Mianhua Translations

Chapter 125 – Taking the Initiative

Wang Yanqing meliriknya melalui cermin dan bertanya sambil tersenyum: “Kita hampir sampai di Hangzhou. Berapa lama kamu berencana untuk memanjakan diri, kakak?”

Lu Heng tampak tertawa kecil, memegang ujung rambutnya. Dia perlahan mendekat, dan dua wajah muncul di cermin, satu anggun dan yang lainnya gagah: “Ada apa? Kamu takut?”

Dalam posisi itu, mereka hampir bersentuhan. Wang Yanqing tidak memakai riasan, dan sehelai rambut panjangnya masih ada di tangannya. Hal itu benar-benar memberikan kesan ketergantungan dan keintiman yang rapuh. Wang Yanqing tersenyum tipis, lalu berbalik di kursi, lengannya dengan penuh kasih melingkari leher Lu Heng: “Tapi kita tidak bisa terus hidup seperti ini. Kita harus punya rencana, setidaknya untuk masa depan.”

Posisi mereka berubah seketika, kini berhadapan. Jari-jari Lu Heng memainkan rambut basah Wang Yanqing sambil menenangkannya dengan lembut: “Semua akan baik-baik saja. Mari minum dan bersenang-senang hari ini, lalu khawatirkan besok ketika waktunya tiba.”

Wang Yanqing berpikir dalam hati bahwa dia benar-benar seorang saudara yang tidak bertanggung jawab, seseorang yang tidak mau bertanggung jawab setelah mendapatkan apa yang dia inginkan. Apakah Lu Heng bertindak sesuai sifatnya, ataukah ini bagian dari kepribadiannya? Meskipun kata-kata Wang Yanqing terdengar menggoda, dia juga bertanya tentang rencana masa depannya. Dia, di sisi lain, menyuruhnya untuk memikirkannya besok.

Hampir tidak ada jarak di antara mereka. Wang Yanqing mengerutkan keningnya, mulai sedikit tidak sabar. Saat dia berbicara, nadanya terdengar seperti ultimatum terakhir: “Kakak, aku tidak ingin terus-menerus terlibat dalam omong kosong ini. Jika kamu tidak memberiku jawaban, maka ini akan berakhir. Aku akan menikah.”

Lu Heng mengerutkan alisnya mendengar itu dan menatapnya dengan tajam: “Apakah Adik sekejam itu?”

Tatapannya dipenuhi bahaya, tetapi Wang Yanqing sudah mengerti dia. Setiap kali dia membuatnya marah, cara dia menghukumnya selalu sama. Mereka berada di tempat umum, dan ada banyak orang di sekitar, dia tidak akan melakukan hal yang terlalu ekstrem.

Karena itu, Wang Yanqing berbicara tanpa rasa takut: “Bagaimanapun juga, itu akan terjadi pada akhirnya. Kamu yang memutuskan apa yang harus dilakukan.”

Lu Heng mengangguk sedikit tanpa berkomentar. Dia mengulurkan tangannya yang panjang, meletakkan sisir kayu itu kembali ke meja rias dan berkata: “Ini adalah malam terakhir. Aku harus meninggalkan beberapa kenangan untuk adikku. Ayo kita tidur dan bicara. Kamu mau berjalan ke sana sendiri atau bagaimana?”

Dia jelas masih tersenyum, tetapi ada nada dingin dalam suaranya. Wang Yanqing tidak bisa tidak memikirkan bagaimana Pengawal Kekaisaran menyiksa pejabat yang dituduh melakukan kejahatan. Dia merasa sedikit menyesal, tetapi harga dirinya tidak membiarkannya mundur. Dia menepis tangan Lu Heng dan berjalan menuju tempat tidur kanopi: “Kamu keluar. Ini adalah akhir bagi kita. Aku akan tidur sendiri.”

