Mianhua Translations

Chapter 128 – Forced Marriage

Li Changle segera tiba, mengenakan gaun merah muda pucat dengan selendang kuning pucat di pundaknya. Dia terlihat segar dan muda, seperti kuncup bunga musim semi.

Li Changle membungkuk kepada Nv Huang dan duduk dengan patuh di bagian bawah meja. “Ibu, kau ingin bertemu denganku?”

Nv Huang melihat pakaian Li Changle dan matanya dipenuhi dengan emosi. “Kamu berusia tujuh belas tahun. Dalam sekejap mata, kamu sudah dewasa,”

Gadis berusia enam belas atau tujuh belas tahun terlihat segar dan muda, apa pun yang mereka kenakan. Li Changle tidak tahu mengapa Nv Huang tiba-tiba menyebutkan usianya. Seperti biasa, dia bertingkah genit: “Ibu, aku tidak ingin tumbuh dewasa. Aku ingin tetap berada di sisimu selamanya.”

Nv Huang tersenyum ringan: “Kamu bisa tinggal di istana selama yang kamu mau, tapi kamu sudah berusia 17 tahun, dan jika aku tidak segera mencarikanmu seorang suami, orang-orang akan mulai berbicara. Ah Le, Langjun seperti apa yang kamu suka?”

Mendengar topik ini tiba-tiba, Li Changle tidak merasa malu, tetapi hanya merasa jijik. Li Changle secara mental menginventarisasi putra-putra keluarga bangsawan dan menemukan bahwa mereka yang tampan memiliki banyak selir di sekitar mereka di usia muda, sementara mereka yang menjaga diri mereka tetap murni hanya biasa-biasa saja dalam hal penampilan dan bakat.

Terutama karena ada Gu Mingke dan Pei Ji’an sebagai panutan, Li Changle menganggap semua orang biasa-biasa saja. Tapi tak satu pun dari mereka berdua yang mungkin ada lagi, yang satu adalah Jiefu-nya, dan yang lain telah menolaknya.

Li Changle cukup kecewa. Dia adalah seorang putri, dan dengan demikian, dia harus menikmati pilihan terbaik, tapi sekarang dia diminta untuk memilih orang lain setelah bertemu dengan orang asing yang bernama Shangren Ruyu. Li Changle sangat kesal, dan tidak bisa lagi merasakan gairah yang sama seperti yang dia rasakan saat bersembunyi di balik layar untuk melihat Langjun.

Karena yang terbaik bukanlah miliknya, Li Changle menundukkan kepalanya, berpura-pura malu, dan berkata, “Erchen masih kecil, jadi dia tidak pernah memperhatikan Langjun. Biarkan ibu yang mengaturnya.”

Nv Huang mengangguk dan berkata, “Aku juga berpikir begitu. Kamu tidak tahu apa-apa tentang dunia, jadi bagaimana kamu bisa mempertimbangkan pernikahan? Aku akan menunjukkan calon yang baik. Apa pendapatmu tentang sepupu keduamu, Wei Wang?”

Li Changle tertegun. Dia terdiam sejenak, lalu mendongak dan tersenyum, “Ibu, kau bercanda lagi. Bagaimana mungkin aku dan Wei Wang…”

Li Changle melihat ekspresi wajah Nv Huang, dan senyumnya perlahan membeku. “Ibu, apakah kamu serius?”

“Zhen tidak bercanda. Tentu saja aku tidak akan berbohong padamu.” Nv Huang sebelumnya menyebut dirinya sebagai ‘aku’, tapi tanpa disadari, dia telah berubah menjadi ‘zhen’. “Aku tahu bahwa kamu belum bisa melupakan Pei Ji’an sejak dia menarik diri dari pernikahan. Tapi tidak ada gunanya memikirkan pria yang sudah berubah pikiran. Wei Wang dan kamu juga adalah teman masa kecil. Kalian sering bermain bersama saat masih kecil, dan kau tidak jauh berbeda dengan Pei Ji’an. Kalian juga sepupu, yang membuat kalian semakin dekat. Itu lebih baik daripada menikah dengan keluarga Pei.”

Li Changle kedinginan di satu sisi tubuhnya, dan ibunya benar-benar ingin dia menikah dengan Wu Yuanqing? Bagaimana mungkin Wu Yuanqing cocok untuknya! Li Changle merasakan rasa jijik yang tersinggung, tetapi mengingat dia berada di hadapan Nv Huang, Li Changle menahannya dan berkata, “Aku belum menyelesaikan masa berkabung Ayah, jadi tidak pantas untuk mempertimbangkan pernikahan sekarang. Biarkan Wei Wang menemukan orang lain.”

