Mianhua Translations

Vol 5: The Gentle Flow of a Mighty River – 107

Suchuan membentang sejauh mata memandang, dengan banyak lembah tersebar di kedua sisi tepi sungai yang panjang. Karena curah hujan yang melimpah, vegetasi di sana subur dan lebat. Bahkan ketika melihat ke bawah dari punggung burung raksasa bersayap emas, yang terlihat hanyalah hamparan hijau yang luas, sehingga sulit membedakan antara gunung dan lembah, apalagi melihat apakah ada pemukiman manusia di bawah lapisan vegetasi.

“Tempat yang indah untuk pensiun,” gumam Cai Zhao sambil melihat sekeliling.

Kakak perempuan gemuk, yang merupakan menantu perempuan tertua keluarga Shi, tersenyum dan berkata, “Menurut ayahku, Gugu-mu yang menemukan tempat ini. Tahun itu, pamanmu terluka parah lagi, dan ketika bibimu sedang mencari obat untuknya, dia menemukan tempat ini dengan mengikuti suara bunga lonceng teratai.“

”Apa! “ Cai Zhao terkejut, “Bibi yang menemukannya, tapi dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak tahu di mana Shi Daxia pensiun!”

Nyonya Shi mengangkat bahu: “Aku tidak tahu tentang itu. Bagaimanapun, orang tua selalu suka berbicara tentang bagaimana keluarga kita memiliki kehidupan yang damai seperti sekarang ini karena bibimu menemukan tempat ini.”

Cai Zhao tidak mengerti, jadi dia mengganti topik dan berkata, “Bunga lonceng Huangling? Itu bunga ungu yang berbentuk rantai?”

“Ya. Kalau bukan karena bunga lonceng itu, luka lama dan baru pamanmu tidak akan sembuh secepat ini.” Nyonya Shi memiliki wajah bulat yang memancarkan kebahagiaan, dan senyumnya sangat hangat.

Tiga atau empat hari yang lalu, Cai Zhao dan Mu Qingyan dibawa ke sini karena mereka sakit akibat pertempuran sengit dan hujan yang membuat mereka kedinginan dan lembap. Mu Qingyan terluka parah dan demam tinggi pada malam itu. Ketika Cai Zhao bisa berjalan di lembah, dia masih terbaring dalam keadaan linglung.

Cai Zhao memandang ke kejauhan dan melihat anak-anak bermain, pria bertani, wanita menenun, dan asap mengepul dari rumah-rumah. Sejenak, ia merasa seolah kembali ke Lembah Luoying, dan tak bisa menahan senyum, “Seluruh keluarga begitu ramai, sungguh indah.”

“Ah, apa yang bisa kita lakukan? Orang lain bisa pensiun dengan mengemasi barang-barang dan pergi bersama keluarga inti. Keluarga kami selalu tinggal bersama dalam beberapa rumah, dengan paman, bibi, sepupu, bahkan paman kedua dan kakek buyutnya, total lebih dari seratus orang. Tidak ada tempat seperti ini, jadi meskipun kami ingin pensiun, kami tidak bisa.” Nyonya Shi menghela napas.

Lembah sungai yang tidak dikenal ini tersembunyi di suatu tempat di tepi Sungai Suchuan. Mu Cai dan temannya tahu bahwa keluarga Shi ingin bersembunyi, jadi mereka tidak menanyakan lokasi tepatnya. Sebagian besar klan Shi tinggal di sini, hanya beberapa orang yang tersebar, seperti anak sulung dan menantu perempuan keluarga Shi yang memiliki toko di luar desa. Mereka bisa membeli garam dan kain, serta bertindak sebagai penjaga, sehingga tidak akan sepenuhnya tidak sadar akan bahaya yang mungkin terjadi.

“Kenapa tempat ini disebut Desa Qiying? Tidak ada pohon sakura di sini,” Saat melewati tempat pembakaran batu bata bundar yang baru dibangun, Cai Zhao tiba-tiba teringat sesuatu.

Nyonya Shi berkata, “Apa? Tempat ini tidak disebut Desa Qiying.” Dia mengambil beberapa langkah ke depan dan menarik tanaman merambat yang menutupi sebuah monumen batu setinggi setengah orang. “Apakah kamu salah dengar?”

Tanaman merambat itu disingkirkan, memperlihatkan tiga karakter di batu: “Desa Qiyin.”

Cai Zhao: …

Setelah berjalan setengah jalan mengelilingi lembah sungai dan meregangkan anggota tubuh mereka, Nyonya Shi melihat hari mulai gelap dan menarik Cai Zhao kembali, sambil bergumam, “Kita harus minum obat sebelum makan malam. Kamu pergi dulu. Pemuda itu terlihat sangat menyeramkan ketika memandang orang. Suamiku tidak berani mendekatinya. Oh, dia tampak sangat ramah saat terakhir kali kita bertemu. Bagaimana bisa dia menjadi begitu galak setelah terluka? Oh, dia membuatku takut setengah mati…”

Cai Zhao mendengarkan dengan diam. Ketika dia kembali ke gubuk rumput, benar saja, Huapi siluman sedang berbaring di atas tempat tidur rumput dengan ekspresi muram, sementara Shi Dage berdiri di sampingnya, memegang semangkuk obat, tidak tahu harus berbuat apa. Nyonya Shi menarik suaminya menjauh. Cai Zhao mengambil mangkuk obat, duduk dengan marah di samping tempat tidur pria itu, membantunya duduk, dan memberinya obat sendok demi sendok. “Kenapa kamu memandang Dage dengan tatapan begitu buruk? Dia menyelamatkan hidupmu!”