Dia belum berjalan beberapa langkah ketika seseorang menangkapnya dari belakang. Lu Heng meraih lengannya dan dengan mudah menariknya kembali ke pelukannya, mengangkatnya dari tanah dengan mudah. Menatapnya, dia tersenyum ambigu dan berkata: “Karena kamu yang memprovokasiku, tidak mungkin kamu bisa mengakhiri hubungan ini begitu saja. Malam ini, aku akan memastikan kamu mendapatkan malam terakhir yang tidak akan pernah kamu lupakan.”

Lu Heng secara khusus menekankan kata ‘malam terakhir,’ nadanya terdengar mengancam. Wang Yanqing terkesiap dan Lu Heng melangkah menuju tempat tidur. Saat dia berbalik untuk mengatur tirai tempat tidur, Wang Yanqing dengan cepat bangkit dan mengambil inisiatif untuk memeluk pinggangnya: “Kakak, aku hanya bercanda.”

Lu Heng memegang tirai tempat tidur dengan erat dan membuka jari-jari Wang Yanqing. Dia berbalik dan dengan mudah mendorongnya ke tempat tidur: “Qing Qing, kamu sudah dewasa sekarang. Kamu harus tahu bahwa meskipun kamu mengatakan sesuatu sebagai lelucon, kamu harus bertanggung jawab atasnya.”

“Aku tahu.” Wang Yanqing berbaring dengan patuh di bawahnya, jari kelingkingnya dengan lembut menelusuri telapak tangannya, “Aku hanya khawatir padamu.”

Saat itu, tirai tempat tidur ditarik rapat, seolah-olah hanya mereka berdua yang ada di dunia. Mereka berbisik-bisik, memastikan tidak ada yang mendengarkan. Wang Yanqing tahu bahwa Lu Heng adalah orang yang pendendam, dan semakin lama dia menyimpan dendam, semakin besar dendam itu. Jika dia tidak bersikap baik sekarang, hidupnya akan sulit ketika mereka kembali ke ibukota.

Lu Heng tidak menjawab, tapi dia mengambil bantal dari samping dan menyandarkan kepala Wang Yanqing. Dia baru saja mandi, jadi rambutnya masih basah. Dia akan sakit jika langsung berbaring di atas selimut.

Wang Yanqing tidak memperhatikan tindakannya dan buru-buru bertanya: “Apa rencanamu besok?”

Lu Heng menghela napas pelan. Dia menyadari bahwa istrinya sepertinya lebih tertarik pada kasus itu daripada padanya. Sambil menyisir rambut hitamnya, dia berkata: “Hal terpenting dalam datang ke Suzhou tentu saja menyelidiki penyebab kematian Zhu Wan. Besok, kita harus mencari cara untuk mengunjungi rumah Zhu Wan secara rahasia.”

Wang Yanqing menangkap nada aneh dalam kata-katanya: “Mengunjungi secara rahasia?”

“Ya.” Lu Heng menjawab, “Meskipun perjalanan ke selatan ini adalah operasi rahasia, aku curiga ada orang lain yang sudah mengetahuinya.”

Mata Wang Yanqing membelalak: “Maksudmu ada pengkhianat di Pengawal Kekaisaran?”

“Orang-orang yang aku pilih sendiri, tentu saja aku percaya.” Lu Heng berkata, “Tapi setiap senjata di istana terdaftar. Saat kami mengangkut senjata dari Batalion Shenji, kami harus melewati departemen lain. Aku percaya Pengawal Kekaisaran, tapi aku tidak percaya orang lain.”

Wang Yanqing samar-samar mengerti maksudnya: “Kamu mengatakan bahwa seseorang di istana mungkin telah memperhatikan kamu pergi, dan mengirimkan pesan kepada para pejabat di Jiangsu dan Zhejiang?”

Lu Heng mengangguk, tidak ragu untuk menganggap yang terburuk tentang rekan-rekannya: “Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.”

