Mianhua Translations

Chapter 93 – Crisis

Setelah Shao Shi selesai berbicara, Li Shan tertegun untuk waktu yang lama. Setelah dia sadar, dia dengan marah menundukkan wajahnya dan berkata, “Tidak. Dia adalah Adikku. Dia hilang begitu saja di usia muda dan telah mengalami banyak kesulitan di luar. Sekarang dia akhirnya ditemukan, bagaimana aku bisa membiarkan dia menikah dengan suku yang berbeda?”

“Yang Mulia!” kata Putri Mahkota, meninggikan suaranya dan mengerutkan kening karena tidak setuju, “Kamu boleh menganggapnya sebagai Adik-mu, tapi dia mungkin tidak menganggapmu sebagai saudaranya. Penampilan putri seperti apa yang bisa membuat seorang putri keluar rumah sepanjang hari, mengekspos dirinya sendiri dan berkelahi? Putri Shengyuan harus menikah dengan seseorang suatu hari nanti. Jika dia tinggal di Dongdu, dia hanya bisa menemukan seorang Fuma; jika dia menikah disana, dia bisa menjadi ratu, yang tidak memalukan bagi statusnya. Jika Putra Mahkota benar-benar peduli, dia bisa bermurah hati dengan mas kawin Putri Shengyuan. Dia memiliki kekayaan di sisinya, dan putranya akan menjadi raja Tubo di masa depan, jadi dia bisa menganggap dirinya beruntung.”

Sebelumnya, Shao Shi tidak memberitahukan sepatah kata pun kepada Putri Mahkota, jadi dia tidak tahu bahwa dia sebenarnya telah mempertimbangkan untuk menikahkan Li Chaoge. Setelah Shao Shi baru saja menyebutkannya, Putri Mahkota sejenak terkejut, tapi kemudian segera berpikir bahwa ide itu sangat bagus.

Sejak zaman kuno, ada banyak kaisar yang telah membunuh permaisurinya, tetapi tidak ada yang pernah membunuh seorang Putri atau Putri Agung. Selama Li Chaoge tidak terlibat dalam pengkhianatan dan kejahatan besar lainnya, kehidupan kemuliaan dan kekayaannya dijamin. Tianhou adalah seorang wanita yang kuat, dan di antara putri dan menantunya, Putri Mahkota tidak berpikir bahwa Tianhou akan menyukai menantunya. Jika Li Chaoge tetap tinggal di Dongdu, Putri Mahkota dapat dengan sempurna meramalkan bahwa meskipun dia naik takhta di masa depan, dia harus melayani tiga Buddha agung – Tianhou, Li Chaoge, dan Li Changle.

Tianhou adalah ibu mertua, dan Putri Mahkota harus menghadapinya. Li Changle lincah dan imut, dan dia tidak akan menimbulkan masalah bagi kakak iparnya, jadi Putri Mahkota juga bisa menerimanya. Tapi Li Chaoge bukanlah orang yang mudah diatur. Putri Mahkota belum pernah melihat putri seperti Li Chaoge sebelumnya. Dia berkelahi dan membunuh, dan dia berjuang untuk mendapatkan kekuasaan. Dia tidak memiliki kelembutan seorang wanita.

Terlebih lagi, Putri Mahkota masih kesal dengan sikap Li Chaoge yang menendang Lu San Lang. Lu San Lang masih terbaring di tempat tidur tidak dapat bergerak, dan dokter mengatakan bahwa beberapa tulang rusuknya patah dan ia takut ia perlu beristirahat untuk waktu yang lama. Setelah minum obat, kondisi Lu San Lang membaik, tetapi kemarin keluarga Lu menerima kabar bahwa Lu San Lang entah bagaimana menjadi histeris, mengoceh tidak jelas di tempat tidur dan bersikeras bahwa tubuhnya gatal.

Dokter menyuruh Lu San Lang untuk tidak bergerak, tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggaruk dirinya sendiri. Begitu dia mulai, dia tidak bisa berhenti, dan dia tidak akan beristirahat sampai dia menggaruk kulitnya sampai berdarah. Akibatnya, tulang yang telah berhasil diperbaiki oleh Lu San Lang kembali terkilir. Keluarga Lu tidak punya pilihan selain mengikat Lu San Lang dengan tali agar dia tidak menggaruk dirinya sendiri. Tapi dia tidak dapat menggaruk gatal di sekujur tubuhnya, dan dia menangis dan menjerit kesakitan, tidak bisa tidur siang atau malam.

Putri Mahkota sangat kesal ketika mendengar hal ini. Dan pelakunya masih memegang tanda militer dengan segala kemuliaan, dikerumuni oleh berbagai kekuatan. Putri Mahkota dan Putra Mahkota mengeluh, Li Shan menghela nafas, dan menyuruhnya untuk bersabar. Putri Mahkota tidak percaya bahwa Kaisar dan Permaisuri tidak tahu apa yang sedang terjadi di Istana Shangyang, tapi tak satu pun dari pasangan itu mengatakan sepatah kata pun. Li Chaoge bahkan tidak mendapatkan hukuman yang layak, dan dia masih berkeliaran di Dongdu.