Li Changle sangat dangkal dan pikirannya tidak cukup untuk dilihat di depan Nv Huang. Nv Huang dapat melihat bahwa dia tidak mau dan berkata perlahan, “Nenekmu sakit parah lagi. Dokter kekaisaran mengatakan bahwa dia mungkin tidak akan bertahan hidup selama musim dingin. Satu-satunya harapannya adalah melihat kalian semua menikah dan menetap sebelum dia meninggal. Yuanxiao, Chaoge, dan Putra Mahkota sudah menikah, Helan Min juga sudah memilih seorang suami, dan hanya kamu dan Yuanqing yang masih lajang.”

Li Changle tertegun dan tidak bisa berbicara untuk waktu yang lama. Dia tergagap, “Tapi ada begitu banyak anak perempuan di Luoyang, mengapa kamu memasangkan kami bersama?”

Nv Huang menghela nafas dalam hati. Setelah berbicara begitu lama, Li Changle masih belum menemukan jawabannya. Nv Huang ingin Li Changle menikahi Wu Yuanqing, sebagian untuk memenuhi keinginan Yang Shi, tetapi yang lebih penting, untuk mengkonsolidasikan kekuatannya sendiri.

Ternyata sebenarnya ada beberapa orang yang bersekongkol dengan si tua bodoh Li Yuanjia untuk memberontak. Nv Huang juga menyadari bahwa tidak peduli seberapa bagus pencapaian politiknya, dan tidak peduli seberapa banyak dia mendapatkan keuntungan bagi para pejabat istana, di dalam hati orang-orang itu, dia adalah seorang wanita pemberontak. Para pejabat istana terobsesi untuk menjatuhkannya dan menggantikannya dengan Li Huai sebagai kaisar, meskipun Nv Huang jauh lebih cocok menjadi kaisar daripada Li Huai.

Setia kepada negara dan kaisar, berbakti kepada suami dan orang tua yang baik untuk anak-anak mereka, bahkan jika Nv Huang secara pribadi mempromosikan cendekiawan dari latar belakang yang sederhana, mereka menyetujui cara Konfusianisme di dalam hati mereka. Politik adalah dunia pria, dan seorang wanita yang ingin berpartisipasi dalam politik akan dikutuk oleh dunia. Belum lagi Nv Huang begitu berani ingin menjadi kaisar di atas semua pria.

Nv Huang sekarang mengandalkan prestisenya untuk mengintimidasi istana dan negara, dan telah naik takhta, tetapi dia tahu bahwa para menteri yang meneriakkan panjang umur kaisar di mulut mereka tidak pernah benar-benar menganggapnya sebagai kaisar mereka di dalam hati mereka. Mereka hanya bersandiwara, menunggu kesempatan untuk menggulingkan kaisar.

Hal yang tidak pernah diterima oleh Nv Huang dalam hidupnya adalah nasibnya. Baik mereka adalah menteri dari keluarga bangsawan atau anggota keluarga kekaisaran sebelumnya, jika mereka berani memberontak terhadapnya, mereka akan dibunuh. Dari semua pejabat di istana kekaisaran, satu-satunya yang benar-benar memiliki nasib yang sama dengan Nv Huang adalah keluarga Wu.

Setelah banyak berpikir, Nv Huang memutuskan bahwa cara terbaik untuk mengkonsolidasikan situasi adalah dengan membiarkan Li Changle menikahi keponakannya, sehingga keluarga Li dan Wu akan menjadi satu, dan anak yang dihasilkan akan memiliki garis keturunan Nv Huang dan nama keluarga Wu, sehingga Nv Huang benar-benar tidak perlu khawatir.

Tapi Li Changle penuh dengan tabiat seorang gadis muda dan hanya melihat dirinya sendiri dengan matanya sendiri. Nv Huang lelah berbicara dan berkata dengan acuh tak acuh, “Meskipun kamu harus menghormati masa berkabung untuk ayahmu, kamu tidak bisa mengabaikan keinginan nenekmu. Nenekmu tidak bisa bertahan lebih lama lagi, dan satu-satunya keinginannya adalah melihatmu dan Yuanqing menjadi suami istri. Dia telah mencintaimu begitu lama, dan kamu tidak mungkin tidak memenuhi keinginan terakhirnya.”

