Mianhua Translations

Chapter 94 – Substitute

Rasa malu Li Chaoge tidak berhenti sampai di situ. Ayah Zheng, dengan wajah penuh sanjungan, berkata, “Sang putri telah membalas ketidakadilan terhadap budaknya. Keluarga Zheng hanyalah keluarga yang rendah hati, dan tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membalas budi sang putri. Kami hanya bisa memberikan sang putri orang yang berbakti. Tuan putri bisa yakin, orang ini bersih, dan belum pernah dimanfaatkan oleh siapa pun. Dia mahir dalam musik, dan dapat memainkan kecapi, memetik zhongruan, bernyanyi, dan bahkan berbicara sedikit tentang qin, catur, kaligrafi, dan melukis. Jika sang putri menyukainya, dia bisa mempertahankannya untuk hiburan; jika tidak, dia bisa mengirimnya pergi untuk menjadi pelayan, tidak masalah.”

Meskipun orang-orang di luar layar masih minum, suara mereka jelas menjadi lebih lemah, karena mereka jelas mendengarkan dengan saksama setiap suara dari dalam. Li Chaoge merasakan kulit kepalanya kesemutan karena malu. Dia menunduk, terbatuk-batuk pelan, dan berkata, “Tidak perlu. Aku belum menikah, jadi tidak pantas untuk menahan seseorang di dalam rumah. Terima kasih, Tuan Zheng, tapi kalian berdua harus membawanya kembali ke tempat asalnya.”

Mendengar hal ini, ibu Zheng merasa mengerti dan berkata, “Tuan Putri, jangan khawatir, dia sangat pengertian dan tidak akan pernah menghalangi Fuma. Calon suamimu adalah seorang tuan muda, jadi menurutku dia tidak akan kekurangan kemampuan untuk mentolerir orang lain.”

Pemuda yang berdiri di sana dengan takut-takut dan malu-malu, setelah mendengar ini, dengan lembut mengedipkan mata ke arah Li Chaoge.

Mo Linlang mengencangkan wajahnya, tetapi sudah ada tawa yang datang dari luar layar. Li Chaoge tidak bisa duduk lagi, jadi dia berdiri dengan gedebuk, membuat suara gesekan saat bangku itu menggores lantai. Li Chaoge tidak peduli apakah dia kasar atau tidak, dan berkata dengan dingin, “Kalian berdua salah. Aku tidak memiliki motif tersembunyi, aku hanya ingin menyelesaikan kasus ini. Kalian nikmati makanan kalian, aku akan keluar untuk mencari udara segar.”

Li Chaoge selesai berbicara dan berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang. Ruang makan menjadi hening yang menakutkan. Mo Linlang meletakkan sumpitnya, menyeka mulutnya dengan cepat, dan mengikutinya ke luar.

Setelah Li Chaoge pergi, kedua orang tua Zheng merasa sedikit canggung. Di luar, orang-orang saling memandang dengan curiga. Saat ketegangan hampir mencapai titik didih, penjaga pintu berlari menembus hujan, berteriak dengan cemas, “Da Lang, Nyonya, ada pejabat lain di sini.”

Mendengar hal ini, orang tua Zheng terkejut dan buru-buru bertanya, “Siapa itu?”

“Langjun itu mengatakan bahwa nama keluarganya adalah Pei dan dia di sini untuk mencari Putri Shengyuan.”

Mendengar hal ini, prajurit dari Departemen Penindasan Iblis segera berkata, “Jadi itu Pei Shiyi, mengapa dia ada di sini?”

Dengan pengakuan seseorang dari Departemen Penindasan Iblis, ayah dan ibu Zheng tidak berani ragu-ragu dan buru-buru berlari keluar untuk menyambutnya. Begitu mereka baru saja melangkah keluar, Pei Ji’an sudah masuk. Saat itu hujan turun dengan lebatnya, dan Pei Ji’an sudah setengah basah kuyup karena hujan, meskipun masih mengenakan jubah resminya. Ketika dia melihat keluarga Zheng, dia tidak repot-repot berbasa-basi dan langsung bertanya, “Di mana Putri Shengyuan?”

Ayah Zheng melihat bahwa Langjun ini memiliki wajah seperti batu giok dan temperamen yang mulia. Dia jelas seorang tuan muda dari keluarga kaya, dan ayah Zheng terkejut. Ayah Zheng memujinya di dalam hati, dan tidak berani menunda, dia menunjuk ke arah yang ditinggalkan Li Chaoge, “Tuan putri pergi ke arah sana untuk mencari udara segar.”

Pei Ji’an menyimpan payungnya dan hendak pergi. Sebelum dia pergi, tatapannya tertuju pada seseorang, dan dia mengerutkan kening karena terkejut, “Siapa ini?”

Ayah Zheng berbalik dan melihat Pei Ji’an sedang menatap pemuda tadi. Ayah Zheng tidak merasa khawatir dan berkata, “Putri Shengyuan telah melakukan kebaikan besar untuk keluargaku, dan karena aku tidak punya apa-apa untuk membalasnya, aku telah menemukan seseorang untuk menghibur sang putri.”

