Mianhua Translations

Chapter 17 – Joss Paper

Para kasim tertegun sejenak, saling berpandangan, mengira mereka salah dengar: “Yang Mulia?”

“Yang Mulia.”

Zhao Chenqian mendengar suara di belakangnya dan berbalik untuk menemukan bahwa itu adalah Xie Hui. Xie Hui melirik lonceng ungu dan emas di tangan kasim dan bertanya, “Mengapa Yang Mulia di sini sendirian?”

Zhao Chenqian tidak ingin membuang barang-barang Rong Chong di depan Xie Hui, seolah-olah dia benar-benar terpengaruh oleh apa yang dia katakan. Zhao Chenqian melirik samar-samar ke arah kasim, yang mengerti dan membungkuk sebelum mundur.

Setelah menunggu mereka pergi, Zhao Chenqian berbalik. Dengan gerakannya, lengan panjangnya terangkat oleh angin dan terbang bersama dengan pecahan salju, dan liontin giok di tubuhnya bertabrakan, mengeluarkan suara ting-ting yang tajam. Di tengah kekacauan salju yang turun, Zhao Chenqian adalah satu-satunya yang tetap diam. Dia tampak acuh tak acuh seperti biasa, seolah-olah gunung akan runtuh di depannya, dan berkata dengan acuh tak acuh, “Jalan-jalan saja.”

Dia bahkan tidak mau repot-repot menjelaskan.

Xie Hui tidak bertanya apa yang dia lakukan barusan, tetapi berkata, “Malam ini, Yang Mulia sedang bersenang-senang dengan orang-orang di Gerbang Xuande, tetapi kamu tidak ada di sana. Di mata orang-orang, aku khawatir rumor yang tidak perlu akan muncul.”

“Sudah cukup banyak rumor tentangku,” kata Zhao Chenqian dengan santai, “mereka bisa menyebarkan apa pun yang mereka inginkan.”

Xie Hui menatapnya, tatapannya sepertinya mengerti: “Yang Mulia sepertinya sedang dalam suasana hati yang sangat buruk hari ini, apakah karena apa yang terjadi di Prefektur Hedong?”

Zhao Chenqian berhenti dalam gerakannya, menatapnya sedikit. Bahkan melalui angin menderu dan salju, Xie Hui bisa merasakan dingin, ketajaman dalam tatapannya, seperti pemecah es.

Suara Zhao Chenqian menjadi dingin saat dia bertanya, “Apakah kamu datang ke sini untuk menertawakanku?”

“Tidak,” kata Xie Hui pelan. ”Aku sedang berbicara tentang Dong Hongchang yang memiliki niat berkhianat, dan bagaimana aku khawatir dia akan mengambil alih kendali pasukan di Hedong. Apa yang Yang Mulia pikirkan tentang apa yang aku bicarakan?”

Zhao Chenqian dan Xie Hui saling bertatapan. Mereka berdua telah menjadi suami dan istri selama empat tahun, tetapi tidak ada kehangatan dalam tatapan mereka. Ekspresi dingin dan pantang menyerah yang sama di kedua mata mereka.

Zhao Chenqian sedang dalam suasana hati yang buruk malam ini. Apakah itu karena dia mendengar bahwa Dong Hongchang ingin mengambil alih militer di Prefektur Hedong, atau karena Rong Chong akan bertunangan? Sepertinya jawabannya sudah jelas bagi mereka berdua. Namun, ada beberapa hal yang tidak menarik setelah disebutkan. Baik Zhao Chenqian maupun Xie Hui tidak mempermasalahkan hal ini. Zhao Chenqian berkata, “Aku memang mengabaikan masalah Dong Hongchang. Aku akan menyuruh seseorang untuk mengumpulkan berita dari Prefektur Hedong dan mendiskusikannya di pengadilan.”

“Akan terlalu terlambat pada saat kita sampai di pengadilan,” kata Xie Hui dengan tenang dan hampir kejam. “Sebagai pejabat tinggi di perbatasan, menyembunyikan penjahat yang dicari adalah pelanggaran berat. Jika kamu membawa masalah ini ke pengadilan untuk didiskusikan, para pejabat hanya akan mendakwa Dong Hongchang dengan pengkhianatan. Itu benar-benar akan memojokkan Hedong.”

