Mianhua Translations

Chapter 105 – Old Subordinates

Kabut tipis menyelimuti langit, dengan beberapa bintang tersebar di langit. Anjing-anjing masih tertidur di sarangnya, dan kios-kios makanan di pintu masuk gang sudah buka. Jin Er Niang dengan cepat mengambil keranjang uap yang lebih tinggi dari dirinya dan meletakkannya di atas panci uap. Sambil membersihkan kompor, ia berseru, “Bakpao kukus, bakpao kukus segar…”

Seorang pelanggan berpakaian jubah hijau berhenti di depan kios dan bertanya, “Pemilik Toko, berapa harga bakpao kukusnya?”

“Lima belas koin per buah.”

“Lima belas koin? Itu mahal sekali!”

Jin Er Niang sudah terbiasa mendengar hal seperti itu dan tidak menoleh. “Setiap hari ada perang. Lebih baik ada yang bisa dimakan. Kamu bisa ambil empat belas koin per buah. Ambil atau tinggalkan.”

Pelanggan itu tertawa, meletakkan tiga puluh koin di kios, dan berkata, “Berjualan seperti ini, kamu akan mengusir banyak pelanggan.”

Jin Er Niang terkejut, tapi akhirnya mengenali suara itu dan perlahan berbalik. Cheng Ran berdiri di depan kios dan tersenyum padanya, “Tidak perlu memberi diskon, beri aku dua, aku akan memakannya di jalan.”

Jin Er Niang awalnya tidak percaya, lalu buru-buru mengambil beberapa kue yang masih mengepul dari kukusan dan membungkusnya, lalu memasukkannya ke pelukan Cheng Ran. “Pejabat Cheng, kenapa kamu di sini? Aku tidak mengenalimu tadi. Aku sangat tidak sopan. Aku tidak bisa menerima uangmu. Silakan ambil dan makan.”

Cheng Ran mendorong kembali bungkusan kain itu, mengambil hanya dua, dan berkata, “Urusan Sumur Es sudah selesai. Tidak perlu memanggilku ‘Pejabat Cheng’ lagi. Kalian menjalankan usaha kecil, pasti telah bersusah payah. Ambil yang menjadi hakmu.”

Jin Er Niang masih menolak menerimanya.

Dia sudah bertahun-tahun tidak berhubungan dengan Dongjing, dan dia tidak percaya bahwa Cheng Ran kebetulan lewat di depan kiosnya hari ini dan datang untuk membeli beberapa roti kukus darinya. Dia menatap Cheng Ran dan bertanya dengan ragu-ragu, “Kamu mau ke mana, Pejabat Cheng? Kenapa kamu membawanya untuk dimakan di jalan? Kamu tidak punya waktu untuk duduk dan makan?”

Cheng Ran tersenyum dan berkata, “Aku sedang melakukan urusan untuk tuanku, aku tidak berani menunda.”

Tuannya? Jin Er Niang menatap Cheng Ran, yang tidak gentar, matanya seolah berbicara banyak. Jantung Jin Er Niang berdegup kencang. Dia dengan cepat mengamati gang untuk memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu bertanya dengan bibirnya, “Apakah Yang Mulia sudah kembali?”

Jin Er Niang awalnya adalah seorang rakyat jelata di Bianliang. Ayahnya mencari nafkah dengan menyembelih babi, dan dia seharusnya melakukan hal yang sama selama sisa hidupnya. Namun, karena perjodohan antara leluhurnya, dia menikah dengan keluarga pejabat pemerintah. Semua orang mengatakan dia menikah dengan keluarga yang baik, tetapi selama Festival Lentera, dia diculik oleh bandit. Setelah berjuang seharian semalam, ia berhasil membunuh para perampok dan pulang ke rumah, wajahnya memar dan bengkak, takut suaminya yang seorang cendekiawan akan khawatir. Namun, mertuanya, yang marah karena keperawanannya hilang, berniat menenggelamkannya di kolam.