Putri Mahkota sangat marah sampai-sampai dia tidak bisa tidur selama beberapa hari. Hari ini, setelah mendengarkan apa yang dikatakan Shao Shi, Putri Mahkota tiba-tiba mendapatkan titik terang dan langsung merasa bahwa ini adalah jalan keluar. Li Chaoge memiliki konflik kepentingan dengan Istana Timur dan juga memiliki dendam pribadi terhadap Putri Mahkota. Jika Li Chaoge diizinkan untuk menikah dengan keluarga tersebut, keuntungan bagi Istana Timur akan jauh lebih besar daripada kerugiannya.

Putri Mahkota sudah setuju di dalam hatinya, tetapi Li Shan tidak dapat membuat keputusan karena ikatan saudara mereka. Putri Mahkota beralasan dengannya, “Yang Mulia, dalam menghadapi kebenaran, bagaimana kamu bisa membiarkan dirimu terpengaruh oleh perasaan kekanak-kanakan? Permaisuri sudah menekan Istana Timur. Mengirim Putri Shengyuan pergi dapat mematahkan lengan Permaisuri dan mengingatkannya untuk tidak ikut campur dalam politik. Putri Shengyuan adalah adik Yang Mulia, tapi ada begitu banyak orang di Istana Timur yang juga bawahan Yang Mulia. Seluruh kekayaan kami terkait dengan Yang Mulia. Jika Yang Mulia mengalami kecelakaan sekecil apapun, semua orang harus mengikuti dan binasa bersama keluarga. Pada saat itu, Istana Timur akan menjadi tidak stabil, situasi politik akan kacau, dan rakyat akan mengungsi. Itu akan menjadi bencana yang nyata. Demi negara dan rakyat, apa salahnya mengorbankan seorang putri? Selain itu, kita tidak menyakitinya. Cepat atau lambat, Putri Shengyuan harus menikah dengan seseorang, dan tidak ada yang buruk dengan menikah dan menjadi ratu. Jika Yang Mulia benar-benar merasa tidak enak tentang hal itu, Yang Mulia dapat menunggu sampai Zan Pu meninggal di masa depan dan kemudian membawa Putri Shengyuan kembali ke ibukota untuk hidup dengan nyaman.”

Shao Shi juga ada di sana untuk membujuknya, menjabarkan analisis manfaatnya satu per satu di depan Li Shan. Bahkan jika Li Shan masih belum bisa melupakan ini, dia tahu di dalam hatinya bahwa mengirim Li Chaoge untuk menikah adalah sebuah kesempatan.

Para pejabat istana di Istana Timur semua berpikir seperti ini. Li Shan bukanlah seorang pangeran yang berjuang sendirian; berkali-kali, dia harus mempertimbangkan sentimen orang-orang di Istana Timur.

Li Shan ingat bertahun-tahun yang lalu, ketika ibunya masih menjadi Wu Zhaoyi, dia melahirkan seorang adik perempuan pada hari musim gugur yang cerah. Pada saat itu, situasi mereka tidak baik. Permaisuri Wang dan Xiao Shufei terus-menerus menekan mereka, dan Permaisuri Wang bersekutu dengan istana luar untuk menekan kaisar. Setiap hari, ibunya terlalu sibuk untuk dilihat, dan Li Shan ditinggalkan sendirian di aula, bersandar di sisi tempat tidur kayu dan menatap saudara perempuannya.

Pada saat itu, dia sangat menyukai saudara perempuannya ini. Kemudian, ibunya menamainya ‘Chaoge’. Li Shan bertanya kepada ibunya apa arti nama itu. Ibunya menjawab bahwa ini adalah ibukota Dinasti Shang. Chaoge memiliki panjang lima puluh mil dan delapan ratus pangeran menyembah Lingshan. Dinamakan sesuai dengan nama ibukota, dia berharap bahwa dia akan menjadi seperti matahari terbit, bernyanyi dan berjalan dengan bangga, berkembang dan makmur.

Li Shan menangis dalam waktu yang lama setelah Li Chaoge menghilang. Namun, ikatan kakak-beradik di masa muda mereka tidak dapat menahan erosi waktu dan perubahan kekuasaan. Dalam menghadapi kepentingan yang kuat, perasaan kekeluargaan dan kehangatan itu benar-benar tidak layak disebut.

–

Di Aula Renshou, kaisar mengusir sekelompok menteri yang datang mengunjunginya dan menekan tangannya di antara kedua alisnya karena sakit kepala.

Suku Tubo sekali lagi mengusulkan sebuah aliansi, dan terlebih lagi, mereka ingin menikahi Li Chaoge.

Fei Tian ditemukan oleh Li Chaoge, dan siluman kucing yang menyebabkan kekacauan di Istana Shangyang juga ditangani oleh Li Chaoge. Orang-orang Tubo melihat kekuatan supranatural Li Chaoge dan berpikir bahwa dia mampu dalam seni sastra dan militer, dan akan menjadi ratu yang sangat baik di masa depan.

