Mianhua Translations

Chapter 18 – Assault

Keributan di sisi Zhao Chenqian membuat aula utama menjadi waspada. Dalam waktu singkat, pelayan istana dari Janda Permaisuri Meng berlari mendekat dan bertanya, “Yang Mulia, ada apa?”

Pikiran Zhao Chenqian berpacu ke seratus arah yang berbeda, tetapi wajahnya tidak menunjukkannya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia menyembunyikan uang kertas di lengan bajunya dan berkata, “Tidak ada, aku merasa sedikit kedinginan, jadi aku meminta pelayan istana untuk masuk dan menambahkan arang.”

Setelah itu, Zhao Chenqian menatap pelayan istana itu dengan samar. Pelayan istana tidak berani mengatakan apa-apa, dan membenamkan kepalanya di dalam ruangan, menambahkan arang dalam diam. Pelayan istana Janda Permaisuri Meng kembali untuk menyampaikan pesan, dan kembali lagi setelah beberapa saat, berkata, “Yang Mulia, Taihou memintaku untuk memberitahumu, jangan menambahkan terlalu banyak api arang di malam hari, dan biarkan jendela terbuka, berhati-hatilah dengan racun arang. Tapi celah di jendela tidak boleh langsung menghadap ke orangnya, hati-hati terserang flu.”

Zhao Chenqian mengangguk, tahu bahwa dia tidak bisa bertanya lagi malam ini, atau dia pasti akan membangunkan Janda Permaisuri Meng. Dia membuka jendela di sudut celah, menutup tirai, dan memadamkan lampu sebelum tidur, untuk memuaskan pelayan ibu suri.

Gemerisik di aula berhenti, dan segera Zhao Chenqian sendirian. Dia duduk di tepi tempat tidur, tidak tidur sama sekali, seperti yang diharapkan oleh Janda Permaisuri Meng, tetapi menatap kertas dupa di tangannya dengan ekspresi gelap dan tidak pasti.

Dengan pikirannya yang terfokus pada hal-hal lain, Zhao Chenqian hampir tidak bisa tidur sama sekali malam itu. Keesokan harinya, begitu gerbang istana terbuka, dia sudah berpakaian dan berjalan cepat keluar dari kamar tidur. Meng Taihou belum bangun. Para pelayan istana sedang menunggu di luar aula utama dengan baskom berisi air dan handuk. Ketika mereka melihat Zhao Chenqian lewat, kepala pelayan istana buru-buru menyusulnya dan bertanya, “Yang Mulia, apakah Yang Mulia akan pergi? Apakah kamu tidak akan tinggal dan makan bersama Taihou?”

“Tidak,” kata Zhao Chenqian, “ketika Taihou bangun, katakan saja padanya bahwa aku harus pergi karena ada sesuatu yang terjadi di luar istana. Aku akan datang secara pribadi di lain hari untuk meminta maaf padanya.”

Pelayan istana senior tahu bahwa Zhao Chenqian sedang sibuk dan tidak berani bersikeras, tetapi dia meminta maaf untuk mengatakan, “Yang Mulia bermalam di Istana Qingshou tadi malam, dan Taihou sangat senang sehingga dia secara khusus memesan sarapan dari dapur tadi malam. Nubi belum pernah melihat Taihou begitu bahagia selama bertahun-tahun. Yang Mulia bahkan tidak menunggu Taihou bangun. Bisakah kamu setidaknya makan sesuatu sebelum kamu pergi?”

Pada hari biasa, Zhao Chenqian tidak akan pernah menolak permintaan ibunya, tidak peduli betapa sibuknya dia. Tapi hari ini dia benar-benar tidak punya waktu. Setelah merasa bersalah sejenak, Zhao Chenqian mengeraskan hatinya dan berkata, “Aku tidak bisa hari ini. Biarkan ibu makan terlebih dahulu. Aku akan mencoba menyelesaikannya secepat mungkin dan pergi ke istana untuk makan siang bersama ibu besok.”

“Baiklah,” kata pelayan istana senior, “Yang Mulia, kamu harus datang.”

