Mianhua Translations

Chapter 73 – The Deposed Empress

Rong Chong hanya teralihkan sejenak, dan kemudian dia muncul di Kota Yunzhong. Dia memandang penguasa kota tua Wei Jun, yang tidak asing baginya tetapi seharusnya sudah meninggal lima tahun yang lalu, dan sedikit bingung: “Wei … Tuan Kota?”

Wei Jun memandang Rong Chong dan perlahan mengangguk: “Kamu baru berusia lima belas tahun dan kamu berani bersaing untuk memperebutkan gelar yang terbaik di dunia. Tidak buruk, kamu ambisius dan lebih baik dari orang tuamu. Di mana tuan muda? Tidakkah kau lihat kalau kita kedatangan tamu? Cepat panggil dia keluar. Jangan terlalu lambat seperti wanita.”

Dari perkataan orang-orang di sekitarnya, Rong Chong akhirnya mengetahui apa yang telah terjadi. Ternyata dia bermimpi lagi, kali ini empat bulan kemudian, saat dia pergi ke Kota Yunzhong untuk menantang Wei Jingyun.

Dia pernah menjadi remaja yang sembrono, bertekad untuk mengalahkan semua master di dunia, mencari orang untuk diprovokasi di mana-mana, tidak peduli apakah mereka ingin diganggu atau tidak. Sekarang, tentu saja, dia tidak akan pernah melakukan hal yang egois dan sombong seperti itu. Dia membungkuk pada Penguasa Tua Wei dan mencoba untuk memperbaiki kesalahan yang telah dia lakukan pada usia lima belas tahun: “Penguasa Kota Wei, aku minta maaf. Aku bodoh dan tidak tahu tempatku. Kota Yunzhong dan Baiyujing adalah dua tempat yang terpisah, jadi tidak perlu bersaing. Jika aku telah mengganggumu, aku minta maaf. Aku akan pergi, dan kompetisi selesai…”

“Mengapa melupakannya?” Tirai bambu terangkat, dan wajah cantik Wei Jingyun muncul dalam cahaya. Dia telah berganti pakaian menjadi jubah putih mewah dengan lengan lebar, memegang kipas lipat, dan berjalan perlahan: “Aku telah lama mendengar bahwa Baiyujing telah menghasilkan seorang jenius. Banyak Qianbei-ku(senior) yang mengagumimu, dan beberapa bahkan mengatakan bahwa jika mereka memiliki seorang putra, mereka ingin dia menjadi seperti San Lang. Secara kebetulan, aku sudah lama ingin mencari bimbinganmu. Sekarang San Lang ada di sini, bagaimana mungkin aku tidak memenuhi tugasku sebagai tuan rumah dan membiarkan tamuku pergi dengan kecewa?”

Wei Jingyun menatap mata Rong Chong dan berkata perlahan, “San Lang, tolong ajari aku.”

Rong Chong menghela nafas, mengetahui bahwa Wei Jingyun juga telah masuk dan mencoba untuk menulis ulang akhir dari mimpinya. Dalam mimpi sebelumnya, dia telah mencoba hal yang sama. Dia telah mendesak orang tuanya untuk tidak mempercayai Kaisar Zhao Xiao, untuk segera membuat rencana alternatif, dan memperingatkan kakak laki-lakinya untuk waspada terhadap orang-orang di sekitarnya dan memegang Lintasan Jinbi dengan kuat. Orang tua dan kakak laki-lakinya telah bertindak persis seperti yang dia harapkan berkali-kali dalam mimpi tengah malamnya, mengambil tindakan pencegahan terhadap istana. Tapi apa gunanya? Ketika dia terbangun, tidak ada yang berubah dalam kenyataan.

Mimpi hanyalah mimpi, dan bahkan mimpi kelahiran kembali pun palsu. Dia akhirnya harus kembali ke kenyataan yang dingin dan kejam. Karena masa lalu tidak dapat diubah, tidak ada gunanya memanjakan diri dengan skenario hipotetis untuk mengubah masa lalu dan menyia-nyiakan tekadnya. Lebih baik melarikan diri dari mimpi sesegera mungkin dan fokus pada dunia nyata.

Sayangnya, dia ingin keluar, tapi Wei Jingyun menolak. Melihat Wei Jingyun mendesaknya selangkah demi selangkah, bertekad untuk menciptakan kembali pertempuran antara keduanya ketika mereka pertama kali memasuki Jianghu, Rong Chong tidak punya pilihan selain menghunus pedangnya: “Karena kamu bersikeras, berhati-hatilah.”

Bagaimanapun juga, Rong Chong bukan lagi seorang remaja berusia 15 tahun. Dia tidak lagi sekompetitif dulu. Dia menghentikan gerakan pedangnya segera setelah dia mendaratkan pukulan, tidak ingin mempermalukan Wei Jingyun di depan ayah dan tamunya. Namun, dia perlahan-lahan menyadari bahwa saat dia bersikap perhatian pada Wei Jingyun, Wei Jingyun mempermainkannya.

Rong Chong menyipitkan matanya, menyadari sesuatu, dan angin pedangnya tiba-tiba berubah. Ujung pedangnya melesat seperti naga di salju, menembus teknik ‘pengurungan’ Wei Jingyun seperti rebung. Wei Jingyun mengerucutkan bibirnya dan mendengus dingin, “Bukankah kamu bilang kamu tidak ingin bertarung?”

Rong Chong mengubah posisi pedangnya, mundur dan kemudian menyerang dengan gerakan yang luas, tajam, dan indah. Dia maju selangkah demi selangkah, membuat Wei Jingyun tidak punya waktu untuk menulis, dan berkata dengan tegas, “Aku tidak ingin bertarung, tetapi kamu ingin menginjakku untuk maju. Itu adalah dua hal yang berbeda.”