Jika bukan karena Zhao Chenqian, dia akan menjadi tumpukan tulang di Sungai Bian pada tahun kedua era Yuanfu, tetapi Zhao Chenqian menyelamatkannya dan menyatakan pernikahan suaminya dengan dia batal. Jin Er Niang belum pernah melihat wanita seperti Zhao Chenqian sebelumnya, yang tidak peduli dengan Tiga Ketaatan dan Empat Kebajikan, tidak peduli dengan kesetiaan pada satu pria, dan bahkan tidak peduli dengan pendidikan kerajaan. Jin Er Niang iri pada kebebasan Zhao Chenqian, dan sejak saat itu ia mengikuti Zhao Chenqian sepenuh hati, dari seorang istri pejabat pemerintah yang menghormati suaminya dalam segala hal, menjadi seorang mata-mata wanita terkenal di Biro Pengawal Kota Kekaisaran yang cepat membunuh dengan pisau.

Selama berada di Pasukan Kekaisaran, keluarga suaminya mengutuknya karena dengan sukarela terjatuh ke dalam jalan yang salah, tetapi Jin Er Niang merasa bersemangat, bahkan lebih dari saat dia membunuh babi di rumah orang tuanya. Dia berpikir akan hidup seperti ini sepanjang sisa hidupnya, tetapi suatu malam, Zhao Chenqian menghilang tanpa jejak.

Beberapa orang mengatakan dia sudah mati, sementara yang lain mengatakan dia telah menghilang. Pasukan Pengawal Kekaisaran tampak megah, tetapi pada kenyataannya, semua kekuasaan ada di tangan Zhao Chenqian. Dengan kepergiannya, Pasukan Pengawal Kekaisaran segera hancur. Er Niang berlari cepat dan melarikan diri dari musuhnya, hampir saja tewas. Er Niang menyaksikan pembersihan besar-besaran terhadap Zhao Chenqian di ibukota dan tiba-tiba merasa bahwa Bianliang juga tidak berarti, jadi dia meninggalkan ibukota dan menemukan sebuah kota kecil untuk melanjutkan profesinya yang lama.

Sepertinya membunuh begitu banyak babi adalah karma, dan dia selalu kesulitan hidup dengan tenang. Tak lama kemudian, orang-orang dari Beiliang datang. Memiliki senjata di rumah akan menarik banyak masalah, jadi Er Niang terpaksa mengubur pisau pembunuh babinya dan membuka warung makan untuk bertahan hidup.

Sampai pagi ini, Cheng Ran datang ke kiosnya dan membeli dua roti kukus darinya.

Di bawah tatapan penuh harap Jin Er Niang, Cheng Ran perlahan mengangguk dan berkata, “Tuanku telah membuka kembali bisnisnya, dan ada banyak yang harus dilakukan. Kami kekurangan tenaga kerja. Apakah kamu bersedia membantu di toko baru?”

Mata Er Niang tiba-tiba berkaca-kaca. Dia tahu bahwa seseorang sekuat sang putri tidak mungkin digulingkan dan dieksekusi begitu saja. Er Niang dengan cepat menyeka matanya dengan lengan bajunya dan mengemasi barang-barangnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. “Ini hanya bisnis kecil, jadi tidak masalah di mana aku melakukannya. Aku akan segera berangkat.”

“Jangan terburu-buru,” kata Cheng Ran. “Aku masih harus menjemput orang lain.”

Cheng Ran sebelumnya adalah kepala Divisi Gudang Es Biro Pengawal Kota Kekaisaran, yang bertanggung jawab atas pembunuhan, penangkapan, dan investigasi kasus rahasia. Meskipun Biro Pengawal Kota Kekaisaran kini telah jatuh ke dalam kekacauan, dia masih mengetahui keberadaan banyak mantan bawahannya. Cheng Ran tidak pernah meragukan keputusan Zhao Chenqian. Karena Yang Mulia telah memilih Rong Chong dan bersedia hidup dan mati bersama Haizhou, Cheng Ran akan mengikuti Zhao Chenqian tanpa syarat. Haizhou kekurangan tenaga kerja, yang sangat membatasi energi Zhao Chenqian, jadi Cheng Ran menempatkan suaminya dan putrinya di Haizhou dan meninggalkan kota dengan senjata ringan untuk mengumpulkan mantan anggota Pasukan Pengawal Kekaisaran yang dapat dipercaya untuk Yang Mulia.

