Mianhua Translations

Chapter 39 – Promotion

Lu Heng tersenyum dan tidak mengatakan apa yang harus dilakukan Wang Yanqing jika dia tidak menjadi seorang gadis muda dari keluarga Lu. Dia meletakkan cangkir tehnya dan berkata, “Sudah larut malam. Kamu sudah begadang semalaman, jadi kembali ke tempat tidur.”

Lu Heng tidak mengatakan apa-apa, jadi Wang Yanqing tidak bertanya lagi. Dia bangkit, membungkuk kepada Lu Heng, dan berkata dengan lembut, “Aku pergi sekarang. Er Ge, kamu juga harus istirahat.”

Setelah kegembiraan hari ke-15 bulan pertama lunar, suasana Tahun Baru perlahan memudar, dan kehidupan kembali normal. Wang Yanqing tidak keluar rumah selama beberapa hari, dengan senang hati tinggal di rumah untuk membaca dan menulis. Saat ia bersandar dengan tenang di sofa sambil menikmati sinar matahari, ia tidak tahu bahwa di luar kediaman Lu, seseorang sedang mencari-carinya dengan gigih.

Fu Tingzhou mencari di seluruh kota selama lima hari. Awalnya, ia mencari wanita yang tinggal sendirian di rumah sewaan di ibukota, lalu memperluas pencariannya ke anak-anak remaja, kakak beradik, bahkan pasangan muda yang baru menikah, tetapi tidak ada satupun yang bernama Wang Yanqing. Kegagalan berulang kali membuat Fu Tingzhou semakin frustrasi, sementara Chen Shi masih membuat onar di kediaman marquis. Fu Tingzhou begitu kesal hingga ingin pergi beberapa kali.

Pada saat-saat seperti ini, ia sangat merindukan Wang Yanqing.

Fu Tingzhou dibesarkan di depan marquis tua dan tidak dekat dengan orang tuanya. Dalam hatinya, ia juga meremehkan perilaku Fu Chang dan Chen Shi. Adik-adik perempuannya mengikuti Chen Shi, jadi mudah membayangkan bagaimana mereka dibesarkan. Hubungan Fu Tingzhou dengan saudara-saudaranya di keluarga Fu biasa-biasa saja. Satu-satunya orang yang benar-benar dekat dengannya adalah marquis tua dan Wang Yanqing.

Kini, dengan marquis tua telah meninggal dan Qingqing pergi, ia sendirian di kediaman marquis Zhenyuan yang luas. Fu Tingzhou merasa seolah-olah ada bagian dari hatinya yang hilang, dan angin dingin bertiup melalui celah, membuatnya merasa dingin dan sepi.

Berdiri di kediaman marquis, ia tiba-tiba merasa bingung. Ini adalah rumahnya, tetapi ia merasa tidak punya tempat untuk pergi.

Lima hari yang singkat namun terasa panjang berlalu, dan istana kekaisaran kembali beraktivitas. Hari ini adalah hari pertama tahun baru, dan meskipun Fu Tingzhou tidak ingin bekerja, dia tetap harus melapor ke Kantor Militer Kota Selatan.

Di kantor pemerintah, semua orang saling mengucapkan selamat dan bersemangat. Ketika rekan-rekannya melihat Fu Tingzhou, mereka berhenti sejenak dan bertanya dengan heran, “Marquis Zhenyuan? Ada apa? Kenapa kamu terlihat sangat buruk?”

Fu Tingzhou memaksakan senyum dan berkata, “Aku tidak bisa tidur nyenyak tadi malam.”

Fu Tingzhou tidak ingin membicarakannya, jadi rekan-rekannya hanya bertukar beberapa kata sopan dan tidak bertanya lebih lanjut. Fu Tingzhou masuk ke kantor dan mencoba mengalihkan perhatiannya dengan membaca dokumen resmi, tetapi dia tidak bisa membaca lebih dari dua baris.

Dia sudah memeriksa semua orang yang menyewa atau menjual rumah pada bulan ke-12, dan Qingqing tidak ada di antaranya. Mungkinkah Qingqing sudah memutuskan untuk pergi sebelum dia diserang saat membakar dupa?

Hanya memikirkan kemungkinan itu saja sudah membuat kepala Fu Tingzhou terasa pecah, dan emosi yang terpendam di dadanya hampir membuatnya gila.

Wajah Fu Tingzhou tampak muram, memancarkan aura yang memperingatkan orang lain untuk menjauh, tapi orang-orang lain belum pulih dari liburan Tahun Baru dan berbicara dengan suara riang. Para pejabat tidak punya hati untuk bekerja, dan karena ini adalah hari pertama Tahun Baru, tidak ada hal penting yang harus dilakukan, jadi mereka berkumpul untuk menghabiskan waktu dengan bercakap-cakap.

“Aku dengar bahwa pada pembukaan pengadilan tahun ini, dekrit kekaisaran pertama yang dikeluarkan oleh istana adalah dua perintah kenaikan pangkat?”