Setelah Ayah Zheng selesai menjelaskan, dia berbalik dan dikejutkan oleh wajah Pei Ji’an: “ Daren Pei, ada apa?”

Pei Ji’an berusaha sebaik mungkin untuk menjaga nadanya tetap stabil dan berkata dengan dingin, “Dia tidak akan menyukainya. Menyuap pejabat pengadilan adalah kejahatan serius. Jika kamu ingin hidup dengan tenang, jangan lakukan hal semacam ini lagi.”

Ayah Zheng sangat terkejut. Dia adalah seorang pengusaha, dan dia tahu bagaimana transaksi antara pejabat dan pengusaha dilakukan, jadi bagaimana hal itu bisa meningkat menjadi kejahatan penyuapan? Namun, sebelum ayah Zheng bisa mengatakan apa-apa, dia melihat tuan muda itu, yang anggun seperti angin sepoi-sepoi dan bambu ramping, berjalan lewat dengan wajah dingin, mengambil langkah besar menuju Putri Shengyuan.

Ayah Zheng tertegun. Sesaat kemudian, dia menepuk kepalanya dan berkata dengan bingung, “Aneh.”

Ribuan benang perak turun dari langit, dan suara hujan menenggelamkan banyak suara lainnya. Pei Ji’an melihat Li Chaoge berdiri di depan pagar, menyaksikan hujan. Itu adalah platform pengamatan khusus, dipisahkan dari koridor di belakangnya oleh sebuah pintu. Sementara para pelayan datang dan pergi di koridor, platform pengamatan terisolasi dari seluruh dunia, memberikan rasa ketenangan di tengah-tengah kekacauan. Pei Ji’an buru-buru mengingatkan Li Chaoge, tanpa membuat yang lain khawatir, dan dengan cepat berjalan menuju platform pengamatan.

Saat dia memasuki koridor, Pei Ji’an hendak mendorong pintu ketika dia tiba-tiba mendengar suara-suara yang datang dari dalam. Dialognya terputus-putus dan tidak jelas, teredam oleh suara hujan.

“Tuan Putri, hari ini pedagang itu yang lancang. Begitulah orang biasa, mencoba untuk menyenangkan tetapi gagal melakukannya. Jika mereka menyinggung perasaan sang putri, tolong jangan menentang mereka.”

“Aku tahu,” suara Li Chaoge berkata, “Aku hanya merasa tidak berdaya. Aku bisa mengerti jika mereka memberiku emas dan perak, tapi apa maksud mereka memberiku seorang pria?”

Mo Linlang mungkin menganggapnya lucu dan berkata, “Sang putri tidak memiliki apa-apa, jadi mereka hanya bisa mencoba taktik kecantikan. Tapi aku juga penasaran, pria seperti apa yang disukai sang putri?”

Bukan cara seorang pria untuk menguping, dan Pei Ji’an ingin mengetuk pintu untuk mengingatkannya, tetapi setelah mendengar kata-kata Mo Linlang, jari-jarinya berhenti dan menggantung di atas pintu, tidak mengetuk.

Li Chaoge tampak menghela nafas dan berkata, “Pria macam apa? Aku juga tidak tahu. Ketika aku berusia sepuluh tahun, aku bertemu dengan seorang pria yang sangat menakjubkan di Pingshan. Saat itu, aku masih bodoh dan tidak mengerti perbedaan antara pria dan wanita, tetapi setelah itu, aku selalu merasa bahwa pria lain biasa-biasa saja dan membosankan saat aku melihatnya lagi. Kemudian, ketika aku mengerti banyak hal, aku secara sadar mencari seseorang seperti dia. Bahkan jika aku tidak bisa menemukannya, akan lebih baik menemukan seseorang yang serupa untuk memuaskan kerinduanku daripada menyia-nyiakan sisa hidupku dengan orang yang biasa-biasa saja.”

Mo Linlang menutup mulutnya dan berseru kaget. Dia tidak pernah membayangkan bahwa Li Chaoge, yang tampak begitu kejam dan kuat, memiliki pemikiran yang begitu kekanak-kanakan. Mo Linlang bertanya, “Tuan Putri, aku berani menanyakan ini padamu, dan kamu tidak perlu menjawab jika kamu tidak menyukainya. Apakah karena Gu Shaoqing sangat mirip dengan orang itu sehingga kamu jatuh cinta padanya pada pandangan pertama?”

Apakah dia sangat mirip dengannya? Li Chaoge memandangi tirai hujan yang tak berujung di depannya dan mengeluarkan tawa pelan, “Ya, memang.”

Mereka adalah orang yang sama, jadi tentu saja mereka mirip.

Mo Linlang merasa seperti telah mendengar gosip yang luar biasa. Dia tercengang dan hendak mengatakan sesuatu ketika tiba-tiba terdengar suara di luar seolah-olah ada sesuatu yang patah. Mo Linlang terkejut, dan Li Chaoge segera berbalik dan menatap dingin ke arah pintu, “Siapa di sana?”