Mu Qingyan diam-diam menyesap obat tanpa mengeluh, “……Jika kamu terluka atau sakit, aku tidak akan pernah meninggalkanmu.“

Cai Zhao tidak bisa berkata-kata. ”Aku merawatmu sepanjang malam saat kamu demam tinggi. Aku tidak pernah mengalihkan pandangan darimu. Kamu semakin membaik setiap hari, jadi mengapa aku tidak boleh keluar untuk menghirup udara segar?”

Di bawah tatapan gelap dan tenang Mu Qingyan, suaranya semakin kecil.

“Di mana tempat ini, dan siapa aku? Bukankah kamu khawatir mereka akan menyakitiku saat kamu pergi?” kata Mu Qingyan.

Cai Zhao tidak berdaya: “Baiklah, aku akan lebih jarang keluar. Jika mereka ingin menyakitimu, mereka pasti sudah melakukannya. Mengapa mereka menunggu sampai sekarang? Baiklah, jangan tatap aku seperti itu. Aku tahu, aku tahu… Aku pergi keluar untuk mengintai daerah sekitar.”

Mu Qingyan berkata dengan wajah serius, “Aku mengirim orang untuk mencari di kedua sisi Sungai Suchuan, dan kami mengunjungi desa-desa di sekitarnya, tetapi kami tidak menemukan apa-apa. Tempat ini sangat tersembunyi, pasti ada sesuatu yang terjadi di sini. Apa yang bisa kamu temukan dengan berjalan-jalan beberapa kali?”

Tidak bisa membantah, Cai Zhao tidak punya pilihan selain menggunakan kartu trufnya, “Jika kamu terus memarahiku, aku akan menyerangmu.”

Sekarang giliran Mu Qingyan yang merasa tidak berdaya. Dia meminum obat itu tanpa berkata apa-apa.

Melihat wajahnya yang tampan saat meminum obat dengan mata tertunduk, Cai Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas, “Kamu sangat tangguh. Kamu tidak mengucapkan sepatah kata pun bahkan saat demam tinggi malam itu. Ibuku bilang, saat aku kecil, aku akan menangis dan rewel saat demam tinggi dan berbicara omong kosong.”

“Aku sudah terbiasa sebelum berusia lima tahun,” kata Mu Qingyan dengan acuh tak acuh. “Baik menangis maupun rewel, seseorang harus peduli. Jika tidak ada yang peduli, apa gunanya menangis?”

Cai Zhao tercengang, dan hatinya tiba-tiba merasa sedih.

Setengah jam setelah minum obat, Shi Dage membawa makanan yang harum.

Ada semangkuk daging babi kukus dengan tepung beras, sepiring daun bawang goreng dengan daging babi asin, semangkuk sayuran hijau rebus yang tidak dia kenali, sup bebek yang dimasak hingga empuk, dan semangkuk sup jahe dan tahu dengan ikan yang tidak dia kenali. Makanan itu lezat dan dimasak dengan baik, dan Cai Zhao makan dengan senyum di wajahnya.

“Para koki di Sekte Qingque seharusnya malu pada diri mereka sendiri!” Gadis kecil itu, dengan mulut penuh makanan, tampak sangat kesal. “Mereka telah tinggal terpencil di gunung selama lebih dari sepuluh tahun dan masih bisa membuat hidangan seperti ini, namun mereka tinggal di dapur sekte terkuat di dunia, menerima gaji bulanan tertinggi di dunia, dan memasak hidangan pinggir jalan yang tawar setiap hari, dan masih berani menyebut diri mereka koki?!”

“Bersihkan mulutmu dulu.“Mu Qingyan meletakkan sumpitnya dan memelototi gadis itu, lalu menatap hidangan dan mengerutkan kening, ”Sebagian besar hidangan yang kita makan beberapa hari terakhir ini ringan, tapi aku tidak tahu mengapa hari ini ada begitu banyak daging.“

”Karena kamu akan pergi besok.” Suara seorang lelaki tua yang berwibawa terdengar dari balik tirai pintu.

Cai Zhao buru-buru berdiri.

Shi Tieqiao berdiri di dekat pintu dan tersenyum, “Luka-lukamu hampir sembuh, sudah waktunya kamu pergi.”

Cai Zhao bingung, “Sudah sembuh semua? Aku baik-baik saja, tapi dia…” Ketika dia menoleh, dia melihat Mu Qingyan sebenarnya telah mengangkat selimut dan duduk tegak.

“Kamu!” Dia langsung mengerti bahwa Huapi siluman itu berpura-pura lagi.

“Sejujurnya, Shi Daxia, kami datang ke sini kali ini karena ada sesuatu yang penting untuk ditanyakan kepadamu,” kata Mu Qingyan sambil membungkuk.

“Aku tahu,” Shi Tieqiao mengangguk, “Aku ingin memberitahumu sebelumnya, tapi salah satu saudaraku sakit parah beberapa hari terakhir ini, dan aku tidak bisa meninggalkannya. Kamu bisa menanyakan apa pun yang kamu inginkan malam ini.”

Mu Qingyan langsung menatap Cai Zhao dengan tatapan yang seolah berkata, “Lihatlah bagaimana dia merawat orang sakit.”

Cai Zhao dengan marah membalas tatapan itu dengan tatapan yang seolah berkata, “Kamu yang berpura-pura sakit, berani-beraninya kamu mengatakan itu?”