“Ya.” Orang lain mengerutkan bibirnya, tidak tahu apakah dia iri atau terharu. ”Hal pertama yang harus dilakukan di tahun baru adalah membawa keberuntungan. Zhang Gelao dipromosikan menjadi Sekretaris Agung Aula Jinshen, dan Lu Heng ditunjuk sebagai komandan Pengawal Kekaisaran.”

Pada awal tahun ke-12 pemerintahan Jiajing, istana kekaisaran mengalami perombakan besar-besaran. Zhao Huai Shilang dari Kementerian Ritus menerima suap dari ‘Delapan Harimau,’ dan banyak teman lama Zhao Huai diselidiki karena korupsi dan dipecat. Pada akhirnya, guru Zhao Huai, Yang Yingning, tidak bisa lepas dari tanggung jawab dan mengundurkan diri.

Dengan pensiunnya Shoufu dan kekosongan Sekretariat Agung, banyak posisi penting di Enam Kementerian juga kosong. Para menteri memiliki firasat sebelum cuti mereka, dan benar saja, begitu mereka kembali ke istana, putaran baru penghargaan atas jasa dimulai.

Perjuangan politik berakhir dengan kegagalan, dan para kroni Yang Yingning serta pejabat yang mendukung Yang Ting semua diturunkan pangkatnya. Sebaliknya, banyak orang di pihak pemenang dipromosikan. Dalam pembersihan besar-besaran ini, dua orang yang paling berkontribusi adalah Lu Heng, komandan Divisi Fusi Selatan yang menemukan bukti, dan Cifu Zhang Jinggong, yang berhasil menjatuhkan Yang Yingning.

Zhang Jinggong dipromosikan menjadi Sekretaris Agung Aula Jinshen dan sekaligus menjabat sebagai Menteri Kementerian Personalia, menjadi Shoufu Sekretariat Agung. Kini, semua orang di istana dan seluruh negeri harus memanggil Zhang Jinggong dengan gelar hormat “Zhang Gelao.” Pada saat yang sama, Pengawal Kekaisaran mengeluarkan perintah mutasi, secara resmi mempromosikan Lu Heng ke pangkat ketiga dan menunjuknya sebagai komandan Pengawal Kekaisaran untuk mengurus urusan mereka.

Di istana kekaisaran, ada yang bahagia dan ada yang sedih. Meskipun Fu Tingzhou tidak ada di sana, tidak sulit membayangkan bahwa Sekretariat Agung dan Divisi Fusi Selatan pasti sibuk dengan aktivitas. Terlepas dari apa yang dipikirkan oleh semua orang, mereka harus menghormati Shoufu yang baru ditunjuk dan komandan muda yang menjanjikan dari Pengawal Kekaisaran.

Kenaikan pangkat kedua pria ini tanpa diragukan lagi menandai akhir dari era Hongzhi dan Zhengde serta awal dari era Jiajing yang baru.

Para pejabat Komando Militer Kota Selatan mendengar bahwa Lu Heng telah dipromosikan lagi, dan hati mereka dipenuhi dengan perasaan campur aduk. Mereka juga perwira militer yang tumbuh besar di istana kekaisaran, dan mereka lebih dari siapa pun tahu betapa sulitnya bagi seorang perwira militer untuk dipromosikan. Berbeda dengan pejabat sipil, perwira militer sering kali dibentuk oleh zaman. Jika mereka bertemu dengan kesempatan yang tepat, mereka dapat naik ke puncak kekuasaan dan diberi feodalisme, tetapi jika mereka melewatkan kesempatan itu, mereka akan menghabiskan sisa hidup mereka sebagai pejabat yang tidak berbuat apa-apa.

Dinasti Ming dilanda konflik perbatasan, dengan perang berkecamuk sepanjang tahun. Para bangsawan dan pejabat di ib kota sering kali ikut bertempur di medan perang, memberikan mereka lebih banyak kesempatan untuk naik pangkat dibandingkan dinasti-dinasti lain. Namun, jika dibandingkan dengan Lu Heng, mereka tak ada apa-apanya, cahaya mereka tak mampu bersinar di bayang-bayangnya.

Pengadilan dipenuhi dengan mata-mata Pengawal Kekaisaran, sehingga mereka tidak berani berbicara terlalu banyak. Mereka menghela napas dengan enggan, “Kaisar mempromosikan kedua orang itu pada hari pertama ia kembali dari liburan Tahun Baru. Betapa beruntungnya! Zhang Jinggong adalah Shoufu dan telah menanti kesempatan ini selama lebih dari 20 tahun, tapi Lu Heng baru berusia 23 tahun, kan?”

Zhang Jinggong dikenal karena bakatnya, tetapi jalannya melalui ujian kekaisaran tidak mulus. Dia mengikuti ujian tujuh kali sebelum akhirnya lulus sebagai jinshi kelas dua, masuk ke jajaran pejabat pada usia empat puluh tujuh tahun. Dia kemudian menghabiskan bertahun-tahun naik turun dalam era Zhengde tanpa mendapatkan promosi yang signifikan. Akhirnya, nasib Zhang Jinggong berbalik pada era Jiajing. Ia memperoleh ketenaran melalui momentum besar, mendapatkan kasih sayang kaisar, dan promosinya pun beruntun. Meskipun demikian, ia harus menunggu dua belas tahun sebelum akhirnya menjadi Shoufu.

