Mianhua Translations

Chapter 40 – Haunted

Lu Heng memasuki aula, membungkuk, dan berkata, “Yang Mulia, aku datang untuk melaporkan.”

Kaisar melambaikan tangannya, memberi tanda kepada Lu Heng untuk berdiri. Lu Heng berdiri dengan sikap siap, dan kaisar bertanya, “Apakah kamu tahu sesuatu tentang peristiwa yang terjadi baru-baru ini di Istana Timur?”

Lu Heng sudah mengantisipasi pertanyaan ini. Setelah mendengarnya, dia tidak menyangkal maupun membenarkan apa pun, tetapi hanya menjawab, “Aku telah mendengar sedikit.”

Ia adalah komandan Pengawal Kekaisaran, dan akan menjadi kelalaian tugas jika ia tidak mengetahui peristiwa besar di istana Zhang Taihou. Namun, mengetahui terlalu banyak detail akan dianggap tabu di mata kaisar.

Lu Heng dengan hati-hati menilai situasi, dan kaisar tidak berniat untuk bertele-tele, langsung berkata, “Baru-baru ini, Janda Permaisuri mengatakan bahwa dia bertemu hantu di istana, dan para dayang serta kasim pun meniru perkataannya, sehingga menyebabkan kepanikan di antara rakyat. Aku memanggilmu ke sini hari ini untuk menyelidiki kejadian hantu di Istana Timur.”

Lu Heng bertanya, “Zhang Taihou berasal dari kalangan bangsawan dan dilindungi oleh energi naga kaisar. Bagaimana mungkin dia bertemu hantu?”

“Siapa yang tahu?” Kaisar sedang dalam suasana hati yang buruk saat mengatakan hal ini. ”Mereka telah mengubah Istana Timur menjadi berantakan, dan bahkan Xingguo Taihou tidak bisa beristirahat dengan tenang. Kamu harus menyelidiki hantu ini sesegera mungkin. Lakukan tindakan apa pun yang diperlukan dan jangan biarkan rumor ini menyebar. Bagaimana bisa ada rumor tentang hantu di istana kekaisaran?”

Lu Heng mengerti bahwa kaisar tidak peduli dengan hidup atau mati Zhang Taihou, tetapi tidak boleh ada rumor hantu di istana kekaisaran. Kaisar adalah putra langit yang sah, ditunjuk oleh langit, jadi jika ada hantu di harem kaisar, bukankah itu berarti klaim kaisar atas takhta tidak sah dan aura ungu tidak cukup kuat untuk menindas nadi naga? Kaisar sangat superstitusional tentang hal-hal seperti itu. Selain itu, kesehatan Jiang Taihou semakin memburuk. Bagaimana jika hantu-hantu di istana menakutinya pada saat seperti ini?

Lu Heng tahu apa yang harus dilakukan dan membungkuk, berkata, “Ya, Yang Mulia.”

Setelah mempercayakan kasus ini kepada Lu Heng, kaisar merasa beban berat terangkat dari pundaknya dan melambaikan tangannya agar Lu Heng pergi untuk menangani masalah ini. Lu Heng keluar dari Istana Qianqing, menatap ubin atap yang berkilauan diterpa sinar matahari. Dia berpikir dalam hati, “Baru saja aku dipromosikan, mereka sudah memberiku tugas yang begitu berat. Aku benar-benar berhutang budi kepada orang-orang ini.”

Kaisar telah memerintahkannya untuk menyelesaikan kasus tersebut secepat mungkin, jadi Lu Heng tidak berani menunda. Ia segera memanggil seorang kasim untuk mengirim pesan ke Divisi Fusi Selatan agar Guo Tao membawa pasukannya ke istana. Ia sendiri mengubah arah dan menuju Istana Barat.

Lu Heng tidak bisa menyelidiki kasus itu sendirian, dan Guo Tao beserta pasukannya membutuhkan waktu untuk masuk ke istana, jadi daripada menunggu, ia memutuskan untuk pergi ke Istana Barat untuk mengunjungi Jiang Taihou.

Dia mendengar bahwa Jiang Taihou sedang sakit parah, jadi sudah sepantasnya dia pergi untuk menemuinya.

Di Istana Cining, Nyonya Marquis Wuding dan Nyonya Marquis Yongping sedang merawat Jiang Taihou yang sakit. Hong Wanqing berdiri di belakang ibunya, menundukkan kepala, dan mendengarkan dengan diam para orang tua dan Jiang Taihou.