“Jadi apa yang harus kita lakukan?” Zhao Chenqian juga marah dan membalas, “Dong Hongchang telah mengurung Xixia dan Beiliang di perbatasan selama sepuluh tahun. Setelah kekalahan besar di Jinping, itu sepenuhnya berkat dia bahwa kita dapat menahan Beiliang. Para pejabat itu tidak pernah meninggalkan Bianjing, dan mereka berani menuduh orang berkhianat hanya dengan berbicara. Apakah aku akan mengorbankan diriku demi emosi para cendekiawan itu dan menyingkirkan Dong Hongchang, yang membela perbatasan negara?”

Tatapan Xie Hui seperti pisau tajam, seolah-olah bisa menembus jantung kepompong dan langsung melihat ke kedalaman hati manusia, jelas membuat Zhao Chenqian merasa tidak nyaman. Xie Hui berdiri tegak dan berkata, “Kamu tahu betul bahwa ini bukan satu-satunya solusi. Ada cara yang jauh lebih masuk akal daripada menghukum Dong Hongchang.”

Zhao Chenqian merasakan kedinginan di hatinya dan sudah tahu apa yang akan dia katakan. Benar saja, Xie Hui melanjutkan, “Sementara pengadilan masih belum bersidang, kamu bisa mengirim seseorang ke Hedong untuk menangkap penjahat yang dicari pengadilan. Selama masalah ini terungkap, Dong Hongchang tidak akan bisa lagi melindunginya, dan karena lamaran pernikahan belum dipublikasikan, Dong Hongchang bisa dengan mudah mengatakan bahwa hal itu tidak pernah terjadi. Dia didakwa melakukan pengkhianatan, dan ke mana pun dia pergi, dia akan membawa bencana ke daerah setempat. Hanya jika dia meninggalkan Prefektur Hedong, itu akan menjadi baik untuk tentara keluarga Dong.”

Angin semakin kencang, dan Zhao Chenqian takut akan ada hujan salju lebat lagi. Dia tidak membawa penghangat tangan saat keluar, dan sekarang dia bisa merasakan hawa dingin menyerang tangan dan kakinya, dan mengikuti aliran darah, langsung menuju ke sumsum tulang.

Zhao Chenqian perlahan bertanya balik, “Kau memaksaku untuk secara pribadi mengeluarkan surat perintah pencarian orang untuknya?”

“Ini adalah cara terbaik.” Xie Hui menjawab, “Kamu bilang koneksi dan bantuan itu tidak penting, menyelesaikan masalah adalah hal yang paling penting. Ketika kamu bersikeras untuk membersihkan ladang, kamu tidak memberikan bantuan kepada siapa pun. Mengapa kamu tidak bisa melakukannya sekarang? Apakah karena orang itu adalah Rong Chong?”

Ketika nama itu diucapkan, angin di halaman tampak terdiam sejenak. Tinju Xie Hui tanpa sadar mengepal, dan baru pada saat inilah dia menyadari bahwa dia benar-benar sangat peduli dengan keberadaan nama itu.

Zhao Chenqian tidak mengatakan apa-apa, dan Xie Hui akhirnya angkat bicara, mencurahkan semua keluhan terpendam yang telah dipendamnya selama bertahun-tahun: “Apakah kamu pikir tidak ada yang tahu bahwa dia berada di Hedong? Berarti kamu meremehkan jaringan koneksi klan. Kamu tahu itu, aku tahu itu, begitu juga dengan akademi di Prefektur Pingjiang dan Hangzhou. Mereka hanya menunggu waktu, menunggu untuk memainkan kartu ini untuk efek yang maksimal. Kamu bertekad untuk menghukum Han Shoushu, dan kamu telah menyinggung perasaan para sarjana di Prefektur Pingjiang. Mereka mencari alasan untuk menyerangmu, dan kamu bergegas memberi mereka alasan.”