Lu Heng, di sisi lain, baru berusia 23 tahun dan sudah setara dengan Zhang Jinggong. Teman-temannya dari keluarga militer baru saja masuk ke birokrasi, dan anak-anak dari keluarga pejabat masih mengikuti ujian kekaisaran. Ketika dia menghadiri sidang, orang-orang yang berdiri di kedua sisi Lu Heng semuanya cukup tua untuk menjadi ayahnya atau bahkan kakeknya. Dia dan kaisar adalah beberapa orang muda di istana pada masa itu.

Fu Tingzhou, yang melewati generasi ayahnya untuk mewarisi gelarnya, adalah pengecualian, dan dia juga salah satu dari sedikit orang muda di istana. Namun, titik awalnya sama sekali tidak sebanding dengan Lu Heng. Lu Heng melaporkan langsung kepada kaisar, dan apa pun yang ia katakan sampai ke telinga kaisar. Saat melaporkan urusan resmi, ia juga memanfaatkan kesempatan untuk melaporkan kesalahan orang lain. Fu Tingzhou, di sisi lain, memiliki lapisan demi lapisan atasan di atasnya. Untuk melewati atasan-atasannya dan bertemu kaisar secara langsung sama sulitnya dengan mendaki langit.

Dalam hal usia, Fu Tingzhou dan Lu Heng sebaya, tetapi dalam dunia birokrasi, Lu Heng dan Zhang Jigong adalah sesama sejawatnya.

Fu Tingzhou tidak ikut dalam pembicaraan, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dalam hati. Di antara semua orang di ibukota, Fu Tingzhou hanya takut pada Lu Heng.

Fu Tingzhou tidak tahu apakah harus mengagumi keberuntungan Lu Heng atau kekuatannya. Lu Heng sepertinya memiliki semua keunggulan dari langit, bumi, dan manusia. Dalam hal waktu, dia dan kaisar tumbuh bersama sebagai teman bermain. Ayah Lu Heng adalah pengawal di kediaman Xing Wang, dan ibunya adalah pengasuh kaisar. Tidak ada yang bisa menandingi persahabatan masa kecil mereka. Dalam hal lokasi, keluarganya kebetulan berada di tengah pergantian dinasti dan kenaikan tahta kaisar. Ada kebutuhan mendesak akan tenaga kerja, dan keluarga Lu naik pangkat selama momentum itu. Dalam hal orang, dia cerdas dan mampu, sangat pandai membaca niat kaisar, yang mengisi kesepian kaisar karena sedikitnya orang kepercayaan.

Meskipun ibukota sangat besar, orang-orang yang berinteraksi dengan kaisar setiap hari hanyalah kasim, Sekretariat Agung berusia 50-60 tahun, atau orang-orang seperti Guo Xun yang lahir dan dibesarkan di ibukota dan memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan. Kaisar baru berusia 26 tahun tahun ini. Apa yang bisa dia miliki bersama orang-orang ini? Di tengah istana yang dipenuhi pejabat sipil dan militer, mungkin hanya di hadapan Lu Heng kaisar bisa berbicara beberapa kata percakapan sehari-hari.

Dengan mulut seorang menteri pengkhianat, otak seorang menteri yang mampu, dan kedekatan seorang kasim, tak heran kaisar sangat bergantung pada Lu Heng.

Pengalaman semacam ini tak tergantikan dan mungkin tak akan terulang dalam seratus tahun, jadi Fu Tingzhou memikirkannya sebentar lalu mengesampingkannya. Tak peduli seberapa beruntungnya Lu Heng, hal itu tak ada hubungannya dengan Fu Tingzhou. Satu-satunya yang dipedulikan Fu Tingzhou saat ini adalah Wang Yanqing.

Para perwira militer lainnya di Biro Urusan Militer menghela napas sejenak atas pahlawan muda itu sebelum perlahan mengalihkan pembicaraan ke hal lain. Salah satu dari mereka merendahkan suaranya dan berbicara secara misterius, “Apakah kamu sudah dengar? Sepertinya istana bermaksud untuk mencabut gelar seseorang.”

Fu Tingzhou hampir pergi, tapi setelah mendengar itu, dia tidak bisa menahan diri untuk mendengarkan. Mengurangi gelar seseorang bukanlah hal kecil. Keluarganya memiliki gelar, jadi apa yang sedang terjadi?

Ini adalah berita besar, dan semua orang menjadi tertarik, bertanya, “Apakah ini benar?”

“Benar. Banyak keluarga telah menerima berita itu.”

Semua orang di istana bergantung pada kasih sayang kaisar untuk penghidupan mereka, jadi perkembangan di istana sangat penting. Kecuali orang-orang seperti Lu Heng yang memiliki saluran informasi sendiri, semua orang lain harus bergantung pada kasim untuk menyampaikan informasi. Ini adalah ujian latar belakang keluarga. Membangun koneksi di istana membutuhkan waktu lama, dan bahkan jika seseorang kaya, sulit untuk mendapatkan akses.