Saat dia berbicara, tangan Li Chaoge sudah meraih pedangnya. Mo Linlang mengira ada siluman, tubuhnya menegang, dan matanya menjadi gugup. Pintu terbuka dari luar, dan Mo Linlang terkejut ketika dia melihat orang di belakangnya. “Pei Shiyi?”

Pei Ji’an mengenakan jubah resminya, dan setengah dari tubuhnya basah, seolah-olah dia sedang terburu-buru. Beberapa helai rambutnya basah karena hujan dan menempel di wajahnya. Rambut hitamnya melingkar di sekitar kepalanya, membuatnya terlihat lebih pucat dan lebih menyedihkan.

Mata Pei Ji’an tertuju pada Li Chaoge, seperti manik-manik kaca yang terbenam di kolam yang dingin. Dia tidak melihat Mo Linlang, dan berkata dengan dingin, “Keluar.”

Wajah Mo Linlang serius, seolah-olah dia tidak mau. Li Chaoge menyarungkan pedangnya dan dengan lembut memberi isyarat kepada Mo Linlang, “Keluarlah, Pei Shiyi dan aku ingin mengobrol pribadi.”

Li Chaoge berbicara, dan Mo Linlang diam-diam setuju. Saat dia berjalan keluar dari pintu di sebelah jendela, dia tidak bisa tidak melirik ke samping dan mengamati Pei Ji’an.

Pei Ji’an setengah basah kuyup, wajahnya putih, rambutnya hitam, matanya diam. Hilang sudah keanggunan dari keturunan bangsawan dari keluarga kaya; sebaliknya, dia tampak seperti iblis air di dasar danau. Mo Linlang memiliki firasat buruk. Sikap Pei Ji’an saat ini jelas bukan sikap seseorang yang sedang melakukan urusan pekerjaan; itu lebih seperti seseorang yang mengalami semacam pukulan. Apa yang telah dia dengar di luar yang membuatnya begitu terpengaruh?

Mo Linlang tidak bisa memahaminya. Dia samar-samar merasakan beberapa hubungan yang rumit, tetapi pikiran rasionalnya menyuruhnya untuk berhenti dan tidak menyelidiki lebih dalam. Mo Linlang menunduk, keluar, dan buru-buru menyusul pelayan di koridor. Dia berdiri jauh dari pintu keluar, menunggu Li Chaoge.

Li Chaoge memiliki pendengaran yang tajam. Dalam keadaan normal, dia pasti akan mendengar seseorang mendekat. Namun, hari ini hujan turun di luar, dan tetap ada langkah kaki di koridor, jadi Li Chaoge tidak menyadarinya pada awalnya.

Mungkin bukan karena Li Chaoge tidak menyadarinya, tapi Pei Ji’an bukanlah orang biasa. Li Chaoge ingat bahwa Gu Mingke telah berulang kali membela Pei Ji’an. Tanpa mengatakan apa-apa, dia menatapnya dengan tenang dan berkata, “Apa yang ingin kamu katakan?”

Pei Ji’an menutup pintu, yang memiliki potongan kerawang yang rusak di kusen pintu, yang secara tidak sengaja Pei Ji’an hancurkan barusan ketika dia kehilangan kendali atas kekuatannya. Pei Ji’an menutup pintu, menarik napas dalam-dalam, berbalik, dan menatap Li Chaoge setenang mungkin: “Aku baru saja mendengar semuanya.”

Setelah Pei Ji’an selesai berbicara, dia pikir dia akan melihat Li Chaoge bingung dan bersalah. Dia tidak mengharapkan Li Chaoge untuk menjelaskan, tapi setidaknya dia harus tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan! Namun, Li Chaoge masih menatapnya dengan acuh tak acuh, “Lalu kenapa?”

Pei Ji’an memandang Li Chaoge di depannya, seolah-olah dia telah kembali ke hari dia naik takhta di kehidupan sebelumnya. Dia bertanya pada Li Chaoge dengan putus asa apakah dia yang telah membunuh orang itu, dan dia menatapnya dengan ekspresi dan nada suara yang sama, memberitahunya tanpa kepura-puraan: “Itu aku, lalu kenapa?”

Pei Ji’an tiba-tiba merasa hancur. Sejak terlahir kembali, dia selalu ingin mengubah nasib dan dirinya sendiri. Dia telah berjuang sekuat tenaga di lautan penderitaan, hanya untuk menemukan bahwa pada akhirnya dia berenang kembali ke titik awal.

Dia tidak pernah meninggalkan belenggu yang diberikan Li Chaoge kepadanya. Orang yang telah menarik sel penjara itu telah pergi, tapi dia terjebak di dalamnya, tidak bisa membebaskan diri.

Pei Ji’an mengepalkan tinjunya, pembuluh darah di punggung tangannya hampir keluar. Seperti sedang menyiksa diri sendiri, dia menatap Li Chaoge dengan tajam, bertekad untuk menembus tabir kerahasiaan: “Dalam kehidupan masa lalumu, kamu selalu memperlakukanku sebagai pengganti?”