Nyonya Marquis Yongping adalah adik perempuan Marquis Wuding Guo Xun. Hari ini, dia mendampingi kakak iparnya ke istana untuk mengunjungi Janda Permaisuri. Keluarga Marquis Yongping cukup berpengaruh di luar istana, tetapi di hadapan Jiang Taihou, keluarga Hong tidak berani bertindak sembarangan. Nyonya Marquis Yongping berbicara sangat sedikit dan menghabiskan sebagian besar waktunya mendengarkan percakapan ringan antara Jiang Taihou dan Nyonya Marquis Wuding. Hong Wanqing tidak berani mengganggu.

Begitu Nyonya Marquis Wuding melihat ekspresi Jiang Taihou hari ini, ia terkejut dan tahu dalam hatinya bahwa Jiang Taihou sedang sekarat. Mereka tidak berani mengatakan apa-apa dan dengan hati-hati menghibur Jiang Taihou. Hong Wanqing berdiri di belakang dan mendengar bibinya berkata kepada Jiang Taihou, “Yang Mulia, silakan bersantai dan jaga kesehatanmu. Kaisar sangat berbakti, dan kamu masih memiliki banyak keberuntungan.”

Jiang Taihou menggelengkan kepalanya sedikit dan tidak mengatakan apa-apa. Dia tahu bahwa tubuhnya sudah lemah dan bahwa dia sudah beruntung bisa melewati Tahun Baru. Namun, setiap ibu akan senang mendengar bahwa anaknya berbakti, jadi Jiang Taihou menjawab dengan sungguh-sungguh, “Anak dan cucu memiliki berkah masing-masing. Aijia sudah tua dan hanya bisa mengantarnya sampai di sini. Aijia tidak memiliki kekhawatiran lain selain kesehatan kaisar. Dia tidak sehat sejak datang ke Ibukota. Jika benar-benar ada Buddha, aku harap dia memberkati kaisar, meskipun itu berarti mengurangi umurku.”

Nyonya Marquis Wuding dan Nyonya Marquis Yongping tidak berani menanggapi. Nyonya Marquis Wuding memilih kata-katanya dengan hati-hati dan berkata, “Taihou adalah ibu yang baik, dan Buddha serta Bodhisattva tahu hal ini. Mereka pasti akan memberkati Taihou dan kaisar.”

Jiang Taihou telah mendengar kata-kata seperti itu berkali-kali sebelumnya dan tidak memasukkannya ke dalam hati. Nyonya Marquis Wuding sedang membicarakan omong kosong yang tidak berguna ketika tiba-tiba seorang pelayan istana masuk dan membungkuk, berkata, “Taihou, Komandan Lu meminta untuk bertemu.”

Hong Wanqing, Nyonya Marquis Wuding, dan Nyonya Marquis Yongping semuanya terkejut. Mengapa Lu Heng ada di sini? Nyonya Marquis Wuding segera berdiri dan berkata, “Qieshen sudah terlalu lama di sini dan tidak berani mengganggu istirahat Janda Permaisuri. Qieshen akan pergi.”

Jiang Taihou tidak meminta mereka untuk tinggal dan menyuruh pelayan istana untuk mengantar Nyonya Marquis Wuding dan Nyonya Marquis Yongping keluar. Hong Wanqing mengikuti bibi dan ibunya keluar dari Istana Cining dan melihat seorang kasim menuntun seorang pemuda masuk ke dalam.

Nyonya Marquis Wuding melihat pria itu dan segera menundukkan pandangannya dan sedikit membungkuk, “Komandan Lu.”

Nyonya Marquis Yongping dan Hong Wanqing juga membungkuk. Melihat mereka, pria itu tersenyum tipis dan berkata, “Nyonya Wuding, Nyonya Yongping, bagaimana kabarmu?”

Hong Wanqing berdiri di belakang ibunya, menggunakan pakaiannya untuk menutupi matanya dan diam-diam menatap pria di depannya. Tatapannya ringan dan cepat, dan pandangan pertama mengejutkan Hong Wanqing.

Dia mengenakan jubah ikan terbang berwarna merah cerah dengan bahu awan tenun warna-warni, lengan panjang, dan jubah selutut yang disulam dengan dua ikan terbang, gunung berkah, dan lautan umur panjang, dengan pola awan berwarna-warni menghiasi tepinya. Sulamannya sudah semarak, dan ujung-ujung ikan terbang dihiasi dengan bubuk emas, yang berkilau di bawah sinar matahari, menyilaukan mata.

Yang lebih mengejutkan Hong Wanqing adalah usia dan penampilannya.

Lu Heng sudah terkenal di ibukota sejak lama. Dalam kesan Hong Wanqing, dia pernah mendengar Ayahnya menyebut Lu Heng ketika dia masih sangat muda, dan nadanya cukup serius. Hong Wanqing secara naluriah berpikir bahwa Lu Heng adalah pria yang seumuran dengan Ayahnya, dan gambaran yang ada di benaknya selalu seorang pria paruh baya berusia tiga puluhan atau empat puluhan. Dia tidak pernah menyangka bahwa ketika dia melihatnya hari ini, Lu Heng masih sangat muda.