Kaisar hanya bisa menertawakan hal ini. Ini adalah negara barbar yang bahkan tidak memiliki sistem politik yang lengkap, jadi bagaimana bisa memilih seorang Putri dari Dinasti Tang? Li Chaoge memang mampu menjadi ratu yang baik, tetapi apakah dia cocok untuk Tubo Zan Pu?

Kaisar tidak menyetujui pernikahan tersebut di dalam hatinya. Jika pernikahan harus diatur, itu tidak akan terjadi dengan putrinya. Dalam sejarah, hanya negara yang lemah atau kecil yang akan mengirimkan putri kekaisaran mereka ke tangan orang barbar. Tang Agung adalah negara yang besar, dan merupakan suatu kehormatan untuk memberikan seorang anggota keluarga kekaisaran kepada Tubo. Bagaimana mungkin mereka layak untuk memiliki Putri Tang yang sejati?

Tapi Tubo tidak beradab dan sangat kejam dalam pertempuran. Dongdu berada dalam situasi kritis saat ini, dan tidak ada waktu yang bisa disia-siakan dengan Tubo. Namun, Tubo bersikeras untuk menikahi putri yang sebenarnya. Di antara tiga putri kaisar, Yi’an sudah menikah, Li Changle bertunangan dengan keluarga Pei, dan hanya Li Chaoge yang tersisa di antara para putri. Kaisar mencoba mencari alasan untuk menolak, namun gagal, dan masalah ini terhenti.

Kaisar bersandar di sofa, memikirkan dunia luar. Kasim itu masuk dan berbisik, “Yang Mulia, Putra Mahkota dan Shao Shi ada di sini.”

Kaisar mendengar bahwa itu adalah Putra Mahkota dan tidak terlalu memikirkannya, dan berkata, “Suruh mereka masuk.”

Li Shan dan Shao Shi masuk dan memberi salam kepada kaisar. Kaisar memandang Putra Mahkota dari ranjangnya yang sakit dan bertanya-tanya mengapa Putra Mahkota menunduk sangat rendah hari ini, seolah-olah dia merasa bersalah.

Kaisar bingung dan bertanya, “Beberapa hari yang lalu, aku mendengar Tianhou berkata bahwa kamu tidak enak badan. Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?”

Li Shan menundukkan kepalanya dan berkata, “Erchen merasa jauh lebih baik, terima kasih atas perhatianmu, Yang Mulia.”

Begitu benih kecurigaan ditaburkan, setiap kata akan membantu keretakan tumbuh, dan retakan kecil yang asli secara bertahap akan berubah menjadi jurang. Ini adalah kalimat yang sangat biasa, dan dalam keadaan normal, Li Shan tidak akan memperhatikannya. Tapi hari ini, Li Shan tidak bisa tidak berpikir, apa maksud Tianhou berulang kali menyebutkan kesehatan Putra Mahkota yang lemah di depan kaisar?

Kaisar tahu bahwa kesehatan Li Shan seperti ini, dan dia mengulangi lagi dan lagi bahwa hanya ada sedikit waktu ketika dia tidak dalam kondisi sehat sepanjang tahun. Kaisar bertanya, “Ada apa denganmu datang ke sini hari ini bersama Shao Shi?”

Setelah kaisar selesai bertanya, ada keheningan yang lembut di aula. Shao Shi menatap Li Shan, dan ada desakan yang tak terucapkan di matanya. Li Shan mengumpulkan pikirannya dan berkata, “Yang Mulia, Erchen mendengar bahwa Tubo sekali lagi mengusulkan sebuah aliansi.”

“Ya,” kaisar mengerang begitu dia menyebutkannya, mengeluh kepada Putra Mahkota, ”Tubo tidak mau melepaskan masalah ini, menyebutkannya lagi dan lagi. Dan mereka telah menjadi lebih pintar selama bertahun-tahun, mengetahui bahwa seorang putri dari keluarga kekaisaran berbeda dengan seorang putri sejati, dan tidak mudah dibodohi seperti sebelumnya. Jika tidak, aku bisa saja menjadikan salah satu putri kekaisaran sebagai putri dan menikahkannya dengan Tubo. Tapi mereka menolak, dan itu sangat sulit.”

Li Shan berhenti sejenak dan berkata, “Kakak Tertua baru-baru ini dinikahkan oleh Tianhou, dan Ah Le juga telah menandatangani perjanjian pertunangan dengan keluarga Pei. Di antara para putri, hanya Shengyuan yang belum menikah. Mungkin Da Gonglun Tubo memiliki maksud lain dalam mengajukan permintaan seperti itu.”

Kaisar telah menjadi Putra Surga selama lebih dari dua puluh tahun. Setelah mendengar ini, dia merasa ada yang tidak beres dan perlahan-lahan duduk, menatap Li Shan, “Putra Mahkota, apa maksudmu?”