Mencari orang itu seperti menggulung bola salju. Begitu kamu menemukan satu orang, yang lain akan mengikuti, dan semakin banyak kamu mencari, semakin cepat kamu menemukannya. Cheng Ran menyelesaikan misinya dan membawa kelompok orang ini ke Haizhou untuk melapor. Jin Er Niang mengikuti Cheng Ran dan melihatnya mengeluarkan tanda pengenal dan melewati beberapa pos pemeriksaan sebelum akhirnya memasuki kota. Pintu gerbang kota dijaga dengan sangat ketat, tetapi di dalam kota, rumah-rumah rapi dan teratur, dengan setiap orang berada di tempatnya. Pedagang kaki lima menjajakan barang dagangan mereka, orang tua menarik anak-anak mereka berjalan-jalan, dan tentara berpatroli di jalanan, tetapi tidak ada keributan antara mereka dan rakyat biasa.

Di dunia yang kacau ini, pemandangan seperti itu hampir tidak terbayangkan. Cheng Ran menyerahkan izin masuk kepada penjaga gerbang dan membawa mereka masuk ke kantor pemerintah. Jin Er Niang diam-diam melihat sekeliling. Tidak banyak orang di kantor pemerintah, tetapi mereka semua sibuk berlalu-lalang, dan semakin jauh mereka berjalan, semakin ramai tempat itu. Sesekali, orang-orang yang membawa tumpukan dokumen berlari melewati mereka. Ketika mereka sampai di sebuah pintu, Jin Er Niang tiba-tiba menyadari siapa yang ada di dalam.

Hati Jin Er Niang berdebar kencang. Baru saat itulah dia menyadari bahwa Yang Mulia masih hidup dan telah kembali.

Cheng Ran terlebih dahulu merapikan pakaiannya lalu mengetuk pintu: “Niangzi, mereka sudah datang.”

Suara-suara di dalam ruangan terhenti sejenak, dan seorang gadis kecil berlari menghampiri Cheng Ran: “Ibu, kau sudah pulang!”

“Rendong?” Cheng Ran menangkap gadis kecilnya yang gemuk dan berkata dengan heran, “Apa yang kamu lakukan di sini? Bukankah aku sudah menyuruhmu tinggal di rumah dan belajar?”

“Chen Langzhong harus pergi ke klinik untuk memeriksa pasien dan tidak punya waktu untuk menjaga Rendong, jadi aku membawanya ke kantor pemerintah untuk belajar bersamaku.”

Seorang wanita berjalan perlahan dari dalam ruangan. Dia mengenakan pakaian sederhana dengan rambut panjang, tanpa riasan atau pakaian mewah, yang semakin menonjolkan sikap tenang dan anggunnya. Jin Er Niang melebar matanya dan secara refleks ingin berlutut: “Yang Mulia…”

Zhao Chenqian mengangkat tangannya sedikit: “Sekarang aku sama seperti kamu, tidak ada perbedaan status, jadi tidak perlu berlutut. Bangunlah.”

Rendong menggenggam tangannya dan berkata dengan sungguh-sungguh: “Chenqian Jiejie mengatakan bahwa di kantor pemerintah, kita harus saling memanggil dengan gelar resmi. Dia sekarang bertanggung jawab atas urusan militer di Haizhou, jadi kamu harus memanggilnya Daren.”

Zhao Chenqian melirik Rendong dengan setuju dan berkata, “Rendong benar, tapi kamu melewatkan satu hal. Aku tidak memiliki pangkat, jadi aku seharusnya menjadi penjabat gubernur militer Haizhou.”

Cheng Ran sangat terkejut: “Bagaimana kamu tahu semua ini?”

Rendong mengedipkan matanya, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia: “Itu tertulis dalam dokumen resmi.”

“Kamu benar-benar mengintip dokumen itu?” Cheng Ran sangat marah hingga kepalanya sakit. Dia buru-buru membungkuk kepada Zhao Chenqian dan berkata, “Putriku tidak tahu apa-apa. Maafkan dia, Niangzi.”