“Percaya atau tidak, segera setelah liburan Tahun Baru berakhir, seseorang akan memakzulkanmu karena menyembunyikan pengkhianat dan merebut kekuasaan. Kamu pernah bertunangan dengannya, dan jika seseorang mengungkit perasaanmu yang masih tersisa padanya dan persekongkolanmu dengan pengkhianat itu, apakah kau pikir kau, seorang Putri Agung Pengawas, masih bisa mempertahankan posisimu? Satu-satunya solusi adalah kamu secara pribadi mengirim seseorang untuk menangkapnya dan benar-benar memutuskan hubunganmu dengannya.”

Zhao Chenqian telah mengumpulkan keluhan selama satu hari dan akhirnya meledak pada saat ini. Dia memandang Xie Hui dengan dingin dan berkata dengan penuh kesabaran, “Kamu benar-benar benar dan peduli dengan negara dan rakyat. Kamu terus mengatakan bahwa kamu melakukan ini demi kebaikanku, tapi tahukah kamu apa yang sebenarnya ingin aku lakukan? Da Yan telah berkuasa selama seratus tahun. Apakah kamu ingat dari mana nama ‘Yan’ berasal dan merujuk pada tanah mana? Beiliang masih menduduki 16 prefektur Yan Yun, dan orang Han yang tak terhitung jumlahnya hidup dalam ketakutan di bawah tumit penjajah asing. Alih-alih berpikir untuk memulihkan tanah yang hilang, kalian sibuk bertempur dalam pertempuran internal hari demi hari, tidak menyisakan tenaga dan sumber daya untuk memburu rakyat kalian sendiri!”

Zhao Chenqian berbicara dengan cepat dan cemas, dan dadanya berdebar-debar untuk waktu yang lama setelah dia selesai berbicara. Xie Hui menatapnya dengan mantap, dan setelah beberapa saat, dia tersenyum dingin dan berkata, “Kita berada di pihak yang sama. Zhao Chenqian, kamu akhirnya mengatakan yang sebenarnya. Kamu tidak pernah merasa bahwa keluarga Rong melakukan pengkhianatan, dan Rong Chong adalah keturunan seorang pemberontak. Di dalam hatimu, kamu selalu menunggu Rong Chong kembali.”

Salju yang hancur turun dengan cara berputar-putar dari atap, dan tidak ada habisnya di tanah. Zhao Chenqian dan Xie Hui berdiri berhadap-hadapan, hanya tiga langkah di antara mereka, tapi rasanya seperti dipisahkan oleh galaksi.

Zhao Muye, seorang pendiri Yan, berasal dari Kabupaten Zhuo, tetapi Enam Belas Prefektur Yanyun diserahkan kepada Beiliang oleh Shi Jingtang. Bagian utara tidak dapat dipertahankan, dan wilayah yang luas jatuh ke tangan bangsa asing. Zhao Muye terpaksa meninggalkan kampung halamannya dan mendirikan dinasti barunya di Bianjing. Ketika dia mendirikan negara, Zhao Muye bersikeras menamai negara itu Yan, hanya untuk memperingatkan dirinya sendiri dan generasi mendatang bahwa rumah leluhur keluarga Zhao berada di Yanzhou, tetapi sekarang Enam Belas Prefektur Yanyun telah jatuh ke tangan musuh dan tidak lagi menjadi tanah Han. Keluarga Zhao, bersama dengan Dinasti Yan Agung, telah menjadi tunawisma untuk waktu yang lama!

Generasi Zhao Muyi dan Rong Jun menghabiskan seluruh hidup mereka berjuang untuk memulihkan 16 prefektur Yan Yun. Namun, seratus tahun berlalu, dan tulang-tulang keluarga kekaisaran melunak dalam nyanyian dan tarian kemakmuran sehari-hari. Sebagian besar pejabat yang berkuasa berasal dari keluarga sastrawan, dan istana lebih menghargai budaya daripada kekuatan militer. Ada banyak faksi, dan tidak ada yang mengingat Ekspedisi Utara yang tanpa pamrih.

Semua orang di dunia memarahinya karena haus kekuasaan dan memainkan permainan politik. Zhao Chenqian mengakui bahwa dia memang telah menindas banyak pembangkang, tetapi dia melakukan semua ini untuk menerapkan kebijakan baru dan memberantas masalah internal yang membandel dari rezim Da Yan. Harus menenangkan negara untuk mengusir musuh-musuh asing. Hanya ketika rezim Da Yan sudah bersih secara internal, barulah dia dapat merencanakan Ekspedisi Utara.