Pada saat-saat seperti ini, perbedaan antara Kediaman Marquis Zhenyuan dan Kediaman Marquis Wuding menjadi jelas. Kediaman Marquis Wuding telah melahirkan beberapa Wangfei dan Permaisuri, dan memiliki koneksi luas di istana, sehingga mereka dapat mendapatkan informasi langsung begitu ada tanda-tanda masalah. Kediaman Marquis Zhenyuan, di sisi lain, diabaikan, dan Fu Tingzhou bahkan harus mengandalkan percakapan santai dengan rekan-rekannya untuk mengetahui tentang penurunan pangkat tersebut.

Fu Tingzhou tidak bisa menahan diri untuk tidak berhenti dan mendengarkan dengan seksama apa yang dibicarakan di belakangnya.

Orang yang bertanya sangat khawatir dan segera bertanya, “Mengapa? Semuanya baik-baik saja. Mengapa istana memiliki pikiran seperti itu?”

Orang yang berbicara pertama mengedipkan mata dan tersenyum penuh arti, “Semua ini demi kas negara. Mereka telah menyelidiki pejabat korup sejak tahun lalu, dan kini istana berencana menindak para parasit di lumbung-lumbung. Kali ini, para petinggi terutama ingin menyingkirkan kerabat kekaisaran.”

Para pendengar mengangguk mengerti, bertukar pandang, dan tersenyum tanpa berkata-kata. Dinasti Ming sangat waspada terhadap klan kerajaan, membatasi kekuasaan kerabat kaisar di setiap dinasti, kecuali pada masa Kaisar Hongzhi. Meskipun mereka mengklaim memberantas klan kerajaan, target sebenarnya adalah keluarga Zhang, karena tidak ada keluarga lain di istana yang putrinya diberi gelar bangsawan.

Bahkan Fu Tingzhou merasa lega mendengar hal itu dan tidak lagi memperdulikan hal-hal sepele tersebut. Ia mencari alasan untuk pergi. Kaisar kali ini menargetkan keluarga Zhang dan tidak akan menyentuh Kediaman Marquis Zhenyuan, jadi ia bisa tenang.

Pada saat itu, di Istana Ciqing, Zhang Heling dan Zhang Yanling sedang mengeluh kepada  Zhang Taihou.

“Taihou, kamu harus memutuskan untuk kami. Gelar marquis keluarga Zhang diberikan oleh Kaisar Xiaozong. Aku mengambil alih gelar Marquis Shouning dari ayahku dan telah berhati-hati dan waspada selama bertahun-tahun, berbagi beban kaisar dan tidak pernah melakukan kesalahan. Sekarang mereka ingin mencabut gelar keluarga Zhang tanpa alasan. Bagaimana ini bisa benar?”

“Ya.” Zhang Yanling setuju dengan kakak laki-lakinya dan berkata, ”Ketika Kaisar Xiaozong masih hidup, kami sering masuk keluar istana dan makan bersama Kaisar Xiaozong, Jiejie, dan Putra Mahkota. Kami begitu dekat seperti keluarga dan memiliki waktu yang indah! Sekarang Kaisar Xiaozong dan Kaisar Wuzong telah tiada, mereka ingin mengambil hadiah-hadiah Kaisar Xiaozong. Apakah mereka tidak peduli sama sekali pada Jiejie?”

Semakin Zhang Taihou mendengarkan, semakin marah dia. Dia berada di harem dan tidak memiliki informasi yang baik, jadi dia harus mengandalkan adik laki-lakinya untuk mengingatkan bahwa kaisar bermaksud untuk memecat kerabatnya dari jabatan. Keluarga Jiang juga telah menerima banyak penghargaan. Jika kaisar benar-benar bertindak demi kebaikan negara dan rakyat, mengapa dia tidak mencopot keluarga Jiang dari jabatan mereka daripada menyulitkan keluarga Zhang?

Zhang Taihou begitu marah hingga tubuhnya gemetar seluruhnya. Ini pasti ide Jiang Shi. Tidak cukup baginya menargetkan Zhang Taihou di harem, dia bahkan ingin menganiaya orang-orang yang dicintainya!

Seandainya bukan karena dia, ibu dan anak ini masih menderita di desa miskin dan terpencil. Dia lah yang membawa Xing Wang ke ibukota, dan dia lah yang menjadikannya kaisar. Tanpa dia, kaisar hanyalah seorang pangeran daerah, dan mungkin dia bahkan tidak tahu seperti apa ibukota itu. Dia telah melakukan begitu banyak untuk kaisar, namun dia tidak tahu berterima kasih dan berani membalas kebaikannya dengan kebencian?

Kedua saudara Zhang Heling dan Zhang Yanling menangis bersama. Mereka sudah tua, tapi saat itu mereka seperti anak-anak kecil yang mengeluh kepada Zhang Taihou. Zhang Taihou merasa hatinya hancur.

Dia hanya memiliki dua saudara laki-laki ini. Dia sudah menjadi janda kaisar, jadi apa salahnya membantu keluarganya? Dia hanya ingin keluarganya memiliki gelar dan sedikit uang untuk dibelanjakan. Siapa yang peduli?