Zhao Chenqian meninggalkan istana dengan tergesa-gesa. Sekembalinya ke kediaman sang putri, hal pertama yang dia lakukan adalah memanggil seseorang: “Panggil Li Ying.”

“Yang Mulia,” wanita yang menunggu mengingatkannya, “Li Ying Daren pergi ke luar kota untuk mengejar siluman rubah dan belum kembali. Apakah Yang Mulia ingin memanggil Li Ying Daren kembali?”

Zhao Chenqian kemudian teringat bahwa dia telah memberi Li Ying tugas kemarin, dan dia seharusnya sibuk sekarang. Zhao Chenqian menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak perlu, biarkan dia melakukan pekerjaannya tanpa khawatir. Panggil Huang Dashi*.”

(*Seseorang dengan reputasi besar dan prestasi luar biasa di bidang akademis, seni, dan lain hal)

Pelayan wanita itu pergi untuk melaksanakan perintahnya, dan Zhao Chenqian memberhentikan para pelayan di ruangan itu, berjalan ke tempat tidur, dan mengetuk kayu dengan lembut. Segera, sebuah kompartemen rahasia terbuka di bingkai tempat tidur.

Zhao Chenqian melihat isinya dan matanya menjadi gelap seperti laut.

Zhao Chenqian sangat yakin bahwa tidak ada apa-apa di tempat tidur sebelum dia pergi mandi tadi malam, tetapi ketika dia keluar, dia menginjak kertas dupa. Kemudian, dia bertanya kepada pelayan itu lagi, dan diberitahu bahwa tidak ada orang asing yang memasuki aula samping tadi malam, dan bahwa orang-orang yang datang dan pergi adalah semua pelayan yang telah digunakan Meng Taihou selama bertahun-tahun.

Jelas, tidak ada yang bisa ditemukan dari para pelayan, jadi Zhao Chenqian mengubah jalan pikirannya dan menyelidiki dari kertas dupa.

Karena itu adalah uang kertas, itu digunakan untuk orang mati. Secara kebetulan, ketika pertama kali muncul, pangeran muda Zhao Mao benar-benar meninggal. Zhao Chenqian menduga bahwa ini bukan uang kertas biasa, tetapi media untuk semacam mantra.

Karena itu adalah mantra, maka seseorang pasti telah memanipulasinya. Menelusuri jejak mantra ke masa lalu mungkin bisa mengarah pada pelakunya.

Tangan si pembunuh tidak hanya berlumuran darah bayi berusia enam bulan, tapi juga hutang darah seluruh keluarga Jenderal Zhenguo.

Setelah kematian Zhao Mao tahun itu, Liu Wanrong menunjuk Zhao Chenqian seperti wanita gila. Meskipun Gao Taihou datang untuk membelanya, identitas pembunuhnya tidak pernah diklarifikasi. Zhao Chenqian awalnya sangat kesal karena dia dituduh melakukan pembunuhan, tetapi setelah Zhao Fu naik takhta dan Zhao Chenqian mengambil alih kekuasaan, dia membaca buku-buku rahasia istana dan mengetahui bahwa dia dapat hidup dengan damai sampai dia mengadopsi Zhao Fu, bukan karena wajah Gao Taihou, tetapi karena ada orang lain yang menderita atas namanya.

Kematian mendadak Zhao Mao terjadi pada tahun ke-14 Shaosheng, dan perubahan mengejutkan keluarga Rong terjadi pada tahun berikutnya, pada tahun ke-15 Shaosheng.

Zhao Chenqian pernah bertanya-tanya apakah ada hubungan antara kedua kejadian tersebut, namun setelah melihat-lihat buku harian rahasia Kaisar Zhao Xiao, dia akhirnya memutuskan bahwa ada hubungannya.

Liu Wanrong bersikeras bahwa Zhao Chenqian telah menyebabkan kematian Zhao Mao. Salah satu alasannya adalah status Zhao Chenqian. Sebagai putri dari sang Kaisar, Zhao Chenqian pasti tidak ingin Liu Wanrong melahirkan seorang putra. Alasan lainnya adalah hubungan Zhao Chenqian dengan Rong Chong.