Dia tidak pernah merasa bahwa dia bisa memerintah dengan kekerasan selama sisa hidupnya. Dia hanya ingin menerapkan kebijakan-kebijakan barunya. Jika dia hidup cukup lama, dia mungkin bisa melihat istana kekaisaran meluncurkan ekspedisi utara dan kembalinya 16 negara bagian Yan Yun. Jika dia tidak hidup untuk melihat hari itu, dia akan menjalani kehidupan yang berharga jika dia dapat mewariskan dinasti Da Yan yang baru kepada generasi mendatang dan membiarkan mereka memenuhi tujuan leluhur mereka yang belum selesai.

Namun, saat ini, tampaknya tidak ada yang mengingat sumpah yang mereka ucapkan saat pendirian dinasti kecuali dia. Jika dia harus mengorbankan rakyatnya yang setia untuk mengimplementasikan kebijakan barunya, bagaimana dia bisa berharap untuk meluncurkan ekspedisi utara?

Zhao Chenqian menatap Xie Hui tanpa terganggu, berbicara dengan dingin, tegas, dan tegas: ”Aku tidak akan menghancurkan rumah tangga Jenderal Zhenguo. Aku akan menyelesaikan masalah Dong Hongchang, jadi jangan khawatir.”

“Kamu gila.” Xie Hui tidak tahan lagi dan berkata, “Perasaan pribadimu benar-benar mengaburkan penilaianmu. Pembukaan ladang di Hangzhou berada pada saat yang kritis. Saat ini kamu begitu berkehendak. Sudahkah kamu mempertimbangkan situasi secara keseluruhan? Jika kamu keberatan dengan keputusan Kaisar Zhao Xiao, kamu bisa membatalkannya setelah berhasil. Mengapa kamu harus menghadapinya sekarang?”

“Apa yang kamu maksud dengan situasi keseluruhan?” Zhao Chenqian sudah lama ingin menanyakan pertanyaan ini. Ketika Kaisar Zhao Xiao masih hidup, melindungi kekuasaan kekaisaran dan mendapatkan kembali kekuatan militer adalah gambaran besarnya. Setelah dia akhirnya merebut kekuasaan, untuk menerapkan undang-undang baru, menjaga stabilitas berbagai kekuatan kekaisaran menjadi gambaran besarnya. Era damai yang mengorbankan orang lain, apakah bisa disebut damai?

Ini disebut peredaan.

Zhao Chenqian tidak memiliki kesabaran untuk lebih banyak omong kosong. Dia dengan dingin menarik lengan bajunya yang panjang, berjalan melewati Xie Hui, dan melangkah keluar dari istana. Saat mereka berpapasan, Zhao Chenqian berkata dengan jelas di atas angin, “Sudah kubilang, tidak ada pasukan yang akan dikirim. Kamu sebaiknya menyerah.”

Kata-katanya bergema dengan otoritas.

Zhao Chenqian berjalan keluar dari Istana Kunning tanpa menoleh ke belakang dan secara tidak sengaja menabrak seseorang di sudut tembok istana. Kaisar mengenakan jubah dan wajahnya memerah karena kedinginan, sementara Song Zhiqiu berada di belakangnya, bergoyang-goyang sambil memegang lentera.

Zhao Chenqian memandang mereka dengan aneh dan berkata, “Kaisar? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Rasa malu melintas di wajah kaisar, dan dia tersenyum dan berkata kepada Zhao Chenqian, “Huang Jie, aku melihatmu sudah lama tidak kembali, jadi aku turun untuk mencarimu. Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu begitu aku mendekati Istana Kunning.”

Baru saja tiba? Zhao Chenqian melirik salju bersih di belakang kaisar dan Song Zhiqiu, dan berkata dengan tidak berkomitmen, “Aku keluar untuk menyadarkan diri, dan aku hampir selesai. Apakah kamu ingin terus berjalan di luar, atau kembali sekarang?”

