Mianhua Translations

Chapter 74 – Tree Demon

“Niangzi, Desa Yuxi ada di depan.” Sopir itu berhenti di pintu masuk desa dan memandangi desa yang sunyi. Dia tidak bisa tidak memperingatkannya, “Niangzi, siapa pun yang memasuki desa ini akan terjangkit penyakit aneh. Desa ini dulunya makmur dan berkembang, tetapi pada suatu saat, orang-orang mulai meninggal satu demi satu. Mereka yang selamat tidak berani tinggal dan pindah. Sekarang hanya ada tumpukan mayat. Apakah kamu benar-benar masuk ke sana sendirian?

Zhao Chenqian keluar dari gerbong, menutupi dirinya dengan tirai, pakaiannya berkibar tertiup angin seperti butiran salju. Dia berkata, “Terima kasih atas peringatannya, tapi aku ada janji. Pemilik Toko, kamu bisa pulang lebih dulu. Jika aku tidak tiba di lokasi yang telah disepakati dalam tiga hari, kamu dapat kembali ke Bianjing sendiri. Aku akan membayar Pemilik Toko untuk paruh kedua dari ongkosnya.”

Melihat bahwa dia tidak bisa mencegahnya, pengemudi mengira dia adalah orang yang tak kenal takut yang datang untuk mengambil hadiah, jadi dia mengangkat bahu dan tidak bertanya lagi. Sopir itu mengemudi kembali, dan Zhao Chenqian berdiri di bawah pohon willow yang menangis di pintu masuk desa. Di depannya ada deretan rumah dengan atap dan pohon willow, yang tampaknya tidak berbeda dengan desa biasa, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, dia menemukan bahwa setiap pintu dan jendela tertutup rapat, dan di beberapa tempat bahkan ada peti mati. Jalan tanah yang kosong tiba-tiba tampak menakutkan.

Seperti yang dikatakan oleh sang pengemudi, tempat itu telah menjadi desa orang mati. Zhao Chenqian menepis bekas luka di kulit pohon dan terkejut dengan kenyataan mimpinya.

Setelah bertahun-tahun, kesannya tentang Desa Yuxi menjadi samar-samar, tetapi mimpinya akurat, bahkan pohon willow di pintu masuk desa dan rumput liar di sisi jalan persis sama. Zhao Chenqian diam-diam kagum dan mengikuti ingatannya ke dalam desa.

Dengan setiap langkah yang diambilnya, kenangan yang telah terkubur selama bertahun-tahun diaktifkan kembali, dan Zhao Chenqian bahkan dapat mengingat kembali perasaannya saat pertama kali menyusuri jalan ini. Saat itu, dia baru berusia 14 tahun. Meng Shi dipenjara di Istana Yaohua, dan dia menghabiskan hari-harinya di Istana Jingfu, berusaha keras untuk membersihkan nama Meng Shi. Dia diam-diam menyembunyikan bukti kasus penggelapan dan menyelinap keluar dari Istana Jingfu ketika tidak ada orang yang mencari ketiga barang tersebut.

Petunjuk untuk anak keledai dan serangga pengetuk kepala keduanya telah terputus di pasar gelap, jadi dia hanya bisa berpegang teguh pada kayu willow dan bertanya-tanya, akhirnya menemukan Desa Yuxi. Melihat ke belakang sekarang, dia benar-benar tak kenal takut seperti anak sapi yang baru lahir. Dia tidak memiliki kultivasi, tidak memiliki sekutu, dan hanya keberaniannya yang sembrono, namun dia berani menjelajah ke desa orang mati.

Berbelok di tikungan, Zhao Chenqian melihat dua pintu kayu hitam seperti yang dia duga. Rumah itu sudah lama tidak berpenghuni, dan tanaman merambat telah memanjat dinding tanah dari halaman, menutupi pintu. Zhao Chenqian ingat pernah datang ke sini sebelumnya dan berpikir bahwa ini adalah rumah paling megah di seluruh desa. Pemiliknya pasti kaya atau bangsawan, jadi dia mengumpulkan keberaniannya dan masuk untuk mencari tahu, mencoba mencari tahu apa yang telah terjadi di desa ini dan mengapa orang-orang sekarat satu demi satu.

Belakangan, penilaiannya terbukti benar. Dia telah memilih rumah kepala desa, tetapi dia tidak menemukan petunjuk yang berguna karena dia bertemu dengan Rong Chong di dalam pintu.