Melihat kedua pemuda itu saling bertukar pandang, Shi Tieqiao tertawa keras, “Baiklah, ikutlah denganku.”

Rumah Shi Tieqiao adalah gubuk bambu yang tenang dan nyaman, dikelilingi oleh sawah dan keheningan.

Dia menyalakan sebungkus dupa dan merebus secangkir teh rumput gunung yang harum. Ketiganya duduk di sekitar meja.

“Sejak istriku meninggal, aku tinggal di sini sendirian,” Shi Tieqiao menghela napas. “Ketika aku masih muda, aku pemberani dan galak, dan aku tidak tahu cara merawat keluargaku. Istriku mengkhawatirkanku selama bertahun-tahun dan akhirnya menderita banyak penyakit. Sayangnya, aku berhutang budi padanya. Setidaknya setelah aku pensiun di sini, dia bisa hidup dengan tenang selama lebih dari sepuluh tahun. Ketika dia meninggal, dia dalam keadaan damai.”

Dia mengalihkan pandangannya ke Mu dan Cai, “Sebenarnya, aku tahu, dan bibi Zhao Zhao juga tahu. Aku tidak tahu apa yang ingin kamu tanyakan.”

Mu Qingyan memiliki banyak pertanyaan yang ingin dia tanyakan, tetapi sebelum dia bisa membuka mulutnya, Cai Zhao dengan tidak sabar menyela, “Siapa kekasih bibiku? Bukan Lu Chengnan, kan?”

Shi Tieqiao tertawa: “Itulah yang ingin kamu tanyakan?”

Mu Qingyan menutupi wajahnya dengan satu tangan dan memalingkan kepalanya.

“Bagaimana mungkin Lu Chengnan?” Shi Tieqiao tertawa, “Tapi aku juga tidak tahu siapa orangnya.”

Mata Cai Zhao membelalak: “Apa?!”

“Sebenarnya, Pingshu sudah lama memutuskan untuk putus dengan keluarga Zhou, tapi orang-orang di sekitarnya semua pria yang ceroboh dan gegabah, dan satu-satunya wanita—ibu Cai Zhao—bahkan lebih ceroboh dari mereka!”

Shi Tieqiao teringat Ning Xiaofeng dan tidak bisa menahan tawa, “Di antara semua saudara laki-lakiku, hanya Haosheng dan aku yang menikah lebih awal, jadi kami bisa melihat beberapa petunjuk.”

“Sebenarnya, ayah dan Shifu juga tahu,” kata Cai Zhao dengan suara rendah.

Shi Tieqiao mengangguk, “Xiao Chun selalu jeli, jadi tidak mengherankan jika dia menyadarinya. Yunke Xiongdi adalah orang terdekat bibimu, jadi dia pasti melihat sesuatu.“

”Menurutku Paman Zhou adalah orang yang baik.“ Memikirkan Zhou Zhizhen yang lembut dan elegan, Cai Zhao merasa sedikit sedih.

”Dia orang yang baik, tapi bibimu tidak bisa hidup dengannya.”

Shi Tieqiao mengambil ketel yang mendidih dan menuangkan air ke dalam teko. “Dengan segala hormat kepada Zhou Laodi, karakter dan kemampuannya tak tercela, dia dan bibimu sudah saling mengenal sejak kecil, tapi dia tidak pernah tahu jenis kehidupan yang diinginkan Pingshu. Dia lembut dan rendah hati dalam segala hal yang dia lakukan, dan ketika dia menghadapi ketidakadilan, dia menanggungnya dan berharap orang-orang di sekitarnya juga mundur selangkah dan melihat gambaran yang lebih besar.”

Cai Zhao menghela napas, “Tapi bibiku bukan tipe orang yang menelan amarahnya.”

“Ya.” Shi Tieqiao sedikit larut dalam pikiran, “Dia seperti angin lembut dan api yang membara—angin lembut berhembus di atas bukit, dan api yang membara membakar iblis.”

“Kata-kata yang bagus, sangat elegan dan tepat,” puji Mu Qingyan.

Shi Tieqiao tertawa, “Aku tidak memiliki bakat sastra seperti itu. Kata-kata itu diucapkan oleh guru Zhao Zhao.”

Cai Zhao tercengang, “Tapi Shifu-ku juga tidak memiliki bakat sastra seperti itu!” Bakat sastra Pemimpin Sekte Qi seperti kebajikan laki-laki dari patriark klan Song, yang setara dengan nol.

“Aku bahkan tidak tahu berapa banyak tinta yang telah digunakan Yunke!” Shi Tieqiao tertawa keras, “Kita semua menduga bahwa dia mendengar ini di suatu tempat dan datang untuk memamerkan kepada kita.”

“Jadi, bahkan kamu, Shi Daxia, tidak tahu siapa kekasih Cai Nvxia?” Mu Qingyan kembali ke topik semula.

“Aku tidak tahu,” Shi Tieqiao terus menggelengkan kepalanya, “tapi yang pasti bukan Lu Chengnan—ketika dia melarikan diri dengan luka parah, Pingshu melihatnya untuk pertama kalinya.”

“Kenapa?” Cai Zhao sangat kecewa.

Shi Tieqiao melihat wajah kecewa gadis kecil itu dan berkata dengan ramah, “Apakah Gugu-mu memberitahumu di mana aku pensiun?”

“Tidak.” Cai Zhao mengerucutkan bibirnya, “Bibi berbohong kepadaku dan mengatakan bahwa dia tidak tahu ke mana keluarga Shi pensiun.”