Ketika Zhu Wan dimakzulkan, banyak orang di ibukota membuat keributan besar. Seseorang mungkin menyembunyikan sesuatu di balik permukaan. Lu Heng menerima perintah rahasia dari kekaisaran untuk menyelidiki para pejabat di Jiangnan. Ini bukan hanya tentang memutus sumber pendapatan seseorang. Jika Lu Heng menemukan sesuatu, sekelompok orang yang terlibat akan berada dalam bahaya, nyawa dan mata pencaharian mereka terancam.

Orang-orang ini, demi melindungi diri mereka sendiri, akan melakukan apa pun untuk menghentikannya, bahkan sampai membunuhnya. Lagipula, Lu Heng telah membuat banyak musuh selama bertahun-tahun di kalangan pejabat. Membunuhnya akan membuka banyak posisi tinggi di Pasukan Pengawal Kekaisaran, yang pasti akan menggoda beberapa orang.

Setelah Lu Heng meninggalkan ibukota, jejaknya sepenuhnya hilang dari pandangan istana, dan komunikasi mereka hanya melalui kode rahasia. Pengkhianat di istana mungkin tidak tahu lokasi tepat Lu Heng, tetapi mereka pasti tahu dia akan datang ke Suzhou untuk mencari Zhu Wan. Yang perlu mereka lakukan hanyalah bersembunyi di rumah Zhu Wan.

Semakin Wang Yanqing memikirkannya, semakin gelisah dia. Tidak heran seluruh keluarga Lu harus begitu berhati-hati. Menjadi bagian dari Pengawal Kekaisaran adalah pekerjaan yang sangat berbahaya. Ketika dia memikirkannya seperti ini, fakta bahwa keluarga mereka telah bertahan selama enam generasi benar-benar mengagumkan.

Wang Yanqing bertanya: “Aku melihat banyak orang yang terlatih dalam seni bela diri menyamar sebagai rakyat jelata di penginapan hari ini. Apakah mereka orang-orangmu?”

Lu Heng menyipitkan matanya secara halus setelah mendengar ini, nada suaranya sulit dibaca, campuran antara kemarahan dan kegembiraan: “Kamu sudah tahu? Benar-benar sekelompok orang bodoh yang tidak berguna.”

“Jangan salahkan mereka.” Wang Yanqing dengan lembut menepuk lengan Lu Heng, masih membela orang-orang dari Fusi Utara. “Aku bisa tahu dari wajah mereka. Kamu tahu, bagi banyak seniman bela diri, gerakan mereka menjadi naluriah, dan mereka tidak bisa mengendalikannya sepenuhnya.”

Ketika seseorang gugup, mereka bisa mengendalikan kata-kata dan ekspresi mereka, tetapi mereka tidak bisa mengendalikan ukuran pupil mata mereka. Bahkan Lu Heng dan kaisar pun tidak sempurna dalam hal ini, jadi tidak adil untuk menyalahkan Pengawal Kekaisaran karena melakukan kesalahan.

Lu Heng mengerti, dan ini juga salah satu alasan mengapa dia membawa Wang Yanqing bersamanya dalam misi berbahaya seperti ini. Dia berkata: “Ini adalah titik pertemuan Pengawal Kekaisaran. Aku menggunakan kode untuk memberitahu mereka untuk bertemu di sini. Tapi untuk menjaga kerahasiaan, masih ada tamu biasa di penginapan. Begitu kamu meninggalkan kamar, berhati-hatilah.”

Wang Yanqing mengangguk, lalu menatap Lu Heng dengan senyum cerah: “Tapi jika ada orang luar, bukankah kamu khawatir masuk ke kamar saudara perempuanmu yang belum menikah di tengah malam?”

Lu Heng juga tersenyum: “Jika aku ingin menikmati harummu, bagaimana mungkin aku peduli dengan pendapat orang lain? Aku suka melanggar moral duniawi.”