Benar saja, tepat saat dupa bermotif awan itu terbakar sampai ke lengkungan kedua, suara derap kaki terdengar di luar gerbang gunung. Hanya ada segelintir orang di seluruh dunia yang bisa menunggang kuda di Kota Yunzhong. Rong Chong dan Wei Jingyun secara bersamaan melepaskan jurus yang belum tentu yang paling kuat, tapi pasti yang paling indah dan mengesankan. Kasim kekaisaran memasuki gerbang depan dengan membawa dekrit kekaisaran. Melihat Shao Zhu(tuan muda kota) dan Tuan Muda Baiyujing bertarung dengan gembira, dia berdehem dan mengingatkan mereka, “Utusan telah tiba.”

Bahkan Kota Yunzhong, yang terkenal dengan kenetralannya, harus memberikan wajah kepada para tuan istimewa ini, apalagi seseorang yang dekat dengan kaisar seperti Kasim Duan. Semua orang sibuk membungkuk, jadi tentu saja tidak ada yang menyadari bahwa Rong Chong dan Wei Jingyun telah berhenti bertarung pada waktu yang hampir bersamaan, seolah-olah mereka tahu ada yang akan datang.

Kasim Duan melirik bekas-bekas pertarungan di tanah dan bertanya sambil tersenyum, “Yang mana Tuan Muda Ketiga Rong?”

Wei Jingyun mencibir dalam hati. Benar saja, tidak peduli seberapa bagus penampilannya, satu-satunya yang bisa dilihat oleh istana kekaisaran adalah Tuan Muda Ketiga Rong. Rong Chong memegang pedangnya, sedikit menurunkan alisnya, dan melangkah maju, “Itu Wanbei(junior).”

Kasim Duan diam-diam melihat Rong Chong dari atas ke bawah, lalu memuji, “Desas-desus di Jianghu benar. Kamu memang seorang pahlawan muda. Kaisar telah mendengar bahwa kamu telah mematahkan Pedang Liang Yi dan menciptakan teknik pedang baru tanpa cacat. Dia sangat terkesan. Kaisar telah memerintahkanku untuk mengantarkannya secara pribadi kepada San Lang Jun dan membawanya ke ibukota untuk memusnahkan siluman.”

Rong Chong terus menunduk, tidak bergerak. Wei Jun meliriknya dengan penuh selidik, sementara Wei Jingyun menatapnya dengan tatapan dingin dan meremehkan, menunggu untuk melihat apa yang akan dia lakukan.

Kasim Duan memegang dekrit kekaisaran di kedua tangannya, mengangkatnya ke hadapannya, tampaknya tidak menyadari keraguan Rong Chong, tersenyum dengan sempurna. Rong Chong tahu bahwa selama dia tidak menerima dekrit kekaisaran ini, dia tidak akan memasuki Bianjing, dan orang tuanya tidak akan dengan mudah pergi ke ibukota. Kakak keduanya tidak akan lengah dan disergap oleh istana, dan tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa memusnahkan keluarga Rong.

Bencana keluarga Rong mungkin bisa ditulis ulang. Namun, dia tidak akan pernah bisa bertemu dengan Zhao Chenqian lagi.

Dia akan tumbuh dalam kekayaan dan kemewahan Bianjing, menikah dengan seorang bangsawan pada usia enam belas tahun, dan orang itu mungkin adalah saudaranya yang belajar bersamanya, cucu dari perdana menteri, atau bahkan Xie Hui sendiri.

Tampaknya ini adalah takdir aslinya. Lalu siapakah dia? Sebuah kesalahan, seorang pendahulu yang gagal yang menunda pernikahannya dengan Xie Hui?

Kasim Duan menunggu lama, senyum di wajahnya perlahan-lahan memudar. Dia hendak mengatakan sesuatu untuk menyelamatkan muka dan menarik dekrit kekaisaran, tetapi Rong Chong tiba-tiba melangkah maju dan mengambil dekrit kekaisaran, berkata, “Hamba mematuhi dekrit kekaisaran.”

Rong Chong tenggelam dalam emosinya sendiri dan tidak mengucapkan kalimat yang ditentukan untuk waktu yang lama. Wei Jingyun menatap Rong Chong dengan dingin, berpikir bahwa anjing yang tidak tahu tempatnya ini benar-benar ingin mendapatkan kuenya dan memakannya juga. Wei Jingyun berinisiatif untuk menambahkan beberapa drama dan berkata, “Rong San Lang, kompetisi kita belum berakhir. Apakah kamu berencana untuk mundur tanpa perlawanan?”

Rong Chong tertegun dan tidak mengerti apa yang dibicarakan Wei Jingyun: “Apa hubungannya denganmu?”

Anjing ini, dia berpura-pura lupa! Wei Jingyun tidak seperti Zhao Chenqian, yang akan dibutakan oleh penampilan polos Rong Chong. Wei Jingyun berkata dengan dingin, “Kamu tidak bisa datang dan pergi sesuka hatimu di Kota Yunzhong, tapi kita tidak bisa melanggar dekrit kaisar. Bagaimana kalau kita ubah kontesnya? Siapa pun yang menundukkan monster di Bianjing lebih dulu adalah pemenangnya.”

Zhao Chenqian kembali ke Istana Kunning sekali lagi, tidak lagi terkejut dengan apa pun. Dia dengan terampil bertanya kepada pelayan istana dan mengetahui bahwa saat itu sudah akhir bulan kesembilan, empat bulan sejak mimpi terakhirnya.

Empat bulan hanya cukup waktu bagi orang biasa untuk menambahkan beberapa pakaian tipis, tetapi bagi istana kekaisaran, itu sudah cukup untuk banyak hal yang terjadi. Perut Liu Jieyu sudah sangat besar, dan telah mencapai tahap kritis kehamilannya. Para pelayan istana dan kasim Istana Jingfu sangat gugup sehingga mereka bahkan tidak bisa tidur dengan mata terbuka. Hampir semua menteri di istana luar berspekulasi tentang jenis kelamin bayi tersebut, dan beberapa telah berinisiatif untuk mengajukan petisi yang meminta kenaikan pangkat untuk Liu Jieyu. Bahkan Janda Permaisuri Gao, yang sudah lama tidak terlibat dalam urusan istana, mengirim Momo-nya untuk menanyakan hal itu beberapa kali.