Sudah menjadi rahasia umum di seluruh kota bahwa Rong Chong menyukai Zhao Chenqian. Siapa yang tahu jika Rong Chong akan menggunakan beberapa teknik rahasia untuk membunuh pangeran untuk menyenangkan Zhao Chenqian? Baiyujing bertanggung jawab atas semua ahli sihir Jianghu di dunia, dan Rong Chong adalah orang jenius yang paling menonjol di Baiyujing. Tumbuh di antara para ahli sihir, dia memiliki koneksi ke semua jenis orang. Akan mudah baginya untuk melakukan sesuatu pada seorang anak.

Kaisar Zhao Xiao tidak menerima alasan ini pada saat itu, tetapi dia memang mendengarnya di dalam hatinya. Zhao Chenqian tidak lagi disukai, tapi bagaimanapun juga, Kaisar Zhao Xiao telah tumbuh bersamanya. Kaisar Zhao Xiao percaya bahwa putri sulungnya tidak akan menyakiti adik laki-lakinya. Tapi bagaimana dengan Rong Chong?

Kaisar Zhao Xiao menahan amarahnya dan diam-diam mengirim kasim untuk menyelidiki untuk waktu yang lama. Kemudian, seorang kasim yang memantau pasukan Jenderal Zhenwei, Rong Mu, mengirim kembali sebuah surat rahasia, mengklaim bahwa dia telah menemukan banyak uang kertas dan orang kertas di ruang kerja Rong Mu. Dilihat dari bahannya, uang-uang tersebut terlihat sangat mirip dengan uang kertas yang ada di samping pangeran muda saat dia meninggal.

Rong Mu adalah putra kedua dari Rong Fu dan kakak kedua dari Rong Chong. Sebagai kepala dari Sekte Baiyujing, Rong Fu selalu sibuk memerangi siluman di seluruh negeri dan tidak punya waktu untuk terganggu. Putra sulungnya, Rong Ze, menjaga kaisar di ibukota, sementara putra bungsunya, Rong Chong, tidak bisa diatur dan tidak suka diikat. Oleh karena itu, Rong Mu mengambil alih tanggung jawab keluarga, pergi berperang, dan terus bertempur di garis depan melawan Beiliang dan untuk memulihkan 16 Prefektur You Yun.

Sejak era Rong Jun, setiap generasi keluarga Rong telah mengabdi di ketentaraan, di mana mereka mendapatkan prestise yang tinggi, jauh melebihi kaisar. Kaisar Zhao Xiao sudah lama curiga terhadap keluarga Rong, namun dia mewaspadai kekuatan mereka dan hanya bisa mencoba untuk memenangkan hati mereka sambil terus mengawasi mereka. Kasim kekaisaran yang mengawasi tentara melampirkan kertas dupa dari ruang kerja Rong Mu pada sebuah surat rahasia. Ketika Kaisar Zhao Xiao melihatnya, dia sangat marah.

Kertas dupa tersebut jelas identik dengan yang ditemukan di sisi ranjang Pangeran muda!

Ini menjadi pukulan terakhir yang mematahkan punggung unta. Dikombinasikan dengan perhatian Rong Chong terhadap Zhao Chenqian, Kaisar Zhao Xiao mau tidak mau curiga bahwa keluarga Rong memiliki niat anti-pemerintah dan sengaja mencelakakan sang pangeran, dengan tujuan untuk melantik Zhao Chenqian dan anak Rong Chong sebagai kaisar baru di masa depan, dengan demikian merebut kerajaan keluarga Zhao.

Kemudian, Zhao Chenqian membaca surat rahasia tersebut dan berpikir bahwa Kaisar Zhao Xiao sudah gila karena memotong lengannya sendiri dan menghapuskan keluarga Rong dengan alasan seperti itu. Namun, pikiran kaisar sangat berubah-ubah sehingga tidak peduli seberapa konyolnya sesuatu, jika kaisar mempercayainya, maka itu benar.

Zhao Chenqian membacanya untuk waktu yang lama dan dengan lembut mengeluarkan isinya. Tiga lembar uang kertas itu dilipat menjadi satu, hampir sepenuhnya tumpang tindih.

Sama.