“Baiklah,” kata Wang Yanqing, menyesuaikan postur tubuhnya agar bisa bersandar dengan nyaman pada Lu Heng, lalu bertanya, “Apa selanjutnya?”

“Pergi ke kediaman Zhu.” Kata Lu Heng. “Tapi aku curiga ada orang yang mengawasi rumah Zhu Wan. Jika kita langsung muncul di depan pintu, itu sama saja seperti masuk ke dalam jebakan. Kita tidak hanya akan gagal mendapatkan jawaban, tetapi juga akan mengungkap lokasi kita. Saat ini, musuh berada dalam kegelapan, dan kita berada dalam terang, jadi kita harus bertindak dengan hati-hati.”

Wang Yanqing mengangguk, alisnya yang halus berkerut sambil terus memikirkan cara untuk menyelinap ke kediaman Zhu tanpa ketahuan: “Bagaimana jika kita berpura-pura menjadi pengunjung, atau mungkin menjual barang atau sayuran?”

Lu Heng masih menggelengkan kepala: “Tidak. Jika mereka telah mengawasi kita selama ini, mereka pasti mengenal pedagang lokal. Kita orang asing, dan tiba-tiba mengetuk pintu Zhu akan terlalu mencurigakan. Kita bahkan bisa memaksa mereka untuk membungkam keluarga itu.”

Wang Yanqing tidak bisa memikirkan ide lain dan bertanya: “Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Tidak tahu harus mencoba apa lagi, insting pertamanya tetap mencari bantuan Lu Heng. Seolah-olah, selama dia ada di sana, selalu ada solusi untuk setiap masalah, bahkan jika langit runtuh. Lu Heng senang dengan kepercayaan tak terucap itu. Dia menggulung sehelai rambutnya di antara jarinya, lalu dengan lembut menelusuri lehernya: “Adik kecil, apakah kamu sudah lupa tentang Seni Perang Sun Tzu yang aku ajarkan kepadamu ketika kamu masih kecil?”

Lagi? Wang Yanqing diam-diam memutar matanya dan kemudian memeluknya dengan main-main: “Aku terlalu malas untuk berpikir, Kakak. Bantu aku memikirkannya.”

Lu Heng merasa senang dengan kepercayaannya dan tanpa ragu melanjutkan penjelasannya: “Kita tidak bisa masuk, jadi kita akan membuat mereka keluar.”

Wang Yanqing terdiam sejenak mendengar kata-katanya. Lu Heng, yang masih memegang rambutnya, membiarkan tangannya turun ke lehernya: “Zhu Wan berasal dari keluarga sederhana, dan rumah tangganya sangat sederhana. Ia memiliki ibu tua berusia 62 tahun yang tinggal di rumah tua di Jalan Huntang. Zhu Wan telah menjadi pejabat selama dua puluh tahun tetapi tidak pernah pindah rumah, jadi keluarganya masih tinggal di sana. Setelah istrinya meninggal, ia tidak pernah menikah lagi. Dia hanya memiliki satu anak perempuan, Zhu Yuxiu, yang berusia 16 tahun dan masih belum menikah. Seperti yang kamu ketahui, pejabat di Dinasti Ming sulit memenuhi kebutuhan hidup hanya dengan gaji mereka, jadi Zhu Yuxiu tidak menemani Zhu Wan dalam tugasnya, tetapi tinggal di rumah tua bersama neneknya. Dia juga memiliki seorang pelayan tua yang telah bersamanya selama bertahun-tahun, pindah dari satu tempat ke tempat lain. Setelah Zhu Wan meninggal, pelayan tua inilah yang membawa peti matinya pulang ke rumah.”

Jika kematian Zhu Wan benar-benar mencurigakan, pelayan ini akan menjadi saksi paling penting. Wang Yanqing buru-buru bertanya: “Di mana pelayan tua itu?”

“Di mana lagi dia bisa berada?” kata Lu Heng. “Dia tinggal di rumah tua, terus melayani dua tuan tua yang lemah.”

