Mianhua Translations

Chapter 112 – Support

Zhao Yi berlutut setengah berbaring di atas ranjang kecantikan, memutar-mutar cangkir anggur di tangannya, tenggelam dalam lamunan. Zhao Ji menatap tarian dan nyanyian di tengah paviliun, bertepuk tangan dengan penuh kekaguman. Tirai-tirai berkibar, menebarkan bayangan kabut di tanah. Di luar paviliun, bayangan-bayangan bunga dan pohon yang jarang terlihat kabur oleh cahaya, menciptakan pemandangan seindah lukisan.

Tiba-tiba, sepasang cakar tajam muncul dari bayangan, merayap di tanah dan naik ke tempat tidur, mendekati leher Zhao Yi. Saat cakar hampir menusuk leher Zhao Yi, teriakan keras terdengar dari belakang: “Hati-hati!”

Semua orang di paviliun terkejut. Zhao Yi berbalik dan terkejut melihat bayangan aneh di belakangnya, dengan cakar dan bentuk yang aneh, mirip pohon yang memanjang dan tidak proporsional. Zhao Yi menoleh ke atas dan berkeringat dingin.

Di belakangnya, tidak ada apa-apa selain ruang kosong. Di mana pohon aneh itu?

Melihat dirinya terungkap, bayangan iblis itu tidak lagi berpura-pura menjadi sesuatu yang lain. Ia mengubah bentuknya dan mengulurkan cakar tajamnya, menyerang wajah Zhao Yi. Zhao Yi begitu ketakutan hingga terguling dari ranjanganya dan berteriak tanpa sisa harga diri, “Apa ini? Cepat, tolong aku!”

Para penari berhamburan dalam kepanikan, dan paviliun menjadi kacau balau. Zhao Yi berguling dan merangkak, menangkap seorang penari dari belakang pembakar dupa, dan tanpa melihatnya, mendorongnya ke arah bayangan iblis. Penari itu berteriak seperti domba yang akan disembelih dan jatuh ke arah bayangan iblis tanpa daya untuk melawan. Penari itu menutup matanya dan menunggu kematian dengan putus asa, tetapi dengan heran, rasa sakit yang diharapkan tidak datang. Dia ditangkap oleh sepasang tangan hangat dan kering. Penari itu menatap ke atas dengan gemetar dan melihat seorang pemuda berpakaian putih berdiri dengan pedang di tangannya, tampak seperti dewa.

Penari itu tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam, “Langjun…”

Zhao Yi melihat pendatang baru itu dan merasa cemas dan takut. Dia bersembunyi di balik tiang dan berteriak, “Wu Lang, bahaya! Cepat cari penjaga!”

Orang baru itu tidak lain adalah putra kelima Xian Wang, Zhao Ying. Zhao Yi biasanya tidak menyukai putranya karena tidak memiliki ambisi dan menghabiskan seluruh waktunya dengan pengembara Jianghu, tetapi dia adalah satu-satunya putra sahnya, jadi bagaimana mungkin Zhao Yi tidak mencintainya?

Zhao Ying tampak jauh lebih penyayang daripada ayahnya. Dia melepaskan penari yang lembut itu dan bertanya, “Apakah kamu terluka?”

Penari itu menundukkan kepalanya dan mengangguk dengan takut-takut, “Terima kasih, Wu Lang, telah menyelamatkanku. Aku baik-baik saja.”

“Kalau begitu, carilah tempat untuk bersembunyi.” Zhao Ying mengangkat pedangnya dan berkata kepada iblis bayangan, “Aku tahu mengapa kompas bertingkah aneh hari ini. Kamu yang membuat masalah. Siluman, jangan berani-berani menyakiti Fu Wang(Ayah Raja).”

Iblis bayangan menatap Zhao Ying dan berkata dengan sinis, “Kau tidak cukup kuat.”