Ketiga lembar uang kertas itu memiliki warna baru dan lama, tidak rata. Potongan uang kertas tertua adalah bukti dari kasus kematian pangeran yang terlalu cepat, yang dia ambil dari penyimpanan bukti Departemen Hukuman setelah mengambil alih harem; bagian tengah ditemukan olehnya di dalam buku rahasia Kaisar Zhao Xiao, yang merupakan pemicu yang menyebabkan kematian tragis Rong Mu di medan perang dan keluarga Rong dihukum karena pengkhianatan ketika kasim yang bertanggung jawab atas pasukan mengklaim telah menemukannya di ruang kerja Rong Mu; dan bagian terakhir yang lebih baru adalah tamu tak terduga yang muncul di samping tempat tidurnya tadi malam.

Benda-benda kecil ini telah menyebabkan kegemparan besar dalam keluarga kekaisaran, dan melalui keluarga kekaisaran, benda-benda tersebut telah berubah menjadi gelombang besar yang telah mempengaruhi seluruh Dinasti Yan dan mengubah nasib banyak orang. Dan pemicu awalnya hanyalah selembar kertas kecil.

Sekarang dia telah menjadi penerima manfaat terbaru dari uang kertas. Apa artinya? Apakah itu berarti dia juga akan mengikuti jejak Zhao Mao dan Rong Mu dan kehilangan nyawanya?

Zhao Chenqian mencibir, dan meletakkan tiga lembar uang kertas itu di dalam kantong dan menyimpannya di dekat tubuhnya.

Dia awalnya mengira bahwa dia telah dianiaya, tapi kemudian mengetahui bahwa dia sebenarnya beruntung. Dia dicurigai membunuh pangeran, tetapi dapat hidup dengan tenang dan bahkan memiliki kesempatan untuk mengadopsi anggota keluarga kekaisaran dan merebut kekuasaan sebagai pengawas.

Jika bukan karena uang kertas yang ditemukan di sebelah Rong Mu, Zhao Chenqian mungkin tidak akan bisa bertahan hidup setelah dibebaskan dari istana karena sifat Kaisar Zhao Xiao yang mencurigakan.

Namun, dia tidak pernah menyakiti Zhao Mao, begitu juga keluarga Rong, jadi mengapa mereka harus menanggung rasa sakit karena kehilangan seorang putra Kaisar Zhao Xiao?

Tidak peduli apakah itu manusia atau hantu yang mengaduk-aduk semua ini di belakang layar, dia harus menemukannya dan membuatnya meminta maaf kepada Zhao Mao, yang meninggal pada usia enam bulan dalam keadaan misterius, untuk Rong Mu, yang menumpahkan darahnya untuk mempertahankan perbatasan tetapi ditinggalkan tanpa mayat yang lengkap, dan untuk keluarga Rong, yang menderita karena kecurigaan kaisar yang tidak dapat dibenarkan!

Ada ketukan di pintu di luar, dan pelayan wanita itu berkata, “Yang Mulia, Huang Dashi ada di sini.”

Zhao Chenqian segera memasang wajah yang baik dan berteriak, “Bawa dia ke aula utama.”

Zhao Chenqian merapikan penampilannya dan dengan cepat pergi ke aula utama untuk menemui Huang Dashi. Tanpa basa-basi, dia langsung bertanya, “Huang Dashi, apakah kamu tahu seni melacak keberadaan seseorang?”

Seorang pria paruh baya berjanggut mengelus janggutnya dan berkata dengan bangga, “Aku tahu sedikit tentang itu.”

“Apa yang kamu butuhkan?”

“Barang-barang pribadi orang lain, selama mereka belum dipisahkan dari tubuh selama lebih dari tiga hari, aku bisa mencobanya.”

Zhao Chenqian mengeluarkan uang kertas dari tadi malam tanpa mengedipkan mata dan bertanya, “Bisakah Dashi melacak keberadaan pemilik uang kertas ini?”

Melihat bahwa itu adalah uang kertas, ekspresi Huang Dashi membeku, dan dia jelas menyadari bahwa ini bukan tentang melacak manusia, melainkan persaingan antar penyihir. Setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata, “Yang Mulia, bisakah Yang Mulia memberikan benda itu padaku, dan aku akan mencobanya?”