Wang Yanqing bertanya dengan hati-hati: “Jadi, besok kita harus mencari cara untuk memancing pelayan tua Zhu Wan keluar?”

“Tidak.” Lu Heng menjawab, “Justru sebaliknya. Target kita adalah putri Zhu Wan — Zhu Yuxiu.”

Wang Yanqing terkejut sejenak tetapi segera memikirkannya. Terlepas dari bagaimana Zhu Wan meninggal, pelayan tua itu pasti akan melaporkan segala hal kepada nenek dan putri muda begitu dia kembali ke kediaman. Jadi, tidak perlu mengawasi pelayan tua itu dengan ketat; mereka bisa langsung mendekati Nenek Zhu dan Zhu Yuxiu. Nenek Zhu sudah tua, dan mendekatinya secara tiba-tiba mungkin akan membuatnya terkejut, tetapi Zhu Yuxiu yang muda, sehat, dan sedikit kurang berpengalaman adalah kandidat terbaik.

Target ini lebih mudah daripada ibu dari keluarga Zhu, tetapi seorang gadis muda yang belum menikah masih sulit untuk didekati. Wang Yanqing berpikir sejenak dan berkata: “Jika kita mencari Zhu Yuxiu, aku pasti bisa menemukan cara untuk memulai percakapan dengannya jika kita bertemu di jalan.”

“Terima kasih, Qing Qing.” Lu Heng memegang rambutnya dan menyapunya ke dadanya yang seputih salju, tetapi dengan cepat menyadari bahwa itu terlalu lambat dan memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri. “Jadi, besok, kita harus memastikan dia meninggalkan rumah.”

Wang Yanqing awalnya ingin menepis tangan Lu Heng, bertanya-tanya mengapa dia harus begitu sentuhan saat mereka sedang berbicara. Tapi kemudian dia ingat bahwa dia telah menyinggung perasaannya, jadi dia diam-diam menerimanya. “Tapi kita tidak bisa mengirim pesan ke keluarga Zhu. Bagaimana kita bisa membuat seorang wanita yang belum menikah keluar dari rumahnya sendiri? Kita tidak bisa membakar rumahnya, kan?”

“Tidak seburuk itu.” Lu Heng menghela napas pelan, mencoba menyelamatkan citranya yang sedang terpuruk di benak Qing Qing. “Pengawal Kekaisaran tidak seburuk itu.”

Ketika Wang Yanqing mendengar kata-katanya, dia tahu semuanya sudah beres: “Jadi kamu punya rencana?”

Lu Heng, yang sudah tidak sepercaya diri sebelumnya, hanya menjawab dengan nada tidak jelas: “Di balik setiap kebetulan, sebenarnya ada beberapa kekuatan yang tak terelakkan. Sudah larut, kita sebaiknya tidur.”

Wang Yanqing semakin penasaran dan mendesaknya untuk menjelaskan. Lu Heng menolak, jadi Wang Yanqing melingkarkan tangannya di lehernya dan mencium bibirnya, berkata: “Tuan Lu, Suamiku, bagaimana?”

Suaranya lembut dan manis, dengan nada yang halus. Lu Heng mencoba menolak, tetapi Wang Yanqing hanya memeluknya, menekan dadanya dengan kuat, tubuhnya bergerak halus mengikuti setiap napas: “Bagaimana? Jika kamu memberitahuku, aku akan mengambil inisiatif malam ini.”

Lu Heng bertahan sejenak. Bukan karena kemauannya lemah, tetapi godaan itu terlalu besar. Dia memalingkan kepala, membersihkan tenggorokannya, dan berkata dengan samar: “Mereka mencuri mantel Zhu Yuxiu yang digantungnya di halaman, jadi besok dia pasti harus keluar untuk membeli pakaian.”