Dia tidak bisa tidak mengingat masa-masa ketika Kaisar Hongzhi masih hidup. Keluarga Zhang keluar masuk istana kekaisaran dengan bebas seolah-olah itu adalah rumah mereka sendiri. Kaisar Hongzhi pernah memperhatikan dalam sebuah jamuan makan bahwa peralatan makannya terbuat dari emas, sedangkan peralatan makan ayah dan ibu mertuanya terbuat dari perak. Dia merasa sangat malu dan segera memerintahkan peralatan makan emasnya sendiri untuk diberikan kepada keluarga Zhang. Zhang Luan menggunakan peralatan makan emas kaisar di rumahnya sendiri, dan segala sesuatu yang dia gunakan sebagus milik kaisar. Betapa mulia dan prestisiusnya saat itu. Dan sekarang, putra seorang pangeran feodal berani mengabaikan keluarga Zhang.

Zhang Taihou merasa sangat sedih ketika memikirkan hal itu. Hidupnya di masa muda berjalan lancar. Ketika Kaisar Hongzhi masih hidup, dia adalah satu-satunya wanita di istana, tanpa selir atau gundik. Dia melahirkan seorang putra yang menjadi kaisar tanpa perselisihan suksesi. Zhang Taihou selalu berpikir bahwa dia adalah wanita paling beruntung di dunia, lahir untuk menikmati hidup mewah. Dia tidak pernah menyangka bahwa semua penderitaan yang tidak pernah dia alami di masa mudanya akan dia alami di masa tuanya.

Zhang Taihou sangat sedih dan meneteskan air mata: “Kaisar Xiaozong dan Zhao’er pergi begitu cepat, meninggalkan aku sendirian di dunia ini untuk menderita. Jika aku tahu akan seperti ini, mengapa aku tidak membiarkan Kaisar Xiaozong membawaku bersamanya?”

Mendengar itu, Zhang Heling dan Zhang Yanning teringat akan kejayaan keluarga Zhang semasa Kaisar Hongzhi dan membandingkannya dengan keadaan sekarang, lalu mereka semua menundukkan kepala dan menangis pilu. Ketiga saudara itu menangis bersama. Qin Xiang’er, seorang pejabat wanita yang bertugas di Istana Ciqing, diam-diam pergi dan menunggu sampai mereka selesai menangis sebelum membawa air panas dan berkata, “Taihou, Adipati Changguo, Marquis Jianchang, kalian semua adalah orang-orang terhormat. Tidak baik jika orang-orang melihat kalian seperti ini. Seka air matamu.”

Zhang Taihou juga lelah menangis. Sebagai janda permaisuri, ia menganggap dirinya sebagai tuan rumah sejati istana dan tidak mau orang-orang di Istana Barat melihat kelemahannya. Zhang Taihou mengangguk setuju dan masuk ke ruangan dalam untuk merapikan riasannya. Zhang Heling dan Zhang Yanling juga dibawa oleh para pelayan istana ke istana lain untuk merapikan diri.

Qin Xiang’er berdiri di samping Zhang Taihou, secara pribadi memeras sehelai sapu tangan, dan memberikannya kepada Zhang Taihou untuk mengusap wajahnya. Airnya tidak terlalu dingin atau panas, dan sapu tangan itu diperas dengan tepat, terasa sangat nyaman di wajahnya. Setelah mengusap air matanya, Zhang Taihou kembali memperoleh kewibawaannya sebagai janda permaisuri. Para dayang istana mengaplikasikan bedak kembali pada Zhang Taihou di dalam, sementara Qin Xiang’er keluar untuk menuangkan air. Ia memanggil seorang dayang istana yang lewat dan bertanya, “Di mana Adipati Changguo dan Marquis Jianchang?”

Dayang istana itu menunjuk ke arah ruang utama dan berkata, ”Adipati Changguo sedang menunggu Taihou di dalam, dan Marquis Jianchang belum kembali.”

Laki-laki tidak perlu berdandan, jadi kenapa Marquis Jianchang belum siap setelah sekian lama? Qin Xiang’er mengerutkan kening, menyerahkan baskom air kepada pelayan istana di belakangnya, dan menepuknya, “Cepat ambil teh panas dan air panas. Jangan biarkan Adipati Changguo dan Marquis Jianchang menunggu.”

Para pelayan istana membungkuk sebagai tanda menjawab dan dengan cepat berlari pergi dengan kepala tertunduk. Qin Xiang’er berjalan menuju istana tempat Zhang Yanling sedang berganti pakaian. Ketika dia tiba, dia menemukan bahwa pintu dan jendela tertutup rapat. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat dia mengangkat tangannya dan mengetuk pintu dengan tegas dan keras, “Marquis Jianchang, Taihou telah kembali. Apakah kamu sudah siap?”

Terdengar suara ribut dari dalam, seolah-olah ada sesuatu yang jatuh di lantai. Setelah beberapa saat, pintu istana terbuka, memperlihatkan Zhang Yanling di baliknya.