Rong Chong juga mencari petunjuk di dalam. Ketika dia tiba-tiba mendengarnya masuk, dia mengira dia adalah teman siluman, tetapi kemudian menemukan bahwa dia tidak memiliki kekuatan spiritual, jadi dia bersikeras untuk melindunginya. Pada saat itu, Zhao Chenqian terbebani dengan reputasi ibunya dan menjadi sensitif serta mudah tersinggung. Ketika dia bertemu dengan Rong Chong, yang seperti anjing yang tidak bisa diusir atau dimarahi, untuk pertama kalinya, suasana hatinya menjadi lebih buruk. Dia terjerat oleh Rong Chong dan tidak ingin menggeledah rumah kepala desa secara menyeluruh, jadi dia langsung pergi ke kuil. Di dalam kuil, mereka secara tidak sengaja mengaktifkan sebuah lorong rahasia dan menemukan iblis willow yang sedang tidur di bawah.

Rong Chong bersikeras bahwa dia adalah manusia dan terlalu berbahaya di bawah tanah, jadi dia menyuruhnya untuk kembali terlebih dahulu, tetapi Zhao Chenqian ingin mencari bukti untuk membuktikan bahwa ibunya tidak bersalah, jadi dia menolak untuk pergi. Akibatnya, mereka membangunkan iblis pohon willow, yang melepaskan kekuatannya, menutupi mereka dengan cabang dan tanaman merambat dan mencoba mencekik mereka sampai mati untuk menggunakannya sebagai makanan. Rong Chong menggendongnya ke bawah tanah, dan mereka bersembunyi di sana selama satu malam sebelum melarikan diri keesokan harinya.

Zhao Chenqian menghela napas. Sungguh pertemuan pertama yang tidak menarik. Saat itu, Zhao Chenqian sangat marah dan sangat kesal dengan remaja yang menerobos masuk ke dalam hidupnya tanpa penjelasan, tapi sekarang setelah dia memikirkannya, dia menganggapnya lucu.

Dengan nostalgia, Zhao Chenqian mendorong pintu kayu dalam ingatannya. Debu berjatuhan, dan Zhao Chenqian lupa menghindar, membuat debu tertiup angin ke seluruh wajahnya seperti di masa lalu. Dia menutup hidungnya dan terbatuk-batuk. Ketika dia mendongak, dia terkejut melihat seorang pemuda berpakaian putih berdiri di depannya, pedangnya setengah terhunus, seolah-olah siap untuk menyerang kapan saja.

Zhao Chenqian dan Rong Chong saling memandang dan keduanya membeku. Rong Chong ingin menendang dirinya sendiri. Apakah otaknya terbuat dari tahu? Bagaimana dia bisa lupa bahwa Qianqian akan membuka pintu saat ini? Dia tidak bisa mengubah penampilannya dalam mimpinya, jadi dia menggunakan penampilannya sendiri!

Pikiran Rong Chong berkecamuk saat dia memikirkan apa yang harus dilakukan, tetapi Zhao Chenqian menghela nafas lebih dulu dan berkata, “Aku hampir lupa, itu kamu. Aku bukan siluman, aku juga bukan kaki tangan siluman. Aku hanya manusia biasa yang datang ke desa untuk menyelidiki. Jangan ikuti aku. Jika kamu ingin mencari siluman pohon, silakan saja, tapi aku sarankan agar kamu tidak pergi ke kuil terlebih dahulu.”

Rong Chong mengerjap, menyadari bahwa dia sepertinya telah salah mengira bahwa dia adalah seorang karakter dari ingatannya. Rong Chong segera mengubah strateginya dan mengikuti arus, berpura-pura menjadi dirinya yang berusia 15 tahun dan berkata, “Siapa kamu? Mengapa kamu menyelidiki desa yang sepi ini? Dan bagaimana kamu tahu itu adalah siluman pohon?”

Karena dia telah merangkak di akar pohon sepanjang malam, tentu saja dia tahu! Zhao Chenqian tidak ingin menghidupkan kembali pengalaman itu, dia tidak ingin merasakan kotoran di mulutnya lagi. Dia ingin tetap berada di tanah dan menemukan lebih banyak petunjuk.

Meskipun dia telah menghabiskan satu malam di desa yang sepi, dia telah terjebak di bawah tanah untuk sebagian besar waktu. Begitu iblis pohon willow mati, seluruh desa akan tenggelam, dan semua jejak akan hilang. Zhao Chenqian hanya bisa kembali dengan tangan kosong. Sampai sekarang, dia masih tidak tahu siapa yang menaruh cabang pohon willow iblis di kantung Permaisuri Meng untuk menjebaknya karena menggunakan rayuan.

Karena dia dapat menemukan jimat itu di Istana Kunning, mungkin dia dapat mencoba menemukan jawaban yang dia lewatkan saat itu dalam mimpinya?