Shi Tieqiao mengelus janggutnya: “Bibimu memang seperti itu. Dia terlihat berani dan kuat, tapi sebenarnya sangat pemikir. Ketika dia ingin menyembunyikan sesuatu, dia selalu bisa menjaga rahasia.”

Cai Zhao menghela napas pelan, mengingat bagaimana ibunya, Ning Xiaofeng, pernah menggambarkan suaminya, Cai Pingchun, sebagai ‘yatim piatu sejak kecil dan dibesarkan oleh orang lain, bagaimana mungkin dia tidak licik?’ Bahkan, deskripsi ini juga berlaku untuk bibinya, Cai Pingshu.

Dia mendongak dan berkata, “Shi Daxia, aku ingin menanyakan sesuatu lagi kepadamu—apakah kamu tahu bahwa seluruh keluarga Chang Daxia telah dibantai?”

“Aku tahu.” Shi Tieqiao mengangkat tutup teko dan melihat ke dalamnya. “Jaraknya hanya sepuluh hari perjalanan dari Gunung Wuan, bagaimana mungkin aku tidak tahu?”

“Ah!” Cai Zhao terkejut. “Lalu bagaimana bisa kamu…” Dia tetap tidak tergerak.

“Zhao Zhao ingin bertanya kepadaku mengapa aku hanya berdiri dan tidak melakukan apa-apa? Ketika aku pergi saat itu, bibimu berulang kali mengatakan kepadaku, ‘Jika kamu pergi, pergilah dengan bersih. Saat meninggalkan Jianghu, dilarang untuk menunda-nunda. Di masa depan, tidak peduli berapa banyak kepala yang berguling atau berapa banyak darah yang tertumpah di Jianghu, itu tidak ada hubungannya denganmu.’”

Shi Tieqiao mengambil teko dan perlahan menuangkan teh hijau muda ke dalam tiga cangkir teh. “Bibimu juga menasihati Haosheng dan saudara-saudaranya—jadilah seperti sekte biasa dan ajarkan seni bela diri ketika kamu harus mengajar seni bela diri, rekrut tentara dan kuda ketika kamu harus merekrut tentara dan kuda, sehingga kamu tidak akan mudah dihancurkan. Atau jadilah seperti aku, bersembunyi di pegunungan dengan tekad yang teguh dan abaikan badai Jianghu. Hal terburuk adalah menjadi ‘setengah tersembunyi’ seperti Saudara Haosheng.”

Mu Qingyan sangat terharu. Dia memegang cangkir tehnya dan menghela napas, “Cai Nvxia benar-benar memiliki wawasan yang luar biasa. Selama dekade terakhir, para prajurit pemberani generasi tua keluarga Chang telah tua dan sakit atau telah meninggal, dan tidak ada kekuatan baru yang menggantikan mereka. Keluarga Chang telah lama kehilangan kemampuan untuk melindungi diri sendiri. Namun, Chang Daxia selalu memperhatikan pergerakan dunia bela diri, dan sesekali turun gunung untuk ikut campur dalam urusan Jianghu…”

Dia mengerutkan kening dan berkata, “Sebelumnya, ketika aku melihat putra sulungmu dan menantumu tidak memiliki keterampilan bela diri, aku pikir kamu bereaksi berlebihan. Tapi sekarang aku menyadari bahwa ini adalah pengorbanan besar dan tanda kebijaksanaan yang luar biasa. Di Desa Taohua, jika aku melihat sedikit pun tanda-tanda keterampilan bela diri pada Shi Dage dan istrinya, aku pasti akan curiga.”

Sebaliknya, justru karena putra sulung Shi dan istrinya tidak memiliki keahlian bela diri dan tidak berbeda dengan penduduk desa biasa, dia tidak pernah mencurigai mereka.

“Eh, mereka biasa-biasa saja dalam bakat. Bahkan jika mereka belajar bela diri, mereka hanya akan menjadi petarung kelas tiga. Lebih baik mereka hidup sebagai penduduk desa biasa.“ Shi Tieqiao melambaikan tangannya, ”Tapi aku bisa memberitahumu satu hal—formasi labirin di luar Benteng Keluarga Chang dibuat olehku dan Gugu-mu. Kecuali ada yang menunjukkan jalannya, mustahil untuk menerobosnya.“

”Mungkinkah ada pengkhianat?” Tatapan Cai Zhao beralih ke seseorang di sebelah kirinya.

Mu Qingyan meliriknya dengan dingin.

“Baik itu mata-mata atau musuh dari luar, formasi di Benteng Keluarga Chang pasti akan hancur dalam empat tahun,” kata Shi Tieqiao. “Ini karena ‘mata feng shui’ di pusat formasi harus dipindahkan setiap empat tahun, dan begitu ‘mata feng shui’ dipindahkan, semua jalur formasi akan berubah.”

Mu dan Cai terkejut dan saling melirik.

Mu Qingyan membungkuk lagi: “Terima kasih, Shi Daxia, atas bimbinganmu. Dengan itu, ruang lingkup penyelidikan kami menjadi jauh lebih kecil. Selanjutnya, aku ingin bertanya tentang Lu Chengnan—mengapa dia melarikan diri dari sekte, dan mengapa Cai Nvxia dan kamu setuju untuk menerimanya…”

Shi Tieqiao mengangkat tangan, dan Mu Qingyan tiba-tiba menutup mulutnya.

“Hal ini memang perlu dibahas.” Wajah tua itu tampak serius.

Ketika Lu Chengnan melarikan diri, itu adalah kali pertama Cai Pingshu melihatnya, tetapi bukan kali pertama Shi Tieqiao melihatnya.