Li Shan melihat bahwa masalah ini telah dibahas, jadi dia berhenti bertele-tele. Dia berdiri tegak, menyatukan kedua tangannya di depannya, dan berkata, “Yang Mulia, suku Tubo telah mengganggu perbatasan kita untuk waktu yang lama. Telah terjadi perang di Jiannan setiap tahun, dan aku tidak tahu berapa banyak tentara dan warga sipil yang tak berdosa yang tewas setiap tahun. Sudah terlalu banyak pertumpahan darah di perbatasan. Jika kita dapat menggunakan aliansi pernikahan untuk mewujudkan perdamaian selama lebih dari 40 tahun di antara kedua belah pihak, bukankah itu merupakan perbuatan yang berjasa?”

Kaisar menatap Putra Mahkota untuk waktu yang lama tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Menukar nyawa seorang wanita dengan perdamaian selama 40 tahun antara kedua negara adalah hal yang sangat benar, karena yang dikorbankan bukanlah diri mereka sendiri.

Kaisar berkata: “Hanya negara yang lemah yang mengandalkan aliansi pernikahan untuk menjaga stabilitas. Untuk bertahan hidup, pada awal Dinasti Han, para putri terus menerus dikirim ke Xiongnu untuk dipermalukan, yang selalu menjadi hal yang memalukan dalam buku-buku sejarah. Setelah Kaisar Wu dari Han memperkuat pasukannya dan menjadikan dirinya kaya, hal pertama yang dia lakukan adalah bersumpah untuk tidak mengirim putri-putri untuk menikah. Dinasti Tang telah berdiri selama lebih dari 50 tahun dan bukan lagi dinasti baru yang genting. Mengirim putri untuk menikah saat ini bukanlah sebuah lelucon.”

Li Shan tetap diam. Ketika Putra Mahkota melihat hal ini, dia melanjutkan pembicaraan: “Yang Mulia, sebuah negara yang besar harus memiliki karakter negara yang besar. Kita tidak berkompromi seperti masa awal Dinasti Han, melainkan mempersiapkan hegemoni di masa depan. Jika dia menikah dengan seorang putri biasa, dia hanya akan menjadi ratu biasa, dan di masa depan, dia mungkin harus bergantung pada bantuan Dinasti Tang untuk mendukung kenaikan tahta putranya. Tetapi jika Putri Shengyuan, situasinya akan sangat berbeda. Dengan kemampuan Putri Shengyuan, dia akan dapat memenangkan hati rakyat dan merebut kendali militer setelah dia pergi ke Tubo. Setelah kematian Zan Pu dari Tubo, dengan dukungan Kekaisaran Tang, anak Putri Shengyuan akan naik takhta. Putri Shengyuan kemudian akan dapat memerintah atas nama membantu pemerintahan dan memerintah di balik tirai. Pada saat itu, meskipun Tubo disebut sebagai negara asing, namun sebenarnya akan dikendalikan oleh Kekaisaran Tang. Hanya pada saat itulah kedua negara kita akan benar-benar menjadi seperti keluarga, tanpa ada lagi pertikaian. Terlebih lagi, jika Putri Shengyuan diberi kendali atas pasukan Tubo, dia dapat dengan penuh semangat mempromosikan budaya Han. Bukan tidak mungkin dia akan dapat memasukkan Tubo ke dalam batas-batas Tang Agung selama hidupnya. Ini akan menjadi sebuah prestasi yang akan tercatat dalam sejarah jika dapat menaklukkan Tubo tanpa mengorbankan satu prajurit pun atau menjatuhkan satu anak panah pun. Aku harap Yang Mulia akan memikirkan hal ini.”

Shao Shi memulai dari kepentingannya sendiri dan membuat daftar keuntungan dari pernikahan tersebut dengan kaisar, satu per satu. Jika pernikahan itu dengan seorang putri biasa atau putri dari keluarga kerajaan, kata-kata dari Shao Shi ini akan menjadi cetak biru yang indah yang tidak akan pernah bisa diwujudkan. Namun jika orang itu adalah Li Chaoge, maka semua ini bukanlah angan-angan.

Namun, kaisar ingat bahwa Li Chaoge telah hilang saat berusia enam tahun dan baru ditemukan lagi tahun lalu. Dia terlantar di tengah-tengah rakyat jelata, dan tidak mudah baginya untuk kembali ke istana. Tapi sekarang dia akan dikirim untuk menikah dengan keluarga lain. Itu terlalu kejam. Kaisar tidak tergerak dan berkata, “Putri Shengyuan berbeda dengan putri-putri pada umumnya. Dia telah banyak menderita di lingkungan rakyat biasa. Ketika dia kembali, aku berjanji untuk memberinya kompensasi dua kali lipat. Ini baru setahun, dan tidak masuk akal baik dari segi emosi maupun alasan untuk membiarkannya pergi dan menikah. Ini bukan ide yang baik, jadi mari kita lepaskan saja.”