Wajah Zhang Yanling tampak seperti baru diusap bersih, matanya sedikit merah dan bengkak, dengan pembuluh darah merah bercampur dengan putih mata, membuatnya terlihat semakin kabur. Ia mendekati usia lima puluh, perutnya membuncit, otot-otot wajahnya kendur, dan kerutan dalam terbentuk di sekitar matanya, tidak lagi seperti pemuda yang dulu. Namun, jika dilihat dari struktur tulangnya, masih bisa ditebak bahwa dia pernah sangat tampan di masa mudanya.

Zhang Taihou dipilih sebagai Putri Mahkota dan tetap menjadi favorit kaisar selama bertahun-tahun. Selain kecantikan Zhang Taihou, kecantikan kakak perempuannya juga menjadi alasan penting. Dengan kakak perempuan yang begitu cantik, adik laki-lakinya tentu saja tidak bisa jelek.

Wajah Zhang Yanling tampak sedikit tidak bahagia, tetapi ketika dia melihat Qin Xiang’er, dia menahan diri dan bertanya, “Taihou sudah kembali begitu cepat?”

Qin Xiang’er menurunkan alisnya dan menjawab dengan nada formal, ”Taihou belum melihat Marquis Jianchang dalam waktu yang lama, jadi dia mengirimku untuk menanyakan kabarnya.”

Ini adalah istana, jadi Zhang Yanling melempar lengan bajunya dengan kecewa, merapikan pakaiannya, dan berjalan keluar. Qin Xiang’er mundur ke samping, tetap tenang, dan dengan hormat mengantar Zhang Yanling keluar. Setelah Zhang Yanling berjalan jauh, dia perlahan berdiri dan melihat ke dalam.

Seorang pelayan istana muda sedang berlutut di tanah, gemetar. Tidak jauh dari sana, ada baskom air tumpah.

Qin Xiang’er tidak berkata apa-apa, tetapi berbicara dengan suara yang penuh wibawa, “Cepat lakukan tugasmu.”

Pelayan istana muda itu segera membungkuk kepada Qin Xiang’er dan berlari keluar, gemetar.

Ketika Zhang Yanling kembali ke ruang utama, ia kebetulan bertemu Zhang Taihou yang keluar dari kamar dalam. Takut saudarinya akan menanyakan lebih lanjut, ia duduk tanpa menyebut apa yang baru saja terjadi. Zhang Taihou berbincang dengan dua adiknya sebentar, merangkum bahwa ia hanya mengenang masa lalu dan meratapi masa kini. Zhang Heling dan Zhang Yanling terus mendesak, hingga Zhang Taihou akhirnya menyerah, berjanji akan menangani masalah gelar tersebut. Selama ia masih hidup, tak ada yang berani menyentuh keluarga Zhang.

Zhang Heling dan Zhang Yanling pergi dengan puas. Setelah kedua saudara itu pergi, Zhang Taihou duduk di ruang dalam dan menghela napas panjang, berkata, “Aijia benar-benar menarik sekelompok serigala. Mereka bahkan tidak memikirkannya. Tanpa Aijia, di mana mereka akan berada sekarang?”

Zhang Taihou tidak menyebut nama, tetapi tidak sulit untuk menebak bahwa dia sedang mengeluh tentang kaisar dan Jiang Taihou. Qin Xiang’er menundukkan kepala, menahan pandangannya, dan menolak menanggapi. Zhang Taihou memarahi selama beberapa saat, tetapi seberapa pun menyesalnya, tidak ada cara untuk mengembalikan kaisar ke Anlu. Masalah gelar keluarga Zhang masih harus diselesaikan. Zhang Taihou menahan amarahnya dan berkata, “Qin Xiang’er, pergilah ke Istana Qianqing dan temui kaisar.”

Qin Xiang’er dengan patuh menerima perintah: “Ya.”

Di Istana Cining, kaisar sedang memberikan penghormatan kepada Jiang Taihou. Ia mendengar pesan dari pelayan istana, tetapi tidak menghiraukannya: “Tidak ada audiensi.”

Jiang Taihou bersandar pada bantal dan batuk. Suaranya lemah, dan suku kata terakhir bergema: “Kaisar, dia, bagaimanapun, adalah dayang yang dekat dengan Zhang Taihou. Apakah dayang itu mengatakan mengapa Zhang Taihou ingin bertemu Kaisar?”

Kaisar mendengus dan memandangnya dengan jijik: “Apa lagi yang bisa terjadi? Hari ini, Adipati Changguo dan Marqui Jianchang datang ke istana dan menangis lama di Istana Ciqing. Mereka sekelompok orang bodoh yang tidak tahu apa-apa. Apa yang bisa mereka katakan tentang apa yang ingin aku lakukan?”

Jiang Taihou tetap diam. Zhang Taihou telah membiarkan keluarganya melakukan kejahatan dan merebut banyak tanah, toko, dan usaha milik negara. Sejak masa pemerintahan Kaisar Hongzhi, kas kerajaan mulai kosong.