Li Changle merasa ngeri dan melompat dari tempat duduknya karena terkejut: “Ibu, ini berbeda! Jika Nenek memiliki keinginan lain, aku akan melakukan apa saja, tapi bukan ini! Wei Wang sudah pernah menikah sekali, jadi apakah aku harus menikah dan menjadi istri kedua?”

“Keputusanku sudah final.” Nv Huang tidak ingin berdebat dengan Li Changle dan dengan dingin menyela, berkata kepada para pelayan wanita, “Suruh Putri Guangning kembali dan biarkan dia tenang.”

Para pelayan wanita menundukkan kepala mereka dan tidak berani mendongak. Mendengar kata-kata Nv Huang, mereka melirik Putri Guangning yang gelisah dan diam-diam melangkah maju, mencoba menyeret Li Changle pergi.

“Putri Guangning …”

“Lepaskan aku!” Li Changle berjuang untuk melepaskan diri dari pelukan para kasim dan menatap Nv Huang dengan putus asa dan keganasan. “Wu Yuanqing adalah keponakanmu, jadi aku bukan putrimu? Aku seorang putri, jadi meskipun Fuma-ku tidak dipilih dengan hati-hati, dia tidak boleh diberikan kepada keluarga Wu seperti hadiah. Ibu, di dalam hatimu, apakah kebahagiaan seumur hidupku benar-benar kurang penting daripada kebanggaan keluarga Wu?”

“Beraninya kau,” bentak Nv Huang. Para pelayan istana di dalam dan di luar terkejut dan buru-buru berlutut, “Nv Huang, harap tenang.”

Li Changle juga terkejut, dan air matanya mengalir deras. Air mata itu tumpah membasahi wajahnya saat ia memohon dengan suara bergetar, “Ibu, aku tidak ingin menikah dengan Wu Yuanqing. Aku sama sekali tidak menyukainya. Tolong, tolong tarik kembali keputusanmu.”

Li Changle selalu bersikap lembut, dan dia telah membuat para pelayan istana takut untuk memberinya bulan. Pelayan istana yang melayaninya tidak tega melihatnya seperti ini, tetapi Nv Huang terus menatap Li Changle dengan dingin sepanjang waktu. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Kirim Putri Guangning kembali.”

“Ibu…”

“Yuanqing adalah anak yang baik. Begitu kamu menikah dengannya, kamu akan secara alami memahami kualitas baiknya.”

“Tidak!” Li Changle tiba-tiba menangis dan menjerit, “Dia tidak berbakat dan amoral, tidak berpendidikan dan tidak terampil, dan dia suka berkumpul di rumah bordil. Bagaimana mungkin aku mau menikah dengan pria seperti itu sebagai suamiku? Aku lebih baik mati daripada menderita penghinaan seperti itu.”

Wanita yang sedang menunggu itu terkejut dan buru-buru mencoba menarik Li Changle kembali. Bagaimana mungkin Nv Huang merasa senang ketika keponakannya disebut sebagai orang yang tidak berpendidikan dan tidak berguna di depannya? Tapi wajah Nv Huang sudah berubah menjadi gelap. Dia membanting tangannya ke sandaran tangan dan dengan marah berteriak, “Beraninya kamu! Aku mengasihani kamu karena kamu adalah anak bungsu dan memanjakanmu, tapi aku tidak pernah membayangkan bahwa aku akan membesarkan anak nakal yang tidak tahu berterima kasih. Aku sudah memberikan segalanya untukmu, dan aku melakukannya demi kebaikanmu, tapi kamu masih membenciku. Apakah ini caramu membalas budi kepada orang tuamu?”

Mata Li Changle membelalak, dan air mata langsung jatuh dari matanya. “Jika ayahku masih hidup, dia tidak akan pernah mengizinkanku menikah dengan orang yang tidak kusukai.”

Kasim itu mendengarkan dan gemetar ketakutan. Dia ingin mengingatkan Putri Guangning untuk tidak menyinggung perasaan Nv Huang, tetapi Nv Huang duduk di ujung meja, sehingga kasim itu cemas tetapi tidak berani berbicara. Nv Huang dengan dingin menatap Li Changle, dan dengan marah berkata, “Kamu benar-benar baik. Jadi, kamu marah padaku karena telah mengambil tahta keluarga Li?”