Jika dia tidak mendengar percakapan Li Chaoge dengan Mo Linlang secara kebetulan hari ini, Pei Ji’an masih tidak akan menyadari kebenarannya: bahwa di kehidupan sebelumnya, Li Chaoge telah jatuh cinta padanya pada pandangan pertama dan bahkan bertindak lebih jauh dengan membawanya dengan paksa.

Dia telah jatuh cinta pada seorang pria pada pandangan pertama ketika dia berusia dua belas tahun, dan terus memikirkan pria itu sejak saat itu. Ketika dia tidak dapat menemukan pria itu sendiri, dia memilih hal terbaik berikutnya dan mencari seseorang yang mirip dengannya.

Tidak heran jika Li Chaoge hanya menyukai pria dengan aura dingin dan halus di kehidupan sebelumnya. Pei Ji’an awalnya mengira bahwa estetika Li Chaoge memang seperti itu, dan setiap pria harus menyesuaikan diri dengan pola yang disukainya. Namun, Pei Ji’an tidak pernah menyangka bahwa Li Chaoge terus mengoleksi pria dengan aura halus, bukan hanya menyukai tipe ini, tetapi karena semua pria ini mirip dengan ‘dia’.

Pei Ji’an adalah orang yang paling mirip dengan ‘dia’ di kehidupan sebelumnya. Dalam kehidupan ini, orang itu telah digantikan oleh Gu Mingke.

Itulah sebabnya mata Li Chaoge berbinar ketika dia pertama kali melihat Pei Ji’an, dan mengapa dia ingin mendapatkannya apa pun yang terjadi. Itulah sebabnya Li Chaoge menentang dunia dan menikahinya, tetapi setelah pernikahan, dia menjaganya dari kejauhan, memperlakukannya seperti barang koleksi yang indah, mengaguminya tetapi tidak pernah mendekatinya. Itulah mengapa Li Chaoge sangat marah ketika dia mengetahui bahwa Pei Ji’an telah mengkhianatinya.

Pei Ji’an telah menghina pria impiannya, jadi bagaimana mungkin Li Chaoge membiarkannya pergi?

Mata Pei Ji’an memerah, dan dia menatap Li Chaoge dengan putus asa dan paranoid. Dia jelas sangat takut dengan jawabannya, tetapi seperti penyiksaan diri sendiri, dia harus mendengarnya dari mulut Li Chaoge sendiri.

Karena dia telah mendengarnya, Li Chaoge tidak menyembunyikan apa pun, dan dia mengangguk setuju, “Ya.”

Hati Pei Ji’an merasa seolah-olah sepotong daging telah dipotong dengan pisau. Pada awalnya, rasa sakitnya tajam, tapi sekarang sudah tumpul dan dia kehilangan perasaan. Rasa sakit Pei Ji’an telah membuatnya mati rasa, dan banyak pertanyaan yang tadinya membingungkannya tiba-tiba menjadi jelas.

Tidak heran jika di kehidupan sebelumnya, setelah Pei Ji’an menjalin hubungan dengan Li Changle, Li Chaoge berhasil membunuh Li Changle, namun bukan Pei Ji’an yang menjadi pelakunya. Itu bukan karena cinta, tetapi karena Pei Ji’an paling mirip dengan orang itu, dan Li Chaoge tidak ingin memindahkan wajah ini. Tidak heran Li Chaoge sangat mencintainya di kehidupan sebelumnya, tetapi setelah terlahir kembali, ketika dia bertemu Gu Mingke, dia segera memalingkan muka dan sikapnya terhadap Pei Ji’an anjlok, tidak menunjukkan sedikit pun kasih sayang. Jika dia benar-benar mencintainya, bagaimana mungkin dia bisa berbalik melawannya tanpa rasa sakit atau perjuangan?

Itu semua karena dia tidak mencintainya. Li Chaoge mencari bayangan orang itu di Pei Ji’an, dan sekarang ada seseorang yang lebih cocok, apa gunanya Pei Ji’an sebagai penggantinya? Ketika kamu membuang mainan, siapa yang peduli dengan perasaan mainan itu?

Tidak heran banyak orang yang mengatakan bahwa Pei Ji’an dan Gu Mingke memiliki temperamen yang sangat mirip. Pei Ji’an pernah berpikir bahwa Li Chaoge membenci karena cinta, jadi dia melihat seseorang yang sangat mirip dengan Pei Ji’an. Karena alasan ini, Pei Ji’an pernah diam-diam merasa kasihan pada sepupunya. Dia mengira sepupunya adalah penggantinya, tapi siapa sangka bahwa Pei Ji’an sendirilah penggantinya.

Semuanya adalah kesombongan Pei Ji’an sendiri. Di kehidupan sebelumnya, dia mengira dia mencintainya, dan di kehidupan ini, dia mengira dia adalah koleksi Li Chaoge. Faktanya, dari awal hingga akhir, dia adalah bayangan pria lain.