Kas negara kosong, dan kaisar telah berusaha sekuat tenaga dalam segala hal yang dilakukannya. Kaisar mengisi kas pribadinya sendiri sambil berusaha mencari cara untuk menyelesaikan masalah kas negara yang kosong. Sumber pendapatan terbesar kas negara adalah pajak, tetapi luas lahan pertanian yang subur terus berkurang setiap tahun. Negara tidak dapat mengumpulkan pajak, sehingga kas negara tidak memiliki uang. Tanpa uang di kas negara, kaisar tidak dapat melaksanakan kebijakannya, dan secara bertahap situasi menjadi buntu.

Dinasti Ming belum kehilangan wilayah apa pun hingga saat itu, jadi bagaimana mungkin jumlah lahan pertanian berkurang? Kaisar sangat menyadari alasannya: itu karena elit birokrasi dan keluarga bangsawan yang terus berkembang sedang mengonsolidasikan lahan, meninggalkan kas negara tanpa pajak yang dapat dikumpulkan. Saat merencanakan pengukuran ulang lahan, kaisar juga berusaha memeras suap dari para pejabat. Awal tahun itu, ia telah merampas harta beberapa pejabat, sementara meredakan kebutuhan mendesak kas negara. Namun, hal ini masih belum cukup.

Kaisar segera mengarahkan perhatiannya pada keluarga Zhang. Ia telah mentoleransi keluarga Zhang selama ini, tetapi kini mereka berani datang ke istana untuk berdebat alih-alih segera menyerahkan harta mereka untuk menyelamatkan nyawa?

Bagaimana beraninya mereka!

Kondisi kesehatan Jiang Taihou semakin memburuk dari hari ke hari, dan kaisar sedang dalam suasana hati yang buruk, sama sekali tidak mau berurusan dengan Zhang Taihou. Tanpa tergerak, ia berkata dengan dingin, “Aku tidak seperti mereka, aku tidak berdiam diri. Usir mereka.”

Jiang Taihou yang lemah dan terengah-engah memohon, ”Lagipula, dia memiliki jasa telah menobatkanmu. Kamu terlalu kejam, orang luar akan membicarakanmu. Pergi lihatlah.”

Bujukan Jiang Taihou menggerakkan hati kaisar, yang tidak ingin membuat ibunya khawatir, sehingga ia tidak punya pilihan selain pergi ke Istana Timur. Setelah kaisar pergi, para dayang istana berlutut di kakinya dan dengan hati-hati membantu Jiang Taihou bernapas, “Taihou, obatmu sudah siap.”

Jiang Taihou duduk dengan bantuan pelayan istana dan memaksakan diri untuk meminum obatnya. Melihat Jiang Taihou sakit parah, pelayan istana tidak bisa menahan diri untuk tidak membelanya: “Taihou, jarang sekali kaisar datang ke sini, mengapa kamu menyuruhnya pergi ke istana timur?”

Jiang Taihou menelan obat hitam itu dan berkata dengan lemah, “Aku tahu tubuhku sendiri. Aku mungkin tidak punya banyak waktu lagi. Aku sudah tua, tapi kaisar masih muda. Kita tidak bisa memberinya alasan untuk membicarakan kita.”

Para dayang istana ingin menenangkan Jiang Taihou, tetapi mereka tidak menemukan kata-kata yang tepat dan hanya bisa menghela napas dalam-dalam. Jiang Taihou berusaha menelan obatnya dan bersandar pada bantal untuk mengambil napas. Ia memandang para dayang muda dan cantik yang sibuk di depannya dan berkata lembut, “Yang itu hidupnya begitu mulus sehingga ia mengira semua orang di dunia ini harus menyembahnya. Dia telah hidup lebih lama dariku, tetapi aku takut dia tidak akan mati dengan damai seperti aku. Bukan karena dia tidak akan dihukum, tetapi waktunya belum tiba. Tunggu saja dan lihat nanti.”

Tidak ada yang tahu apa yang dibicarakan Zhang Taihou dan Kaisar, tetapi yang jelas, mereka berpisah dengan suasana yang tidak menyenangkan. Ketika kaisar keluar dari Istana Ciqing, dia terlihat sangat sedih, dan tidak ada tindak lanjut mengenai masalah pencabutan gelar kerajaan para kerabat kaisar.

Semua orang di istana berpikir bahwa masalah itu sudah selesai. Lagi pula, Zhang Taihou adalah janda permaisuri dua dinasti dan penolong kaisar, jadi kaisar tidak bisa secara terbuka menentang dia.

Para pejabat istana, kedua saudara Zhang, dan bahkan Zhang Taihou semua berpikir demikian.

Pada akhir bulan, cuaca mulai hangat. Suatu malam, Zhang Taihou merasa kedinginan dan terbangun di tengah malam. Ia membuka mata dan menemukan ruangan dingin, tenggorokannya kering dan sakit. Zhang Taihou merasa tidak senang. Siapa yang bertugas jaga malam ini? Bagaimana bisa mereka begitu lalai?

Zhang Taihou memanggil pelayan untuk membawa air, tetapi setelah memanggil beberapa kali, tidak ada yang datang. Zhang Taihou semakin marah, tetapi dia begitu haus sehingga terpaksa bangun dan menuangkan air dari lantai untuk minum.