Li Changle merasakan bahaya dan tergagap, “Aku tidak …”

“Sungguh putri yang baik,” cibir Nv Huang. Tiba-tiba dia terlihat tegas dan berkata, “Apakah kamu lupa apa yang mendiang Ayahmu katakan padamu pada hari Pei Ji’an memutuskan pertunangannya?”

Li Changle merasa seperti terpukul, dan wajahnya langsung menjadi pucat. Ya, setelah Li Ze tiada, Li Changle merindukan ayahnya yang tercinta siang dan malam. Tapi ketika Tubo dan Tang pertama kali membuat janji aliansi, Li Ze juga secara paksa memisahkannya dari Pei Ji’an, bertekad untuk menikahkannya dengan seorang pejabat istana yang akan menguntungkan Istana Timur.

Apa perbedaan antara apa yang dilakukan Li Ze di awal dan Nv Huang saat ini? Itu semua hanyalah taktik kekuatan kekaisaran.

Nv Huang menahan amarahnya dengan susah payah dan dengan dingin berkata, “Ini adalah tugasmu sebagai seorang putri. Bawa dia pergi dan awasi dia baik-baik. Dia tidak boleh melangkah satu langkah pun ke luar istana sebelum menikah.”

Para pejabat wanita tahu bahwa Nv Huang benar-benar marah, jadi mereka menundukkan kepala dan mengiyakan, dengan cepat membantu Li Changle pergi. Li Changle manja dan tidak pernah melakukan pekerjaan apa pun, jadi dia bukan tandingan kekuatan kerumunan orang, dan segera diseret keluar di luar keinginannya. Dia menangis dan meronta, dan sebelum dia meninggalkan istana, dia berbalik dengan segenap kekuatannya dan melihat ibunya duduk di atas singgasana di Istana Jinluan. Matanya tegas dan dingin, dan tidak ada kehangatan di dalamnya.

Li Changle tiba-tiba menyadari bahwa permaisuri itu bukan lagi ibunya, tapi kaisar.

Tidak diketahui kata-kata Li Changle yang mana yang membuat Nv Huang kesal, tapi dia dengan cepat mengatur agar Wu Yuanqing menikah dengan Li Changle. Mengenai masa berkabung yang dijalani Li Changle… mengapa putri dari dinasti saat ini harus menjalani masa berkabung untuk kaisar sebelumnya?

Nv Huang bahkan memiliki alasan yang sudah jadi: Nyonya Yang terbaring di tempat tidur dan sekarat, dan pernikahan Li Changle dan Wu Yuanqing akan baik untuk kesehatan Nyonya Yang. Mungkin jika suasana hati Nyonya Yang sedang baik, penyakitnya akan segera sembuh.

Selama masa hidup Kaisar Gao, Permaisuri dan Kaisar Gao memang pernah mengalami kesulitan bersama. Tapi ikatan ini tidak murni atau kuat. Dengan naiknya Kaisar Gao ke atas takhta, perasaan yang tadinya hangat telah sepenuhnya diliputi oleh kecemburuan. Hubungan suami-istri yang penuh dengan eksploitasi dan timbal balik bukanlah tandingan dari hubungan ibu-anak antara Nyonya Yang dan Nv Huang.

Dekrit kekaisaran Wei Wang dan Putri Guangning untuk pernikahan tersebut segera diumumkan ke seluruh dunia. Li Chaoge tertegun saat mendengarnya, tapi kemudian melanjutkan tugasnya. Dia sekarang secara resmi menyelidiki burung Chongming, namun diam-diam telah mengirim seseorang untuk menyelidiki Wu Yuanqing. Dia menduga bahwa Wu Yuanqing adalah serigala yang menangis. Dia memalsukan burung Chongming, dan ketika dia takut kebenaran akan terungkap, dia diam-diam membunuh burung itu dan menjebak Li Huai. Selama sumber burung Chongming ditemukan, trik Wu Yuanqing akan terungkap.

Adapun pernikahan antara Wu Yuanqing dan Li Changle, Li Chaoge tidak dapat mengendalikannya dan tidak akan mengendalikannya.

Nv Huang bermaksud untuk memberikan jimat keberuntungan kepada Nyonya Yang, dan jadwal pernikahan diatur dengan cepat. Keluarga Wu sangat gembira mendapatkan keinginan mereka, tetapi reaksi orang lain sangat datar. Bahkan jika Nv Huang dapat menggunakan kekuatan kekaisarannya untuk memaksakannya, menikah selama masa berkabung bukanlah hal yang mulia, jadi Nv Huang tidak mengadakan pernikahan besar. Kereta pernikahan Li Changle melaju dengan sangat pelan menuju kediaman Wei Wang, dan itu tidak sama dengan acara besar ketika Li Chaoge menikah tahun itu.