Dan sangat tampan.

Hong Wanqing hanya melihat sekilas sebelum dengan cepat menundukkan kepalanya, tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Nyonya Marquis Wuding dan Nyonya Marquis Yongping merasa gugup saat melihat Lu Heng. Nyonya Marquis Wuding tersenyum kaku, tubuhnya tegang, dan berbalik ke samping untuk membiarkan Lu Heng pergi lebih dulu: “Ini Komandan Lu. Taihou masih di dalam. Jangan membuatnya menunggu. Silakan masuk, Komandan.”

Lu Heng berkata, “Aku tidak berani,” mundur selangkah, mengangkat tangannya dan berkata, “Aku tidak tahu bahwa Nyonya Marquis Wuding ada di sini. Aku minta maaf atas kekasaranku. Silakan lanjutkan, Nyonya Marquis Wuding.”

Hong Wanqing tidak bisa tidak mendongak dan melirik Lu Heng dengan heran. Dia memiliki senyum di wajahnya, berbicara dengan suara lembut dan halus, dan bergerak dengan anggun. Dia sama sekali tidak terlihat seperti komandan Pengawal Kekaisaran yang terkenal kejam, melainkan seorang murid yang rendah hati dan sopan. Nyonya Marquis Wuding tidak berniat untuk terlibat dengan Lu Heng di Istana Cining, jadi dia permisi, melangkah melewati Lu Heng, dan memimpin para wanita lain keluar.

Hong Wanqing menunduk dan mengikuti di belakang ibunya. Ketika dia melewatinya, dia merasa seolah-olah tatapan Lu Heng menyentuhnya dengan ringan, seperti capung yang sedang meluncur di atas air, dan kemudian dengan cepat menarik diri. Hong Wanqing tidak yakin apakah itu hanya imajinasinya. Baru setelah mereka jauh dari Istana Cining, bibi dan ibunya menghela nafas lega.

Hong Wanqing telah menahan diri sepanjang perjalanan, tapi sekarang dia akhirnya bertanya dengan suara rendah, “Ibu, Bibi, apakah itu Lu Heng?”

Nyonya Yongping juga tampak tidak percaya, “Ya, itu dia. Dia lebih muda dari yang aku bayangkan.”

Nyonya Marquis Wuding mendengar hal ini dan berkata, “Dia baru berusia 23 tahun, tidak muda lagi.”

Nyonya Marquis Yongping telah lama mengetahui bahwa Lu Heng telah menjadi terkenal di usia muda, tetapi melihatnya secara langsung jauh lebih mengejutkan daripada yang dia bayangkan. Nyonya Marquis Yongping menghela nafas dan mau tak mau bertanya, “Dia seorang menteri di luar kerajaan, apa yang dia lakukan di istana?”

Nyonya Marquis Wuding menggelengkan kepalanya dan berkata dengan samar, “Mungkin karena kejadian hantu baru-baru ini. Ketika dia masih kecil, dia sering mengunjungi kediaman Xing Wang dan pada dasarnya tumbuh di bawah pengawasan Xingguo Taihou, jadi dia lebih dekat dengannya daripada dengan kami. Kaisar menyerahkan kasus ini kepadanya, jadi dia datang ke harem kekaisaran untuk menyelidiki dan mengambil kesempatan untuk memberi penghormatan kepada Xingguo Taihou. Sepertinya itu sesuatu yang akan dia lakukan.”

Ketika Nyonya Marquis Wuding mengatakan ini, dia menghela nafas dalam hati. Semua orang di ibukota mengatakan bahwa Lu Heng sombong, tetapi menurut pendapat Nyonya Marquis Wuding, dia jelas sangat berhati-hati. Dia masih muda dan memiliki kekuatan besar, yang akan membuat pria muda mana pun dalam posisinya merasa seperti berada di puncak dunia, tetapi dia sangat berpikiran jernih dan secara aktif akan memberi jalan kepada kerabat wanita ketika dia bertemu mereka di istana.

Dia sangat terkenal dalam pekerjaannya, tetapi sangat rendah hati dalam kehidupan pribadinya. Pemuda ini tidak boleh diremehkan.

Meskipun keluarga Marquis Wuding memiliki hubungan dengan Jiang Taihou, namun hanya sebatas fakta bahwa Marquis Wuding adalah bawahan dari ayah Jiang Taihou. Selain itu, keluarga Guo dan Jiang Taihou sendiri tidak memiliki banyak hubungan. Bagaimana mungkin hubungan mereka bisa dibandingkan dengan hubungan Lu Heng, yang sudah seperti anak sendiri bagi mereka? Oleh karena itu, begitu Nyonya Marquis Wuding mendengar bahwa Lu Heng telah tiba, dia segera pamit.