“Tidak apa-apa,” kata Zhao Chenqian. “Rendong secara alami cerdas dan memiliki potensi besar. Jangan batasi dia dengan aturan dan peraturan. Sayang sekali jika mengasah batu giok mentah menjadi sepotong kayu busuk yang hanya mengikuti aturan. Rendong, pergilah ke Aula Bunga Timur dan temui Xi Tan. Aku akan mengajarimu bagian kedua dari Meng Qiu malam ini.”

“Kamu harus menepati janji. Ayo kita berjanji.” Rending mengulurkan jarinya, sepertinya tidak takut sama sekali padanya. Zhao Chenqian benar-benar membungkuk dan mengaitkan jarinya dengan jari Rendong. Rendong puas dan berlari pergi. Zhao Chenqian melihat Rendong berlari ke halaman belakang, lalu berbalik menghadap Jin Er Niang dan yang lainnya dengan senyum tipis: “Lama tidak bertemu. Perjalananmu lancar?”

Jin Er Niang menatap Putri Zhao Chenqian, yang kini tampak familiar namun asing. Penampilan Zhao Chenqian tidak berubah sedikit pun. Enam tahun telah berlalu, tetapi waktu tidak meninggalkan jejak di wajahnya. Namun, ada kekuatan yang telah mengubahnya dari dalam ke luar. Zhao Chenqian yang dulu seperti berlian tajam, tinggi dan tak terjangkau, menyakiti orang lain dan dirinya sendiri; Zhao Chenqian yang sekarang seperti sepotong giok putih, halus dan lembut, namun masih memperlihatkan tepi tajamnya di bawah permukaan, kelembutannya tetap sama tetapi kekuatannya masih terlihat.

Jin Er Niang ingin bertanya kepada Zhao Chenqian mengapa dia tiba-tiba menghilang enam tahun yang lalu, di mana dia berada selama ini, dan mengapa dia hanya diam saja saat orang-orang Beiliang menyerang dan menaklukkan kota tanpa melakukan apa-apa. Namun, ketika dia benar-benar melihat Zhao Chenqian, Jin Er Niang merasa tidak perlu bertanya. Meskipun dia terlambat enam tahun, putri itu tetap kembali.

Er Niang menundukkan kepalanya dan menyeka air mata dari sudut matanya, sambil berkata, “Terima kasih, Niangzi, semuanya baik-baik saja.”

Zhao Chenqian melirik kapalan di tangan mereka dan tidak menanyakan kesulitan selama enam tahun terakhir, hanya berkata, “Bagus. Perjalananmu panjang. Biarkan Cheng Ran mengantarmu istirahat dulu. Aku akan menyiapkan jamuan selamat datang untuk kalian malam ini. Kalian tidak lupa keterampilan Pengawal Kota Kekaisaran, kan? Saat ini, setiap departemen kekurangan tenaga. Melatih rekrutan baru, mengumpulkan intelijen, menyelidiki informan, dan melakukan patroli serta penangkapan—pilih tugas yang kalian sukai dan beri tahu Cheng Ran. Kalian bisa langsung mulai. Semuanya akan mengikuti aturan lama. Jadi, istirahatlah hari ini selagi bisa; besok akan menjadi hari yang sibuk.”

Suara Zhao Chenqian datar, seolah-olah enam tahun neraka itu hanyalah perjalanan yang pernah dia lakukan, dan sekarang dia kembali, rutinitas harian Pasukan Kekaisaran pun kembali. Dia memiliki rekrutan baru untuk dilatih dan tugas-tugas yang harus diselesaikan, dan bahkan jika langit runtuh, ada aturan yang harus diikuti. Jin Er Niang, yang semula emosinya bergejolak, tiba-tiba tenang, seolah-olah beban berat telah terangkat dari dadanya, dan dia merasa sangat tenang. Jin Er Niang mengangkat tangannya, secara alami mengingat etika yang telah dia lupakan selama bertahun-tahun: “Shuxia patuh pada perintahmu.”