Iblis bayangan itu telah menderita kerusakan parah semalam, dan setelah melarikan diri, dia semakin enggan menerima nasibnya. Dia melakukan semua ini karena hantu pohon memberitahunya bahwa Guru Besar telah menyiapkan jebakan untuk membunuh Rong Chong, dan dia hanya perlu muncul untuk membantu, dan dia akan dapat pembagian energi spiritual murni Rong Chong, yang akan meningkatkan kultivasinya setidaknya 50 tahun dan mendekatkannya pada keabadian. Iblis bayangan itu mempercayainya, tetapi pada akhirnya, dia tidak menjadi abadi dan kehilangan 100 tahun kultivasinya untuk sia-sia.

Dia tidak bisa datang ke Lin’an untuk sia-sia. Jika dia tidak bisa menyerap Rong Chong, dia akan mengambil yang lain. Meskipun kualitasnya lebih rendah, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Xian Wang berasal dari darah kerajaan dan ibu yang sama dengan kaisar sebelumnya, sehingga dia masih memiliki jejak qi ungu di tubuhnya, yang dianggap sebagai darah paling berguna di antara kelompok cacat ini. Sayangnya, sedikit qi ungu itu telah diwariskan kepada Zhao Ying dan hampir habis, tetapi setidaknya dia masih muda, jadi masih mungkin untuk menyerapnya.

Iblis bayangan ingin kemenangan cepat, jadi dia berhenti bicara dan menangkap Zhao Ying. Zhao Ying mengangkat pedangnya bersiap bertarung, tapi tiba-tiba, hantu pohon menyatu dengan bayangan pedang dan menghilang. Penari-penari di paviliun berteriak ketakutan, dan Zhao Ying buru-buru berkata, “Cepat robek tirai! Iblis bayangan takut cahaya. Tanpa bayangan, dia tak punya tempat bersembunyi.”

Semua orang begitu ketakutan hingga tidak mendengar kata-kata Zhao Ying. Zhao Ying memotong tirai satu per satu, dan semua orang berdesak-desakan, ingin berdiri di bawah sinar matahari. Zhao Yi memanfaatkan statusnya sebagai Wangye dan berlari ke tengah. Dia menemukan seorang pelayan bersembunyi di sudut, bayangannya tertuju ke arahnya. Zhao Yi marah dan mendorongnya dengan keras, “Pergi!”

Saat ia menjulurkan tangannya, bayangannya tumpang tindih dengan bayangan pelayan itu, dan bayangan iblis itu tiba-tiba mengalir di depannya dan membuka mulutnya untuk menggigit lehernya.

“Fu Wang, hati-hati!” Zhao Ying berlari mendekat, mencengkeram lengan Zhao Yi dengan satu tangan dan menariknya ke belakang, sementara tangan lainnya menebas bayangan iblis itu. Zhao Yi kehilangan keseimbangan dan terjatuh dengan keras ke tanah, lengan bajunya robek dengan suara keras.

Gerakan Zhao Ying terlihat ringan dan lincah, tetapi saat bilah pedangnya turun, berubah menjadi energi pedang yang ganas, membelah iblis bayangan menjadi dua dan membunuhnya dengan satu tebasan pedang.

Zhao Yi membeku, Zhao Ji yang bersembunyi di sudut juga membeku, bahkan Zhao Ying sendiri membeku. Zhao Ying menatap telapak tangannya dengan tak percaya. Teknik pedangnya begitu kuat?

Zhao Ji tiba-tiba menjadi bersemangat, mendorong gadis penari di depannya, dan terhuyung-huyung menuju Zhao Ying, hampir tersandung dirinya sendiri. “Apakah pedang itu tadi yang kamu gunakan?”

Zhao Ying ragu-ragu dan mengangguk. “Ya. Aku hanya berlatih secara pribadi sebelumnya. Ini adalah pertama kalinya aku bertarung secara nyata. Sepertinya menaklukkan iblis tidak terlalu sulit.”

Zhao Ji memandang Zhao Ying seolah-olah dia adalah harta karun, lalu tiba-tiba tertawa keras: “Bagus, bagus! Setelah bertahun-tahun, keluarga Zhao kita akhirnya memiliki seorang jenius dalam kultivasi. Keponakan terkasih, di masa depan, jika kamu membutuhkan sesuatu, pergilah ke kediaman Duan Wang. Berlatihlah seni bela diri dengan tekun dan jangan sia-siakan bakatmu.”