Pada malam pernikahan, setelah para tamu bubar, Wu Yuanqing kembali ke kamar pengantin. Li Changle, meskipun mengenakan riasan pengantin yang bahagia, memiliki ekspresi yang sangat dingin di wajahnya. Dia menunjuk ke seluruh barisan pelayan istana yang cantik di belakangnya dan berkata, “Aku mendengar bahwa Wei Wang menyukai wanita cantik, jadi aku secara khusus memilih dua belas pelayan cantik untuk dipersembahkan kepada Wei Wang. Malam ini, karena aku sedang tidak enak badan, aku akan membiarkan mereka melayani Wei Wang.”

Li Changle mengatakan dia ingin keluar, tetapi dihentikan oleh Wu Yuanqing: “Sepupu Guangning, aku menghargai perasaanmu, tapi malam ini adalah malam pernikahan kita, bagaimana mungkin aku mengabaikanmu dan lebih memilih orang lain?”

“Lepaskan aku!”

Gadis-gadis istana di sekitar Li Changle melihat apa yang terjadi dan mencoba menyelamatkan Li Changle, tetapi Wu Yuanqing menatap mereka dengan dingin: “Meskipun Guangning adalah seorang putri, dia juga Wei Wangfei. Apakah kalian masih di sini karena kalian tidak puas dengan pernikahan yang sudah diatur?”

Para pelayan tidak berani. Barisan pelayan di belakang melihat ke kiri dan ke kanan, menundukkan kepala, dan dengan cepat berjalan keluar.

Li Changle menyaksikan semua orang meninggalkan Qinglu, dan ruang merah tua itu hanya menyisakan dia dan Wu Yuanqing. Li Changle memandangi sutra merah yang menyilaukan di atas kepalanya, dan sederet air mata perlahan-lahan merembes dari sudut matanya.

Mungkin keinginannya telah terkabul. Tidak lama setelah Wu Yuanqing dan Li Changle menikah, penyakit Nyonya Yang memburuk. Sudah jelas bahwa dia tidak akan bertahan hidup selama musim dingin. Pagi ini, para pelayan bangun dan menggosok-gosokkan tangan mereka untuk menghangatkan badan. Di luar sangat dingin, dengan salju yang membeku. Matahari menyinari kristal-kristal es, membuat cahayanya terlihat pucat.

Para pelayan menghangatkan tangan mereka sambil bergegas melayani Nyonya Yang. Tapi hari ini Nyonya Yang bangun lebih awal, dengan wajah yang cerah dan semangat yang luar biasa. Para pelayan semua memikirkan kembalinya cahaya, dan mereka terdiam, bergegas melapor kepada nyonya mereka.

Mendengar bahwa Nyonya Yang mengalami perubahan, Wu Mengshi tidak berani menunda, dan buru-buru mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan ke Istana dan Wei Wangfu.

Ketika Nv Huang naik takhta, dia secara anumerta menghormati ayahnya sebagai Kaisar dan ibunya Yang Shi sebagai Janda Permaisuri. Namun, pihak istana tidak setuju, dan Nv Huang berulang kali mencoba memindahkan tablet leluhur keluarga Wu ke Kuil Leluhur Kekaisaran, namun para pejabat istana dengan tegas menentangnya. Bahkan Yang Shi, Janda Permaisuri, tidak diakui oleh banyak orang.

Meskipun Nyonya Yang menikah untuk kedua kalinya, dia berasal dari keluarga terhormat dan sangat pengertian. Nv Huang belajar untuk gemar membaca dari Nyonya Yang. Ketika Nv Huang berencana untuk memilih penggantinya, Nyonya Yang melakukan banyak pekerjaan di luar istana. Sekarang setelah Nv Huang naik tahta, posisinya belum aman. Nyonya Yang tidak dibutakan oleh pujian orang luar. Dia menolak gelar dan menolak untuk tinggal di istana bersama Nv Huang. Dia masih tinggal bersama anak tiri dan menantunya. Ketika dia sadar, dia tidak ingin orang memanggilnya Janda Permaisuri, melainkan Nyonya Rongguo.