“Yang Mulia,” Shao Shi mengatupkan kedua tangannya dan menatap kaisar dengan sungguh-sungguh, berkata dengan berapi-api, ”Meskipun Yang Mulia tidak ingin meninggalkan nama yang akan bertahan selama seribu tahun, Yang Mulia harus tetap mempertimbangkan perubahan saat ini. Hamba tahu bahwa Yang Mulia baik hati dan menyayangi putrimu, dan tidak tega melihatnya menderita. Tapi fondasi Kekaisaran Tang Agung diperoleh dengan susah payah, dan aku tidak punya pilihan selain menjadi penjahat dan mengatakan beberapa hal yang tidak enak didengar. Sebagai seorang menteri, tugas seseorang adalah untuk setia kepada raja, berbagi kekhawatiran dan menasihati dia tentang kesalahannya. Raja adalah yang tertinggi dan menteri lebih rendah. Meskipun aku telah menemukan beberapa strategi yang bagus, Yang Mulia tidak mau mengakui Tubo. Aku tidak berani mempengaruhi keputusan Yang Mulia. Namun, ketidakstabilan Istana Timur mengancam suksesi Kekaisaran Tang. Bahkan jika harus mengorbankan nyawaku, aku harus menghentikan raja.”

Kaisar tidak menyangka bahwa pernikahan yang sederhana akan dikaitkan dengan warisan Dinasti Tang. Kaisar bertanya: “Apa maksudmu?”

Shao Shi membungkuk dalam-dalam dan berkata dengan ekspresi serius, “Yang Mulia mempercayai istri dan putrinya dan mendelegasikan kekuasaan kepada Tianhou, tetapi sekarang ekornya terlalu besar dan telah mengancam Istana Timur. Di bawah Yang Mulia, semua keputusan politik berasal dari tangan Tianhou. Di mata rakyat, mereka hanya mendengar tentang Tianhou, tapi tidak pernah mendengar tentang Li Tang. Putra Mahkota sangat berbakti dan tidak tega untuk tidak mematuhi ibunya, jadi dia telah berulang kali mengalah pada Tianhou. Sekarang Tianhou telah mengambil kekuasaannya yang sebenarnya. Tidak hanya itu, Tianhou juga telah memberikan pengawal kekaisaran kepada Putri Shengyuan. Jika Tianhou dan Putri Shengyuan memiliki niat lain, bagaimana Putra Mahkota bisa melindungi dirinya sendiri?”

Wajah kaisar menjadi serius. Kesehatannya buruk, dan dengan banyak hal yang tidak dapat dilakukannya sendiri, dia hanya bisa mencari seseorang untuk membantunya. Kaisar tidak merasa nyaman untuk menyerahkannya kepada seorang menteri. Seandainya seorang menteri yang kuat dibesarkan, dengan kepribadian Li Shan yang lemah, bagaimana dia bisa melawan? Kaisar juga tidak nyaman dengan menyerahkannya kepada seorang pangeran kerajaan, dan dia bahkan tidak bisa mempercayai Li Huai.

Setelah banyak berpikir, kaisar hanya bisa memilih orang di sisinya. Jika orang dibagi ke dalam kelas yang berbeda, Tianhou tidak diragukan lagi adalah orang kelas satu. Dia mengambil kesempatan segera setelah dia mendapatkannya dan membuatnya berkembang. Pada saat kaisar menyadarinya, kekuatan Tianhou telah meluas sampai-sampai kaisar pun tidak dapat mengendalikannya.

Namun bagaimanapun juga, dia adalah istrinya dan ibu dari anak-anaknya. Kaisar tetap memilih untuk mempercayai Tianhou dan menjaga keseimbangan kekuasaan antara dia dan Tianhou. Namun, Kaisar dapat menekan Tianhou, tapi tidak dengan Putra Mahkota. Kemudian, ketika Li Chaoge kembali, Kaisar ingin menjaga keseimbangan kekuasaan, jadi dia membagi sebagian kekuasaannya kepada Li Chaoge.

Bagaimana menyeimbangkan kekuatan semua pihak adalah keterampilan penting yang harus dipelajari oleh seorang kaisar sepanjang hidupnya. Kaisar berpikir bahwa dengan membagi kekuasaannya kepada semua pihak, Li Shan akan dapat duduk dengan kuat di atas takhta. Namun, dia tidak menyangka bahwa kekuatan yang dibagi oleh Kaisar terlalu besar, melebihi kemampuan Istana Timur.

Kaisar bertanya pada dirinya sendiri apakah ini demi kebaikan putra mahkota. Namun, apakah putra mahkota dan orang-orang di belakangnya bersedia untuk dilemahkan? Kaisar terdiam, dan Shao Shi terus berbicara dengan fasih, berkata dengan penuh keyakinan, “Yang Mulia, bagaimanapun juga, Istana Timur adalah fondasi negara. Aku akan mengucapkan kata-kata jahat. Sekarang Tianhou memegang kendali, tentu saja Yang Mulia dapat menekannya saat Yang Mulia masih hidup. Tapi jika Bixia meninggal dan Tianhou tidak memiliki siapa pun untuk menghentikannya lagi, siapa yang akan bisa menahannya? Demi Putra Mahkota, demi stabilitas negara, dan demi fondasi Kekaisaran Tang, tolong, Yang Mulia, segera potong kekacauan yang kusut dan singkirkan tangan kanan Tianhou. Ini bukan hanya jantung Istana Timur, tapi juga jantung rakyat yang hidup dalam kedamaian. ”

Setelah mengatakan ini, Shao Shi membungkuk dalam-dalam ke tanah dan tetap berlutut untuk waktu yang lama. Li Shan menghela nafas dalam-dalam dan membungkuk dalam-dalam juga: “Tolong, Yang Mulia, pikirkanlah dua kali.”