“Sebenarnya, ada banyak orang yang berakal sehat di Sekte Iblis. Misalnya, ayahmu, Mu Zhengming, menyelamatkan nyawa Hao bersaudara, dan Lu Chengnan juga mengampuni aku ketika aku terluka parah. Sayangnya, Nie Hengcheng kemudian berbalik melawan kami dan menjadi semakin kejam, menyebabkan banyak korban di pihak pasukan kebenaran. Sulit untuk melawan, jadi aku tidak punya pilihan selain menyembunyikan budi Lu Chengnan yang telah menyelamatkan nyawaku di dalam hatiku.”

Tahun itu, situasi semakin tegang. Shi Tieqiao baru saja secara rahasia memindahkan keluarganya ke lembah sungai yang ditemukan secara kebetulan oleh Cai Pingshu ketika dia menerima pesan darinya, menyuruhnya pergi ke Benteng Keluarga Chang untuk membahas hal-hal penting. Dia baru pergi dua hari ketika dia bertemu dengan seorang pria berlumuran darah.

“Benar, Lu Chengnan awalnya sedang mencariku. Dia tahu aku telah meninggalkan rumah dan mengikuti aku sampai ke sini,” kata Shi Tieqiao.

Shi Tieqiao awalnya berencana untuk membawa penyelamatnya untuk mengobati lukanya, tetapi Lu Chengnan berada di ambang kematian dan terus meminta untuk bertemu Cai Pingshu dalam keadaan mengigau, jadi dia memutuskan untuk membawa Lu Chengnan ke Benteng Keluarga Chang.

“Selama hari-hari itu, ada rumor di Jianghu bahwa Nie Hengcheng telah mengirim semua anteknya untuk mencari Lu Chengnan dan menyebarkan kabar bahwa murid keempatnya telah dibunuh oleh Enam Sekte Beichen dan sekarang hilang. Untungnya, Sekte Iblis tidak tahu bahwa Lu Chengnan dan aku memiliki hubungan, jadi aku menyamar dan berhasil membawanya ke Benteng Keluarga Chang.”

Shi Tieqiao berkata, “Ketika kami tiba di benteng, Lu Chengnan melihat Pingshu dan memberinya sesuatu, mengungkapkan rahasia mengejutkan tentang Nie Hengcheng.”

Mata Mu Qingyan menjadi gelap: “Apakah itu sesuatu yang dimiliki Ziyu Jinkui?”

“Ya, itu adalah Ziyu Jinkui!” Shi Tieqiao menepuk pahanya dan berkata, “Aku pernah melihat Ziyu Jinkui—ketika Pingshu sedang merawat luka adik keduaku. Saat itu, aku melihat bahwa nyawa Lu Chengnan sedang dalam bahaya, namun dia dengan sungguh-sungguh mempercayakan benda itu kepadanya. Aku sangat terkejut. Siapa yang tahu… Sayangnya, Lu Chengnan benar-benar pria yang menepati janji!”

Pada malam yang penuh badai itu, di sebuah ruangan gelap di Benteng Keluarga Chang, sebuah lampu tunggal memancarkan cahaya redup.

Pemuda yang semula tampan dan kuat itu kini tampak seperti selembar kertas emas. Berbaring di sofa, dia tersenyum sedih, “Kultivasi Shifukutelah mencapai puncaknya beberapa tahun yang lalu. Di usianya, sulit baginya untuk membuat kemajuan yang signifikan. Namun, dalam setahun terakhir, kultivasinya tiba-tiba meningkat pesat. Bukankah itu aneh?”

Mata Mu Qingyan berbinar: “Nie Hengcheng memang telah mengkultivasi semacam sihir jahat!

—Yin Dai sudah mencurigai hal ini sejak dulu, begitu pula ayah Zhou Zhizhen, Zhuangzhu Tua, dan ayah Song Shijun, Song Tua. Namun, mereka semua gagal dalam penyelidikan mereka, dan dua orang yang terakhir bahkan terluka parah dan meninggal satu demi satu.

Menurut Lu Chengnan, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres sekitar setengah tahun yang lalu (tetapi Cai Pingshu yakin dia menemukannya lebih awal).

Semua orang di Jianghu mengatakan bahwa Nie Hengcheng tiba-tiba menjadi gila dan mulai melakukan kejahatan keji, membantai pahlawan di seluruh negeri. Bahkan para pahlawan yang berjuang untuk keadilan tidak bisa lolos, dan banyak pemimpin yang tidak sepenuhnya bersih juga menderita.

Namun, Lu Chengnan tahu bahwa perintah yang diberikan kepada mereka yang dikirim untuk membasmi keluarga itu bukanlah untuk ‘membunuh,’ tetapi untuk ‘menangkap.’

Tidak masalah apakah kerabat jauh dibunuh atau tidak, tetapi mereka yang memiliki keahlian bela diri yang superior harus ditangkap hidup-hidup—bahkan jika mereka terluka parah, asalkan masih bernapas.

Namun, Nie Hengcheng terkenal kejam, dan orang-orang itu berpikir bahwa kehancuran telah menimpa mereka, jadi mereka melawan dengan gigih. Para murid Nie tidak punya pilihan selain membunuh mereka, agar dunia berpikir bahwa Nie Hengcheng telah membasmi seluruh keluarga.