Dengan adanya Yang Shi dan Wu Mengshi, keluarga Wu seharusnya tidak terpecah, namun Wu Yuanxiao dan Wu Yuanqing masing-masing diangkat menjadi Wang, dan Wu Yuanqing juga menikahi Li Changle, sehingga kedua bersaudara ini tinggal di dua rumah besar yang terpisah. Biasanya Wu Mengshi tinggal di kediaman putra sulungnya untuk merawat Yang Shi, dan sesekali pergi ke kediaman Wu Yuanqing untuk mengunjungi putra bungsu dan menantu perempuannya.

Kediaman Wei Wang tidak jauh dari Kediaman Liang Wang. Tidak lama kemudian, Wu Yuanqing dan Li Changle tiba, diikuti oleh Nv Huang, Li Chaoge, dan Gu Mingke.

Ketika berita kematian Nyonya Yang sampai ke istana, Nv Huang sedang berada di tengah-tengah rapat istana. Dia segera menangguhkan rapat dan berpakaian untuk meninggalkan istana. Sebagai kaisar, Nv Huang tidak seharusnya meninggalkan istana dengan mudah, tetapi dia bersikeras datang untuk mengucapkan selamat tinggal pada ibunya untuk terakhir kalinya, sehingga Li Chaoge harus mengawalnya secara pribadi.

Melihat begitu banyak anak berkumpul di sekitar ranjang pesakitannya – ketiga putrinya, anak tirinya dan pasangannya, dan cucu, cicit, dan cicit buyutnya – Nyonya Yang tidak memiliki penyesalan lagi. Dia mengangkat tangannya yang gemetar dan Wu Yuanxiao segera mengambilnya, bertanya, “Nenek, apa yang ingin kamu katakan?”

Nyonya Yang berkata dengan susah payah, “Aku lega kalian semua ada di sini. Di masa depan, setelah aku pergi, kalian harus saling membantu. Sendirian, kalian mudah dihancurkan; bersama-sama, kalian sulit dihancurkan. Hanya jika kalian bekerja sama, kalian dapat meneruskan nama keluarga Wu.”

Wu Mengshi dan Wu Yuanxiao, mengangguk setuju, sementara Li Chaoge menunduk dan menyembunyikan dirinya di tengah kerumunan, tidak menanggapi atau berbicara. Dia diam-diam mengamati orang-orang di sekitarnya. Nv Huang memiliki ekspresi sedih di wajahnya, dan Nyonya Weiguo menyeka air matanya dengan sapu tangan. Pasangan Wu Yuanxiao berlutut di sisi Nyonya Yang, sebagai putra dan cucu tertua, dengan suasana ‘jika bukan aku, lalu siapa?’ tentang mereka, bertekad untuk menghidupkan kembali keluarga. Wu Yuanqing berlutut setengah langkah di belakang, dan Li Changle berada di sisinya. Ada jarak yang jauh di antara mereka, dan jika bukan karena pakaian mereka, akan sulit untuk mengenali mereka sebagai pasangan pengantin baru.

Mata Li Chaoge menyapu tanpa suara ke seluruh ruangan dan dia tiba-tiba menyadari bahwa dia tampaknya menjadi satu-satunya orang luar dalam lingkaran ini. Nv Huang, Nyonya Weiguo, dan Nyonya Hanguo adalah putri dari keluarga Wu, Wu Yuanxiao bersaudara adalah keturunan keluarga Wu, dan Li Changle baru saja menjadi menantu keluarga Wu. Menghitungnya, Li Chaoge adalah orang luar.

Setelah Nyonya Yang memberikan instruksinya kepada keturunannya, dia meninggal dunia secara tiba-tiba. Cucu-cucu dan menantu perempuannya yang berbakti berkumpul di sekelilingnya dan segera mulai menangis.

Nv Huang sangat sedih setelah mengucapkan selamat tinggal kepada ibunya. Dayang dengan cepat mengantar Nv Huang kembali ke istana untuk beristirahat, dengan Li Chaoge mengikuti di belakangnya. Dia memberikan pandangan terakhir, dan berkata, “Aku turut berduka cita untuk Liang Wang dan Wei Wang, tapi keselamatan Nv Huang tidak bisa dikompromikan. Aku akan mengantar Nv Huang kembali ke istana terlebih dahulu, dan aku akan kembali untuk memberi penghormatan kepada nenekku nanti.”