Meskipun beberapa hari telah berlalu, para pelayan istana masih marah ketika mereka membicarakannya: “Permaisuri adalah ratu yang sah, tetapi sekarang semua hal yang baik diberikan kepada Istana Jingfu terlebih dahulu, dan pada saat mereka mencapai Istana Kunning, bahkan tidak ada es yang tersisa. Dia bukan istri atau selir, namun masih ada orang yang mengusulkan untuk mempromosikannya. Bah, mereka sangat penjilat dan tidak memiliki integritas. Untungnya, kaisar mengerti dan tidak setuju.”

Zhao Chenqian tertawa pelan. Kaisar Zhao Xiao tidak hanya mengerti, dia sangat mengerti. Anak itu bahkan belum lahir, dan para menteri tidak tahu apakah itu laki-laki atau perempuan. Bahkan jika mereka cemas, mereka bisa menunggu dua bulan. Mengapa orang-orang khawatir tentang jajaran selir di harem? Itu semua karena kaisar memiliki preferensi sendiri, dan para pejabat mengikutinya. Jelas, kaisar tidak sabar untuk mengganti permaisuri dan mengubah garis keturunan pangeran masa depan. Para pejabat hanya berbicara untuknya.

Betapa kontradiktifnya manusia. Kaisar Zhao Xiao tidak baik dan tidak adil terhadap keluarga Rong dan dingin serta tidak berperasaan terhadap Zhao Chenqian, tetapi dia adalah suami dan Ayah yang baik bagi Liu Jieyu, Yikang Yining, dan putri mereka, memikirkan masa depan jangka panjang mereka dari lubuk hatinya yang terdalam. Kaisar Zhao Xiao tidak mengambil keuntungan dari situasi dan setuju, bukan karena dia masuk akal, tetapi karena Taihou masih hidup, dan dia tidak ingin membuatnya terlalu jelas.

Pada saat ini, jika Istana Kunning melakukan kesalahan dan permaisuri kehilangan kebajikan dan kualifikasinya, dia akan memiliki alasan yang sah untuk menjadikan wanita yang dicintainya sebagai istri resminya. Jika tidak ada kesalahan, maka dia akan membuatnya.

–

Zhao Chenqian bertanya, “Apakah permaisuri tinggal di Istana Kunning selama ini?”

“Ya,” kata pelayan istana, ”Kami para nubi dengan ketat mematuhi perintah Yang Mulia untuk menolak pengunjung, menjaga pintu Istana Kunning tetap tertutup sepanjang hari, dan makan serta tidur di istana kami sendiri. Kami tidak keluar kecuali jika diperlukan. Permaisuri tidak punya siapa-siapa untuk diajak bicara dan mengeluh bosan. Jika kamu punya waktu, tolong temani dia dan bicaralah dengannya.”

Zhao Chenqian tidak menyangka bahwa permintaannya yang putus asa itu masih efektif setelah dia terbangun dari mimpinya. Zhao Chenqian terkejut. Mimpi ini terlalu berkelanjutan. Dia bersemangat dan ingin melihat bagaimana perayaan Tahun Baru Shaosheng akan berlangsung tanpa kasus rayuan, jadi dia bangkit dan berkata, “Periksa istana luar dan dalam, jangan lewatkan satu sudut pun. Aku akan pergi menemui ibuku.”

Zhao Chenqian berjalan menuju aula utama. Permaisuri Meng sedang duduk di dekat jendela, menatap kosong ke arah burung-burung di atap. Mendengar Zhao Chenqian masuk, dia berkata, “Mengapa kamu di sini bukannya mengerjakan pekerjaan rumahmu?”

Zhao Chenqian melambaikan tangannya untuk mengusir para pelayan dan berkata, “Tidak ada yang perlu dipelajari. Taifu hanya memberiku omong kosong tentang kebajikan wanita dan aturan untuk wanita. Lebih baik aku tidak belajar. Aku mendengar dari pelayan istana bahwa kamu tidak makan dengan baik akhir-akhir ini. Bisakah kamu makan lebih banyak sekarang?”

“Jauh lebih baik.” Permaisuri Meng menghela nafas pelan, masih terlihat lesu. “Bagaimanapun, istana ini tidak membutuhkanku sebagai permaisuri. Tidak ada bedanya apakah aku sakit atau tidak.”

“Bagaimana bisa tidak ada bedanya?” Zhao Chenqian duduk di samping Permaisuri Meng dan mengukur denyut nadinya. Faktanya, dia diam-diam memeriksa meridian Permaisuri Meng dengan energi spiritualnya yang masih belum terampil. Hanya setelah memastikan bahwa tidak ada abu jimat di tubuhnya, dia akhirnya bisa bernapas lega. “Kamu adalah ibuku. Bagaimana kamu hidup sangat penting bagiku.”

Permaisuri Meng terkejut dan berdiri di sana dengan kaget. Putrinya cerdas, berpendirian, dan bijaksana. Dia jelas-jelas berdarah bangsawan dan tidak seperti Meng Shi. Permaisuri Meng tidak membenci putrinya, tapi Zhao Chenqian terlalu dewasa, dan Permaisuri Meng tidak terbiasa dekat dengannya seperti ibu dan anak yang normal. Zhao Chenqian tidak pernah menunjukkan ketergantungan pada kasih sayang ibunya. Pada tahun-tahun sebelumnya, mereka hanya bertukar sapa biasa, menjaga jarak meskipun mereka saling mencintai. Permaisuri Meng tidak dapat membayangkan Zhao Chenqian mengatakan secara langsung kepadanya bahwa dia sangat membutuhkannya.