Hari ini, ini bukan lagi masalah pernikahan, tapi masalah sikap Kaisar. Sejak tahun lalu, Tianhou sangat mendukung Li Chaoge, dan Li Chaoge juga mengikuti nasihat dan perintah Tianhou seperti boneka dengan tali. Keduanya jelas-jelas menekan ruang hidup Istana Timur. Jika Kaisar setuju untuk menikahkan Li Chaoge dengan Tubo saat ini, maka dia memperjelas posisinya kepada semua orang, dan di antara Tianhou dan Putra Mahkota, Kaisar akan selalu berpihak pada Putra Mahkota.

Dari awal hingga akhir, ini adalah perang antara Tianhou dan Putra Mahkota. Li Chaoge, Departemen Penindasan Iblis, dan aliansi pernikahan semuanya hanyalah bayangan.

Hari ini, giliran Pei Ji’an yang bertugas. Ketika dia memasuki aula, kasim itu mengatakan bahwa kaisar sedang berbicara dengan beberapa pejabat, dan menyuruh Pei Ji’an untuk menunggu di aula samping. Pei Ji’an pergi ke aula samping untuk menyalin teks. Setelah kasim pergi, Pei Ji’an memegang teks tersebut di tangannya, jadi dia tidak bergerak untuk sementara waktu, berencana untuk menunggu sampai dia selesai menulis sebelum pergi memberi hormat kepada kaisar. Namun, setelah beberapa saat, seseorang masuk lagi.

Pei Ji’an tidak menganggapnya serius pada awalnya, tapi lambat laun, gerakan di tangannya berhenti.

Dia mendengar percakapan antara Putra Mahkota dan kaisar. Putra Mahkota mengatakan bahwa Li Chaoge akan dikirim untuk menikah dengan keluarga lain.

Ini konyol. Putri Agung dari Dinasti Tang, bagaimana mungkin ada alasan baginya untuk menikah dengan kelompok lain? Pei Ji’an sangat marah, tetapi saat ini, Li Chaoge adalah satu-satunya putri yang belum bertunangan. Jika memang akan ada pernikahan, Li Chaoge adalah satu-satunya pilihan.

Putra Mahkota dan Shao Shi berbicara lebih cepat dan bersemangat, sementara Kaisar perlahan-lahan terdiam, seolah-olah dia telah diyakinkan. Hati Pei Ji’an tenggelam. Dia melirik kasim di luar dengan tenang, melihat bahwa tidak ada yang memperhatikannya, dan kemudian diam-diam bangkit dan berjalan keluar dari aula.

Dia harus bergegas keluar dari istana dan memperingatkan Li Chaoge. Jika Kaisar menulis dekrit kekaisaran, semuanya akan berakhir.

Pei Ji’an telah menunggu dengan tenang di aula samping, dan karena dia adalah wajah yang tidak asing lagi, tidak banyak orang yang menaruh perhatian padanya. Begitu Pei Ji’an meninggalkan Aula Renshou, dia mempercepat langkahnya. Embusan angin meniup langkah-langkah panjang, dan lengan baju Pei Ji’an menggembung saat dia menghirup udara yang lembab dan pengap.

Saat itu akan turun hujan.

Hujan musim panas datang tiba-tiba. Saat Pei Ji’an meninggalkan istana, angin bertiup kencang. Pada saat dia sampai di Departemen Penindasan Iblis, rintik-rintik hujan sebesar kacang sudah turun. Penjaga di gerbang Departemen Penindasan Iblis terkejut ketika dia melihat Pei Ji’an datang sendirian, dan buru-buru turun untuk menemuinya dengan payung di tangannya: “Pei Shiyi? Hujan turun sangat deras, mengapa Shiyi tidak membawa payung?”

Pei Ji’an tidak punya waktu untuk mencari payung. Dia terlalu sibuk mencoba menyeka air dari tubuhnya. Dia bertanya dengan cemas, “Di mana Putri Shengyuan?”

“Maksudmu Komandan?” Penjaga itu menunjuk ke arah gerbang kota dan berkata, “Komandan mengatakan dia membuat beberapa penemuan baru kemarin dan pergi ke lokasi kejadian hari ini untuk menyelidiki lebih lanjut.”

“Rumah siapa?”

“Keluarga pedagang kaya Zheng di sebelah barat kota. Hei, Pei Shiyi, hujan turun begitu deras, mau ke mana?”

Kediaman Zheng. Li Chaoge berdiri di kamar tidur Zheng Xiaojie, mencari petunjuk. Dia telah mencari kucing hitam di kota selama beberapa hari terakhir, tapi anehnya, kucing itu menghilang lagi. Li Chaoge telah mencari ke seluruh kota, tapi tidak berhasil.