Teko teh di atas meja telah dibiarkan semalaman dan sudah dingin. Zhang Taihou tidak peduli lagi. Dia meraba-raba dalam kegelapan dan menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri. Teh dingin itu mengalir ke tenggorokannya dan akhirnya meredakan kekeringan, dan Zhang Taihou akhirnya merasa sedikit dingin. Zhang Taihou melihat sekeliling dan menemukan bahwa jendela terbuka, membiarkan angin dingin masuk. Tak heran dia merasa dingin.

Tanpa ada pelayan istana di sekitarnya, Zhang Taihou terpaksa menutup jendela sendiri. Saat mendekati jendela, dia melihat bayangan putih di luar jendela. Zhang Taihou terkejut. Dia menatap dengan seksama dan melihat pita putih menggantung di ambang jendela, bergoyang-goyang diterpa angin.

Bayangan yang dilihat Zhang Taihou adalah pita itu.

Zhang Taihou menghela napas lega, tapi kemudian dia menjadi marah dan memutuskan untuk menghukum mati pelayan istana yang bertugas jaga malam. Pelayan istana yang bertugas jaga malam itu sangat lalai, dia pantas mati. Zhang Taihou menutup jendela, berbalik dengan amarah di hatinya, dan tiba-tiba melihat seorang wanita berpakaian putih berdiri di belakangnya.

Rambutnya acak-acakan, tubuhnya berlumuran darah, lidahnya menjulur, dan matanya yang berdarah menatap Zhang Taihou tanpa bergerak.

Zhang Taihou sangat ketakutan hingga tidak bisa berbicara. Pada saat itu, hantu berpakaian putih itu mendekat selangkah demi selangkah dan berkata dengan suara yang mengerikan, “Apa aku telah menyinggungmu? Mengapa kamu membunuhku?”

Saat berbicara, hantu berpakaian putih itu mengulurkan kuku panjangnya dan hampir menggores wajah Zhang Taihou. Zhang Taihou akhirnya bereaksi, berteriak kencang, mundur dua langkah, dan jatuh pingsan ke lantai.

Zhang Taihou terbaring tak sadarkan diri di lantai selama setengah malam. Keesokan harinya, para dayang istana yang bertugas jaga malam bangun untuk memeriksa dan menemukan Zhang Taihou terbaring di lantai. Mereka segera membawa Zhang Taihou kembali ke tempat tidurnya dan memanggil tabib istana dengan cepat. Tanpa diduga, ketika Zhang Taihou bangun, dia mengatakan bahwa ada hantu di istana dan memarahi setiap pelayan istana yang dia lihat, sambil berkata, “Kalian pelayan tak berguna, berani-berani menyakitiku?” Para pelayan istana ketakutan dengan perilaku Zhang Taihou yang tidak normal, dan tak lama kemudian, rumor tentang hantu di Istana Cqing menyebar dengan cepat.

Ketika kaisar mendengar bahwa Zhang Taihou telah bertemu hantu dan jatuh sakit, ia tertawa mengejek. Itu terlalu bodoh untuk mencoba mengancamnya dengan berpura-pura sakit. Namun, setelah sepuluh hari atau lebih, kabar tentang hantu di istana tidak hanya tidak mereda, tetapi malah semakin intens.

Sejak bertemu hantu, Zhang Taihou tidak mengizinkan para dayang istana keluar pada malam hari. Ia memerintahkan lima atau enam di antaranya bergantian berjaga dan menyuruh para kasim membawa lentera serta berpatroli di luar Istana Ciqing siang dan malam. Para dayang istana tidak berani menentang perintah Zhang Taihou, sehingga mereka harus bekerja siang hari dan tinggal di istana pada malam hari untuk melayani Zhang Taihou.

Para dayang istana mencoba mencari hiburan di tengah penderitaan mereka, berpikir bahwa mereka masih lebih beruntung daripada para kasim di luar yang harus menahan dingin sepanjang malam tanpa tidur.

Tak disangka, meskipun keamanan di Istana Ciqing sangat ketat, mereka kembali bertemu hantu itu. Kali ini, lima atau enam orang bertemu hantu itu bersama-sama. Zhang Taihou pingsan karena ketakutan, dan para dayang istana juga ketakutan. Rumor tentang hantu beredar di istana dan bahkan sampai ke telinga Jiang Taihou.

Setelah mendengarkan laporan kasim, kaisar mengerutkan kening dan bertanya, “Apakah kamu yakin itu bukan ulah orang-orang Istana Ciqing?”

“Tidak,” jawab kasim, yang juga sangat panik. Dia berkata dengan gemetar, “Para kasim Istana Ciqing berjaga-jaga di luar sepanjang hari. Bahkan jika mereka ingin berbuat curang, mereka tidak akan bisa melarikan diri. Lagipula, Zhang Taihou dan lima pelayan istana mendengar teriakan hantu perempuan bersama-sama. Tidak mungkin itu palsu.”

Kaisar percaya pada cerita kasim itu, yang terdengar begitu meyakinkan, dan ia mulai ragu. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Panggil Lu Heng.”