Meskipun demikian, banyak orang masih ditangkap dan dikirim ke kediaman Nie Hengcheng. Tak lama kemudian, mayat-mayat kering mereka dibuang. Setelah itu, Lu Chengnan memeriksa mayat-mayat tersebut dan menemukan bahwa meridian mereka telah diputus, dantian mereka hancur, dan semua darah dan esensi dalam tubuh mereka telah disedot habis…

“Teknik Tertinggi Lintah Jiwa!” seru Mu Qingyan.

Shi Tieqiao menghela napas berulang kali dan mengangguk setuju.

Cai Zhao bingung: “Um, tapi… itu tidak benar. Bukankah kamu mengatakan bahwa Teknik Tertinggi Lintah Jiwa merugikan orang lain tanpa menguntungkan diri sendiri?”

Menggunakan kekuatan internal orang lain untuk meningkatkan kultivasi sendiri bukanlah hal yang jarang di Jianghu, dan dapat dibagi menjadi dua jenis: aktif dan pasif.

Jenis aktif seperti Cang Qiongzi dan Qiu Yanfeng dari Kuil Taichu. Mereka tidak hanya sesama murid, tetapi juga berlatih seni bela diri internal yang sama, dan yang pertama secara sukarela meneruskan sebagian besar kemampuannya kepada murid juniornya, sehingga tidak akan ada balasan.

Jenis pasif adalah Teknik Tertinggi Lintah Jiwa. Setelah menaklukkan lawan, seseorang akan memaksa menghisap tenaga mereka hingga kering, yang akan menimbulkan masalah tak berkesudahan di kemudian hari.

Ketika Lu Chengnan mengetahui hal ini, dia terkejut dan bergegas menemui Shifu-nya untuk memohon belas kasihan. Dia adalah seorang yatim piatu, dan Nie Hengcheng tidak hanya membesarkannya, tetapi juga mengajarinya dengan tekun dan mempercayainya dengan tugas-tugas penting. Di hati Lu Chengnan, Nie Hengcheng adalah guru dan ayah, dan kebaikannya sedalam gunung.

Dia bergegas untuk mencoba meyakinkannya. Dalam dua hari terakhir, mayat-mayat yang dia buang telah berlatih berbagai gaya bela diri, beberapa dengan gaya yin dan yang, beberapa dari sekte beracun di Wilayah Barat. Jika Nie Hengcheng menyerap semua energi Dan Yuan mereka, apa yang akan terjadi?

Tak disangka, setelah mendengar itu, Nie Hengcheng tertawa dan memandang keempat muridnya dengan penuh kasih sayang, yang sedang berkeringat deras.

Lu Chengnan adalah murid kesayangannya. Dia berbakat, tenang, dan mampu. Dia tidak seperti Zhao Tianba yang sombong dan arogan, juga tidak seperti murid kedua Chen Shu yang suka mengambil jalan pintas. Murid ketiga Han Yisu jujur, tapi terlalu blak-blakan.

Nie Hengcheng telah lama merencanakan untuk mewariskan posisi Jiaozhu kepadanya setelah seratus tahun.

Jadi dia memberitahu Lu Chengnan sebuah rahasia: dia sedang berlatih sebuah teknik ilahi tertinggi yang tak tertandingi, yang dapat mengatasi semua kelemahan Teknik Tertinggi Lintah Jiwa. Setelah menguasainya, dia akan mencapai prestasi yang belum pernah tercapai dalam lebih dari seratus tahun dan menjadi orang pertama yang mencapai alam keabadian, tanpa tandingan di dunia.

“Tapi dia tidak berhasil,” kata Cai Zhao persis seperti yang didengar, “Gugu mengatakan bahwa pada hari pertempuran menentukan di Tushan, Nie Hengcheng belum menguasai teknik iblisnya, jika tidak, Gugu tidak akan pernah bisa membunuhnya.”

“Benar,” desah Shi Tieqiao, “Dan itulah tepatnya yang ditakuti Lu Chengnan.”

Jika dia tidak bisa menguasai teknik itu, dia harus terus menyerap Dan Yuan dan energi internal orang lain.

Beberapa bulan kemudian, aksi pembunuhan Nie Hengcheng semakin intens. Tidak ada cukup orang dengan kultivasi tinggi di Jianghu, dan enam sekte Beichen mewaspadai mereka dengan ketat, sehingga sulit baginya untuk menangkap mereka. Dia bahkan mengincar para master sekte mereka.

Yang pertama menjadi korban adalah faksi Penatua Chou Baigang, yang selalu berseteru dengannya.

“Begitu rupanya!” Mata Mu Qingyan berkilat dingin. “Tak heran setelah kematian Penatua Qiu, semua murid terkenal dan bawahan andalannya dibunuh, bahkan jasad mereka pun menghilang. Ini sama sekali tidak seperti Nie Hengcheng yang selalu suka merekrut orang berbakat—ternyata mereka semua ditangkap dan dipaksa berlatih teknik iblis!”

Shi Tieqiao menghela napas, “Meskipun Penatua Qiu adalah anggota Sekte Iblis dan telah menjadi musuh kita selama bertahun-tahun, dia terbuka dan berani, setia dan rajin, dan dapat disebut pahlawan generasinya. Kami merasa akhir hidupnya terlalu tragis dan menyesalinya dalam hati.”

Meskipun demikian, Nie Hengcheng masih merasa itu belum cukup. Dia melancarkan pencarian besar-besaran untuk petarung terampil di luar kota dan secara rahasia menculik anggota sekte. Setelah waktu yang lama, Lu Chengnan menemukan bahwa bahkan beberapa pemimpin terampil dari Kamp Tiangang Disha, yang dia latih sendiri, telah menghilang tanpa jejak.