Tidak ada seorang pun di keluarga Wu yang berani menghentikannya. Tidak ada yang bisa memikul tanggung jawab jika terjadi sesuatu pada Nv Huang di luar istana. Li Chaoge pergi, dan Gu Mingke secara alami pergi bersamanya. Li Changle melihat Nv Huang pergi ke gerbang, melihatnya menaiki tandu kekaisaran, dan kemudian Li Chaoge dan Gu Mingke mengikuti di belakangnya, pergi bersama.

Dia adalah satu-satunya yang tertinggal di keluarga Wu. Sebagai menantu perempuan dalam keluarga Wu, sudah menjadi tugasnya untuk melayani mendiang Nenek mertuanya, dan istana tidak lagi menjadi rumahnya.

Li Changle berdiri di ambang pintu untuk waktu yang lama. Istri Wu Yuanxiao, Xu Shi, kembali dari mengganti pakaian berkabungnya dan melihat Li Changle masih berdiri di pintu tengah, tidak bergerak, melihat ke arah prosesi istana yang pergi. Xu Shi dapat memahami perasaan seperti ini dengan baik. Dia berjalan ke arah Li Changle dan berbisik, “Putri Guangning, apakah kamu masih melihat Nv Huang? Wajar jika kamu merasa seperti ini setelah menikah. Ketika aku menikah, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis di balik selimut ketika aku memikirkan bagaimana keluarga suamiku adalah orang asing dan keluargaku sendiri hanya berkunjung. Kamu bahkan lebih dekat dengan Wei Wang, ibu mertuamu baik padamu, dan tidak ada seorang pun dalam keluarga yang berani mengganggumu. Dalam beberapa hari, kamu akan terbiasa.”

“Terbiasa dengan hal itu?” Li Changle tersenyum sinis. “Dia juga seorang putri, tapi ketika dia menikah, seluruh negeri merayakannya. Meskipun dia tidak pernah menikah, dia memiliki kediaman putri sendiri, tidak pernah harus mengunjungi ibu mertuanya, tidak pernah harus mengatur selir untuk suaminya, dan seluruh rumah tangga berada di bawah kendalinya. Mengapa dia tidak terbiasa dengan hal itu?”

Ini… Xu Shi terdiam. Apa yang bisa dia katakan untuk itu? Ketika Li Chaoge menikah, itu disebut merekrut Fuma. Gu Shaoqing adalah pilihan pertamanya, dan seorang pria yang sudah memiliki istri tidak dapat mengambil selir. Kehidupan setelah menikah tidak tergantung padanya. Tapi Li Changle menikahi Wei Wang. Meskipun Li Changle juga seorang putri, status istri dari keluarga Wu lebih tinggi dari seorang Putri. Setelah menikah, dia tinggal di Kediaman Wei Wang dan tentu saja tidak bisa melakukan apa pun yang dia inginkan, seperti Li Chaoge.

Tidak heran jika Li Changle tidak bahagia, karena mereka jelas-jelas adalah saudara perempuan yang sama tetapi kehidupan pernikahan mereka sangat berbeda.

Xu Shi menghela nafas dalam-dalam saat ia memikirkan adegan yang baru saja ia saksikan di samping tempat tidur Nyonya Yang. Tidak heran jika Li Changle tidak bahagia. Putri Shengyuan dan Gu Shaoqing memiliki usia yang sama dan keduanya masih muda dan cantik, duduk berdampingan seperti gambar yang indah. Keluarga Gu Shaoqing adalah keluarga yang mulia dan halus, dia tampan dan menyendiri, memegang kekuasaan dan masih berbudi luhur. Meskipun dia diambil secara paksa oleh Li Chaoge, tidak ada tanda-tanda keengganan saat mereka bersama. Li Changle, di sisi lain, dijodohkan secara paksa dengan Wu Yuanqing. Wu Yuanqing sembilan tahun lebih tua dari Li Changle, sebelumnya telah menikahi istri utamanya, memiliki beberapa selir di halaman belakang, dan memiliki sejumlah teman wanita lain di luar. Perilaku pribadinya sangat jauh berbeda dengan Li Changle, dan jika dia juga mempertimbangkan penampilan, pembawaan, bakat, percakapan, dan sebagainya, maka kesenjangannya semakin lebar.