“Aku akan kembali dengan Huang Jie,” kata Kaisar dengan tergesa-gesa. Melihat Zhao Chenqian hanya mengenakan pakaian yang sama dari sore hari dan tidak memiliki jubah, dia berkata kepada Song Zhiqiu, “Malam hari berangin, Jie, hati-hati masuk angin. Song Shi, berikan jubahmu kepada kakakku.”

Song Zhiqiu terkejut sejenak, dan setelah dia bereaksi, dia dengan cepat menundukkan kepalanya dan buru-buru melepas pakaiannya, kebingungan: “Ya.”

Zhao Chenqian melirik Song Zhiqiu dan berkata dengan dingin, “Tidak perlu. Aku tidak menyukainya, kamu simpan saja.”

Song Zhiqiu telah membuka kancing jubahnya setengah jalan, memegang dasi di tangannya, malu dan tidak tahu harus berbuat apa. Kaisar berkata dengan prihatin, “Huang Jie, cuaca berangin dan dingin, kamu sudah keluar begitu lama, kamu mungkin masuk angin.”

Zhao Chenqian tertawa pelan dan berkata, “Tidak perlu. Jaga saja dirimu sendiri. Kesehatanku mungkin jauh lebih baik darimu.”

Zhao Chenqian menolak untuk menerimanya, dan kaisar tidak bisa memaksanya untuk menerimanya. Dia berkata, “Kakak benar,” dan kemudian kembali ke Song Zhiqiu dan berkata, “Kenakan pakaian itu kembali.”

Zhao Chenqian kembali ke pintu gerbang Gerbang Xuande. Semua orang masih mabuk dan bermimpi, dan Janda Permaisuri Meng tidak menyadari bahwa dia telah pergi. Zhao Chenqian menemani semua orang untuk sementara waktu, lalu menundukkan kepalanya dan meluruskan lengan bajunya, menandakan sudah waktunya untuk pergi. Kaisar mengerti dan mengumumkan bahwa perayaan tahun ini bersama rakyat telah berakhir.

Kerabat kekaisaran menuruni tangga satu demi satu. Meskipun mereka terbiasa bersenang-senang, mereka semua lelah setelah mengalami hari ini. Pada saat ini, gerbang istana telah dikunci, dan mereka semua akan menginap di istana untuk bermalam. Kelompok itu melihat Meng Shi kembali ke Istana Qingshou, bertukar beberapa kata, dan kemudian kembali ke istana masing-masing untuk beristirahat.

Zhao Chenqian melihat bahwa sudah hampir waktunya untuk kembali, tetapi Meng Taihou menahannya dan berkata, “Mengapa kamu terburu-buru untuk pergi? Tidak mudah untuk melihatmu sekarang. Jangan kembali malam ini. Tinggallah bersamaku di Istana Qingshou dan mari kita bertemu.”

Zhao Chenqian tidak tega menolak ibunya, dan selain itu, dia tidak ingin kembali ke lonceng angin yang mengganggu di Istana Kunning. Jadi dia berkata, “Baiklah, aku akan meminta seseorang untuk membawakan perlengkapan mandiku.”

“Tidak perlu memindahkan apa pun,” kata Janda Permaisuri Meng. “Ini sudah malam, dan akan sangat merepotkan untuk memindahkan barang-barang. Aku memiliki semua yang kamu butuhkan di sini, gunakan saja apa yang aku punya.”

Zhao Chenqian melihat ke meja rias Janda Permaisuri, dan setelah hening sejenak, dia berkata, “Lebih baik memindahkan barang-barangku ke sini.”

Istana Kunning dan Istana Qingshou tidak berjauhan, dan para pelayan istana dengan cepat kembali dengan membawa pemerah pipi, bedak, rempah-rempah, minyak rambut, minyak mandi, minyak wajah yang biasa digunakan Zhao Chenqian… Itu semua ada di lantai. Setelah mandi dan membakar dupa, Zhao Chenqian mengoleskan minyak wajah berwarna ungu khusus ke tubuhnya, lalu membuka sebuah kotak dan mengeluarkan sepotong, yang dengan hati-hati ia oleskan ke rambutnya.