Nyonya Marquis Wuding dipenuhi dengan perasaan yang campur aduk, namun ia tidak lupa memperingatkan adik perempuan dan keponakannya, “Jangan tertipu oleh ketampanannya, dia sebenarnya sangat licik. Ingatlah untuk menjauh darinya.”

Nyonya Marquis Yongping mengangguk berulang kali, “Benar. Aneh, tapi matanya membuatku merasa tidak nyaman. Wanqing, terutama kamu, ambil jalan memutar ketika kamu melihatnya di masa depan, ingat?”

Hong Wanqing tampak patuh, tetapi dia benar-benar menundukkan matanya untuk menyembunyikan pikirannya. Jadi dia adalah komandan Pengawal Kekaisaran yang terkenal, Lu Heng, pria yang muncul di samping Wang Yanqing hari itu.

Di Istana Cining, Lu Heng duduk di tepi sofa dan menyerahkan teh Jiang Taihou dengan tangannya sendiri: “Sudah lama sekali sejak aku datang untuk memberi penghormatan. Bagaimana perasaanmu akhir-akhir ini? Apakah obatnya efektif terakhir kali?”

Setelah Jiang Taihou jatuh sakit, Lu Heng mengumpulkan banyak resep rahasia dan ramuan obat dari berbagai tempat dan mengirimkannya ke istana. Meskipun dia tidak hadir, kehadirannya terasa setiap hari, dan dia bahkan mungkin lebih perhatian daripada kaisar.

Ketika Jiang Taihou melihat Lu Heng, ekspresinya jauh lebih santai daripada ketika keluarga Guo hadir. Dia berkata dengan nada mencela, “Aku sudah berada di usia lanjut. Wajar jika menjadi tua dan mati. Kamu harus menjalani hidup kalian sendiri dan tidak menyusahkan dirimu sendiri untukku. Resep-resep obatmu itu berasal dari seluruh dunia. Aku tidak tahu berapa banyak usaha yang diperlukan untuk mengumpulkannya. Itu tidak perlu.”

“Tidak masalah,” jawab Lu Heng sambil tersenyum tipis. “Aku tidak tahu apa-apa tentang pengobatan dan tidak dapat membantumu dengan cara itu. Yang bisa aku lakukan adalah membantu dengan hal-hal kecil ini. Selama kesehatanmu membaik, aku akan puas.”

Kata-kata Jiang Taihou mencela, tapi wajahnya penuh kelegaan. Jiang Taihou menekan rasa pahit di mulutnya dengan teh dan mencoba untuk meletakkannya. Pelayan istana melihat ini dan segera melangkah maju, tetapi Lu Heng selangkah lebih maju darinya dan mengambil cangkir teh dan meletakkannya di atas nampan di samping tempat tidur dengan gerakan yang alami dan tepat.

Pelayan istana itu menunduk dan menarik nampan itu. Tenggorokan Jiang Taihou terasa lebih baik, dan dia bertanya, “Apakah kaisar memanggilmu kemari hari ini karena hantu di timur?”

Lu Heng mengangguk. Meskipun dia merasa itu adalah masalah yang sulit, dia tetap terlihat tenang dan percaya diri di depan Jiang Taihou: “Yakinlah, aku akan menemukan penjahat yang bermain-main secepatnya. Kamu hanya fokus untuk sembuh dan jangan khawatir tentang apa pun di luar.”

Jiang Taihou tidak khawatir tentang ini. Dia menepuk tangan Lu Heng dan berkata, “Aijia mempercayaimu. Kamu dan kaisar adalah anak yang pintar. Kamu menyebabkan banyak masalah ketika kamu masih muda. Salah satu dari kalian licik, dan yang lainnya tegas. Dalam hal licik, bahkan istana kerajaan tidak cukup besar untuk kalian berdua.”

Jiang Taihou teringat saat mereka masih berada di kediaman Xing Wang, dan kata-katanya dipenuhi dengan celaan dan tawa. Lu Heng tersenyum dan berkata, “Kami masih muda dan bodoh saat itu. Terima kasih atas kesabaranmu. Kami akan terus merepotkanmu di masa depan.”

Jiang Taihou menghela nafas dan berkata, “Kamu tidak perlu menghiburku. Aku sudah tua dan tahu tempatku. Aku menikah dari ibukota ke Anlu, kemudian kembali ke ibukota dari Anlu. Aku telah menikmati keberuntungan dan mengalami badai, dan aku tidak menyesal. Satu-satunya hal yang tidak bisa aku lepaskan adalah kalian berdua. Kaisar dalam kondisi kesehatan yang buruk dan masih belum memiliki ahli waris. Kamu bahkan lebih mengkhawatirkan. Kamu sudah tidak muda lagi, tapi dia masih belum menikah.”