Hati Pei Ji’an terasa sangat sakit. Perasaan yang telah dia tekan tempo hari meledak bersamaan, hampir merobek-robek tubuhnya. Pei Ji’an menatap Li Chaoge tanpa bergerak, suaranya serak dan rendah, “Kenapa?”

Alasan Pei Ji’an berteriak di kepalanya. Dia tahu dia harus berbalik dan pergi sekarang, untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Semua orang sudah memperlakukannya seperti pemain pengganti, dan dia ingin menghampiri mereka dan bertanya mengapa? Dia juga seorang Langjun dari keluarga bergengsi, harta karun bagi orang tuanya. Bagaimana dia bisa mempermalukan dirinya sendiri seperti ini?

Tapi Pei Ji’an tidak bisa melakukannya. Kakinya terasa seperti dipaku ke tanah, tidak bisa bergerak sedikit pun. Dia menatap Li Chaoge seperti orang gila. Mengapa memberinya ilusi dan kemudian mengambilnya tanpa belas kasihan? Mengapa memberinya cinta yang tak tertandingi di dunia, dan kemudian mengatakan kepadanya bahwa kamu hanyalah pengganti?

Hujan di luar semakin deras, dan tetesan air hujan terbang ke tribun, membasahi lengan baju Li Chaoge. Li Chaoge mengibaskan tetesan air dari tubuhnya dan berkata dengan nada acuh tak acuh, “Apa bedanya bagimu siapa yang kusukai? Selain itu, siapa kamu untuk menanyaiku? Pei Ji’an, apa kau tahu bagaimana rasanya jantungmu tertusuk pedang? Tentu saja tidak, tapi aku tahu.”

Li Chaoge menurunkan tangannya dan tatapannya perlahan-lahan jatuh ke wajah Pei Ji’an. Saat dia melihat wajahnya semakin pucat, dia berkata dengan suara pelan dan terukur, “Aku masih ingat hari itu ketika kamu menusuk jantungku dengan pedangmu.”

Pei Ji’an tiba-tiba mundur dua langkah. Dia baru saja kehilangan dukungan dari kemarahan, rasa sakit, dan keputusasaannya. Ya, dia telah membunuh Li Chaoge dengan tangannya sendiri, jadi apa haknya untuk membenci Li Chaoge karena menggunakan dia sebagai penggantinya? Wajah Pei Ji’an pucat, seolah-olah dia telah kehilangan semua energi dan semangatnya. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan suara serak, “Apa yang harus kamu lakukan untuk memaafkanku?”

Pei Ji’an tidak meminta maaf, karena tahu bahwa Li Chaoge sama sekali tidak membutuhkan permintaan maafnya. Tapi Pei Ji’an tidak bisa menahan secercah harapan di dalam hatinya. Mungkin, dia bisa menebus kesalahan?

“Memaafkan?” Li Chaoge tertawa. Dia berbalik untuk melihat tirai hujan yang luas di langit dan mencibir, “Sangat jarang aku mendengar kata-kata ini darimu. Tapi apakah kamu bersedia berkorban untukku? Pei Ji’an, kamu memiliki keluarga, kekuasaan, dan Li Changle di hatimu, tetapi kamu tidak memiliki aku. Apa yang disebut kompensasi yang kamu sebutkan hanyalah sedikit kebaikan yang kamu berikan padaku dengan syarat aku tidak merugikan kepentingan keluarga Pei. Setelah posisi kita bertentangan, kamu tidak akan melakukan apa pun untukku. Karena kamu tidak mau, apa gunanya berbicara tentang pengampunan?”

Pei Ji’an menggerakkan bibirnya, mencoba menjelaskan, tetapi tidak tahu harus mulai dari mana. Pada akhirnya, dia mengerucutkan bibirnya dan berkata dengan tegas, “Aku akan melakukannya.”

Li Chaoge hanya tersenyum kecil dan bahkan tidak menoleh. Jelas, dia tidak percaya sedetik pun bahwa Pei Ji’an akan membahayakan kepentingan keluarga Pei dan kepentingannya sendiri demi dirinya.

Pei Ji’an tidak mengatakan apa-apa lagi dan berbalik dan pergi. Jika Li Chaoge menoleh ke belakang, dia akan melihat bahwa pada saat itu ekspresi Pei Ji’an tegang, punggungnya tegas, dan keadaannya jelas tidak normal, tetapi dia tidak melakukannya.

Di luar, hujan berkibar, bergelombang, dan hujan hampir menghubungkan langit dan bumi menjadi satu garis. Pei Ji’an telah datang di tengah angin dan hujan, dan ketika dia kembali, dia bahkan tidak menghindari hujan.

Pei Ji’an kembali ke istana. Ketika orang-orang Istana Renshou melihatnya, mereka terkejut: “Pei Shiyi?”

Pei Ji’an basah kuyup oleh hujan, rambutnya yang acak-acakan menempel di wajahnya dan menetes ke bawah. Kasim itu bingung apa yang harus dilakukan dan dengan cepat membawa kain bersih untuk menyeka rambut Pei Ji’an, tetapi Pei Ji’an tidak menerimanya. Dia diam-diam menatap kasim itu, matanya tanpa sukacita atau kesedihan, dengan semacam tekad yang merusak: “Di mana Yang Mulia?”