Pelayan Zhao Chenqian yang biasa ada di kediaman sang putri, dan karena dia tinggal di istana malam ini dan tidak ada orang lain yang bisa digunakan, dia tidak mempercayai pelayan biasa dan melakukannya sendiri. Ketika Janda Permaisuri Meng melihat ini, dia berkata, “Biarkan aku melakukannya untukmu.”

Zhao Chenqian ragu-ragu sejenak. Dia ingin menolak, tetapi melihat ibunya juga berniat baik, dia dengan enggan berkata, “Baiklah.”

Meng Taihou berpikir dalam hati, ‘Sepertinya tidak terlalu sulit untuk mengoleskan minyak rambut,’ tetapi setelah dia memulai, dia menyadari bahwa dia telah meremehkan tugas itu.

Zhao Chenqian cerewet dan memiliki banyak tuntutan, dan Meng Taihou terus berlarian, tanpa daya mendesah, “Kamu sangat pemilih, dan aku sudah kesulitan mengawasi kamu sebagai seorang wanita. Jika seorang pria, siapa yang akan memiliki kesabaran untuk bertahan denganmu?”

“Jika kamu tidak sabar, pergilah,” nada bicara Zhao Chenqian datar, tidak merasa sedikit pun bahwa apa yang dikatakannya mengejutkan. “Aku seorang putri, aku memiliki semua yang kuinginkan, apakah aku kekurangan seorang pria?”

Meng Taihou tampak tak berdaya. Dia selesai mengatur sehelai rambut di sisi leher Zhao Chenqian, dan kemudian berbicara perlahan, “Apakah kamu bertengkar dengan Fuma hari ini?”

Zhao Chenqian terkejut dan segera menjawab, “Tidak.”

“Jangan berbohong padaku,” kata Janda Permaisuri Meng, “Aku tidak mengerti urusan pengadilan, tapi aku sudah hidup beberapa tahun lebih lama dan aku masih bisa mengerti masalah hati. Hari ini, setelah kamu turun ke bawah, tidak lama kemudian, Fuma juga turun ke bawah. Aku pikir kalian akan mengobrol sebentar, tapi aku tidak menyangka ketika kalian kembali, kalian berdua bahkan lebih tegang, dan sepertinya kalian bermusuhan. Apa yang dia lakukan padamu?”

Wajah Zhao Chenqian tidak tersenyum. Dia tidak ingin mengotori telinga Janda Permaisuri Meng dengan detail-detail buruk itu, jadi dia berkata dengan kaku, “Tidak, kami hanya membicarakan beberapa masalah pengadilan.”

Janda Permaisuri Meng tertawa ringan. Pada Festival Lentera, hari yang tepat bagi para pemuda dan pemudi untuk berkencan, mereka membicarakan masalah istana. Janda Permaisuri Meng menghela nafas, membiarkan rambut Zhao Chenqian tergerai, dan bertanya, “Membicarakan masalah istana? Bisakah mereka berdebat seperti itu hanya dengan membicarakan masalah pengadilan?”

Zhao Chenqian bergumam, “Kami memiliki pendapat yang berbeda.”

“Ini bukan masalah pendapat. Itu karena kamu tidak menyukainya, jadi apa pun yang dia katakan, menurutmu itu salah.” Meng Taihou lembut dan baik hati, tetapi tiba-tiba dia melepaskan palu yang berat, “Katakan yang sebenarnya pada ibumu. Apakah kamu masih memikirkan anak nakal keluarga Rong itu?”

Zhao Chenqian ingin membantah, tetapi dia membuka mulutnya dan menemukan bahwa Meng Taihou benar.

Ketika dia pertama kali memilih Xie Hui sebagai sekutu, dia tertarik pada pengaruh keluarga Xie di satu sisi, dan di sisi lain, Xie Hui adalah orang yang jujur, tidak terjebak dalam kode moral Konfusianisme, tetapi tahu bagaimana menggunakan moralitas untuk tujuannya sendiri. Dia adalah orang yang menyeimbangkan pragmatisme dan cita-cita dengan sangat baik. Dia adalah orang yang picik yang menyimpan dendam. Dia ingin dipatuhi sepenuhnya atau dia akan pergi begitu saja dari suatu masalah. Sifat kepribadian ini sebenarnya tidak sesuai dengan dunia pejabat. Xie Hui dengan sempurna menyeimbangkan ketajamannya. Dia dapat mempertimbangkan semua kepentingan dan, tidak peduli jalan mana yang diambil, dia selalu dapat membuat ide-idenya menjadi kenyataan.