Kaisar berusia tiga tahun lebih tua dari Lu Heng, tetapi dalam hal pernikahan, dia sudah jauh di depannya. Lu Heng tetap tidak menikah sampai hari ini, sementara kaisar memiliki banyak selir di haremnya, bahkan telah menggantikan dua permaisuri.

Lu Heng diam-diam mengangkat alisnya, merasa sangat tidak berdaya. Setiap kali dia memasuki istana, dia didesak untuk menikah. Keturunan kaisar sangat penting untuk stabilitas negara, jadi dapat dimengerti bahwa orang-orang akan mengkhawatirkannya, tetapi dia tidak perlu khawatir tentang meneruskan garis keluarga, jadi mengapa semua orang terburu-buru?

Jiang Taihou berbicara, dan Lu Heng mendengarkan sambil tersenyum, mengangguk dari waktu ke waktu untuk setuju. Dia sangat pandai mengakui kesalahannya, tetapi dia bertekad untuk tidak berubah.

Setelah berbicara lama, Jiang Taihou melihat Lu Heng mendengarkan dengan penuh perhatian dan bertanya, “Kamu berusia 23 tahun ini, kan? Bagaimana, apakah kamu punya seseorang yang kamu sukai? Jika ada seseorang yang cocok, putuskan saja. Manfaatkan fakta bahwa aku masih di sini dan biarkan aku mengatur pernikahanmu.”

Lu Heng tidak berani berpura-pura mati lagi dan buru-buru berkata, “Aku masih harus berkabung untuk ayahku, aku tidak berani memikirkan hal-hal ini.”

Jiang Taihou menatapnya dengan mencela dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Meskipun kamu harus berduka atas ayahmu, kamu masih bisa mengawasi kandidat yang cocok. Apakah kamu melihat Nona Hong yang baru saja pergi?”

Lu Heng mengangguk, dan Jiang Taihou berkata, “Begitulah keluarganya. Meskipun suaminya masih berkabung, kedua keluarga telah menyetujui pernikahan tersebut, dan segera setelah suaminya keluar dari masa berkabung, mereka bisa menikah. Aku pikir ini adalah ide yang sangat bagus. Meskipun mereka belum bertunangan, kedua anak muda ini dapat mengembangkan perasaan mereka satu sama lain. Mereka menyebutkan sebelumnya bahwa nama keluarga suaminya adalah…”

Jiang Taihou tidak dapat mengingat nama itu dan tampak bingung. Lu Heng tersenyum tipis dan menambahkan, “Marquis Zhenyuan, Fu Tingzhou.”

Jiang Taihou bertepuk tangan dan berkata, “Itu dia orangnya. Bagaimana kamu mengenalnya?”

Lu Heng tersenyum penuh arti dan perlahan-lahan menggosok buku-buku jarinya. “Kami memiliki sedikit hubungan.”

Jiang Taihou melihat ekspresi Lu Heng dan merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia menghela nafas pelan dan berkata, “Aku sudah berada di istana begitu lama sehingga aku tidak bisa mengimbangi dirimu dan kaisar lagi. Kalian berdua mampu, jadi kalian tidak perlu aku khawatirkan, tetapi sebagai seseorang yang pernah berada di sana, aku masih harus mengingatkanmu untuk tidak hanya berfokus pada istana, tetapi lebih memperhatikan keluargamu. Ketenaran dan kekayaan pada akhirnya tidak ada artinya. Hanya keluargamu yang bisa menemanimu sepanjang hidupmu.”

Lu Heng menanggapi dengan ekspresi menerima, tetapi Jiang Taihou bisa melihat dari ekspresinya bahwa dia tidak memasukkan kata-katanya ke dalam hati. Pada usianya, dia dan kaisar penuh dengan ambisi dan kesombongan. Bagaimana mereka bisa mendengarkan kata-kata seperti itu?

Seseorang harus mengalami hal-hal ini untuk dirinya sendiri; tidak ada orang lain yang bisa membujuknya. Jiang Taihou hanya bisa menunduk dan batuk. Lu Heng melihat kelelahan di wajahnya dan berkata, “Terima kasih atas semua nasihatmu, Yang Mulia. Jika aku menemukan wanita yang aku sukai, aku akan membawanya kepadamu. Tolong jaga kesehatanmu. Aku akan pergi sekarang.”