Wajah Zhao Yi juga berseri-seri, dan dia berpura-pura berkata, “Duan Wang, biarkan anak itu. Mengapa kamu memanjakannya?”

“Sejak dinasti kita didirikan, keluarga Zhao telah kaya raya, tetapi kita tidak pernah memiliki orang lain yang berbakat dalam kultivasi.” Kelopak mata Zhao Ji berkedut, dan dia menatap Zhao Ying dengan mata penuh harap. “Wu Lang adalah yang pertama. Aku tidak punya harapan untuk menjadi abadi dalam kehidupan ini, tetapi jika aku bisa melihat Wu Lang mencapai keabadian, aku akan mati dengan bahagia.”

Maka kamu mungkin tidak akan pernah melihatnya. Rong Chong bersembunyi di balik pohon dan menyarungkan pedangnya.

Meskipun Rong Chong juga penasaran mengapa tidak ada seorang pun di keluarga kerajaan yang mampu menempuh jalan Dao dalam beberapa tahun terakhir, dia kecewa karena Zhao Ying hanyalah orang biasa. Gerakan-gerakan hebatnya hanya berguna untuk menakuti preman jalanan.

Tapi itu tidak masalah. Kediaman Xian Wang sedang merayakan kemenangan dengan gembira, dan Rong Chong tidak perlu repot-repot menyembunyikan jejaknya. Semua orang bahagia.

Rong Chong menyimpan pedangnya dan berencana mencari tempat sepi untuk mengirim sinyal sebelum meninggalkan kota. Sebelum berbalik pergi, ia secara tidak sengaja melirik lengan baju Xian Wang yang robek, memperlihatkan sebuah tato.

Rong Chong meliriknya dan merasa anehnya familiar. Sepertinya ia pernah melihat pola ini di suatu tempat sebelumnya.

·

Pintu Gerbang Yuhang.

Banyak warga biasa datang menanyakan kapan gerbang kota akan dibuka dan apakah mereka boleh masuk. Pedagang memukul paha mereka dengan putus asa, sedih karena barang dagangan mereka hilang. Pasukan pengawal kerajaan tampak sangat tegas, menolak untuk melihat siapa pun yang mendekati mereka, tidak peduli siapa mereka atau surat pengantar apa yang mereka tunjukkan.

Pada tengah hari, penjaga gerbang telah menghabiskan setengah hari memohon, suaranya serak. Pada jam ini, biasanya dia akan pergi ke kedai minuman bersama rekan-rekannya untuk mendengarkan musik dan makan, tetapi hari ini, dengan penjaga kerajaan mengawasi, mereka tidak bisa melarikan diri dan terpaksa menahan diri.

Tiba-tiba, seorang prajurit berlari cepat dari gerbang kota dan menggenggam tinjunya, berkata, “Daren, ada beberapa pendeta Tao di luar kota yang mengaku berasal dari Kuil Guizhen. Mereka menerima surat dari sesama murid mereka yang meminta bantuan dan datang untuk mendukung mereka.”

Penjaga gerbang secara naluriah ingin mengusir mereka, tetapi ketika mendengar kata “Kuil Guizhen,” ia terhenti. Dia tidak berani menyinggung Guru Besar, jadi dia mengajukan beberapa pertanyaan lagi: “Apakah mereka benar-benar dari Kuil Guizhen?”

“Benar,” jawab prajurit itu. “Aku meminta mereka untuk menunjukkan surat kepercayaan mereka, dan cermin Bagua di gerbang kota tidak bereaksi. Mereka pasti asli.”

Formasi pertahanan Kota Lin’an diawasi oleh Guru Besar. Semua gerbang kering dilengkapi dengan cermin Bagua, dan gerbang air dilengkapi dengan paku besi saat diturunkan. Tanpa token yang dikeluarkan oleh Guru Besar, siapa pun dengan kekuatan spiritual, termasuk siluman, akan langsung hancur oleh formasi tersebut. Formasi Guru Besar pasti tidak akan salah mengenali orang-orangnya sendiri. Jika cermin Bagua tidak bereaksi, maka identitas para pendeta Tao ini pasti asli.