Siluman itu bisa terbangun kapan saja, jadi Zhao Chenqian tidak punya waktu untuk berurusan dengan Rong Chong. Dia melewatinya dan masuk ke dalam rumah. Rong Chong menyentuh hidungnya, berbalik dan mengikutinya, bertanya tanpa henti, “Apa yang kamu lakukan? Mengapa kamu tidak mengizinkan aku pergi ke kuil?”

“Apa yang kamu cari? Katakan padaku dan aku akan membantumu menemukannya!”

Zhao Chenqian tidak tahan lagi dan berbalik untuk bertanya, “Bukankah kamu di sini untuk menangkap monster itu? Mengapa kamu tidak keluar dan mencarinya?”

Rong Chong berpikir bahwa dia sudah pernah membunuh monster willow sekali, jadi mengapa harus melawannya lagi? Dia memandang Zhao Chenqian dan berkata dengan serius, “Ayahku memberitahuku sejak kecil bahwa melindungi orang-orang lebih penting daripada menangkap monster dan melakukan perbuatan baik. Aku harus melindungimu.”

“Aku tidak membutuhkannya.”

“Kalau begitu aku akan mengikutimu dari kejauhan,” kata Rong Chong. “Aku tidak akan mengganggumu.”

Zhao Chenqian merasa tidak berdaya. Tidak heran dia pernah merasa terganggu olehnya saat masih muda. Antusiasmenya sembrono dan telah melewati batas-batas Zhao Chenqian. Untungnya, dia sekarang tahu bahwa jika dia tidak bisa menolak, dia harus menerimanya. Dia berkata dengan tenang, “Karena kamu tidak akan pergi, jangan hanya berdiri di sana. Pergilah mencari petunjuk. Penduduk desa Yuxi tidak mungkin meninggal karena sakit tanpa alasan. Kepala desa pasti tahu sesuatu. Dilihat dari keadaan rumah, mereka pindah dengan tergesa-gesa, jadi mereka mungkin meninggalkan sesuatu yang penting. Aku akan melihat ke sini, dan kamu pergi mencari di rumah itu.”

Rong Chong dengan patuh mengikuti perintahnya. Zhao Chenqian bertanya-tanya bagaimana seseorang bisa begitu bodoh, semakin dia memerintahnya, semakin dia tampak bahagia. Tanpa ada yang mengganggunya, Zhao Chenqian akhirnya bisa tenang dan mencari. Dia menemukan beberapa pecahan dupa di sudut dinding, yang terlihat seperti jatuh ke lantai saat keluarga itu pindah dan pecah karena terburu-buru. Dia mengambil kesempatan untuk menggeledah lemari di dekatnya dan menemukan banyak dupa dan lilin.

Zhao Chenqian mengambil sepotong dan mengendusnya dengan hati-hati. Sepertinya dupa yang digunakan untuk beribadah. Siapa yang disembah oleh kepala desa?

Pada saat itu, Rong Chong berteriak dari ruangan lain, “Cepatlah, aku menemukan sesuatu yang penting!”

Zhao Chenqian buru-buru bangkit dan bertanya, “Apa itu?”

Rong Chong membalikkan kertas itu dan menunjukkan kepadanya kata-kata di sampulnya: “Sejarah Desa Yuxi.”

Ini sangat penting, jadi Zhao Chenqian segera mengambilnya dan membuka halaman pertama. Rong Chong membungkuk tanpa ragu-ragu dan membacanya bersamanya.

Catatan paling awal yang berhubungan dengan pohon dalam Sejarah Desa Yuxi muncul tiga tahun yang lalu. Seorang penduduk desa pergi ke pegunungan untuk memotong kayu bakar dan bertemu dengan babi hutan. Pada saat bahaya, sekelompok cabang pohon willow menggantung di atas kepalanya. Tanpa pilihan lain, ia meraih dahan-dahan itu dan memanjat pohon. Sepertinya ada kekuatan yang menariknya ke atas, dan dengan cepat dia mencapai puncak. Babi hutan mondar-mandir di sekitar pohon untuk waktu yang lama sebelum akhirnya pergi. Dia bersembunyi di dahan sepanjang malam dan tidak berani kembali ke rumah sampai fajar menyingsing. Dia tidak terlalu memikirkannya pada awalnya, tetapi segera mulai bermimpi berulang kali tentang sebuah pohon tua, yang bertanya kepadanya, “Aku telah menyelamatkanmu, mengapa kamu tidak berterima kasih kepadaku?” Pria itu pun terbangun dan tidak berani menunda-nunda lagi, dengan cepat membawa dupa dan persembahan ke pohon tersebut. Setelah itu, dia tidak pernah memimpikan pohon itu lagi.