Zhao Chenqian dengan murah hati menyerahkannya: “Tolong, Dashi.”

Huang Dashi mengambil uang kertas itu, membuat segel tangan, dan membaliknya berulang kali untuk waktu yang lama, akhirnya berkata, “Benda ini dilengkapi dengan mantra anti-pelacakan. Aku butuh waktu untuk memecahkannya. Aku tidak yakin apakah aku bisa memecahkannya.”

Zhao Chenqian secara alami setuju, “Baiklah. Katakan saja apa yang kamu butuhkan, Dashi.”

Huang Dashi juga sangat sopan, dan meminta banyak bahan. Zhao Chenqian memenuhi permintaannya satu per satu, dan menyisihkan halaman kosong baginya untuk mematahkan formasi tanpa khawatir.

Zhao Chenqian siap menunggu berhari-hari, atau bahkan sibuk selama setengah hari tanpa bisa memecahkannya, tetapi setelah dua jam, murid Huang Dashi mendatanginya dan mengatakan bahwa itu sudah selesai. Zhao Chenqian sangat gembira dan bergegas untuk melihatnya.

Huang Dashi mengelus janggutnya dengan rasa puas diri dan menginstruksikan, “Larangan pada uang kertas ini memang sangat pintar, tetapi seperti yang dikatakan pendeta Tao, ‘Setinggi Tao, setinggi itu pula iblis. Aku tahu sedikit lebih banyak tentang formasi, dan aku cukup beruntung untuk mematahkan mantranya dan membalikkannya. Sayangnya, Yang Mulia adalah manusia biasa dan tidak dapat melihat kekuatan Taois lama, tetapi seseorang dengan kultivasi dapat melihatnya dengan memfokuskan energi spiritual di mata. Ada garis merah di sini, dan jika kamu mengikuti garis merah sampai akhir, kamu akan melihat di mana posisi pelemparnya.”

Zhao Chenqian menahan narsisme para kultivator ini dan bertanya, “Aku ingin tahu apakah Dashi memiliki cara bagi orang biasa untuk melihatnya juga? Selama itu menyelesaikan masalah, kita bisa membicarakan harganya.”

Huang Dashi tersenyum puas, dan kemudian, tanpa tergesa-gesa, mengeluarkan kompas, meletakkan koin tembaga di tengah kolam, dan jarumnya bergetar sebelum perlahan-lahan mulai berputar. Huang Dashi berkata, “Yang Mulia, jangan khawatir, aku memiliki senjata ajaib untuk Anda. Kompas ini dibuat khusus untuk manusia dan dapat dioperasikan tanpa kekuatan sihir. Ke mana pun kamu pergi, jarumnya akan selalu menunjuk ke arah orang lain. Ini adalah harta karun sekte kami … ”

Zhao Chenqian bahkan tidak repot-repot mendengarnya sampai akhir, dan dengan ringan memberi isyarat kepada pejabat wanita itu, “Bawalah Dashi ke bawah untuk menerima hadiahnya, dan jangan kasar.”

Petugas wanita itu pun mengiyakan, dan membawa Huang Dashi yang tersenyum itu pergi. Setelah kerumunan bubar, jarum itu berhenti dengan cepat ke posisi tanpa gangguan. Zhao Chenqian mengguncangnya dengan kuat, dan jarum itu bergetar hebat ke kiri dan ke kanan, tetapi arahnya tidak pernah berubah.

Zhao Chenqian mendongak dan melihat. Barat laut?

Huang Dashi telah melanggar batasan pada uang kertas, jadi tidak ada cara untuk menyembunyikannya dari pihak lain. Kita harus bertindak sesegera mungkin. Zhao Chenqian segera menginstruksikan pelayan wanita itu, “Berapa banyak orang yang masih berada di Departemen Kota Kekaisaran? Panggil mereka semua dan ikuti aku dalam misi yang mendesak.”

Mendengar ini, pelayan wanita itu buru-buru berkata, “Yang Mulia, harap tunggu sebentar. Aku akan memanggil kembali orang-orang yang bertugas di kota.”

