumor di kamp? Siapa yang menyuruhmu?”

Agen rahasia itu melepaskan kain lap, dan pria pertama itu langsung berteriak, “Aku tidak bersalah, aku tidak tahu apa-apa…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, darah berceceran di lumpur dan pasir, memercik ke tenda. Zhao Chenqian dengan tenang menyeka darah dari wajahnya dan berjalan menuju orang berikutnya, “Siapa yang mengirimmu ke sini?”

Dia menegangkan lehernya dan tidak mengatakan sepatah kata pun, tampak seperti orang yang tangguh. Zhao Chenqian mengangkat pisaunya dan menggorok lehernya dengan satu tebasan.

Setelah menyaksikan kematian dua temannya, pria ketiga itu gemetar seperti daun. Suara Zhao Chenqian masih tenang dan lembut saat dia bertanya, “Apakah kamu bersedia berbicara? Apakah tuanmu dari Beiliang atau Liu Lin?”

Orang ketiga merasa tidak ada harapan untuk selamat dan hendak menggigit lidahnya untuk bunuh diri, tetapi pisau Zhao Chenqian lebih dulu memotong pembuluh darahnya.

Zhao Chenqian menatap pria keempat, yang sudah ketakutan dan bersujud dengan panik, tanpa mempedulikan posturnya yang canggung: “Yang Mulia, ampuni hidupku, aku akan memberitahumu, aku akan memberitahumu, itu Yue Wang.”

Zhao Chenqian tidak terkejut. Dia berbalik, dan agen rahasia di sampingnya tidak ragu-ragu untuk membunuh mata-mata itu dengan satu tusukan.

“Penasihat Hu, kamu dengar itu?” Zhao Chenqian berjalan menuju Hu Yuan, memegang pisau yang masih berlumuran darah di depannya, dan berkata, “Orang-orang Beiliang mengawasi kita dengan ketat, ingin mencaplok Haizhou kapan saja. Apakah kamu dan aku masih akan saling bertarung tanpa arti? Ujung pedang harus diarahkan kepada orang luar, bukan kepada rekan sebangsa kita. Penasihat Hu, apakah kamu setuju?”

Hu Yuan terkejut oleh kejamnya Zhao Chenqian dalam membunuh seseorang. Dia menyadari bahwa wanita ini bukan wanita biasa. Jenderal Rong adalah pria berintegritas yang tidak mengejar wanita, jadi wanita yang membuatnya rela menyerahkan hatinya selama bertahun-tahun pasti bukan sekadar putri cantik.

Hu Yuan kali ini berlutut dengan sukarela. Dia mengangkat tangannya di atas kepalanya dan menerima pedang yang berlumuran darah: “Putri benar. Itu adalah kesempitan pikiranku.”

Zhao Chenqian membantunya berdiri dengan kedua tangannya dan berkata dengan suara lantang di hadapan banyak pasang mata, baik yang terlihat maupun yang tersembunyi, “Meskipun aku adalah seorang putri dari Dinasti Yan, cita-citaku untuk menahan orang-orang berkuasa, mengembalikan tanah kepada rakyat, dan memperkaya negara serta memperkuat tentara tidak pernah berubah. Zhao Fu meninggalkan negaranya dan melarikan diri ke sudut terpencil, sejak lama meninggalkan niat awal kaisar pendiri untuk merebut kembali Yan dan Yun serta mengusir orang barbar. Aku tidak bisa berdamai dengan pengkhianat yang mengkhianati leluhur dan negara. Mulai sekarang, aku bukan lagi seorang putri dan tidak memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran klan Zhao. Jika kamu mengakui kemampuanku, panggil aku Prefek Zhao.”

Angin malam berhembus kencang, bendera berkibar, dan perkemahan sunyi dan luas. Suara pertama dari kerumunan adalah, “Prefek benar.” Zhao Chenqian berbalik dengan terkejut dan melihat Rong Ze berjalan perlahan melalui prajurit yang berjaga.

Rong Chong takut Zhao Chenqian akan dirugikan, jadi dia sengaja meninggalkan pesan untuk Rong Ze, memberitahunya bahwa jika terjadi sesuatu dan prajurit di bawah tidak mendengarkan Zhao Chenqian, dia harus datang dan membelanya. Rong Ze mendengar bahwa Zhao Chenqian pergi ke barak pada malam hari dan takut sesuatu telah terjadi, jadi dia bergegas ke sana dan kebetulan melihat Zhao Chenqian membunuh mata-mata dengan tangannya sendiri.

Rong Ze menyadari bahwa dia dan Rong Chong tidak diperlukan. Zhao Chenqian tidak membutuhkan siapa pun untuk membantunya membersihkan namanya. Dia tidak membutuhkan orang lain untuk mengibarkan bendera dan meneriakkan slogan. Hanya dengan berdiri di sana, dia sendiri sudah menjadi bendera.

Zhao Chenqian tidak menyangka Rong Ze akan datang dan bergegas maju, “Rong Dage, kenapa kamu datang begitu larut?”

Rong Ze membungkuk dengan sungguh-sungguh kepada Zhao Chenqian: “Salam, Prefek.”

Zhao Chenqian tidak bisa menerima kesopanan Rong Ze dan dengan cepat membantunya berdiri: “Dage, apa yang kamu lakukan? Jangan mempermalukanku.”

Rong Ze berkata dengan sungguh-sungguh: “Prefek baik hati dan tidak mau menyebut masa lalu, tapi aku tidak punya pilihan. Mendiang kaisar curiga terhadap keluarga Rong, dan ketika kaisar memerintahkan rakyatnya untuk mati, mereka tidak punya pilihan selain mati. Keluarga Rong menerima ini. San Lang dan aku masih hidup hari ini hanya karena penyelamatan pribadi prefek. Terlepas dari apakah San Lang beruntung bisa menikahimu, kamu tetaplah seorang dermawan bagi keluarga Rong. Jika ada orang lain yang berbicara buruk tentang prefek, aku, Rong Ze, akan menjadi orang pertama yang menentangnya.”

Dengan pernyataan Rong Ze, suara hormat bergema satu demi satu di kamp militer: “Salam, Prefek Daren.”