Cheng Ran secara bertahap mengumpulkan kembali tim lamanya. Dengan lebih banyak orang, efisiensi Zhao Chenqian meningkat pesat, dan dia semakin mahir dalam pekerjaannya. Kantor pemerintahan Haizhou ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi dengan tertib, semuanya mengikuti aturan. Akhirnya, tempat itu terasa seperti kantor pemerintahan provinsi.

Cheng Ran membawa sup dan melihat Zhao Chenqian masih duduk di bawah lampu, mengetuk-ngetuk sempoa. Dia dengan lembut berkata, “Niangzi, sudah larut malam. Kamu sudah bekerja seharian. Kamu harus istirahat.”

Zhao Chenqian menghela napas, “Uang tidak pernah cukup. Jika aku tidak memusatkan pikiran, apakah uang akan tumbuh dari tanah? Apakah kamu sudah selesai menghitung catatan reformasi tanah?”

“Sudah dihitung,” kata Cheng Ran. “Ada lahan kosong yang belum diklaim di sekitar Haizhou, totalnya dua hektar delapan puluh delapan mu lahan pertanian kelas atas, tiga hektar sembilan belas mu lahan pertanian kelas menengah, dan lima hektar sembilan puluh enam mu lahan pertanian kelas bawah. Jika kita bisa memberantas bandit, akan ada lebih banyak lahan subur.”

“Baik,” kata Zhao Chenqian. “Rekrut pedagang dan migran, sewakan ladang-ladang ini kepada mereka, dan janjikan bahwa Tentara Rong akan melindungi ladang-ladang mereka dari bandit. Berapa pun hasil panen mereka, mereka harus membayar 40% pajak, dan sisanya milik mereka. Penyewa laki-laki berusia 15 tahun ke atas yang telah menyewa tanah selama tiga tahun dapat membagi ladang di antara mereka sendiri.”

“40% pajak?” Cheng Ran terkejut. “Bukankah itu terlalu rendah?”

“Harus rendah,” kata Zhao Chenqian, “Hal terpenting dalam perang adalah dukungan rakyat. Jika semakin banyak orang yang mendapat manfaat dari pasukan keluarga Rong, maka di mana pun Rong Chong bertempur, rakyat setempat akan mendukung pasukan keluarga Rong, jadi bagaimana mungkin kita bisa kalah dalam perang? Bagaimana toko-toko yang aku suruh kamu dirikan?”

“Aku menemukan beberapa gudang anggur, restoran, penginapan, dan rumah judi yang dikelola dengan buruk. Niangzi, silakan lihat.”

Zhao Chenqian mengambil buku catatan dan membalik-baliknya, berkata, “Kecuali rumah judi, kita bisa mengambil alih sisanya. Kita juga harus mempercepat pembangunan rumah di Kota Haizhou. Setelah rute perdagangan dibuka, banyak pedagang akan datang ke Haizhou untuk transit, dan harga rumah di kota pasti akan naik, yang akan menjadi sumber pendapatan yang cukup besar.”

Zhao Chenqian dengan cepat menghitung berapa banyak uang yang bisa mereka kumpulkan tahun ini dan berapa pendapatan yang bisa mereka peroleh tahun depan. Cheng Ran melihatnya dan menghela napas, “Jenderal Rong benar-benar beruntung telah bertemu Niangzi, yang setia, visioner, dan pandai berbisnis, untuk mengurus urusannya.”

Zhao Chenqian bahkan tidak mengangkat kepalanya dan berkata dengan acuh tak acuh, “Bagaimana mungkin aku tidak beruntung? Aku pernah gagal sekali, namun ada orang yang bersedia mempercayakan seluruh kekayaannya kepadaku dan membiarkanku memulai kembali. Jangan pernah mengatakan hal itu di depan orang luar.”

Cheng Ran menundukkan kepalanya dan berkata, “Shuxia mengerti. Aku hanya merasa kasihan kepada Niangzi. Dia sudah beberapa hari tidak bisa tidur nyenyak.”

Zhao Chenqian berhenti sejenak, mengangkat matanya ke langit malam, dan menghela napas dalam-dalam, “Dia pergi ke ke tempat berbahaya sendirian dan menempatkan dirinya dalam bahaya. Bagaimana aku bisa tidur? Aku ingin tahu bagaimana keadaannya.”