Permaisuri Meng merapikan rambutnya dan berkata dengan canggung, “Apakah ada sesuatu yang hilang di istanamu? Mengapa kamu tiba-tiba mengatakan ini?”

Zhao Chenqian tersenyum, menunduk ke wajah muda di dalam air teh, dan berkata dengan suara rendah, “Tidak, aku tidak butuh apa-apa. Aku hanya takut jika aku tidak mengatakan sesuatu, aku tidak akan memiliki kesempatan lagi.”

Saat dia berbaring di luar ibukota Bianjing, tanpa makanan atau air yang tersisa dan tidak ada jalan untuk kembali, yang tidak bisa dia lepaskan di dalam hatinya bukanlah kebijakan atau kekuasaan yang baru, tetapi fakta bahwa dia tidak mengucapkan selamat tinggal kepada Rong Chong dengan benar dan tidak memberitahu ibunya bahwa dia sangat mencintainya. Setelah melalui situasi hidup dan mati, banyak hal yang dia pikir tidak akan pernah dia lakukan tiba-tiba menjadi mudah. Jika dia akan mati dengan penyesalan, mengapa tidak memanfaatkan momen saat ini untuk memberitahu orang-orang yang dia sayangi bagaimana perasaannya?

Zhao Chenqian bertanya kepada Permaisuri Meng tentang beberapa hal sehari-hari dan mengambil kesempatan untuk bertanya kepadanya bagaimana cara membersihkan halaman dan merapikan ruangan. Permaisuri Meng sangat terkejut bahwa Zhao Chenqian ingin tahu tentang hal-hal seperti itu dan mengajarinya banyak trik kecil untuk kehidupan sehari-hari. Ketika Permaisuri Meng berbicara tentang cara menabung untuk membeli buah-buahan dan sayuran segar dan cara membeli barang-barang kecil untuk mengurangi pekerjaan rumah tangga, matanya berbinar-binar, pipinya merah merona, dan dia tampak seperti seorang gadis muda.

Untuk pertama kalinya, Zhao Chenqian menyadari bahwa ibunya bukannya tidak kompeten, dia hanya tidak terbiasa dengan istana kekaisaran, di mana tidak ada yang peduli dengan pengeluaran atau pekerjaan yang membosankan. Meng Shi tidak memiliki hubungan dengan istana kekaisaran. Hal itu seperti kue yang tiba-tiba menghantamnya, mengubahnya menjadi permaisuri.

Pengalaman masa lalu Meng Shi tidak berguna, tidak ada yang peduli dengan dunia batinnya, dan mereka hanya mengkritiknya karena tidak cukup anggun atau mulia, tidak seperti seorang permaisuri. Lambat laun, gadis muda yang lincah, genit, dan malas itu meninggal, dan dia menjadi semakin bermartabat dan berhati-hati, dan wajahnya menjadi semakin kabur.

Zhao Chenqian tiba-tiba merasakan kebencian yang kuat, bukan pada kaisar, tetapi pada dirinya sendiri. Mengapa dia tidak pernah memperhatikan Meng Shi sebelumnya, hanya peduli dengan apa yang disebut hal-hal penting di pengadilan? Pada akhirnya, pengadilan terus berfungsi tanpa dia, dan para menteri terus menghadiri pengadilan tanpa dia. Hanya di mata orang-orang yang mencintainya, dia adalah satu-satunya Zhao Chenqian.

Permaisuri Meng sedang berbicara dengan penuh semangat ketika dia tiba-tiba melihat Zhao Chenqian menundukkan kepalanya. Dia terkejut dan buru-buru bertanya, “Mengapa kamu menangis?”

“Aku baik-baik saja.” Zhao Chenqian dengan cepat menyeka air mata dari sudut matanya, mengangkat matanya, dan masih tersenyum, “Angin bertiup ke mataku.”

Permaisuri Meng melirik ke jendela yang cerah dan berkata, “Mungkin angin bertiup kencang. Aku akan meminta seseorang untuk menutup jendela.”

“Ini bukan angin. Aku pikir ada terlalu banyak debu di Istana Kunning, dan itu masuk ke mataku,” kata Zhao Chenqian. “Mari kita gunakan kesempatan ini untuk membersihkan istana dengan baik.”

Zhao Chenqian mengambil keputusan untuk membuat peraturan, meminta pelayan istana untuk membawa air dan dengan hati-hati menggosok kamar tidur Permaisuri Meng, membuka setiap celah dan menyekanya. Permaisuri Meng tampak tak berdaya. Mungkinkah dia baru saja mengajari putrinya cara bermalas-malasan, menyebabkan Zhao Chenqian berpikir bahwa dia adalah orang yang tidak menyukai kebersihan, jadi dia mengerahkan semua orang untuk membersihkan kamar tidurnya? Permaisuri Meng menghela nafas dan berkata, “Istanaku tidak kotor, jangan repot-repot.”

“Tidak masalah.” Zhao Chenqian bersikeras, berdiri di tengah aula dan mengarahkan para pelayan istana untuk membuka satu demi satu lapisan peti yang tertutup kain kasa. Permaisuri Meng memperlakukannya seolah-olah dia sedang bermain di rumah dengan putrinya dan tidak terlalu memperhatikannya, sampai para pelayan istana menggali sebuah boneka kain kecil dari salah satu peti tua.

Permaisuri Meng melihat tanggal lahir dan jarum perak pada boneka itu dan sangat ketakutan sehingga dia tidak bisa berbicara: “Apa… apa ini?”

Zhao Chenqian melihat boneka kain yang sudah dikenalnya ini lagi dan hanya bisa mencibir. Matanya seperti danau sedingin es, dan bahkan pelayan istana yang berdiri di aula bisa merasakan hawa dingin yang menusuk. Di mana kesabaran dan kelembutan yang ditunjukkan Zhao Chenqian saat berbicara dengan Permaisuri Meng beberapa saat yang lalu?