Pria itu menganggap hal ini aneh dan mengatakan kepada semua orang di desa bahwa pohon kuno di gunung belakang itu adalah pohon suci. Pada awalnya, tidak ada yang mempercayainya, tetapi tak lama kemudian, seorang wanita pergi ke kolam untuk mencuci pakaian dan tanpa sengaja terpeleset ke dalam air. Saat sedang berjuang, dia tiba-tiba meraih ranting pohon willow dan menarik dirinya ke darat, dan menemukan bahwa itu adalah pohon kuno yang sama yang telah menyelamatkan pria itu. Wanita itu percaya bahwa itu adalah pohon suci yang menunjukkan kekuatannya. Dia kembali ke rumah dan menyebarkan berita itu, dan secara bertahap, ketenaran pohon suci itu menyebar ke seluruh desa. Setiap kali penduduk desa mengalami kemalangan, mereka akan membawa dupa dan lilin ke pohon tersebut untuk memberikan persembahan. Anehnya, setelah memberikan persembahan, masalah mereka akan segera teratasi. Ketenaran pohon keramat ini semakin meningkat, dan akhirnya semua penduduk desa memujanya sebagai makhluk ilahi, bahkan membangun sebuah kuil untuknya dan mempersembahkan pengorbanan siang dan malam.

Namun, setelah kuil dibangun, kejadian aneh mulai sering terjadi di Desa Yuxi. Pada awalnya, penduduk desa mengeluh tidak bisa bangun, dan wanita serta anak-anak yang lemah bahkan menjadi bingung. Tak lama kemudian, para lansia dan anak-anak mulai meninggal satu demi satu. Penduduk desa awalnya percaya bahwa ini adalah bagian alami dari kehidupan, tetapi pada akhirnya bahkan yang muda dan kuat pun jatuh sakit, dan tidak ada penyebab yang dapat ditemukan. Melihat semakin banyak orang di desa yang jatuh sakit, kepala desa tidak punya pilihan selain melaporkan masalah ini ke istana kekaisaran, yang kemudian mengirimkan seorang Langzhong (dokter istana) untuk melakukan penyelidikan. Langzhong ingin membuka peti mati untuk memeriksa mayat-mayat tersebut, sehingga kepala desa memimpin sekelompok orang untuk menggali kuburan, hanya untuk menemukan bahwa orang-orang yang telah meninggal karena sakit beberapa waktu yang lalu telah berubah menjadi kayu, atau lebih tepatnya, manusia pohon.

Tubuh orang-orang yang telah meninggal telah menjadi kering, dengan akar-akar yang tumbuh dari telapak kaki mereka, menembus peti mati dan menghunjam jauh ke dalam tanah. Beberapa penduduk desa yang berani mencoba memotong akar-akar itu, tetapi yang mengejutkan mereka, darah merembes dari akar-akar itu, dan mayat-mayat yang telah lama mati tiba-tiba duduk, memutar dan merangkak ke arah mereka seolah-olah mereka kesakitan. Penduduk desa sangat ketakutan. Sejak saat itu, cerita tentang siluman di Desa Yuxi menyebar, dan tidak ada penduduk desa yang masih hidup yang berani untuk terus tinggal di sana. Mereka pindah satu demi satu, dan bahkan keluarga kepala desa pun meninggalkan desa tersebut.

Beberapa halaman terakhir dari sejarah desa itu berantakan dan ditulis dengan tergesa-gesa, jelas ditulis dengan tergesa-gesa. Rong Chong sudah membacanya sekali, dan setelah Zhao Chenqian selesai membacanya, dia berkata, “Selamatkan orang dulu, lalu bunuh mereka. Iblis pohon ini sangat strategis.”

Zhao Chenqian bertanya, “Bagaimana kamu tahu itu membunuh penduduk desa?”

Rong Chong menunjuk pada kalimat tentang membuka peti mati: “Penduduk desa mengatakan bahwa orang mati memiliki akar yang tumbuh dari telapak kaki mereka, jauh ke dalam tanah. Jika aku tidak salah, bukan orang-orang yang menumbuhkan akar pohon, tetapi iblis pohon yang menusuk telapak kaki penduduk desa dengan akarnya. Telapak kaki adalah tempat di mana qi bernafas. Siluman pohon terhubung ke tempat ini untuk mencuri esensi manusia. Ketika penduduk desa menguburkan orang sakit, mereka tidak benar-benar mati. Perilaku aneh yang digambarkan dalam sejarah desa setelah penduduk desa memotong akarnya bukanlah kasus orang mati yang hidup kembali, melainkan orang-orang di dalam peti mati yang akhirnya melepaskan diri dari kendali siluman pohon dan dengan putus asa meminta pertolongan.”

Zhao Chenqian segera mengerti: “Jadi iblis pohon itu bertanggung jawab atas halusinasi dan penyakit kolektif banyak orang di desa?”