Jiang Taihou tahu bahwa Lu Heng masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan, jadi dia mengangguk dan membiarkannya pergi. Jiang Taihou tinggal di Istana Cining di barat, sementara Zhang Taihou tinggal di Istana Ciqing di timur, dipisahkan oleh Istana Qianqing, Aula Fengtian, dan aula besar lainnya di tengah, dengan jarak setengah dari Kota Terlarang. Justru karena hal ini, keangkeran Istana Ciqing tidak mempengaruhi Istana Cining.

Lu Heng meninggalkan Istana Cining dan berjalan menyusuri Balai Upacara menuju Gerbang Zuohun. Guo Tao dan yang lainnya sudah menunggu di Gerbang Zuoshun. Ketika mereka melihat Lu Heng, mereka buru-buru membungkuk dan berkata, “Komandan.”

Lu Heng menjawab dengan acuh tak acuh dan bertanya, “Apakah semua orang sudah siap?”

“Shuxia telah membawa orang-orang terbaik dari Divisi Fusi Selatan.”

“Bagus,” kata Lu Heng. “Mari kita pergi ke Istana Ciqing.”

Lu Heng berpikir bahwa dia sangat sibuk hari itu. Setelah menerima perintah, dia segera bergegas ke Istana Qianqing, kemudian pergi ke Istana Cining untuk memberi penghormatan kepada Jiang Taihou, dan sekarang dia berada di Istana Ciqing untuk ‘mengusir hantu’ untuk Zhang Taihou. Dia hampir mengelilingi seluruh istana kekaisaran. Namun, orang-orang di Istana Timur sama sekali tidak memahaminya.

Lu Heng pergi untuk memberikan penghormatan kepada Zhang Taihou, dan segera setelah dia menyebutkan tentang hantu tersebut, Zhang Taihou menjadi gelisah dan menegur mereka karena ketidakmampuan mereka. Lu Heng diam-diam menunggu Zhang Taihou selesai memarahinya, lalu bertanya, “Zhang Taihou, baru-baru ini ada desas-desus tentang kekuatan dan roh aneh di mana-mana di istana, dan aku sangat khawatir. Aku telah diperintahkan untuk menyelidiki rumor di Istana Ciqing. Bolehkah aku bertanya, Taihou, apa yang kamu lihat pada malam hari ke-29 di bulan pertama?”

Hari ke-29 bulan pertama adalah malam ketika Zhang Taihou bertemu dengan hantu dan jatuh pingsan. Lu Heng takut mengecewakan Zhang Taihou, jadi dia sengaja menghindari kata-kata seperti ‘hantu’ dan ‘setan’, tapi Zhang Taihou menjadi marah begitu mendengarnya dan mengeluh bahwa dia tidak enak badan dan tidak ingin mengingat apa pun tentang malam itu. Lu Heng tidak punya pilihan selain menyingkir dan memanggil tabib kekaisaran untuk memeriksa denyut nadinya.

Lu Heng berpikir mungkin akan sulit untuk menanyai Zhang Taihou, tapi dia sangat meremehkan kerumitan situasinya.

Zhang Taihou adalah orang pertama yang bertemu dengan hantu tersebut, dan dia adalah satu-satunya yang melihat hantu wanita itu dari dekat, jadi kesaksiannya sangat penting. Namun, mengingat kondisi Zhang Taihou, hampir tidak mungkin untuk membuatnya menggambarkan apa yang dia lihat dan dengar hari itu dengan jujur.

Lu Heng tidak punya pilihan selain mencari petunjuk lain. Zhang Taihou bertemu dengan hantu tersebut di kamar tidurnya, tapi ketika Lu Heng pergi ke jendela dan memeriksa lantai, dia menemukan bahwa semua yang terlihat telah dibersihkan. Lu Heng berbalik dan melihat semua pelayan istana bersembunyi jauh. Ketika mereka menyadari Lu Heng melihat mereka, mereka gemetar bahkan lebih hebat lagi dan bahkan tidak bisa berbicara.

Para pelayan istana di Istana Ciqing telah kelelahan karena dihantui berulang kali dan tidak berani mendekati tempat berhantu itu. Lu Heng menatap mereka dengan dingin dan bertanya, “Siapa di antara kamu yang bertanggung jawab?”

Para pelayan istana saling mendorong dan mendesak satu sama lain, tidak ada yang berani maju untuk menjawab. Akhirnya, seorang wanita berusia tiga puluhan dengan penampilan rapi melangkah maju dan membungkuk pada Lu Heng, berkata, “Komandan Lu, ini adalah hamba.”

Lu Heng melirik wanita itu dan bertanya, “Siapa kamu?”

“Aku Qin Xiang’er, seorang juru tulis di Biro Ritus Upacara.”