Solusi yang diusulkan oleh Xie Hui malam ini sebenarnya adalah rencana yang sepenuhnya rasional dan obyektif yang mengorbankan kemanusiaan untuk mencapai kebaikan terbesar. Karena sangat rasional, itu tampak berdarah dingin.

Di masa lalu, bahkan jika Zhao Chenqian tidak bisa menyetujuinya, dia setidaknya bisa menghargai kejernihan Xie Hui. Tapi malam ini dia kehilangan kesabaran, mungkin karena orang yang dibuang kali ini adalah orang yang paling dia sayangi.

Zhao Chenqian berhenti sejenak dan berbisik, “Tidak.”

Tanpa bertanya yang mana, Janda Permaisuri Meng mengambil sisir dan menyisir rambutnya dari akar sampai ujung, sambil berkata, “Sisirlah satu kali untuk pernikahan yang bahagia, dua kali untuk rambut putih di pelipis, dan tiga kali untuk rumah yang penuh dengan anak-anak. Qian’er, wanita berbeda dengan pria. Pria seperti pohon, yang harus lurus dan kuat, sehingga ketika mereka jatuh, mereka akan jatuh dengan keras. Namun, wanita seperti air, yang lembut dan lentur. Apa pun yang terjadi, mereka menerimanya dan terus hidup.”

Zhao Chenqian tidak setuju: “Ibu, siapa yang bilang kalau wanita harus hidup seperti ini?”

“Gadis bodoh, ini tidak seperti ini,” kata Meng Taihou, membiarkan rambutnya tergerai dan menepuk-nepuk kepalanya dengan lembut. “Inilah hidup.”

Zhao Chenqian tidak pernah mengetuk tengkoraknya selama bertahun-tahun. Dia ingat bahwa sebelum dia tercerahkan, ketika Meng Shi mengajarinya membaca dan menulis, dia selalu tidak sabar untuk melakukan hal-hal yang berulang-ulang dan akan ditepuk-tepuk kepalanya dengan ringan. Kemudian, ketika dia tumbuh dewasa, dia menunjukkan sikap dingin dan kejam yang melampaui teman-temannya. Hubungan antara ibu dan anak ini menjadi hubungan di mana Zhao Chenqian menjadi kuat dan Meng hi menjadi lemah. Zhao Chenqian harus mengambil keputusan dalam banyak hal, dan Meng Shi tidak pernah mengetuknya lagi.

Setelah bertahun-tahun, dia telah menjadi Putri Agung yang memimpin istana kekaisaran, tetapi dia sebenarnya dipukul di kepala oleh ibunya. Zhao Chenqian merasa tidak bisa berkata-kata, tapi Janda Permaisuri Meng tidak peduli sama sekali. Dia menyingkirkan barang-barang yang telah disebarkan Zhao Chenqian di atas meja dan berkata, “Aku akan membersihkan di sini, kamu pergi tidur.”

Zhao Chenqian berpikir dalam hati, dia sudah menjadi orang dewasa, tapi dia masih membutuhkan ibunya untuk membantunya membereskan? Tapi begitu dia mulai, Janda Permaisuri Meng mengusirnya.

Di depan ibunya, sepertinya dia selalu bisa bersikap seperti anak kecil dengan hati nurani yang bersih. Hati Zhao Chenqian perlahan-lahan menjadi tenang. Dia melihat Meng Taihou membereskan barang-barangnya, dan kemudian menginstruksikan pelayan istana untuk mengantar Meng Taihou kembali ke kamarnya. Dia menunggu sampai dia melihat lampu di istana lain padam sebelum meniup lilinnya dan pergi tidur.