Petugas gerbang kota berada dalam posisi sulit. Dai Huai telah mengerahkan pasukan besar untuk mencari pemberontak demi mendapatkan kepercayaan kaisar, dan penangkapan mereka adalah prestasi Dai Huai. Namun, jika mereka menyinggung Guru Besar, pasti petugas gerbang yang akan menanggung akibatnya. Penjaga gerbang kota merasa tidak bisa menanggung kesalahan ini, jadi dia berkata, “Pergilah dan panggil Zhonglang dari Pasukan Pengawal Kekaisaran untuk datang dan mengambil keputusan.”

Zhonglang diam-diam mengintip dari tembok kota. Di luar gerbang kota, sekelompok pendeta Tao muda berpakaian jubah Tao berdiri dengan pedang di pinggang, tenang di bawah cermin Bagua dan berbisik-bisik. Mereka berkulit putih dan kurus, dan sekilas tampak seperti tuan muda manja yang tidak pernah menderita, sama sekali berbeda dengan temperamen tentara. Penjaga gerbang berdiri di sampingnya dan berkata, “Zhonglang, aku tidak berbohong kepadamu. Mereka benar-benar pendeta Tao dari Kuil Guizhen.”

Zhonglang mundur dan sangat bingung. Komandan Dai telah mengatakan untuk tidak membiarkan siapa pun keluar, jadi apakah dia harus mengizinkan siapa pun masuk?

Zhonglang tidak bisa memikirkannya, jadi dia berkata kepada penjaga gerbang, “Kalian jaga gerbang dulu. Aku akan pergi menanyakan komandan.”

Dai Huai sedang memimpin pengawal kekaisaran untuk menggeledah setiap rumah untuk mencari Rong Chong dan sibuk seperti lebah. Mendengar laporan Zhonglang, Dai Huai mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah kamu melihat dengan jelas bahwa mereka benar-benar biksu Tao?”

“Ya,” lapor Zhonglang, “mereka terlihat berpendidikan tinggi, dan masing-masing memiliki lencana bertuliskan nama mereka. Mereka membawa berbagai alat penangkap siluman yang diikat di pinggang, ada yang tua dan ada yang baru, jadi tidak terlihat seperti mereka berpura-pura.”

Dai Huai mendesis. Jika mereka pedagang biasa atau kerabat kekaisaran, dia akan menolaknya mentah-mentah, tapi mereka berasal dari Kuil Guizhen yang memiliki pengaruh dengan keluarga kekaisaran. Dengan pelarian Rong Chong, tujuh per sepuluh kesalahan jatuh pada Guru Besar, dan hanya tiga per sepuluh pada Dai Huai. Jika dia menolak mengizinkan para Taoist dari Kuil Guizhen masuk kota untuk membantu, bukankah itu berarti membebaskan Guru Besar dari kesalahan?

Tidak, dia tidak bisa membiarkan Guru Besar yang menanggung kesalahan ini. Dai Huai memberi isyarat kepada Zhonglang untuk mendekat dan berkata, “Aku tidak bisa pergi. Pergilah ke Gerbang Utara dan awasi keadaan. Buka sedikit gerbang dan biarkan mereka masuk, lalu bawa mereka kepadaku. Siapa pun mereka, siapa pun yang berani memanfaatkan situasi dan mendekati gerbang akan dibunuh tanpa ampun.”

Zhonglang menangkupkan kedua tangannya dan berkata, “Ya.”

Para prajurit bekerja sama untuk membuka celah kecil di Gerbang Yuhang. Orang-orang di jalan melihat ini dan bergegas maju, sambil berkata, “Bersikaplah lembut, bersikaplah lembut. Aku harus mengeluarkan barang-barangku dari kota hari ini.”

“Apa yang kamu lakukan? Hari ini ada pemakaman. Orang yang meninggal harus dihormati. Kamu tidak boleh menunda!”