Lu Heng menunjuk ke tanda di tanah dan bertanya, “Mengapa kamu membersihkan tanda itu?”

Qin Xiang’er berkata, “Komandan, Taihou jatuh sakit pada hari yang sama ketika ia menemukan sesuatu yang kotor. Kami tidak berani membiarkan Taihou ketakutan lagi, jadi kami membersihkan semua bekasnya.”

Lu Heng tetap tanpa ekspresi dan bertanya, “Siapa yang memberi perintah?”

Qin Xiang’er berhenti sejenak dan menundukkan kepalanya, “Itu adalah nubi.”

Lu Heng mengangguk, berjalan mengelilingi jendela, dan bertanya, “Di mana Taihou pingsan pada saat itu?”

Qin Xiang’er melangkah maju dan memberikan instruksi. Lu Heng memandang mereka dan bertanya, “Siapa yang pertama kali menemukan Taihou?”

Qin Xiang’er memerintahkan seseorang untuk memanggil pelayan istana yang telah menemukan Taihou hari itu, dan Lu Heng membawanya ke aula samping untuk diinterogasi. Namun, pelayan istana itu sangat ketakutan sehingga dia gemetar dan tidak tahu apa-apa.

Dia tidak tahu apa yang telah terjadi pada hari itu, dia juga tidak tahu suara apa yang dia dengar pada malam hari. Melihat bahwa dia tidak bisa mendapatkan apapun dari mereka, Lu Heng melambaikan tangannya dan memerintahkan pelayan istana untuk dibawa pergi.

Guo Tao masuk dari luar, terlihat agak kesulitan. Melihat hal ini, Lu Heng bertanya, “Apakah kamu menemukan petunjuk?”

Guo Tao menggelengkan kepalanya dan berkata tanpa daya, “Mereka mengatakan bahwa ini adalah istana Janda Permaisuri, jadi kita tidak bisa menggeledah atau menyentuh apapun. Bagaimana kita bisa menyelidikinya?”

Satu-satunya saksi mata menolak untuk mengingat apa yang terjadi malam itu, dan tempat kejadian perkara telah dibersihkan. Guo Tao bingung dan akhirnya mengerti apa artinya tidak bisa memasak tanpa nasi. Guo Tao menunggu dengan penuh semangat sampai Lu Heng mengambil keputusan. Lu Heng berpikir sejenak dan bertanya, “Menurut mereka, pada hari ke-29 bulan pertama, Taihou bertabrakan dengan hantu wanita, yang membuatnya sangat ketakutan hingga jatuh sakit. Sejak saat itu, dia menyuruh pelayan istana untuk berjaga-jaga di malam hari dan mengatur para kasim untuk berpatroli di luar Istana Ciqing. Pada hari kelima di bulan kedua, ketika lima pelayan istana sedang tertidur lelap, tiba-tiba mereka mendengar suara tangisan wanita di luar pintu, namun ketika mereka keluar, tidak ada seorang pun di sana, benarkah itu?”

Guo Tao mengangguk, “Benar. Komandan, haruskah kita memanggil lima pelayan istana yang bertemu dengan hantu untuk kedua kalinya untuk menanyai mereka?”

Lu Heng berdiri, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak perlu. Pertanyaan pertama adalah yang paling penting, tidak perlu terburu-buru sekarang. Gerbang istana akan segera dikunci, dan tidak nyaman bagi kita untuk tinggal di sini lebih lama lagi. Panggil semua orang kembali dan perintahkan semua orang di Istana Ciqing, termasuk pelayan istana dan kasim, untuk kembali ke istana, mengunci gerbang di malam hari, mengawasi satu sama lain, dan tidak mengizinkan siapa pun pergi tanpa izin. Aturlah beberapa orang yang waspada untuk berpatroli di luar Istana Ciqing. Apakah itu manusia atau hantu, jangan biarkan apa pun mendekati Istana Ciqing.”

Guo Tao menerima perintah itu dan segera keluar untuk membuat pengaturan. Ini adalah satu-satunya pilihan saat ini. Semua bukti telah dihancurkan, dan mereka tidak dapat mengikuti petunjuk untuk menyelidiki dua pertemuan pertama dengan hantu tersebut. Mereka hanya bisa mengendalikan Istana Ciqing terlebih dahulu, tidak mengizinkan siapa pun di dalam untuk keluar atau siapa pun di luar untuk masuk. Jika tidak ada lagi hantu, berarti ada orang di dalam Istana Ciqing yang merencanakan sesuatu. Pada saat itu, mereka dapat menyelidiki satu per satu dan tidak akan kesulitan menemukan pelakunya.