Jika bukan di kota atau harem, di mana lagi kucing itu bisa bersembunyi?

Li Chaoge meminta yang lain untuk terus mencari kucing hitam itu, dan dia membawa yang lain ke kediaman Zheng untuk menyelidiki kasus ini. Terinspirasi oleh hari Zi dalam satu bulan, ia menyadari bahwa ia telah bertemu dengan kucing siluman dua kali: satu kali di pesta pernikahan Li Zhen pada hari kedua bulan ketujuh, dan satu kali di perjamuan di Istana Shangyang pada hari keempat belas bulan ketujuh. Kedua hari itu adalah hari Zi. Dikombinasikan dengan tiga pembunuhan sebelumnya yang terjadi pada hari Zi, bukankah ini mengindikasikan bahwa kucing siluman akan mencari mangsa setiap kali ada hari Zi?

Pada hari kedua bulan ketujuh, siluman tersebut mengincar Li Chaoge, dan pada tanggal 14, siluman tersebut mengincar Tianhou. Perbedaannya adalah siluman itu berhasil pada kesempatan sebelumnya, tetapi gagal dua kali.

Li Chaoge kemudian langsung berpikir, “Zi sama dengan tikus. Siluman itu memilih untuk menyerang pada hari ini, mungkin untuk semacam ritual atau upacara pemberian makan.” Li Chaoge sebelumnya telah mencari hubungan interpersonal para korban, dan dia telah menderita karena hal ini untuk waktu yang lama. Apa saja titik tumpang tindih dari ketiga wanita itu? Sekarang tampaknya dia telah memasuki jalur pemikiran yang salah. Siapa bilang bahwa para wanita itu pasti pernah melakukan kontak yang sebenarnya? Persinggungan mereka juga bisa terletak pada fakta bahwa mereka berdua memiliki kucing yang sama.

Li Chaoge segera membawa orang untuk menyelidiki untuk kedua kalinya. Perhentian pertamanya adalah mengunjungi keluarga Zheng, korban pertama. Ayah Zheng dipenuhi dengan kegelisahan saat melihat sang putri tiba di depan pintunya. Ketika dia mendengar alasan kunjungan Li Chaoge, dia segera mulai menangis, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan membawa Li Chaoge ke kamar tidur putrinya.

Zheng Niang sudah lama meninggal, dan kamarnya kosong, semuanya tetap seperti yang ditinggalkannya. Li Chaoge mengajak Mo Linlang berkeliling dan bertanya, “Apakah Zheng Niang memelihara kucing?”

Mendengar ini, Ayah Zheng menggelengkan kepalanya tanpa berpikir panjang: “Tidak. Putriku alergi terhadap bulu kucing sejak kecil dan tidak suka memelihara kucing dan anjing.”

Dia tidak pernah memilikinya? Li Chaoge sedikit terkejut dan bertanya lagi, “Apakah kamu memiliki kucing liar di rumah?”

“Tidak ada.” Ayah Zheng berkata, “Jiao Niang mengalami ruam di sekujur tubuhnya saat melihat kucing. Beraninya aku membiarkan kucing liar masuk? Aku telah mengeluarkan larangan kepada para pelayan di rumah besar, untuk tidak membawa kucing masuk secara diam-diam, dan untuk memukuli kucing liar yang terlihat. Tuan Putri, lihat, ada tiang untuk memukuli kucing di sudut.”

Jiao Niang adalah nama kecil putri keluarga Zheng. Li Chaoge melirik ke luar jendela dan melihat sebuah tiang bambu di sudut dinding. Situasi keluarga Zheng sangat berbeda dari apa yang mereka harapkan. Mo Linlang sedikit cemas dan menatap Li Chaoge, “Komandan…”

Li Chaoge melambaikan tangannya untuk menunjukkan bahwa dia harus tenang. Kemudian Li Chaoge bertanya, “Aku tidak bermaksud untuk tidak menghormati mendiang, tapi untuk menyelesaikan kasus ini secepatnya, aku masih harus berani bertanya, sebelum Zheng Niangzi meninggal, apakah dia memiliki perilaku yang tidak biasa?”

Ibu Zheng menyeka air matanya sambil berkata, “Apa yang kamu bicarakan, Putri? Kami bersyukur bahwa kamu secara pribadi menyelidiki penyebab kematian Niangzi, bagaimana mungkin kami tidak tahu bagaimana cara bersyukur?”

Ayah Zheng mengikutinya dan memang seharusnya begitu. Dia berpikir sejenak, tapi tidak melihat sesuatu yang aneh tentang putrinya sebelum meninggal. Dia menoleh kepada istrinya dan berkata, “Da Niang, apakah kamu melihat sesuatu yang berbeda tentang Jiao Niang sebelum dia meninggal?” Ibu Zheng memikirkannya dan ragu-ragu, dan berkata, “Sepertinya tidak. Jika aku harus mengatakan sesuatu, suasana hatinya sedang buruk selama periode waktu itu. Dia selalu malas dan lemah di siang hari, tapi tidak bisa tidur di malam hari. Aku bahkan meminta dokter untuk menemuinya dan memberi beberapa dosis obat. Kemudian dia mulai mengalami sakit perut dan batuk darah, dan dia meninggal beberapa hari kemudian. Mungkinkah ada yang salah dengan obat-obatan itu?”