Zhonglang buru-buru memerintahkan pasukannya untuk menghentikan orang-orang dan memberi isyarat kepada para pendeta Tao untuk segera masuk. Namun, beberapa orang itu bergerak lambat, menendang angin yang menusuk mata Zhonglang. Tidak tahan lagi, ia menarik pedangnya dan berteriak, “Semua mundur! Kami mengikuti perintah kaisar untuk menjaga gerbang kota. Siapa pun yang berani masuk akan dibunuh tanpa ampun.”

Setelah keributan, gerbang kota ditutup kembali. Zhonglang merapikan baju zirahnya yang telah miring, lalu tiba-tiba membeku: “Di mana para pendeta Tao itu? Bukankah mereka masuk?”

Di luar kota, para prajurit dengan jijik merobek pakaian para pendeta Tao dan berkata, “Jenderal, akhirnya kamu keluar juga.”

Rong Chong menghilangkan mantra ketidakterlihatan dari tubuhnya dan berkata dengan acuh tak acuh, “Apa yang perlu dikhawatirkan? Dengan sekelompok pemabuk di Lin’an, mereka tidak bisa menangkapku.”

Meskipun para pendeta Tao dari Kuil Guizhen sebenarnya adalah orang-orang Rong Chong yang menyamar, mereka menggunakan identitas asli mereka. Malam sebelumnya, saat Rong Chong bertarung dengan siluman, para pengikutnya memanfaatkan kesempatan itu untuk membunuh beberapa pendeta Tao, merampas pakaian dan lencana mereka, lalu melelehkan tubuh mereka dengan ramuan pelarut mayat. Setelah tengah malam, ia menyembunyikan pakaian dan lencana tersebut di dalam perut ikan dan mengapung keluar kota melalui gerbang air. Para kaki tangannya menunggu di hilir, di mana mereka membedah ikan untuk mengambil barang-barang tersebut, menyamar sebagai biksu dari Kuil Guizhen, dan menipu gerbang kota agar dibuka. Dengan keahlian bela diri Rong Chong, bahkan celah kecil di gerbang pun cukup baginya untuk melarikan diri.

Pakaian ini terlihat seperti pakaian pendeta Tao, tetapi jika kamu menciumnya dengan hati-hati, kamu masih bisa mencium bau ikan. Para prajurit marah ketika mereka melihat barang-barang milik Guru Besar dan ingin menginjaknya, tetapi Rong Chong menghentikan mereka: “Tidak, aku akan menyimpannya. Barang-barang itu akan berguna.”

“Apa?” Para prajurit bingung. “Jenderal, kamu dan Jenderal Su sudah melarikan diri. Untuk apa kamu membutuhkan pakaian Kuil Guizhen?”

Untuk apa? Rong Chong mengambil tanda itu, mengusap kata ‘Guizhen’ yang terukir di atasnya, tatapannya semakin dalam, dan tetap diam.

Tentu saja, mata dibalas mata, gigi dibalas gigi.

Setelah kecelakaan orang tuanya, dia dan kakaknya kelelahan menghadapi perubahan demi perubahan, dan tidak ada yang punya waktu untuk merawat Baiyujing. Setengah dari harta dan properti Baiyujing diserahkan ke kas negara, dan setengahnya lagi ke Kuil Guizhen.

Segel Baxia telah jatuh ke tangan musuh selama lebih dari sepuluh tahun, dan ada banyak harta magis lain seperti itu. Saatnya mengembalikan harta-harta itu kepada pemilik yang sah.

Sebelum berangkat, ia telah memikirkan kemungkinan berita tentang penyelamatannya terhadap Meng Taihou bocor, dan tentu saja, ia juga memikirkan apa yang harus dilakukan jika hal itu terjadi. Yuan Mi ingin memanfaatkan ketidakhadirannya di Haizhou untuk menyerang, dan kebetulan, Rong Chong juga memiliki niat yang sama.

Perbedaannya adalah tanpa Yuan Mi, Kuil Guizhen hanyalah tumpukan pasir, tetapi tanpa Rong Chong, Haizhou memiliki dukungan terkuat di dunia.

Dia adalah kelemahannya, tetapi ketika dia mengeluarkan kelemahan itu, dia bisa berdiri tegak, memindahkan gunung, dan mengisi laut. Dia percaya padanya lebih dari pada dirinya sendiri.