Lu Heng pergi ke aula utama Istana Ciqing, tapi Zhang Taihou sudah minum obat dan tidur. Lu Heng hanya bisa memberitahu Qin Xiang’er, kepala Istana Ciqing saat ini, tentang rencana Pengawal Kekaisaran. Qin Xiang’er tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia segera memanggil anak buahnya dan menyerahkan kunci-kunci tersebut kepada Pengawal Kekaisaran yang sedang berpatroli. Di depan Lu Heng, dia mengunci pintu Istana Ciqing dari dalam.

Ada dua kunci gerbang Istana Ciqing, satu disimpan oleh kasim lain dan satu lagi di tangan Pengawal Kekaisaran. Membuka pintu pasti akan membuat seseorang waspada. Setelah memastikan bahwa semuanya beres, Lu Heng menginstruksikan Pengawal Kekaisaran untuk waspada pada malam hari dan kemudian meninggalkan istana.

Sebagai komandan tingkat ketiga dan kepala Pengawal Kekaisaran yang sebenarnya, Lu Heng tidak bertanggung jawab untuk berpatroli, sehingga dia bisa kembali ke kediamannya dan beristirahat dengan tenang. Namun, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Di tengah malam, berita tiba-tiba datang dari istana, dan Lu Heng segera dipanggil ke istana, sehingga dia akhirnya tidak bisa tidur.

Istana Ciqing kembali didatangi hantu. Kali ini, beberapa pelayan istana dan kasim mendengar tangisan hantu dan suara ‘ketukan’, seakan-akan hantu sedang berusaha masuk. Zhang Taihou merasa ketakutan dan bersikeras untuk pindah dari istana, menolak untuk tinggal di Istana Ciqing.

Istana itu bukanlah sebuah penginapan, bukan sesuatu yang bisa dipindahkan begitu saja. Lu Heng memasuki istana untuk berurusan dengan Janda Permaisuri Zhang. Setelah menenangkannya selama beberapa waktu, dia akhirnya tertidur, tapi suara bising itu membuat pelipisnya berdenyut-denyut kesakitan.

Ketika Lu Heng meninggalkan istana, Pengawal Kekaisaran yang berjaga di luar segera mengepungnya dan berkata, “Komandan.”

Lu Heng melambaikan tangan dan bertanya, “Apakah ada keributan semalam?”

Pengawal Kekaisaran yang sedang berpatroli menggelengkan kepala mereka, tampak seperti melihat hantu: “Shuxia berjaga-jaga dan memastikan tidak ada yang mendekati Istana Ciqing. Pada tengah malam, tiba-tiba terdengar keributan, jadi kami segera membuka pintu dan berlari ke dalam, tapi kami tidak melihat apa-apa.”

Lu Heng bertanya, “Berapa lama waktu yang kamu butuhkan untuk berlari ke dalam setelah kamu mendengar suara itu?”

“Kami mendengar jeritan dan segera bergegas masuk, kurang dari setengah waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh. Tapi Istana Ciqing kosong, dan tidak ada jejak apa pun di tempat mereka berteriak tentang hantu.”

Pengawal Kekaisaran yang sedang berpatroli juga bingung. Ketika mereka membuka kunci pintu untuk memeriksa, masih ada orang-orang yang berpatroli di luar tembok. Jika seseorang benar-benar bermain-main, bagaimana mereka bisa menghilang begitu saja? Mungkinkah itu benar-benar hantu?

Lu Heng bertanya tentang waktu dan situasinya, tetapi tidak mengatakan apa-apa dan hanya menyuruh mereka untuk terus menjaga istana. Setelah semua keributan itu, sudah jam jaga keempat malam itu ketika Lu Heng kembali ke kediamannya.

Lu Heng masuk dan menemukan Wang Yanqing di aula utama. Dia terkejut dan bertanya, “Bagaimana kamu sudah bangun?”

Rambut panjang Wang Yanqing tidak terikat, dan dia mengenakan jubah tunggal, jelas-jelas bangun dengan tergesa-gesa. Ketika dia melihat Lu Heng kembali, dia bergegas maju dan bertanya, “Er Ge, apa yang terjadi di istana?”

Lu Heng bergegas ke istana, dan suara yang dia buat ketika dia pergi membangunkan Wang Yanqing. Dia tidak bisa tidur setelah mengetahui bahwa Lu Heng telah pergi, jadi dia bersikeras menunggunya di aula utama. Dia menunggu selama hampir satu jam sebelum Lu Heng akhirnya kembali.

Lu Heng melihat bahwa dia berpakaian tipis dan dengan cepat memerintahkan seseorang untuk membawakannya jubah. Dia menarik Wang Yanqing untuk duduk di dekat api arang dan menghela nafas pelan, “Qingqing, ada sesuatu yang mungkin aku membutuhkan bantuanmu.”