“Itu benar.” Rong Chong menarik beberapa helai bulu pohon willow dari celah jendela, menjentikkan jarinya, dan bulu pohon willow itu terbakar. Rong Chong menunjuk ke arah api dan berkata, “Lihat, bagian tengah api berwarna biru, yang berarti ada energi iblis di dalamnya. Iblis pohon willow ini tidak seperti tanaman biasa. Pertama-tama ia menyelamatkan orang-orang dan memberikan bantuan kecil kepada mereka. Setelah mendapatkan kepercayaan penduduk desa, ia membujuk mereka untuk membalas kebaikannya. Dengan persembahan dupa, ia dapat tumbuh lebih cepat daripada dengan sendirinya. Setelah menipu penduduk desa untuk membangun sebuah kuil untuknya, secara bertahap ia menampakkan wujud aslinya. Ia meracuni bulu pohon willow, dan ketika penduduk desa mencium baunya, mereka kehilangan energi dan bahkan mengalami halusinasi. Saat racun terakumulasi, orang-orang jatuh koma dan tampak seperti mati. Warga yang lain mengira mereka telah meninggal dan menguburnya di bawah tanah. Siluman pohon mengambil kesempatan untuk menyerang tubuh penduduk desa dan menyedot kekuatan hidup mereka sampai mereka benar-benar habis. Itu membunuh banyak penduduk desa tanpa ada yang tahu, dan dunia luar mengira mereka telah meninggal karena sakit, tidak tahu bahwa yang disebut orang sakit itu baik-baik saja saat dikubur.

Zhao Chenqian memikirkan semua penduduk desa yang telah ‘meninggal karena sakit’ dan terlihat sangat mengenaskan. Terakhir kali mereka datang, mereka hanya membunuh monster itu dan tidak tahu ada banyak hal di baliknya. Sepertinya monster biasa tidak akan berani melakukan kejahatan di kaki Bianjing. Jika kayu willow di dalam kantung Permaisuri Meng benar-benar berasal dari siluman pohon di Desa Yuxi, lalu siapa yang mematahkannya dan mengirimkannya ke istana? Zhao Chenqian menyimpan catatan desa dan memutuskan untuk pergi ke pemakaman sendiri. Dia berkata, “Rong Langjun, wujud asli iblis pohon willow ada di bawah tanah di dalam kuil. Jika kamu ingin menangkapnya, kamu bisa pergi ke kuil, tapi tidak semudah yang kamu pikirkan. Sebaiknya kamu berhati-hati dan jangan membuat terlalu banyak suara.”

Rong Chong merasa cemburu. Mengapa dia begitu lembut kepadanya, seorang bocah laki-laki, dan bahkan memperingatkannya untuk berhati-hati saat menangkap monster itu? Pada kenyataannya, dia sangat waspada terhadapnya dan bahkan tidak ingin mengenalnya.

Kenapa?

Hati Rong Chong penuh dengan kecemburuan, dan dia bahkan tidak perlu berusaha menyembunyikannya. Nada suaranya secara alami menjadi sombong dan bangga, “Bagaimana kamu tahu nama keluargaku adalah Rong?”

Zhao Chenqian menatap Rong Chong, matanya gelap dan cerah, penuh semangat seolah-olah dia tidak pernah mengalami kegelapan. Dia memikirkan kesulitan yang harus dia alami di masa depan, dan merasa tidak sanggup menanggungnya. Dia bahkan tidak menyadari bahwa nadanya telah melembut saat dia berkata, “Siapa yang tidak tahu nama tuan muda Baiyujing? Dia adalah putra bungsu dari kepala sekte, dengan hanya satu nama, Chong. Dia berasal dari keluarga yang luar biasa, ahli dalam ilmu pedang, dan tampan. Sejak kecil, dia telah masuk dalam daftar menantu idaman banyak keluarga di Bianjing. Aku mendengar bahwa dia suka mengenakan pakaian putih, suka mengikat lonceng ke pedangnya, dan terutama suka membantu orang dalam kesulitan dan menyelamatkan gadis-gadis muda dan cantik. Semuanya sangat cocok denganmu. Aku kira aku benar, bukan?”

Rong Chong tersenyum, alisnya penuh dengan antusiasme, dan langsung mendapatkan kembali keceriaannya: “Terima kasih atas kata-kata baikmu, Niangzi. Namun, aku tidak pernah menyelamatkan seorang gadis muda dan cantik. Karena kamu berkata begitu, Niangzi, aku akan melindunginya sampai akhir.”

Zhao Chenqian tidak menyangka dia akan mengikutinya dan bertanya, “Bukankah kamu sedang bersaing dengan seseorang untuk mengalahkan siluman? Mengapa kamu membuang-buang waktu di sini daripada pergi ke kuil?”