·

Zhao Chenqian membalik-balik daftar penduduk terbaru dan tiba-tiba kelopak matanya berkedut. Dia mengangkat tangannya ke mata dan merasa ada firasat buruk.

“Niangzi.” Suara Cheng Ran terdengar dari luar pintu. Dia berlari masuk dengan gembira dan berkata, “Niangzi, tebak siapa yang datang?”

Zhao Chenqian mengangkat matanya dan terkejut setelah kegembiraan awalnya: “Li Ying?”

Di belakang Cheng Ran berdiri seorang wanita berpakaian hitam dengan mata menggoda. Zhao Chenqian hampir tidak mengenaliinya.

Sebenarnya, wajah Li Ying tidak banyak berubah, tetapi temperamennya telah berubah drastis. Dia seperti sebotol anggur merah putri yang lembut dan menawan yang telah melewati angin, es, hujan, dan salju, dan seiring berjalannya waktu, berubah menjadi pisau tajam yang dapat memotong tenggorokan. Yang terpenting, dia memiliki bekas luka di wajahnya yang membentang dari belakang telinga hingga batang hidung, dan jika bekas luka itu berada satu inci ke samping, bekas luka itu akan memotong matanya.

Wajah Zhao Chenqian merosot, dan dia menghampiri Li Ying, memeriksa wajahnya dengan hati-hati dan bertanya, “Apa yang terjadi? Siapa yang menyakitimu?”

Li Ying melihat bahwa reaksi pertama Zhao Chenqian saat melihatnya bukanlah jijik terhadap bekas lukanya yang jelek, melainkan kemarahan terhadap siapa pun yang telah melukainya. Mata Li Ying berkaca-kaca, mengetahui bahwa Yang Mulia masih sama. Dia adalah putri yang tidak peduli bahwa dia adalah seorang pelacur, yang telah mengusir seluruh rumah bordil dan membawanya ke kota kekaisaran, memperlakukannya sama seperti pria-pria bau itu.

Li Ying sudah menduga bahwa Cheng Ran sedang mencarinya, tetapi baru pada saat ini dia benar-benar merasa lega. Semua perasaan campur aduk yang dia rasakan selama bertahun-tahun mengalir ke hatinya: “Yang Mulia, benar-benar kamu.”

“Aku tahu itu dia.” Suara perempuan yang berani dan segar terdengar dari luar. Zhao Chenqian berbalik dan sangat terkejut melihat siapa itu. “Zhou Ni, apakah itu kamu?”

Zhou Ni berpakaian seperti laki-laki dan melemparkan orang di tangannya ke tanah, sambil berkata, “Aku mendengar bahwa Haizhou menyambut orang-orang berbakat, jadi aku tidak berani mengklaim diriku berbakat, tetapi aku memang memiliki beberapa keterampilan bela diri. Memberontak sendirian terlalu melelahkan, jadi aku lebih suka mencari gunung besar untuk bersandar. Untuk menunjukkan ketulusan hatiku, aku akan menyerahkan surat kesetiaan terlebih dahulu.”

Zhao Chenqian melirik orang-orang yang terikat di tanah dan bertanya, “Apa ini…”

“Sekelompok mata-mata dari selatan.” Li Ying berbisik kepada Zhao Chenqian. Ketika dia melirik orang-orang di tanah, dia menjadi dingin dan kejam, seolah-olah dia melihat tumpukan daging mati. “Kami telah mengawasi mereka selama beberapa hari. Mereka berpura-pura menjadi pengungsi tapi tidak masuk ke kota. Mereka mengendap-endap di luar tembok kota dan menanyai karavan pedagang yang lewat tentang kota ini. Semalam, mereka mengeluarkan ember berisi lem. Kami memukul mereka pingsan dan menemukan bahwa mereka memang tidak berguna.”

Li Ying menyerahkan tumpukan kertas. Zhao Chenqian mengambilnya dan membalik beberapa halaman, tidak terkejut. “Adikku masih begitu bodoh, mencoba memicu kerusuhan dan menggunakan orang lain untuk melakukan pekerjaan kotornya. Apa gunanya menyebarkan selebaran? Dari para petani miskin itu, siapa yang bisa membaca?”