“Putra Mahkota dan Shao Shi baru saja pergi, dan Yang Mulia sedang beristirahat.”

Pei Ji’an mengangguk pelan dan berkata, “Ada yang ingin aku laporkan kepada Yang Mulia. Tolong beritahukan kepada Yang Mulia.”

Kasim itu merasa ada yang tidak beres dengan kondisi Pei Ji’an dan tidak berani membiarkannya menemui Yang Mulia. Namun, suara ribut-ribut sudah terdengar di Aula Renshou, dan setelah beberapa saat, kasim di sisi kaisar keluar dan berkata, “Pei Shiyi, masuklah.”

Pei Ji’an memasuki Aula Renshou dengan basah kuyup oleh air hujan. Begitu masuk, dia langsung berlutut dan berkata, “Hamba tidak berpakaian dengan benar. Mohon hukumlah hamba, Yang Mulia.”

Ketika menemui kaisar, dia harus berpakaian rapi. Tidak berpakaian dengan benar adalah pelanggaran berat. Air dari rambut Pei Ji’an menetes perlahan ke ubin lantai. Orang di atas menghela nafas, seolah-olah dia sangat lelah, dan berkata, “Sudahlah. Pei Lang, apa yang kamu lakukan di sini?”

Pei Ji’an tetap berlutut di tanah, tidak bangkit, dan memandangi batu bata emas di Aula Renshou, yang secerah cermin. Dia berkata, “Hamba mendengar bahwa orang-orang Tubo berniat meminang Putri Shengyuan.”

Benar saja, itu adalah masalah itu lagi. Kaisar menekan pelipisnya karena sakit kepala, dan pikirannya bergerak-gerak dan melompat-lompat.

Dia sering sakit dalam beberapa tahun terakhir, dan bahkan emosinya menjadi lembut. Orang-orang dari Istana Timur baru saja pergi, dan sekarang Pei Ji’an ada di sini lagi. Di mata mereka, apakah kaisar semudah itu untuk dimanipulasi?

Masih dengan suara lembut, kaisar bertanya, “Benarkah? Apa yang kamu inginkan?”

Sudah ada kemarahan yang tersembunyi dalam kata-kata kaisar, tetapi Pei Ji’an tidak mengambil keuntungan dari situasi tersebut. Sebaliknya, dia melanjutkan, “Hamba tidak berpikir itu adalah ide yang baik. Suku Tubo bukanlah suku kita, dan hati mereka pasti berbeda. Mereka sudah meminta tangan seorang putri sejati, dan ini sudah mendorong keberuntungan mereka. Jika kita menyetujui tuntutan mereka kali ini, mereka pasti akan melangkah lebih jauh dan menuntut agar Tang Agung mundur dari perbatasan. Kemakmuran Kekaisaran Tang tidak boleh dicapai dengan mengorbankan pengorbanan seorang wanita. Para prajurit di perbatasan bertempur di garis depan, dengan berani berdiri di tanah Kekaisaran Tang, tidak menerima pernikahan yang memalukan. Orang-orang dari Kekaisaran Tang berjuang untuk setiap jengkal tanah, dan lebih suka berperang daripada menyerah.”

Pei Ji’an menundukkan kepalanya, tidak dapat melihat ekspresi kaisar dengan jelas. Tapi karena kaisar tidak mengatakan apa-apa, Pei Ji’an melanjutkan, “Putri Shengyuan telah berulang kali membalikkan keadaan dan menyelamatkan orang-orang dari penderitaan mereka. Keluarga mana di keluarga Cao, Changsun, atau bahkan keluarga Pei yang tidak mendapat manfaat dari kebaikan Putri Shengyuan? Bahkan hewan pun tahu bagaimana membalas budi dengan mata air. Bagaimana kita bisa melakukan sesuatu yang begitu berbahaya seperti menikahkan Putri Shengyuan ke negara asing hanya untuk waktu yang singkat? Jika kita menyerah saat ini, dan kemudian negara asing lain meminta tangan putri mereka untuk dinikahkan, di manakah wajah Tang Agung kita? Tolong, Yang Mulia, pikirkanlah baik-baik.”

Kaisar tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan ruangan itu begitu sunyi sehingga yang terdengar hanyalah suara air yang menetes. Setelah beberapa saat, kaisar berkata perlahan, “Tang dan Tubo baru saja berdamai, dan sekarang sudah menjadi rahasia umum bahwa Da Gonglun dari Tubo bersikeras untuk menikahi seorang putri sejati. Perdamaian telah dicapai dengan susah payah, jadi apa yang harus kita lakukan dengan apa yang dikatakan oleh utusan Tubo?”

Pei Ji’an menunduk dan berkata, “Kita bisa membiarkan kedua putri yang belum menikah menjadi bhiksuni. Orang-orang di luar dunia dapat memutuskan hubungan duniawi mereka dan bebas dari batasan duniawi. Ini adalah cara yang baik untuk menolak permintaan Tubo untuk menikah. Setelah mereka pergi, kedua putri dapat kembali ke kehidupan duniawi.”