Dantian Nie Hengcheng seperti lubang hitam tanpa dasar, secara liar menyerap darah dan energi para pejuang terampil yang berada dalam jangkauannya, tak pernah puas. Lu Chengnan merasa ada yang salah dengan teknik kultivasi iblis ini.

Pada saat yang sama, tubuh Nie Hengcheng juga dalam masalah — pipinya cekung, matanya merah, meridiannya kacau, dan dia bahkan kehilangan akal sehatnya dari waktu ke waktu. Lu Chengnan berusaha menutupi perbuatan Shifu-nya sambil mencoba meyakinkannya untuk meninggalkan seni bela diri jahat ini. Selama dia segera menyebarkan energinya dan merawat dirinya dengan baik, dia mungkin masih bisa diselamatkan.

Namun, Nie Hengcheng sudah menjadi mudah marah dan kasar, ekstrem dan tajam, tidak bisa mendengarkan apa pun.

Lu Chengnan tahu bahwa dia tidak bisa hanya duduk dan menonton. Jika hal ini terus berlanjut, tidak hanya saudara-saudaranya di sekte yang akan dibantai, tetapi Shifu yang dicintainya juga akan hilang selamanya. Dia sudah lama tahu bahwa Nie Hengcheng membutuhkan harta karun bernama Ziyu Jinkui untuk menyerap esensi orang lain.

Dia berpikir bahwa selama harta karun itu hilang, Shifu tidak akan lagi bisa menyerap energi internal orang lain dan bisa menghentikan dirinya sebelum terlambat.

Di masa depan, dia akan membantu Shifu menyebarkan energinya dan kembali ke keadaan semula, lalu merawat meridiannya dengan baik dan melayani Shifu sepanjang sisa hidupnya.

Namun, dia meremehkan erosi kekuatan iblis pada Nie Hengcheng.

Ketika dia menyadari bahwa Ziyu Jinkui hilang, Nie Hengcheng menjadi gila dan membunuh para pelayan dan penjaga di Istana Jile, meninggalkan tumpukan mayat. Lu Chengnan terpaksa maju dan mengaku bahwa dia telah mencuri Ziyu Jinkui.

Dia berpikir bahwa mengingat hubungannya dengan Nie Hengcheng sebagai ayah dan anak, dia paling-paling hanya akan menerima hukuman berat, tetapi dia tidak tahu bahwa Nie Hengcheng sudah kehilangan akal sehatnya pada saat itu dan, dalam keadaan marah, membunuhnya.

Di luar gubuk bambu, terdengar suara tetesan air dan gemerisik rumput. Ketiganya menyadari bahwa hujan mulai turun dengan ringan.

“Seperti apa bentuk Ziyu Jinkui?” Cai Zhao penasaran.

Shi Tieqiao mengambil selembar kertas dan pena dari meja di sampingnya dan berkata, “Aku akan menggambarkannya untukmu.”

Sambil menggambar, ia berkata, “Lu Chengnan memberikan Ziyu Jinkui kepada Pingshu dan berkata bahwa jika keadaan terus seperti ini, siapa tahu berapa banyak orang yang akan menderita. Sekarang Nie Hengcheng bukan lagi Shifu yang baik dan terhormat, tapi hanya seorang gila yang dikuasai iblis…”

Meskipun aku belum pernah bertemu Cai Nvxia sebelumnya, aku sudah lama mengaguminya. Nvxia sangat tegas dan berpikiran terbuka, jauh lebih unggul dari para penatua Sekte Enam yang terjebak dalam kebiasaan dan egois!

Hati pemuda itu hancur, dan setiap kata yang diucapkannya seolah menghabiskan seluruh tenaganya, tetapi wajahnya yang tampan tetap tersenyum seperti angin musim semi. “Bagaimana dunia di masa depan akan menjadi, terserah kamu untuk memutuskan, Cai Nvxia.”

Air mata jatuh di atas kertas, dan Shi Tieqiao menyeka matanya, menatap Mu Qingyan dan tersenyum: “Setelah mendengar semua ini, Saudara Haosheng sangat khawatir ayahmu juga akan dikuras habis oleh Nie Hengcheng. Namun, Lu Chengnan mengatakan bahwa belum lama ini, ayahmu diserang oleh orang tak dikenal. Dia terluka dan menghilang, tetapi dia berhasil melarikan diri dengan nyawanya.

Ekspresi Mu Qingyan membeku: “Orang yang menyerang ayahku bukan salah satu anak buah Nie Hengcheng?”

Shi Tieqiao berkata, “Saudara Haosheng juga menanyakan hal yang sama, dan Lu Chengnan sangat yakin bahwa itu bukanlah orang-orang Nie yang melakukannya. Dia adalah kepala kamp Tiangang Di Sha dan bertanggung jawab atas semua hal sepele di sekitar Nie Hengcheng, jadi perkataannya seharusnya bisa dipercaya. Apa yang terjadi dengan ayahmu setelah itu?”

Mu Qingyan menundukkan pandangannya: “Beberapa tahun kemudian, dia sembuh dari luka-lukanya dan kembali.”

Shi Tieqiao tersenyum sedikit: “Ayahmu adalah orang yang baik, tapi sayang sekali dia bukan Jiaozhu, kalau tidak, tidak akan ada begitu banyak orang yang tewas saat itu.”

Dia menghela napas, meletakkan pena, dan berkata, “Sudah selesai, datang dan lihat.”

Di kertas putih itu terdapat noda hitam sebesar telapak tangan.