Para pelayan istana diam-diam khawatir. Putri Tertua selalu sulit untuk dilayani, tetapi di masa lalu, bahkan ketika dia marah, dia hanya sedikit temperamental. Kapan dia menjadi begitu menakutkan? Dengan postur tubuh seperti ini, sepertinya dia bisa membunuh orang yang menaruh barang di sana dengan tangannya sendiri.

Aula tiba-tiba menjadi sangat sunyi bahkan Permaisuri Meng tanpa sadar menahan nafas. Bahkan di saat seperti ini, suara Zhao Chenqian masih tenang dan lembut saat dia berkata, “Tutup pintu istana dan kumpulkan semua orang di aula depan. Geledah mereka satu per satu.”

Zhao Chenqian secepat guntur, memotong rute pelarian sebelum berita itu menyebar. Namun, dia bisa menghentikan orang untuk melarikan diri, tapi dia tidak bisa menghentikan mereka untuk mencari kematian.

Zhao Chenqian berdiri di aula belakang yang rendah, dan para pelayan istana mencoba membujuknya, “Yang Mulia, ini bukan tempat yang tepat untukmu. Tunggu di depan, nubi akan mencari di setiap sudut.”

Zhao Chenqian menatap wajah yang tidak asing itu dan tiba-tiba berjongkok dan membuka mulut wanita yang sudah meninggal itu. Pelayan istana di belakangnya berteriak ketakutan, “Yang Mulia!”

Mereka telah dibesarkan di istana dalam dan bahkan tidak pernah mengalami kelahiran, usia tua, penyakit, atau kematian, apalagi pemandangan seperti itu. Tetapi selama tahun-tahun Zhao Chenqian berkuasa, dia telah mendirikan penjara pribadi, melakukan hukuman berat, dan melihat pemenggalan yang tak terhitung jumlahnya, jadi bagaimana dia bisa takut pada orang yang sudah mati? Zhao Chenqian memeriksa lidah pelayan istana yang meninggal dan menentukan bahwa dia telah meninggal karena keracunan.

Racun yang dapat bekerja dengan cepat dan membuat seseorang tidak dapat berbicara pasti sangat mahal. Seorang pelayan istana tidak akan bisa mendapatkan racun seperti itu, jadi pasti ada yang memberikannya.

Zhao Chenqian terus meraba tubuh mendiang, memeriksa setiap bagiannya dengan sangat hati-hati. Beberapa pelayan istana tidak tahan dan bergegas keluar untuk muntah.

Zhao Chenqian tetap tidak tergerak. Tak lama kemudian, dia menemukan sebuah dompet di lapisan pakaian dalam pelayan istana. Dia membukanya dan menemukan sebuah batu berbentuk aneh, seekor serangga mati, dan sepotong kayu di dalamnya.

Pelayan istana berdiri di belakangnya, dengan ketakutan menutupi mata mereka dan berkata dengan jijik, “Benda apa ini? Mengapa dia menyimpannya di dekat tubuhnya?”

Seorang dayang, bahkan yang jujur sekalipun, seharusnya tidak tahu benda-benda ini, tetapi Zhao Chenqian tidak ragu untuk menyebutkannya: “Pesona anak keledai, kumbang pemenggal kepala, dan kayu willow.”

Para pelayan istana tampak kaget dan bingung, tidak tahu apa yang dibicarakan sang putri. Tapi mereka tidak perlu mengerti. Zhao Chenqian berdiri dan berkata, “Pergilah ke Departemen Rumah Tangga Kekaisaran dan beritahu mereka bahwa seorang pelayan istana di Istana Kunning telah meninggal bunuh diri karena racun. Sepertinya ada seseorang yang mencoba menjebak permaisuri. Jika ada yang bertanya tentang pelayan istana yang meninggal…”

Pelayan istana tidak tahu apa yang akan dilakukan Zhao Chenqian, tetapi dia cukup pintar untuk segera berkata, “Nubi tidak mengenalnya dengan baik dan tidak melihat apa-apa. Dia ditemukan seperti ini.”

Zhao Chenqian tidak menanggapi, tetapi sebelum pergi, dia menoleh ke belakang dan berkata, “Dandani dia dengan benar.”

Zhao Chenqian pertama-tama pergi ke aula utama untuk menenangkan Permaisuri Meng, yang kebingungan setelah mendengar ada yang meninggal. Ketika dia melihat putrinya kembali, dia bertanya dengan panik, “Apa yang terjadi? Bisakah dia diselamatkan?”

Bagaimana obat kekaisaran terbaik bisa menyelamatkannya? Zhao Chenqian berkata, “Ketika kami menemukannya, dia sudah meninggal.”

Permaisuri Meng jatuh ke sofa dan bergumam, “Bagaimana ini bisa terjadi? Dia adalah satu-satunya orang yang bisa aku ajak bicara. Aku sering memanggilnya untuk menyisir rambutku. Bagaimana dia bisa mati begitu saja?”

“Setiap orang memiliki takdirnya masing-masing,” kata Zhao Chenqian dengan tenang. “Ketika dia mengambil boneka itu dan menyembunyikan benda najis itu di istanamu, dia seharusnya sudah siap untuk hasil hari ini. Ibu, jangan terganggu olehnya. Sebentar lagi, orang-orang dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran akan tiba, dan orang-orang dari Istana Fuling, Istana Jingfu, dan bahkan Istana Qingshou akan datang. Kamu harus ingat apa yang akan aku katakan. Tidak peduli apa yang mereka tanyakan, kamu harus tetap berpegang pada cerita ini.”