Kaisar mendengar kata kunci di dalam hati: “dua?”

“Ya.” Pei Ji’an tidak berani menatap kaisar dan berlutut dengan penuh hormat, “Hamba tidak layak untuk Putri Guangning. Tolong, Bixia, cabutlah keputusan dan biarkan Putri Guangning menikah dengan seseorang yang berkemampuan tinggi.”

Kaisar tetap tenang sampai sekarang, tapi pada titik ini nafasnya akhirnya berubah. Kaisar sangat marah, tetapi emosinya hanya sedikit gelisah, dan kepalanya sangat sakit. Kaisar menahan amarahnya dan masih bertanya dengan suara tenang, “Siapa?”

“Tidak ada orang luar,” kata Pei Ji’an, berlutut di tanah dan berbicara dengan nada terukur. “Semuanya adalah hasil dari keragu-raguanku, dan tidak ada hubungannya dengan orang lain. Aku tahu bahwa aku tidak bisa membahagiakan Putri Guangning, jadi aku mohon Yang Mulia untuk mencabut dekrit pernikahan itu dan aku bersedia menerima hukuman apa pun.”

Kaisar tidak dapat dipisahkan dari haremnya sepanjang hidupnya dan tahu banyak tentang cara-cara pria dan wanita. Kaisar tidak percaya bahwa Pei Ji’an tiba-tiba menuntut pembatalan pernikahan jika tidak ada wanita lain. Kaisar bertanya, “Apakah kamu melakukan ini atas kemauanmu sendiri, atau kamu meminta persetujuan dari keluargamu?”

“Ayah dan pamanku tidak tahu,” Pei Ji’an mengatakan kata-kata ini, dan meskipun dia tahu badai akan datang, hatinya terasa tenang. “Hamba nantinya akan menemui ayah dan nenek untuk mendapatkan pengampunan. Hamba tahu hamba telah berbuat salah kepada Yang Mulia dan Putri Guangning, tapi seseorang tidak bisa memaksakan pernikahan. Jika Yang Mulia ingin menghukum hamba, hamba tidak akan mengatakan sepatah kata pun, tapi tolong jangan anggap enteng kehidupan Putri Guangning, dan setelah itu, pastikan untuk memilihkan suami yang baik untuknya.”

Setelah mendengar ini, kaisar tidak tahu apakah harus mengatakan bahwa Pei Ji’an penyayang atau tidak berperasaan. Jika dia penyayang, dia memutuskan pertunangan ketika Tubo mengirim seseorang ke Luoyang untuk meminang putrinya, bahkan mengabaikan persahabatan masa kecil mereka. Jika dia tidak berperasaan, dia menawarkan perlindungan dan berulang kali mengatakan kepada kaisar untuk memilihkan suami yang baik untuk Li Changle.

Pei Ji’an tidak berniat untuk menikahi Li Changle, dan bahkan tidak sanggup menunggu beberapa hari lagi.

Kaisar memejamkan matanya dan merasa bahwa hari itu sangat tidak nyata. Pertama, Putra Mahkota datang untuk mengantar adik kandungnya sendiri untuk dinikahkan dengan keluarga lain, dan kemudian calon menantu laki-laki datang untuk menarik kembali lamaran pernikahannya dengan anak perempuan bungsunya.

Kaisar bertanya-tanya apakah Pei Ji’an sedang melindungi seseorang atau tidak mencintai siapa pun saat dia mengatakan hal itu.

Kaisar bersandar di ranjang dan, sesaat kemudian, berkata dengan suara yang tidak mengandung kegembiraan maupun kemarahan, “Pergilah.”

Pei Ji’an mendongak, tatapannya penuh makna, “Yang Mulia…”

“Pergilah.”

Nada suara kaisar tetap lembut, tapi Pei Ji’an mendengar nada yang berbahaya di dalamnya. Bagaimanapun, Li Ze adalah seorang kaisar, dan Pei Ji’an tidak berani menantang garis toleransi kaisar lagi. Dia membungkuk dan berkata, “Hamba taat.”

Pei Ji’an bangkit dari ubin lantai dan diam-diam mengundurkan diri. Setelah Pei Ji’an pergi, kaisar menghela nafas lelah. Penampilannya lemah dan sakit-sakitan, tetapi nadanya dingin: “Siapa yang baru saja Pei Ji’an temui?”

Kasim itu merasa takut dan kehilangan kata-kata: “Yang Mulia…”

“Bicaralah.”

Kaisar berbicara dengan nada lemah, tetapi kasim itu langsung ketakutan dan berkeringat dingin. Kasim itu tidak berani membicarakan hal-hal lain dan berkata tanpa daya: “Setelah Pei Shiyi meninggalkan Istana Renshou, dia pertama-tama pergi ke Departemen Penindasan Iblis, dan kemudian meninggalkan istana, tampaknya untuk mencari keluarga bermarga Zheng.”