“Sudah terlambat,” kata Zhao Chenqian sambil berjalan keluar pintu. “Kita harus pergi sekarang. Bawa sebanyak mungkin orang yang bisa kamu temukan. Sisa dari Departemen Kota Kekaisaran akan datang dan mendukung kita segera setelah mereka menyelesaikan tugas mereka.”

Pelayan itu terkejut mendengar ini. “Mengapa ini begitu mendesak? Tuan Li Ying telah membawa banyak orang terbaik bersamanya saat dia meninggalkan kota, jadi tidak banyak orang yang tersisa di Departemen Kota Kekaisaran. Yang Mulia, harap tunggu sebentar lagi. Nubi akan pergi dan meminta Marquis Xiao Yu untuk datang ke sini dengan beberapa orang untuk melindungimu.”

Pembunuh yang telah bersembunyi selama sembilan tahun itu akhirnya menunjukkan ekornya. Bagaimana mungkin Zhao Chenqian menunggu? Dia merobek jimat pelacak, menempelkan salah satu ujungnya pada dirinya sendiri, dan memberikan ujung yang lain kepada pelayan wanita itu, sambil berkata, “Aku akan pergi. Kamu pergi dan beri tahu Xiao Jinghong untuk melepaskan apa pun yang dia lakukan dan segera ikuti jimat pelacak untuk menemukanku. Jika aku tidak kembali besok, kamu kirimkan kabar ke istana agar Taihou makan sendiri tanpa menungguku.”

Melihat pikiran Zhao Chenqian sudah bulat, pelayan itu, yang berpikir bahwa Xiao Jinghong adalah seorang seniman bela diri dan pasti bisa mengejar sang putri dalam waktu singkat, tidak membujuknya lagi: “Ya, Yang Mulia, harap berhati-hati, jangan mencoba menjadi pahlawan, tunggu sampai Marquis Xiao Yu pergi sebelum kamu bergerak.”

Orang-orang yang masih berada di Departemen Kota Kekaisaran dengan cepat berkumpul di pintu masuk kediaman Putri. Waktu hampir habis. Zhao Chenqian bahkan tidak mengganti pakaiannya, melainkan naik ke kudanya dengan mengenakan pakaian yang sama dengan yang dia kenakan ke perjamuan istana malam sebelumnya. Dia dengan ahli menuntun kudanya saat kuda itu berlari kencang, sambil berteriak, “Ayo!”

Zhao Chenqian memimpin, diikuti oleh anggota kelompok lainnya. Saat itu adalah hari ke-16 di bulan pertama lunar, dan cahaya Festival Lentera belum berakhir. Masih banyak orang yang menyaksikan lampion di jalanan Bianjing. Mereka melihat sekelompok orang berlari kencang dan panik, menghindari mereka.

Seorang wanita yang sibuk menggendong anaknya, memarahi, “Siapa ini, berlari-lari di jalanan pada hari libur besar seperti ini! Bagaimana jika dia menabrak seseorang!”

Seorang pejalan kaki yang pernah ke Menara Gerbang Xuande semalam menabraknya dan berkata, “Berhentilah bicara. Yang memimpin jalan tampaknya adalah Putri Agung Fuqing. Tidak ada yang takut memukul orang.”

“Ah?” Wanita itu terkejut. “Benarkah dia? Ini adalah hari ke-16, dan akan turun salju. Apa yang dia lakukan keluar di jam seperti ini?”

“Itu pasti dia. Aku melihatnya mengenakan pakaian ini di Gerbang Xuande kemarin,” orang yang lewat itu mengangkat bahu dan berkata dengan santai, ”Siapa tahu, dia sudah mengganti tiga Fuma. Aku tidak tahu bagaimana kekacauan yang terjadi secara pribadi. Dia pasti sedang mencari kesenangan!”

–

Zhao Chenqian mengikuti kompas ke arah utara. Angin semakin kencang dan kencang saat mereka berjalan, dan tak lama kemudian kuda itu tidak bisa lagi berlari. Orang-orang dari Departemen Kota Kekaisaran berjalan ke arah Zhao Chenqian di tengah angin dan berkata, “Yang Mulia, ada sebuah dataran di depan, tertutup salju yang sangat tebal, tanpa tempat berteduh sama sekali. Apakah ini benar-benar tempat persembunyian orang yang kamu kejar?”