Ekspresi ibu Zheng penuh dengan keraguan. Li Chaoge tidak menanggapi, tetapi hanya berkata, “Zheng Da Niangzi, jangan menaruh curiga. Departemen Penindasan Iblis pasti akan menemukan kebenaran tentang kematian putrimu. Sampai saat itu tiba, yakinlah.”

Ayah dan Ibu Zheng seharusnya bersyukur. Meskipun keluarga Zheng dianggap relatif makmur di Dongdu, mereka bukan tandingan keluarga kekaisaran. Keluarga Zheng tidak pernah bersentuhan dengan kelas putri sebelumnya. Ayah Zheng mengedipkan mata pada ibu Zheng, dan kemudian secara pribadi menemani Li Chaoge, berkata, “Terima kasih, Putri, karena telah membenarkan ketidakadilan putriku. Ketika aku masih menjadi pedagang kerajaan di tahun-tahun awal, aku bahkan mengantarkan brokat Shu ke istana. Aku tidak pernah menyangka bahwa aku akan bertemu dengan seorang putri sejati hari ini. Hari ini, aku harus berterima kasih kepada sang putri dan semua pejabat atas kerja keras mereka. Kami sudah menyiapkan makanan. Tolong, tuan putri dan para pejabat, beri aku kehormatan untuk tinggal dan menikmati anggur dan makanan.”

Menurut pemikiran Li Chaoge, dia ingin menolak, tetapi pada saat ini, ada guntur yang teredam di luar, dan embusan angin bertiup, dan segera tetesan hujan turun. Cuaca tidak mendukung, dan jelas tidak mungkin untuk terus seperti ini. Li Chaoge tidak punya pilihan selain berkata, “Terima kasih, Tuan. Namun, istana kekaisaran telah menetapkan bahwa pejabat di istana tidak boleh menyita lemak dan darah rakyat. Tidak perlu makanan, hanya teh saja sudah cukup.”

Ayah Zheng pun setuju. Meskipun Li Chaoge mengatakan bahwa tidak perlu menyajikan makanan, keluarga Zheng tidak bisa membiarkan para pejabat itu minum air. Dalam waktu singkat, meja sudah penuh dengan hidangan dingin, baik daging maupun sayuran. Ayah Zheng bahkan mengatakan bahwa ini hanyalah makanan ringan, untuk membantu para pejabat menghabiskan waktu.

Li Chaoge baik-baik saja sendirian, tetapi yang lain telah mengikutinya selama setengah hari, dan tidak masuk akal untuk tidak membiarkan bawahannya makan di siang hari. Li Chaoge setuju, berencana untuk melunasi tagihan dengan keluarga Zheng ketika mereka pergi.

Di luar, hujan deras, dan mereka tetap tidak bisa pergi, jadi kelompok itu menjadi ramai dengan minuman dan makanan ringan. Li Chaoge tidak menyentuh apa pun dari awal hingga akhir. Mo Linlang duduk di belakang Li Chaoge, mengambil makanannya dalam gigitan kecil.

Ayah Zheng melihat bahwa sudah hampir waktunya dan memberi isyarat kepada Ibu Zheng, yang membawa seseorang melalui pintu samping. Li Chaoge, bagaimanapun juga, adalah komandan, dan di tempat dia duduk ada sebuah layar yang memisahkannya dari dunia luar. Dia sedang menunggu hujan reda, merasa bosan, ketika dia mendongak dan melihat seorang pria dengan wajah yang dicat dan wajah yang dibedaki masuk melalui pintu samping.

Mo Linlang tertawa terbahak-bahak, menumpahkan tehnya dan hampir tersedak sampai mati. Astaga, bukankah itu seperti yang dia pikirkan?

Li Chaoge mendengar batuk Mo Linlang yang sengaja ditekan dan tahu bahwa dia menahan tawanya. Li Chaoge merasa pada saat itu karirnya sudah berakhir. Masih ada begitu banyak tentara yang duduk di luar, dan ketika mereka kembali ke Departemen Penindasan Iblis, berita itu akan menyebar ke seluruh kota dalam waktu satu hari. Dan tidak pernah ada rahasia di kota kekaisaran. Tak lama kemudian, kantor-kantor pemerintah lainnya juga akan tahu.

Li Chaoge merasa sesak hanya dengan memikirkannya. Di kehidupan sebelumnya, dia juga diberi pendamping pria, tapi setidaknya itu setelah dia menikah. Pada saat itu, permaisuri sedang berkuasa, dan tren pendamping pria sedang marak. Li Chaoge hanya berbaur dengan lingkungan umum. Tapi sudah berapa lama kehidupan ini berlangsung, dan mengapa dia diberi pendamping pria lagi?