Malam ini adalah bulan purnama, dan cahaya bulan sangat terang sehingga sangat jelas bahkan tanpa cahaya. Zhao Chenqian menunggu sampai matanya terbiasa dengan kegelapan sebelum berjalan perlahan-lahan ke tempat tidur. Dia duduk di tepi tempat tidur dan hendak melepas sepatunya ketika tiba-tiba matanya terpaku dan dia melihat sesuatu.

Wajah Zhao Chenqian langsung berubah. Dia mengambil benda itu dengan wajah dingin dan dengan hati-hati mengidentifikasinya di bawah sinar bulan.

Ya, itu dia.

Ketika Liu Wanrong melahirkan seorang pangeran, Kaisar Zhao Xiao sangat gembira dan menamainya Zhao Mao. Dia menaruh harapan yang tak terbatas pada anak laki-laki itu dan menyuruh dua belas pelayan untuk merawatnya sepanjang waktu. Zhao Mao masih dalam kondisi yang relatif sehat, namun pada suatu sore dia tiba-tiba meninggal secara mendadak. Tidak ada yang aneh dengan pakaian atau peralatan di sekelilingnya, kecuali selembar uang kertas yang ditemukan di tepi kain lampinnya. Liu Wanrong menginterogasi semua pelayan istana dan Mama di Istana Jingfu, tetapi tidak ada yang tahu dari mana uang kertas itu berasal. Liu Wanrong mencari dengan sia-sia dan mencurigai Zhao Chenqian.

Zhao Chenqian sama sekali tidak bersalah. Dia tahu bahwa sebagai putri Permaisuri, dia tinggal di Istana Jingfu dalam situasi yang mencurigakan. Dia juga takut Liu Wanrong dan putrinya menjebaknya, jadi dia biasanya menghindari istana tempat pangeran muda itu tinggal sebisa mungkin. Bagaimana dia bisa sebodoh itu untuk membunuh putra tunggal Kaisar Zhao Xiao? Dia bahkan tidak memiliki adik laki-laki, jadi apa gunanya baginya jika sang pangeran meninggal?

Yikang dan yang lainnya sering menggunakan Zhao Chenqian sebagai Putri Agung Pengawas untuk membuktikan bahwa dia bertanggung jawab atas kematian Zhao Mao. Faktanya, hal ini benar-benar membalikkan sebab dan akibat. Zhao Chenqian baru berusia lima belas tahun pada saat itu, jadi bagaimana dia bisa tahu bahwa dia akan menjadi Putri Agung Pengawas di masa depan dan oleh karena itu membunuh saudaranya terlebih dahulu?

Baik Kaisar Zhao Xiao maupun Permaisuri Liu Wanrong mengutus banyak orang untuk menyelidiki, namun setelah banyak pencarian, kasus ini tetap tidak terpecahkan. Tidak ada yang tahu sampai hari ini bagaimana pangeran muda itu meninggal, atau apa yang terjadi pada uang kertas yang muncul di samping tempat tidurnya. Sembilan tahun kemudian, seorang kaisar baru naik takhta, dan bahkan orang-orang yang terlibat pun sudah melupakan kejadian tersebut. Zhao Chenqian tiba-tiba menemukan uang kertas yang sama dengan yang pernah dilihatnya di samping tempat tidurnya.

Dia segera mengangkat tirai, bangkit, dan memanggil pelayan istana, “Ketika aku pergi mandi, apakah ada orang yang masuk ke aula samping?”

Pelayan istana yang berjaga malam tiba-tiba terbangun dan menggelengkan kepalanya dengan bingung, “Tidak. Saat Yang Mulia mandi, satu-satunya orang di aula samping adalah Taihou.”

Meng Taihou? Mungkinkah ibuku meninggalkan ini?

Zhao Chenqian segera menepis pikiran itu. Tidak mungkin, jika Meng Shi memiliki niat seperti itu, mereka tidak akan dijebak dan dikirim ke Istana Dingin sejak awal. Selain itu, Zhao Chenqian memiliki firasat bahwa kertas dupa itu sengaja ditinggalkan untuk dilihatnya. Jika dia tinggal di Istana Kunning malam ini, benda kecil ini pasti akan muncul di Istana Kunning juga.

Siapakah dia dan apa yang dia inginkan?