Wu Yuanqing dan Gu Mingke berdiri bersama, seperti adegan penghinaan besar, dan siapa pun yang melihatnya akan kehilangan akal sehat. Memikirkan hal ini, Xu Shi merasa iri pada Li Chaoge. Sebelumnya, para wanita mengatakan di belakangnya bahwa Putri Shengyuan tidak menjunjung tinggi nilai-nilai seorang wanita, dan dia bahkan telah bertindak lebih jauh dengan mengambil seorang pria secara paksa, yang merupakan aib bagi wanita. Tapi sekarang, membandingkan nasib kedua saudara perempuan ini, Xu Shi merasa dari lubuk hatinya bahwa Li Chaoge telah pandai menukar reputasi yang tidak berwujud dengan suami yang sangat baik.

Tapi kata-kata ini tidak bisa diucapkan Xu Shi. Dia menghela nafas, menjabat tangan Li Changle dengan kuat, dan berkata, “Setiap orang memiliki takdirnya masing-masing. Mengkhawatirkan urusan orang lain hanya akan membuat dirimu sendiri tidak bahagia. Putri Guangning, hidupmu masih panjang, tenang saja.”

“Setiap orang memiliki takdirnya sendiri…” Li Changle bergumam, dan entah kenapa tiba-tiba menangis, “Apakah ini takdirku?”

Xu Shi memandangi Li Changle yang lembut di depannya dan seperti melihat adiknya sendiri. Dia merasa kasihan di dalam hatinya, mengeringkan air mata Li Changle, dan mengabaikan tabu berbicara buruk tentang orang mati, dia menasihatinya, “Putri Guangning, kamu sudah menikah dengan Wei Wang. Jangan melawan Nv Huang dan Wei Wang. Ikuti keluarga Wu, dan kamu mungkin tidak akan lebih buruk dari yang lain di masa depan. Kamu tidak hangat dengan Wei Wang sekarang, bagaimana Nv Huang akan senang melihatmu? Kamu harus lebih memikirkan dirimu sendiri.”

Li Changle menjadi tenang. Xu Shi melihat Li Changle telah mendengarkan dan menghela nafas lega. Dia mendesah dan berkata sambil menghela nafas, “Istana adalah tempat yang memakan orang, perlahan-lahan mengubah mereka menjadi monster.”

–

Kasus pemberontakan Changsun Yu diselidiki selama empat bulan. Gu Mingke memeriksa semua surat, buku, dan materi di dalam dan di luar keluarga Changsun, mewawancarai banyak saksi, dan akhirnya tidak menemukan jejak Changsun Yu yang berkolusi dengan Han Wang. Gu Mingke merangkum hasil investigasi dalam sebuah laporan dan menyerahkannya kepada Nv Huang, tetapi tidak ada tanggapan untuk waktu yang lama.

Nv Huang tampak sangat sibuk dan belum melihat laporan itu, tetapi Li Chaoge mengerti bahwa Nv Huang tidak puas dengan hasilnya. Kemudian, Nv Huang memindahkan Gu Mingke karena suatu alasan, dan kasus pemberontakan Changsun Yu diambil alih oleh orang lain.

Lai Junchen mengajukan diri untuk mengambil alih kasus keluarga Changsun. Rencana pemberontakan itu seperti menyiramkan bahan bakar ke dalam api, dan dengan cepat menjadi tidak terkendali. Banyak Putri dan Wangye yang terlibat. Siapapun yang berhubungan dengan Li Yuanjia dan Li Chong dicap sebagai pemberontak. Hukumannya mulai dari anggota keluarga mereka dieksekusi hingga diasingkan.

Logika Lai Junchen sangat sederhana: Mereka menerima surat dari Han Wang, namun tidak segera melaporkannya kepada sang Kaisar. Bukankah ini secara diam-diam mendukung Han Wang untuk memberontak? Apa gunanya membiarkan para pengkhianat seperti itu tetap hidup?

Darah keluarga kerajaan Li Shi mengalir seperti sungai. Permaisuri dengan penuh semangat membersihkan kekuasaan keluarga kerajaan dan tidak melepaskan para menteri di Luoyang. Mereka yang masuk akal tetap tinggal, dan mereka yang tidak masuk akal dibunuh. Semakin berbakat para menteri yang menentangnya, semakin berbahaya mereka, dan mereka harus disingkirkan sesegera mungkin. Mereka pergi, dan beberapa orang menggantikan mereka.

Api semakin membesar, dan pada akhirnya, bahkan melibatkan keluarga Pei.

Perdana Menteri Pei dituduh memiliki hubungan keluarga dengan Changsun Yu dan dicurigai ikut serta dalam pemberontakan. Lai Junchen mengusulkan untuk menangkap keluarga Pei dan menginterogasi mereka bersama-sama.