Kaisar tidak tahu siapa keluarga Zheng, tapi dia tidak perlu tahu. Semuanya sesuai dengan yang diharapkan kaisar. Pei Ji’an dengan berani memutuskan pertunangan dan bahkan menghancurkan prospeknya sendiri demi Li Chaoge.

Kaisar tiba-tiba merasa sangat lelah. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia merasa tua. Dia membuka matanya dan melihat ke arah meja yang berada tidak jauh dari situ. Ada kuas, tongkat tinta, kertas, dan batu tinta, serta dekrit kekaisaran yang setengah tertulis.

Putri Shengyuan berbudi luhur, berbakti dan penuh hormat, serta memiliki bakat yang luar biasa. Dia dimasukkan ke dalam Taoisme untuk melayani Kaisar Tertinggi Xuanyuan, mempraktikkan Taoisme dan meneruskan warisan leluhur.

Kaisar Tertinggi Xuanyuan adalah Li Er, yang telah diakui sebagai leluhur oleh Li Tang ketika dinasti ini didirikan untuk meningkatkan silsilah keluarga. Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi para pangeran dan putri Li Tang untuk memasuki kuil untuk menjadi pendeta Tao. Li Chaoge dapat mengusir siluman, jadi mengirimnya untuk menjadi pendeta Tao adalah hal yang wajar.

Setelah dia menjadi seorang biksu Tao, semua ikatan duniawi terputus, sehingga kerajaan Tubo tidak akan pernah menuntut pernikahan antara dua orang dari dunia yang berbeda. Tapi kaisar di sini belum selesai menulis, dan Pei Ji’an sudah datang menghampiri.

Dia bahkan mengatakan bahwa dia ingin membatalkan pernikahannya dengan Li Changle.

Hujan turun di luar jendela, dan ketika kaisar mendengar suara hujan menghantam atap, dia tiba-tiba teringat bahwa saat itu juga hari hujan. Kakak Tertua gagal dalam upaya pembunuhan terhadap adiknya, yang kemudian melaporkan Kakak Tertua karena berkomplot untuk merebut tahta. Kedua pangeran itu saling bertikai, dan pada akhirnya Ayahnya tidak punya pilihan selain dengan berat hati menolak kedua putranya secara bersamaan.

Setelah itu, tahta jatuh ke tangan Li Ze.

Li Ze dengan tenang berpikir, ternyata sudah bertahun-tahun berlalu.

Istana kekaisaran adalah sebuah siklus yang tidak pernah berakhir.

–

Hujan terus turun. Setelah Pei Ji’an pergi, Li Chaoge tidak merasakan emosi sama sekali. Baginya, ini hanyalah sebuah episode yang membosankan. Li Chaoge berjalan perlahan keluar dari koridor. Mo Linlang berdiri di pintu keluar. Ketika dia melihat Li Chaoge, dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi menghentikan dirinya sendiri. “Putri, Pei Shiyi baru saja pergi. Dia tidak terlihat baik. Apa yang kamu katakan padanya? Apakah dia baik-baik saja?”

Li Chaoge tidak peduli, bahkan tidak meliriknya: “Kami tidak mengatakan apa-apa. Siapa yang tahu apa yang merasukinya. Lagi pula, hujan turun, kita tidak bisa pergi sekarang. Mari kita kembali ke kamar Zheng Niang dan melihat-lihat lagi.”

Mo Linlang berpikir tentang bagaimana mata Pei Ji’an baru saja memerah, dan pikiran Li Chaoge hanya tertuju pada kasus ini. Mo Linlang menghela nafas dalam hati, dan tanpa berkata apa-apa lagi, dia mengikuti Li Chaoge ke ruang pembunuhan.

Li Chaoge sedang mencari sesuatu di kamar Zheng Niang ketika tiba-tiba terdengar suara gedebuk yang keras di luar pintu. Li Chaoge berbalik dan melihat seorang pelayan dari rumah tangga sang putri bergegas menerobos hujan. Li Chaoge terdiam sejenak, secara naluriah mengerutkan kening.

Dia merasa ada yang tidak beres sekarang. Pei Ji’an seharusnya bertugas di samping kaisar hari ini. Mengapa dia berlari ke kediaman Zheng di tengah hujan? Tetapi kemudian, Pei Ji’an terobsesi dengan penggantinya, Li Chaoge melupakannya, dan Pei Ji’an tidak memberitahunya mengapa dia datang.

Sekarang, seseorang dari rumah tangga sang putri datang menemuinya. Li Chaoge mengumpulkan pikirannya dan sebuah kecurigaan melintas di benaknya.

Benar saja, seorang pelayan berlari ke pintu, tetesan air hujan menetes ke tubuhnya. Tanpa menyeka wajahnya, pelayan itu berkata dengan cemas, “Tuan Putri, sesuatu yang buruk telah terjadi.”

“Apa itu?”

“Istana Timur telah mengusulkan kepada Yang Mulia agar sang putri dikirim ke Tubo sebagai anugerah pernikahan.”