Mu Qingyan mengernyit: “Inikah penampilan Ziyu Jinkui? Di mana emas dan bunga mataharinya? Ini terlihat seperti sepotong batu… Zhaozhao, datang dan lihat… Hmm, ada apa?” Ketika dia berbalik, dia melihat gadis itu terlihat aneh.

Zhaozhao menatap kertas putih itu dan mendongak: “Qianbei(senior), Ziyu Jinkui sebenarnya berwarna hitam, bukan?”

“Ya. Sebenarnya, ketika Pingshu membawanya kepada adik kedua untuk mengobati lukanya, aku juga merasa aneh. Bagaimana mungkin sepotong batu hitam bisa disebut Ziyu Jinkui?” Shi Tieqiao memikirkannya dan merasa lucu, “Tapi Gugu-mu bilang itu awalnya sepotong giok ungu dengan lingkaran emas yang diukir berbentuk bunga matahari. Lebih dari seratus tahun yang lalu, ada kebakaran di ruang harta karun Sekte Iblis, yang membakar kelopak bunga matahari emas di luar dan menghitamkan giok ungu, sehingga terlihat seperti ini.”

Mu Qingyan berbalik dan bertanya, “Zhaozhao, apakah kamu pernah melihat ini sebelumnya?”

“Aku melihatnya ketika aku masih kecil, di dalam kotak kecil di bawah bantal Gugu.” Cai Zhao tampak bingung, “Jadi ini Ziyu Jinkui, aku tidak tahu sama sekali.”

“Lalu apa yang terjadi?” tanya Mu Qingyan.

Gadis kecil itu sedikit malu: “Aku pikir ukurannya pas, jadi aku menggunakannya untuk membuat bola lumpur di tanah. Bibiku mengetahuinya dan mengambilnya, lalu dia menakutiku agar tidak memberitahu ayah dan ibuku, kalau tidak aku akan dihukum.”

Mu Qingyan tidak mengatakan apa-apa, tetapi mengungkapkan pendapatnya dengan tatapan tajam.

Cai Zhao merasa sangat dirugikan: “Bagaimana aku bisa tahu bahwa itu adalah Ziyu Jinkui? Bahkan kerikil di tanah pun tumbuh lebih baik darinya!”

Mu Qingyan marah dan terhibur: “Jadi, kamu mengatakan bahwa Ziyu Jinkui masih ada di Lembah Luoying?”

Siapa sangka Cai Zhao akan menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, itu sudah hilang. Dalam tiga tahun setelah bibiku meninggal, aku memeriksa semua barang-barangnya berulang kali. Aku tahu betul bahwa tidak ada batu hitam di sana.”

Mu Qingyan tercengang.

Cai Zhao sangat fokus dan melanjutkan topik lama: “Qianbei, menurut apa yang baru saja kamu katakan, Bibi mencuri Ziyu Jinkui untuk mengobati luka Shi Erxian, jadi dia tidak membantu Lu Chengnan?”

“Tentu saja tidak,” kata Shi Tieqiao. “Sebelum bibimu, tidak ada yang tahu bahwa Ziyu Jinkui dapat mengobati luka yang disebabkan oleh udara dingin Dunia Bawah. Jika aku tahu, aku pasti sudah meminta bantuan Lu Chengnan sejak lama.”

Cai Zhao tampak berpikir: “Lalu bagaimana bibiku tahu bahwa Ziyu Jinkui memiliki efek seperti itu?”

Shi Tieqiao menggelengkan kepalanya: “Bibimu tidak mengatakannya.”

Hujan ringan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Putra sulung keluarga Shi bergegas datang dengan membawa payung kertas minyak besar. Tanpa menutup payungnya, dia berkata dengan terengah-engah, “Ayah, Paman Ketiga sudah bangun dan terlihat cukup baik.”

Mendengar itu, ekspresi Shi Tieqiao menjadi gelap. “Begitu. Suruh istrimu bersiap-siap.”

Putra sulung keluarga Shi segera pergi.

Shi Tieqiao menoleh ke Mu Cai dan berkata, “Kita sudah cukup bicara. Ayo kita pindah ke tempat lain. Salah satu saudaraku sedang sekarat dan ingin bertemu denganmu.”

Cai Zhao terkejut, “Qianbei dan Shi Erxiong hanya bersaudara berdua, jadi ada saudara ketiga?”

Shi Tieqiao tidak menjawab langsung. Dia mengambil tiga payung bambu ringan dari lemari dinding dan berkata, “Aku berjanji kepada Pingshu bahwa setelah aku pensiun, aku tidak akan pernah terlibat lagi dengan Jianghu. Jika bukan karena saudaraku ingin bertemu denganmu, tiga hari yang lalu kamu akan terbangun di sebuah desa, mengira bahwa penduduk desa telah menyelamatkanmu.”

Cai Zhao tahu bahwa dia telah mengganggu mereka dan merasa sangat malu. Dia bangun dengan canggung.

Mu Qingyan mengambil payung bambu terbesar dan, karena kebiasaan, menarik gadis itu ke sisinya, bermaksud berbagi payung dengannya.

Sebelum membuka payung, dia bertanya satu pertanyaan terakhir, “Kapan Cai Nvxia mendapatkan Ziyu Jinkui untuk mengobati luka Shi Erxia?”

Shi Tieqiao terkejut: “Harusnya lebih dari setahun sebelum Lu Chengnan melarikan diri, um, sekitar satu setengah tahun.”

Mu Qingyan mengangguk pelan sebagai ucapan terima kasih, lalu menarik Cai Zhao ke dalam hujan.