Li Ying menunjuk ke lehernya dan bertanya, “Yang Mulia, apakah kita harus membunuh mereka?”

Para mata-mata, yang mulutnya disumpal dan diikat, mendengar ini dan gemetar ketakutan, merintih dan memohon belas kasihan. Zhao Chenqian melirik mereka dan berkata dengan ringan, “Mengapa membunuh mereka? Kita butuh tenaga untuk merebut kembali tanah tandus. Kirim mereka ke gunung dan katakan pada prajurit Batalyon Kedua agar tidak memperlakukan mereka dengan lembut. Berikan mereka pekerjaan terberat dan paling menyedihkan.”

Mendengar ini, para mata-mata merintih lebih keras. Li Ying menendang mereka dengan kesal dan berkata, “Diam, makhluk-makhluk kotor! Berani-beraninya kalian mencemari telinga Yang Mulia dengan mulut kotor kalian?”

Cheng Ran melihat ini dan dengan lembut menghentikannya. “Li Ying, serahkan padaku. Kamu dan Jenderal Zhou baru saja tiba. Niangzi pasti punya banyak pertanyaan untuk kalian.”

Zhao Chenqian sedikit mengangkat alisnya: “Jenderal Zhou?”

Zhou Ni mengangguk dengan jujur: “Benar. Setelah Shixiong meninggal, aku mengambil pedangnya dan memenuhi keinginannya yang belum terpenuhi. Ketika aku kembali ke Bianjing, aku melihat banyak wanita yang telah kehilangan keperawanan mereka dan tidak bisa kembali ke suami atau rumah orang tua mereka, sehingga mereka tidak punya pilihan selain mati. Aku tidak bisa mengerti mengapa tidak ada pria yang merasa telah kehilangan kesuciannya, tetapi wanita harus membayar dengan nyawa mereka untuk itu, jadi aku mengambil wanita-wanita ini dan membentuk pasukan wanita, menunjuk diriku sebagai jenderal wanita.”

Zhao Chenqian terkejut, lalu tersenyum dan berkata, “Bagus sekali, kamu layak menjadi jenderal. Jadi, begitulah kalian berdua bertemu?”

“Ya,” kata Li Ying. “Setelah Yang Mulia menghilang, aku tidak pernah percaya omong kosong Song Zhiqiu dan bersembunyi di Bianjing untuk mencarimu. Kemudian, karena takdir, aku bertemu Zhou Ni, dan kami menyelamatkan para wanita itu bersama-sama. Ketika Zhou Ni mendengar bahwa Haizhou sedang merekrut orang, dia bersikeras bahwa itu adalah Yang Mulia dan membawa kami ke Haizhou untuk mencari perlindungan.”

“Bagaimana dengan para wanita itu?”

“Kami membawa mereka semua. Karena mereka membawa senjata, aku takut para penjaga akan salah paham, jadi aku menyuruh mereka mendirikan kemah di luar kota.”

Zhao Chenqian melirik Cheng Ran, yang mengerti dan membungkuk, berkata, “Aku akan pergi mengatur semuanya.”

Zhao Chenqian memberi isyarat kepada dua wanita itu untuk duduk dan menuangkan teh dengan tangannya sendiri. Li Ying buru-buru berdiri, “Yang Mulia, biarkan aku yang melakukannya.”

Zhao Chenqian menghentikannya: “Apakah kamu datang ke Haizhou untuk menyerahkan diri kepada putri Kaisar Zhao Xiao?”

Li Ying menjawab tanpa ragu: “Tentu saja tidak. Apa hubungan bakat Yang Mulia dengan kaisar anjing itu?”

“Lalu mengapa memanggilku Yang Mulia?” Zhao Chenqian berkata, “Sekarang aku telah membangun semuanya dari nol dengan tanganku sendiri dan merekrut orang-orang berbakat. Seribu tentara mudah ditemukan, tetapi seorang jenderal sulit didapat. Aku menuangkan teh untuk komandan dan Jenderal Pengawal Kekaisaran, yang aku rekrut dengan susah payah. Kamu menolak menerimanya. Mungkinkah kamu meremehkan teh ini?”