“Ini hanya sebuah kompetisi. Jika aku kalah, aku kalah. Tapi jika aku meninggalkanmu di sini sendirian dan sesuatu terjadi padamu, itu tidak bisa diperbaiki.” Rong Chong berkata, “Kebetulan aku juga akan pergi ke pemakaman untuk memastikan sesuatu. Wanita muda dan cantik, bolehkah aku menemanimu?”

Zhao Chenqian hanya mengatakannya dengan santai, tetapi dia tidak menyangka dia akan mengaitkan kata-kata itu, membuatnya terdengar seperti dia membual. Zhao Chenqian menyelipkan rambutnya di belakang telinganya dan berkata, “Jangan panggil aku seperti itu. Aku punya nama.”

Rong Chong tahu bahwa Zhao Chenqian sedang mencoba menipunya, jadi dia bermain-main dan bertanya, “Bolehkah aku tahu namamu, Niangzi?”

Ketika mereka pertama kali bertemu pada usia 14 tahun, Zhao Chenqian tidak bisa terbiasa dengan orang-orang yang begitu terbuka padanya, jadi dia hanya bisa menyembunyikan kerentanannya di balik cangkang yang sombong dan keras, seperti cangkang keong. Semakin baik dia padanya, semakin dia mendorongnya menjauh. Meskipun dia melindunginya sepanjang malam, dia tidak pernah berbicara dengannya dengan ramah.

Tapi dia tidak lagi berusia empat belas tahun. Ia telah tumbuh dewasa dan menjadi percaya diri. Rong Chong mengatakan kepadanya bahwa dia layak untuk dicintai, Janda Permaisuri Gao mengatakan kepadanya bahwa dia bisa menjadi pilar dukungan yang dapat diandalkan untuk orang lain, dan Guangzhu juga mengatakan kepadanya bahwa dia adalah seorang ibu yang baik.

Tidak semua pernikahan di dunia ini seperti pernikahan Kaisar Zhao Xiao dan Permaisuri Meng. Ada juga pasangan seperti Rong Fu dan Chu Heng yang merupakan teman seumur hidup. Dia telah menyesal telah mengecewakannya di ranjang kematiannya, jadi dapat dimengerti bahwa dia berhati-hati dalam kenyataan, tetapi mengapa dia harus begitu berhati-hati dalam mimpinya? Zhao Chenqian terdiam sejenak, lalu berkata, “Namaku Zhao Chenqian. Chen berasal dari ‘tombak dan pasir yang patah’, dan Qian berasal dari ‘seribu hektar rumput merah’.”

Rong Chong terkejut dan mau tidak mau melihat profilnya. Dia tidak hanya mengarang nama untuk menipunya? Rong Chong segera bereaksi dan berkata, “Tidak sama sekali, ini jelas ‘Chen’ dari ‘Chen Yu Luo Yan’ dan ‘Qian’ dari ‘Qianqian Qiongzi’.” (Chen dari ikan yang tenggelam dan angsa liar yang berjatuhan, dan Qian dari cantik dan anggun)

Zhao Chenqian menunduk dan tersenyum ringan, berkata, “Apakah Baiyujing mengambil begitu banyak dana militer dari istana kekaisaran setiap tahun hanya untuk mengajarkan kata-kata yang berbunga-bunga?”

Rong Chong membalas, “Bagaimana kamu tahu itu adalah kata-kata manis? Bagaimana jika itu adalah kebenaran?”

“Kalau begitu, itu lebih merepotkan lagi,” kata Zhao Chenqian. “Kita berjalan di wilayah iblis, dan kita tidak tahu siapa musuh kita. Alih-alih waspada terhadap lingkungan sekitar kita, kamu malah berpikiran untuk mengamati wanita?”

“Niangzi sangat cantik, bagaimana mungkin aku perlu mengamatimu dengan hati-hati? Aku tahu sekilas bahwa kamu adalah wanita tercantik yang pernah aku lihat.” Rong Chong melihat ekspresi Zhao Chenqian dan berkata dengan hati-hati, “Setelah masalah ini selesai, bolehkah aku mengunjungi rumah Niangzi?”

Zhao Chenqian berpikir dalam hati bahwa anjing ini benar-benar memanfaatkan situasinya, jadi dia tidak memberikan jawaban yang pasti dan berkata, “Ayo keluar dari sini hidup-hidup dulu.”

Saat itu adalah malam yang gelap dan berangin, dan rumput serta pepohonan di kuburan bergoyang tertiup angin. Terdengar suara tangisan yang samar-samar. Rong Chong berpikir bahwa pertemuan pertama mereka selalu sangat tidak biasa, baik memanjat pohon di bawah tanah atau menjelajahi kuburan di kuburan. Zhao Chenqian melihat kuburan yang digali dan tidak menghindar. Dia tampak seperti akan turun sendiri. Rong Chong menghela nafas dan melompat ke bawah terlebih dahulu, mengulurkan tangan untuk membantunya. “Tanahnya licin, hati-hati.”