Kepala Permaisuri Meng berputar. Dia masih tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia mendengarkan Zhao Chenqian dengan mati rasa: “Ketika aku datang ke aula untuk berbicara denganmu hari ini, aku terus batuk karena debu. Kamu memerintahkan pelayan istana untuk membersihkan Istana Kunning, dan sebuah boneka kain secara tidak sengaja jatuh dari sebuah kotak. Ilmu sihir dilarang di istana, jadi kamu tidak berani melihat lebih dekat kata-kata di atasnya dan dengan cepat mengirim seseorang untuk menjemput Gugu, kepala Biro Hukuman. Seorang pelayan istana di aula belakang mengetahui kejadian tersebut dan memanfaatkan kekacauan itu untuk meracuni dirinya sendiri. Tubuhnya tergeletak di belakang, tak tersentuh. Kamu ketakutan, jadi selama itu bukan sesuatu yang disebutkan dalam pernyataan ini, katakan saja bahwa kamu terlalu takut untuk mengingat apa pun.”

Permaisuri Meng mengangguk kosong. Dia memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya, menjilat bibirnya, dan bertanya dengan gugup, “Apa yang kamu temukan di aula belakang? Apa yang sedang terjadi?”

Jika itu adalah Janda Permaisuri Gao, Zhao Chenqian akan mengatakan yang sebenarnya, tetapi lebih baik tidak memberitahu Meng Shi. Meng Shi tidak cukup kejam, dan dia tidak boleh tahu apa-apa untuk memainkan perannya dengan baik.

Zhao Chenqian berdiri, menuangkan secangkir teh panas dan meletakkannya di tangan Permaisuri Meng, berkata, “Ibu, kamu sekarang adalah korban, kamu tidak perlu takut. Akan ada orang yang mengerti dan akan menyelidiki hal ini untukmu.”

“Benarkah?” Permaisuri Meng sepertinya mengerti tapi tidak begitu paham. Dia melirik cepat ke arah boneka kain itu dan bertanya, “Bukankah sebaiknya kita menyingkirkan benda itu dulu? Di sana tertulis tanggal dan waktu lahir Liu Jieyu. Jika keluarga kekaisaran atau janda permaisuri melihatnya, tidakkah mereka akan mengira aku ingin menyakiti Liu Jieyu?”

“Tidak.” Zhao Chenqian tersenyum, tapi matanya sedingin es. “Jangan sentuh apa pun. Keluarkan saja dari petimu dan serahkan ke Istana Fuling untuk diselidiki kaisar. Kaisar sangat cerdas, dan Liu Jieyu murah hati. Mereka tidak akan keberatan.”

Setelah melakukan semua ini, Zhao Chenqian kembali ke kamar tidurnya dan menunggu pertunjukan dimulai. Dia diam-diam menyentuh tas bersulamnya dan mengingat masa lalu.

Pada kenyataannya, pada tahun ke-13 Shaoseng, Permaisuri Meng jatuh sakit setelah Festival Perahu Naga. Meng Da Niang memasuki istana untuk menemui Permaisuri Meng dan mengajarkan ilmu sihir untuk menjaga kesehatannya. Setelah meminum air ajaib tersebut, Permaisuri Meng mendapatkan kembali kesehatannya dan menjadi kecanduan ilmu sihir. Segera setelah itu, pada bulan kedelapan, ketika Permaisuri Meng melayani kaisar, ditemukan bahwa kantong parfumnya berisi anak keledai, serangga pemenggal kepala, dan sepotong kayu willow. Ketiga benda ini memiliki nama dan asal-usul yang aneh. Jimat anak keledai dikatakan sebagai sesuatu yang dipegang oleh anak keledai yang baru lahir di dalam mulutnya sebelum menyentuh tanah. Serangga yang menundukkan kepala adalah serangga hitam yang meniru tindakan menunduk. Kayu willow dipercaya memiliki sifat magis. Meskipun ketiga benda ini tidak berhubungan dan tampaknya tidak memiliki kesamaan, mereka memiliki satu sifat yang aneh.

Dikatakan bahwa jika seorang wanita membawa salah satu dari benda-benda ini bersamanya, para pria tidak akan mampu menolaknya. Jika ketiganya bersama-sama, bahkan Yang Mulia pun akan berubah menjadi binatang buas.

Tentu saja, ini tidak masuk akal. Siapa yang akan percaya bahwa sebuah batu, serangga mati, dan sepotong kayu dapat membuat seorang pria kehilangan kendali atas dirinya sendiri? Namun di istana, menggunakan rayuan untuk memikat kaisar tidak membutuhkan bukti keefektifannya; ketahuan saja sudah merupakan pelanggaran berat.

Dan Meng Shi ditemukan oleh kaisar sendiri, yang benar-benar mempermalukan pernikahannya. Kaisar sangat marah dan memerintahkan penggeledahan Istana Kunning, di mana mereka menemukan sebuah boneka dengan tanggal lahir Liu Jieyu tertulis di atasnya, ditutupi dengan jarum, terutama di bagian perut, dengan tujuan yang jelas untuk membuat Liu Jieyu keguguran.

Ketika berita itu menyebar, Liu Jieyu pingsan malam itu, dan dikatakan bahwa anaknya yang belum lahir menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan, diduga dikutuk oleh boneka penyihir. Kaisar, yang tidak dapat mentolerirnya lebih lama lagi, menulis sebuah dekrit yang mengekspos kejahatan Permaisuri Meng yang ‘menyebarkan kata-kata sesat dan secara diam-diam mempraktikkan rayuan,’ dan mencopot gelarnya sebagai permaisuri. Sebagai gantinya, Liu Jieyu dipromosikan menjadi Liu Wanrong, yang mengisyaratkan niat untuk menjadikan Liu Shi sebagai permaisuri yang baru.