Li Ying membeku, Zhou Ni menatap mata Zhao Chenqian, tersenyum, menundukkan kepalanya, dan meneguknya habis: “Teh yang enak.”

Zhao Chenqian tersenyum ringan, tidak berkata apa-apa. Dia menatap Li Ying dan menyerahkan teh itu dengan tangannya sendiri:

“Apakah kamu bersedia membantuku membangun kembali Komando Biro Pengawal Kota Kekaisaran, mengumpulkan intelijen, memahami perasaan rakyat, menyelidiki secara rahasia hal-hal yang terjadi di tempat jauh, dan bertempur di medan perang yang jaraknya ribuan mil?”

Li Ying tidak menyangka Zhao Chenqian akan memberinya posisi penting tanpa bertanya apa pun. Dia kewalahan dan berkata, “Tapi Cheng Ran lebih dekat dengan Yang Mulia. Pengawal Kekaisaran adalah hal yang sangat penting dan harus diserahkan kepadanya.”

Zhao Chenqian tersenyum dan berkata, “Aku hanya menilai orang dari kemampuannya, bukan dari kedekatannya denganku. Jika tidak terjadi apa-apa padaku tahun itu, aku awalnya berencana untuk mempromosikanmu menjadi komandan Pengawal Kekaisaran. Kamu teliti dan jeli, bakat yang langka. Aku sangat yakin untuk mempercayakan keselamatanku padamu.”

Li Ying terkejut, matanya berkaca-kaca. Zhao Chenqian mengeluarkan saputangan untuk menyeka air matanya, tetapi Li Ying dengan cepat berpaling: “Yang Mulia, tolong jangan. Aku jelek, jangan kotori saputanganmu.”

Zhao Chenqian menariknya kembali dan berkata dengan tegas, “Apa yang jelek dari dirimu? Bekas luka itu tidak mengurangi kecantikanmu. Itu adalah medali yang diberikan oleh langit karena kamu tidak tercemar oleh lumpur.”

Ini adalah pertama kalinya Li Ying mendengar seseorang mengatakan bahwa dia keluar dari lumpur tanpa ternoda. Ketika dia berada di Bianjing, meskipun dia telah ditebus begitu lama, ketika dia berjalan di Pasukan Pengawal Kekaisaran, orang-orang masih memandangnya dengan tatapan penuh arti. Dia benci tatapan seperti itu dari pria. Kemudian, dia dikejar oleh pembunuh Song Zhiqiu dan wajahnya terluka parah, tetapi beruntung dia berhasil melarikan diri dengan selamat. Namun, dia ditinggalkan dengan bekas luka yang mengerikan di wajahnya. Li Ying tidak merasa tidak nyaman dengan itu. Sebaliknya, dia merasa sangat lega. Akhirnya, tidak ada pria yang akan memandangnya dengan mata jijik lagi.

Tapi sekarang, putri yang menyelamatkannya dari bahaya memberitahunya bahwa dia seperti bunga teratai yang tumbuh dari lumpur tapi tetap tak ternoda, bahwa dia sehalus rambut, peka, dapat diandalkan, dan jujur. Tak ada yang pernah memujinya sebelumnya, dan bahkan dia sendiri tak tahu bahwa dia memiliki begitu banyak kelebihan.

Zhao Chenqian menatapnya dengan senyum dan tatapan tegas, mengambil cangkir teh itu lagi, dan memberikannya kepadanya, seolah-olah dia akan menunggu selamanya jika dia tidak mengambilnya. Li Ying menggigit bibirnya, mengambil cangkir teh itu, berlutut, dan berkata, “Terima kasih, Yang Mulia.”

Zhao Chenqian membantunya berdiri dan berkata dengan nada menegur, “Kamu masih memanggilku Yang Mulia?”

Li Ying mengangguk dengan air mata di matanya, terlihat seperti sedang tersenyum dan menangis sekaligus, “Ya, Niangzi.”