Zhao Chenqian meliriknya, tidak berusaha untuk menjadi kuat, dan mengambil tangannya untuk turun ke dalam kubur. Rong Chong mengeluarkan mutiara malam dari kantong biji sesawi dan makam yang tadinya gelap gulita itu langsung menyala. Rong Chong kagum pada kemewahannya sendiri di masa mudanya dan berkata, “Sepertinya ini adalah makam yang tercatat dalam catatan sejarah desa. Lihat, ini adalah akar pohon yang terpotong, dan inti dari pohon itu memang berwarna merah. Pasti iblis pohon yang menghisap darah dari sini, dan seiring berjalannya waktu, bahkan kayunya pun bernoda merah.”

Zhao Chenqian mengeluarkan kayu willow dari kantungnya dan membandingkannya dengan hati-hati. Dia menemukan bahwa butirannya mirip, jadi sepertinya kayu willow yang digunakan untuk membingkai Permaisuri Meng memang berasal dari iblis pohon willow di Desa Yuxi. Tapi siapa yang melakukannya? Apa tujuan mereka?

Rong Chong memeriksa mayat di belakang, tapi sayangnya, pemilik makam tidak luput dari nasibnya. Setelah penduduk desa ketakutan, dia tidak dapat keluar dari makam dan akhirnya terjebak di dalam peti mati, di mana dia mati kelaparan. Rong Chong melihat bekas goresan di peti mati, menghela nafas, dan bangkit untuk melihat Zhao Chenqian. “Apa yang kamu lihat?”

Zhao Chenqian secara tidak sadar ingin menyembunyikan kayu willow itu, tetapi kemudian dia ingat bahwa Rong Chong berpengetahuan luas dan mungkin bisa memecahkan teka-tekinya, jadi dia bertanya, “Apakah potongan kayu ini berasal dari pohon willow yang sama?”

Rong Chong mengangguk, “Ya, ia memiliki energi iblis yang sama.”

“Apakah itu berguna?”

“Apa gunanya?” Kata Rong Chong. “Itu hanya sepotong kayu, bahkan tidak cukup untuk kayu bakar. Namun, ada beberapa kepercayaan masyarakat bahwa pohon willow dapat membantu pria mengubah pikiran mereka, dan beberapa orang bahkan berusaha keras mencari pohon willow yang sudah tua dan penuh dengan roh untuk dijadikan jimat kayu bagi wanita. Tapi itu semua hanya takhayul.”

Setelah mengatakan hal itu, Rong Chong tidak terlalu memikirkannya dan bertanya, “Dari mana kamu mendapatkan ini? Kamu tidak percaya dengan rumor itu, kan?”

Zhao Chenqian menyimpan bukti-bukti itu dan berkata dengan acuh tak acuh, “Mengapa aku tidak mempercayainya? Ibuku dihukum karena ini.”

Rong Chong tiba-tiba terdiam. Saat pertama kali bertemu dengannya, dia memang pernah mendengar rumor buruk tentang Permaisuri Meng. Dia mencemooh rumor tersebut dan bahkan berpikir untuk membantunya dan putrinya menyelesaikan masalah tersebut. Zhao Chenqian secara alami menolak, mengabaikannya untuk waktu yang lama. Sejak saat itu, Rong Chong tidak pernah berani menyebut nama Permaisuri Meng lagi.

Rong Chong dengan hati-hati memperhatikan ekspresinya dan menjelaskan, “Aku tidak bermaksud begitu…”

“Tidak apa-apa.” Zhao Chenqian sudah lama melepaskannya dan berkata, “Ini bukan salahmu. Kamu tidak bisa menyalahkan dirimu sendiri.”

Kaisar Zhao Xiao membenci Janda Permaisuri Gao karena meninggalkan Meng Shi, tetapi kemudian, karena Zhao Chenqian telah menarik perhatian tuan muda keluarga Rong, dia membebaskan Meng Shi dari Istana Dingin demi reputasi keluarga Rong. Mungkinkah ini disebabkan oleh kekuatan keluarga Rong yang luar biasa atau karena cinta Rong Chong padanya? Bahkan Zhao Chenqian yang berusia 14 tahun mengerti bahwa Rong Chong tidak bisa disalahkan. Dia hanya menginginkan yang terbaik untuknya.

Zhao Chenqian tidak ingin membicarakannya, jadi dia mengganti topik pembicaraan dan bertanya, “Kamu bilang kamu ingin memverifikasi sesuatu. Bagaimana hasilnya?”