Zhao Chenqian melihat ke arah kompas. Ya, jarum kompas menunjuk lurus ke depan. Zhao Chenqian mengumpulkan barang-barangnya dan mengangguk dengan pasti: “Ini tempatnya. Jarumnya semakin mantap dan stabil, jadi seharusnya tepat di depan.”

“Tapi saljunya sangat dalam di depan, sudah setinggi lutut kuda, jadi kudanya tidak bisa berjalan.”

Zhao Chenqian menoleh ke belakang dan dengan cepat membuat pilihan: “Ikat kudanya di sini, kita akan berjalan.”

Angin menyapu padang gurun, mengangkat salju di tanah dan membuatnya mengepul seperti tornado putih. Salju itu berbeda dengan salju yang baru turun; setelah terkena angin dan matahari, salju itu keras seperti kerikil, dan ketika mengenai tubuh, rasanya seperti tergores pisau.

Zhao Chenqian memimpin kelompok itu, berjalan dengan susah payah menembus angin. Setelah meninggalkan kuda, mereka berjalan untuk waktu yang lama, bahkan sampai gelap, tetapi masih tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia.

Zhao Chenqian mengeluarkan kompasnya dari waktu ke waktu untuk memeriksa arah. Ya, kompas menunjukkan bahwa mereka berada di tempat yang tepat. Namun, daerah ini tidak berpenghuni, dan tidak ada jejak kaki di tanah. Mengapa ada orang yang bersembunyi di sini?

Zhao Chenqian merasa ada yang tidak beres. Kesulitannya telah jauh melebihi ekspektasinya, dan Xiao Jinghong belum tiba karena suatu alasan. Zhao Chenqian memutuskan untuk tidak mengambil risiko lagi dan mundur ke tempat yang terlindung dari angin, menunggu bala bantuan tiba sebelum membuat rencana lebih lanjut.

Zhao Chenqian berteriak, “Jangan pergi dulu. Kembali ke tempat kita melepaskan kuda dan berkemah di sana.”

Pasukan Kota Kekaisaran menghela nafas lega dan berjalan kembali, langkah kaki mereka jauh lebih cepat daripada saat mereka datang. Mereka sangat senang ketika tiba-tiba terdengar teriakan di tengah angin dan salju. Kelompok itu terkejut dan menghunus senjata mereka, tetapi angin terlalu kencang dan salju serta kabut ada di mana-mana, sehingga tidak mungkin untuk melihat lebih dari lima langkah ke segala arah.

Zhao Chenqian membelai Gelang Ular dan tetap tenang. Dia bertanya, “Siapa itu?”

Tidak ada yang menjawab. Zhao Chenqian melirik kompas di tangannya dan menyadari bahwa mereka kemungkinan besar telah jatuh ke dalam perangkap hari ini. Dia segera menjawab, “Semuanya, berkumpul di lokasiku, menghadap ke luar, dan jangan tunjukkan punggung kalian.”

Sebelum dia selesai berbicara, teriakan dari luar terdengar lagi. Banyak orang yang ketakutan dan, mengabaikan perintah Zhao Chenqian, mereka panik dan mulai berlari. Namun, begitu formasi terganggu, itu memberi pihak lain banyak kesempatan untuk memanfaatkan situasi. Jeritan terdengar satu demi satu, dan dalam sekejap mata, pihak Zhao Chenqian telah kehilangan lima orang.

Untungnya, orang-orang yang tersisa semuanya tenang, dan mereka sekarang berkumpul di sekitar Zhao Chenqian dalam lingkaran, mengawasi di luar dengan waspada. Melihat tidak ada lagi ikan yang lolos dari jaring, pihak lain muncul dengan acuh tak acuh dari badai salju.

Wajah Zhao Chenqian tetap tanpa ekspresi, tetapi pada kenyataannya dia telah mengirim beberapa jimat secara berturut-turut, meminta bala bantuan dari Bianjing. Dia menyipitkan pupil matanya saat dia melihat sosok yang keluar, “Itu kamu?”