Semua ini terjadi dalam semalam. Permaisuri Meng sedang melayani kaisar, dan Zhao Chenqian, sebagai putrinya, tidak dapat mendekatinya. Pada saat dia menerima berita tersebut, kaisar telah menemukan boneka itu, dan Permaisuri Meng telah dihukum karena menggunakan ilmu sihir untuk mendapatkan dukungan dan mencelakai pewaris tahta. Zhao Chenqian bergegas ke aula utama dan hanya melihat Meng Shi terbaring di tanah, putus asa dan tersesat. Kaisar berdiri di aula dengan marah, mengatakan bahwa Meng Shi tidak layak menjadi permaisuri, tidak layak menjadi istri, dan tidak layak menjadi ibu. Zhao Chenqian mencoba memohon untuknya, tapi segera ditarik oleh pelayan istana. Setelah itu, dia tidak pernah bertemu Meng Shi lagi, hanya sampai Meng Shi akan menjadi seorang biksuni, dan kaisar mengeluarkan dekrit kekaisaran yang memerintahkan Zhao Chenqian untuk mengakui Liu Wanrong sebagai ibunya.

Dikatakan bahwa kaisar awalnya ingin menghukum mati Meng Shi, tetapi Janda Permaisuri Gao turun tangan dan menghentikannya, jadi dia berubah pikiran dan mengirim Meng Shi ke Istana Yao Hua untuk menjadi seorang biarawati dan berdoa untuk keluarga kerajaan. Zhao Chenqian dipaksa untuk pindah ke Istana Jingfu dan melihat Liu Wanrong memamerkan perutnya yang besar dan bertingkah sombong. Dia harus berterima kasih kepada Liu Wanrong karena telah memaafkan masa lalunya dan setuju untuk membesarkannya, putri seorang permaisuri yang dipermalukan.

Selama waktu itu, semua orang di istana memuji kaisar atas kebajikannya dan Liu Wanrong atas kemurahan hatinya, dan tak lama kemudian tak seorang pun mengingat permaisuri yang sebenarnya, Meng Shi. Zhao Chenqian tinggal di Istana Jingfu selama tujuh bulan lima hari. Menghitung hari, sekitar waktu inilah dia pindah ke Istana Jingfu.

Melihat ke belakang, itu semua adalah mimpi buruk, dan Zhao Chenqian tidak bisa memikirkan hal yang lebih buruk daripada tinggal di Istana Jingfu. Untungnya, dia telah mengubah segalanya. Dia tidak mengizinkan saudara perempuan Permaisuri Meng memasuki istana dan membakar jimat-jimat untuk mencegah Permaisuri Meng mempraktekkan ilmu sihir. Permaisuri Meng tidak berada di bawah pengaruh jimat dan tidak akan mencoba menjilat kaisar, jadi dia tidak akan ditemukan mengenakan jimat ketika dia melayaninya. Melihat Liu Jieyu akan melahirkan, orang-orang yang berada dalam bayang-bayang tidak dapat menunggu lebih lama lagi dan memerintahkan seseorang untuk meletakkan boneka-boneka sihir di kamar tidur Permaisuri Meng. Jika Zhao Chenqian tidak memerintahkan pembersihan menyeluruh, tidak akan memakan waktu dua hari bagi kaisar untuk datang ke Istana Kunning, menemukan ramuan cinta di kantong wewangian permaisuri, dan menemukan boneka-boneka berisi jarum di Istana Kunning.

Bahkan jika Zhao Chenqian telah mencegah sekering dinyalakan, masih akan ada sepasang tangan yang mendorong intrik istana, dan bukti yang menyebabkan lengsernya Permaisuri masih akan muncul di Istana Kunning. Zhao Chenqian tersenyum dalam hati. Tangan-tangan itu benar-benar ingin menyingkirkan Permaisuri.

Sungguh konyol bahwa Zhao Chenqian pernah memberikan bukti di depan kaisar untuk mencoba membuktikan bahwa Permaisuri tidak bersalah. Betapa bodohnya dia, tidak tahu bahwa kaisar adalah dalang di balik itu semua.

Ini adalah perjuangan rahasia dan sengit yang telah berlangsung selama bertahun-tahun antara kaisar dan Janda Permaisuri Gao. Meng Shi hanyalah umpan meriam dalam pertarungan istana. Mungkin tidak masalah siapa Meng Shi itu. Selama Meng Shi adalah permaisuri yang ditunjuk oleh Janda Permaisuri Gao, kaisar akan menggulingkannya untuk menyatakan kepada istana dan negara bahwa dialah yang berkuasa di dunia ini, bukan Janda Permaisuri Gao, seorang wanita yang sudah pensiun dari istana.

Perselisihan kecil antara seorang ibu yang penuh kasih dan anak yang berbakti menghancurkan hidup Meng Shi, dan dia tidak berani mengenakan pakaian yang cerah selama sisa hidupnya. Sungguh ironis bahwa penguasa sebuah negara akan menuduh istrinya melakukan ketidaksenonohan untuk menghancurkannya. Orang yang kejam, berpikiran sempit, dan tidak kompeten seperti itu adalah Ayah Zhao Chenqian.

Apakah Zhao Chenqian mau menerima ini? Tentu saja tidak. Tapi itu tidak ada gunanya. Kaisar Zhao Xiao adalah ayah kandungnya, dan statusnya sebagai seorang putri serta legitimasinya untuk memerintah istana berasal dari ayahnya. Bahkan jika dia meninggal, dia harus berbakti kepada pria itu selama sisa hidupnya.

Dia sudah merasa jijik selama bertahun-tahun, dan dia sudah muak, jadi melepaskan statusnya sebagai seorang putri bukanlah sebuah kerugian. Tapi itu masih awal, dan belum ada yang terjadi. Dia tahu apa yang akan terjadi di masa depan, jadi mungkin dia bisa mengubah nasibnya.

Langkah kaki terdengar di luar. Zhao Chenqian tahu ada seseorang yang datang. Dia menyingsingkan lengan bajunya dan berdiri untuk menghadapi pertempuran berikutnya. Malam itu ditakdirkan untuk menjadi malam yang sulit tidur bagi banyak orang. Zhao Chenqian keluar dan menunjukkan wajahnya, tetapi dia tidak dapat berpartisipasi dalam penyelidikan dan diusir dengan alasan bahwa ‘putri sulung masih anak-anak.’