Rong Chong mengambil kesempatan itu untuk mengatakan, “Hampir selesai. Apakah kamu tahu tentang pembantaian Kota Qixia?”

Zhao Chenqian mengingatnya dengan baik dan bertanya dengan sungguh-sungguh, “Seluruh kota Qixia dimusnahkan, dan Desa Yuxi hampir hancur total. Mungkinkah ada hubungan antara keduanya?”

“Orang tuaku adalah saksi mata dari kasus Kota Qixia. Saat itu, ada fenomena aneh: tubuh para korban di Kota Qixia ada di sana, tetapi jiwa mereka hilang. Orang tuaku menyelidiki selama bertahun-tahun dan baru-baru ini menemukan sebuah petunjuk.” Rong Chong berbohong dengan giginya. Sebenarnya, bukan orang tuanya yang menyelidiki, tetapi dia yang telah mengumpulkan banyak hal setelah meninggalkan Pulau Penglai dan melihat-lihat berkas-berkas. Namun pada kenyataannya, dia tidak bisa mengungkapkan identitasnya, jadi dia hanya bisa memberikan informasi tersebut kepada Zhao Chenqian dalam mimpinya: “Dari semua hal di dunia, hanya jiwa manusia yang abadi, tetapi tubuh manusia sangat lemah. Bahkan jika seorang kultivator dengan nadi roh sangat berbakat dan berlatih dengan tekun, umur terpanjang yang tercatat hanya 230 tahun, sedangkan orang biasa tanpa nadi roh biasanya hanya hidup selama 50 hingga 60 tahun. Oleh karena itu, sepanjang sejarah, selalu ada orang yang mempelajari metode umur panjang. Beberapa orang menaruh harapan pada kebangkitan setelah kematian, dengan terus-menerus mengubah tubuh fisik mereka untuk terus hidup, yang juga dapat dianggap sebagai keabadian. Yang lain mendambakan umur panjang iblis dan ingin memadukan jiwa manusia dengan tubuh iblis sehingga mereka dapat memiliki jiwa yang abadi dan tubuh yang kuat.”

Zhao Chenqian mendengarkan dengan seksama dan bertanya, “Berapa harganya?”

Rong Chong menyinari mutiara malam di tangannya pada mayat laki-laki di dalam peti mati dan berkata, “Keberhasilan seorang jenderal harus mengorbankan ribuan nyawa. Jalan menuju surga adalah konstan, dan keabadian satu orang harus dibayar dengan kematian banyak makhluk tak berdosa. Tidak ada yang pernah berhasil dengan metode pertama. Tubuh manusia sangat rapuh dan dapat mati karena satu kali jatuh, sehingga tidak dapat menahan perpindahan jiwa. Oleh karena itu, metode pertama hampir menemui jalan buntu. Praktisi jahat terutama mencoba metode kedua, yaitu menyuntikkan jiwa manusia ke dalam tubuh iblis. Dalam beberapa tahun terakhir, bentuk baru sihir jahat telah muncul, yang menggunakan manusia untuk menyehatkan manusia. Misalkan seorang pedagang kaya ingin hidup selamanya. Dia mengekstrak benang jiwa dari orang yang masih hidup untuk menyehatkan jiwanya, dan mengekstrak esensi dan darah pemuda untuk menyehatkan tubuh siluman yang ingin dia pindahkan. Setelah jiwanya cukup kuat dan tubuh siluman benar-benar jenuh dengan esensi manusia, keduanya akan lebih mudah untuk menyatu. Jika berhasil, dia akan dapat mempertahankan kemudaannya dan hidup selamanya.”

Angin malam bertiup di atas makam, bersiul seolah-olah roh-roh pendendam yang tak terhitung jumlahnya menangis. Zhao Chenqian melihat akar di makam yang mengarah ke entah di mana dan terdiam untuk waktu yang lama sebelum bertanya, “Apakah iblis willow ini adalah tubuh yang dibesarkan oleh pedagang kaya untuk dirinya sendiri?”

“Mari kita lihat sendiri.” Rong Chong menghunus pedangnya dan mengayunkannya di udara, menyebabkan tanah di sekitar akar bergetar dan rontok, memperlihatkan sebuah lorong sempit yang cukup lebar untuk dilewati satu orang. Rong Chong melangkah maju lebih dulu, berdiri dalam kegelapan, dan bertanya, “Apakah kamu ikut?”

Zhao Chenqian menatapnya, matanya tenang, diam-diam mengundangnya ke pertemuan yang berbahaya. Zhao Chenqian menghela nafas pasrah, mengikat rambutnya, dan berkata, “Aku seharusnya memakai pakaian hitam. Ayo pergi.”