Namun, hasil akhirnya seperti yang diharapkan Zhao Chenqian. Para pelayan istana ingin memicu perselisihan internal antara Permaisuri Meng dan Liu Jieyu, jadi mereka menempatkan boneka di Istana Kunning untuk mengutuk Liu Jieyu dan menjebak Permaisuri Meng. Untungnya, hal itu ditemukan lebih awal, dan ketika para pelayan istana melihat bahwa rencana mereka telah terbongkar, mereka melakukan bunuh diri karena takut akan hukuman. Liu Jieyu ketakutan atau benar-benar terpengaruh oleh boneka itu, dan kehamilannya menjadi tidak stabil. Ketika Janda Permaisuri Gao melihat bahwa Liu Jieyu terus-menerus mengeluh sakit perut, dia menyuruhnya untuk beristirahat dan merawat kehamilannya, dan mengembalikan pengelolaan enam istana kepada permaisuri.

Pertandingan ini berakhir imbang. Janda Permaisuri Gao mendapatkan kembali kendali atas istana, dan kaisar hanya kehilangan seorang pelayan istana. Bagaimana pelayan istana itu mendapatkan racun tidak akan pernah diketahui.

Semua kesalahan ditimpakan kepada pelayan, dan sang tuan dinyatakan tidak bersalah. Kaisar bersembunyi di belakang Liu Jieyu dan sekali lagi keluar dengan bersih.

Pada kenyataannya, Zhao Chenqian akan menerima situasi tersebut. Dia masih terlalu lemah dan hanya bisa mengandalkan perjuangan antara Kaisar Zhao Xiao dan Janda Permaisuri Gao untuk mendorong segala sesuatunya dengan lembut agar akibatnya tidak mempengaruhi Meng Shi. Jangan mengejar musuh yang putus asa, atau bahkan jika dia lolos dari krisis pertama karena digulingkan, krisis kedua yang lebih ganas akan datang cepat atau lambat.

Tapi ini bukanlah kenyataan, ini adalah mimpi, jadi mengapa dia harus terus melayani pria itu dengan cara yang pengecut dalam mimpinya? Dia ingin menjadi penguasa yang bijaksana di era yang makmur, tetapi dia tidak akan membiarkannya mendapatkan keinginannya. Dia bertekad untuk meruntuhkan tabir yang diam-diam telah disepakati oleh Janda Permaisuri Gao dan kaisar untuk menutupi rasa malu mereka, sehingga dunia dapat melihat penguasa seperti apa yang berlutut di atas alas mereka.

Kedua orang di istana berpikir bahwa semua bukti telah dibakar dan mereka yang seharusnya mati telah mati, dan bahwa masalah ini telah selesai. Namun, ada satu bukti yang belum dimusnahkan.

Pada hari pertama bulan kesepuluh, langit cerah dan udara musim gugur terasa segar. Zhao Chenqian berpakaian seperti orang biasa, mengenakan penutup kepala, dan bertanya, “Bisakah kamu menemukannya?”

Seorang pria tua melihat dan memperhatikan, lalu mendorong barang-barang itu tanpa daya dan berkata, “Aku tidak dapat menemukannya. Wanita kecil, anak keledai, dan serangga yang membungkuk bukanlah barang langka di pasar gelap. Kedua barang ini memiliki kualitas rata-rata dan dapat ditemukan di mana-mana di pasar gelap. Bahkan jika aku memiliki mata dewa, aku tidak akan bisa mengetahui dari mana asalnya. Sedangkan untuk sepotong kayu willow ini, maafkan ketidaktahuanku, Niangzi. Sebaiknya kamu mencari orang lain.”

Zhao Chenqian berterima kasih kepada pemilik toko dan pergi dengan barang belanjaannya. Meskipun dia kecewa, dia tidak terkejut, karena dia tidak dapat menemukan anak keledai dan serangga yang membungkuk dalam kehidupan nyata.

Sedangkan untuk sepotong kayu willow yang tidak mau diidentifikasi oleh pemilik toko, tidak perlu membuang waktu untuk mencari pendeta Tao. Zhao Chenqian sudah tahu jawabannya.

Pohon willow tidak ada yang istimewa, tetapi bagian tengah dari potongan kayu willow ini berwarna merah, seperti urat-urat pohon. Zhao Chenqian telah mencari separuh Kota Bianjing dengan satu-satunya petunjuk ini dan akhirnya mengetahui dari seorang pedagang bahwa dia pernah melihat kayu serupa di sebuah desa di luar Kota Bianjing, tetapi desa itu telah menjadi tempat terlarang. Pada awalnya, orang-orang di desa itu terus meninggal karena penyebab yang tidak diketahui, dan istana kekaisaran mengira itu adalah wabah, tetapi Langzhong tidak dapat menemukan sumber penyakitnya. Ketika mereka membuka peti mati, mereka menemukan bahwa mayat-mayat itu telah berubah menjadi kayu. Istana kekaisaran mencurigai bahwa siluman sedang bekerja, jadi mereka mengeluarkan hadiah, tetapi banyak pendeta Tao yang pergi untuk mengusir iblis kembali dengan tangan kosong, dan beberapa bahkan kehilangan nyawa mereka. Setelah itu, tidak ada yang berani menerima hadiah, tidak peduli seberapa besar nilainya, dan para pedagang akan dengan sengaja menghindari jalan tersebut.

Bahkan pendeta Tao pun tidak bisa mengalahkan siluman itu, jadi tidak heran jika para pemilik toko tidak mau terlibat dan berpura-pura tidak tahu apa-apa. Zhao Chenqian perlahan-lahan mengusap kayu willow, berpikir dalam hati bahwa beberapa hal memang sudah ditakdirkan. Dia harus pergi ke pinggiran ibukota. Apakah dia akan bertemu dengannya lagi di gua itu?