Wang Yanqing terdiam lama setelah mendengar itu. Dia melepaskan dirinya dengan diam-diam, setengah bersandar pada tempat tidur, tak bergerak sambil menatap Lu Heng.

Lu Heng, merasa bersalah, mencoba membenarkan dirinya: “Sebenarnya, aku tidak tahu, itu ide busuk mereka sendiri…”

Pada saat ini, dia tidak menggunakan kata ‘kami’, melainkan ‘mereka’. Wang Yanqing tersenyum tipis, tanpa kehangatan, dan berkata: “Menurutku, dalam hal kurangnya moral, perilaku ini tidak berbeda dengan membakar rumah.”

Lu Heng tidak menyerah membela diri: “Qing Qing, biarkan aku menjelaskan…”

“Tidak perlu dikatakan lagi.” Wang Yanqing menekan dada Lu Heng dengan dingin, “Tuan Lu, aku telah bepergian sepanjang hari, dan sekarang aku lelah. Silakan, lakukan apa yang perlu kamu lakukan.”

Lu Heng, terpaksa menutup pintu kamar ‘saudarinya’, dipenuhi kesedihan dan amarah. Apa ini? Menderita kerugian ganda setelah mencoba menipu musuh. Qing Qing mengatakan akan mengambil inisiatif, tapi sekarang, dia bahkan tidak mau dia berada di dekatnya.

·

Keesokan harinya, Lu Heng dengan hati-hati pergi untuk makan bersama saudarinya. Wang Yanqing meliriknya dengan acuh tak acuh, sama sekali tidak memperhatikannya.

Lu Heng mengambil pangsit udang favoritnya untuk ditawarkan, tapi Wang Yanqing tidak mengambil satu gigitan pun. Lu Heng menghela napas lagi. Seandainya dia lebih tegas kemarin, dia tidak akan menghadapi situasi ini sekarang.

Ini mungkin momen pertama Lu Heng yang benar-benar merenungkan dirinya. Melihat Wang Yanqing hampir selesai makan, dia mencoba mengalihkan pembicaraan: “Adik, pasar Suzhou ramai, terutama kain-kainnya. Semua pola terbaru berasal dari sini. Bagaimana kalau aku menemanimu ke jalan untuk melihat-lihat?”

Wang Yanqing marah, tapi kasus ini harus diselesaikan. Dia melemparkan tatapan tajam pada Lu Heng, tapi tetap patuh mengikuti dia keluar.

Lu Heng bertingkah seolah-olah tidak ada yang salah, berbicara padanya dengan santai sepanjang jalan, menanyakan kabarnya, menunjukkan kepedulian pada setiap detail kecil. Karena mereka berada di tempat umum, Wang Yanqing tidak bisa secara terbuka menunjukkan ketidaksenangannya. Untuk setiap sepuluh kalimat yang diucapkan Lu Heng, dia harus menjawab setidaknya satu atau dua. Lu Heng merasakan kelembutan hatinya yang perlahan mencair dan menjadi lebih berani, bahkan menggenggam tangannya, dengan alasan khawatir mereka akan terpisah.

Wang Yanqing berusaha melepaskan tangannya dengan halus, tapi tidak bisa lepas, dan tidak ingin membuat gerakan yang lebih besar. Dia mengutuknya dalam hati, berpikir. Dia punya waktu untuk membiarkan bawahannya mencuri pakaian di bawah pengawasan penjaga kemarin, tapi tidak punya waktu untuk mengirim pesan ke keluarga Zhu?

Namun, Wang Yanqing juga tahu bahwa kesulitan kedua tugas tersebut tidak sama. Mencuri pakaian hanya membutuhkan waktu sebentar dan tidak memerlukan logika, orang-orang rendahan sering melakukan hal seperti itu. Namun, berbicara dengan keluarga Zhu, bahkan dengan alasan yang paling sah, bisa menimbulkan kecurigaan dari orang luar.

Adapun melempar catatan ke halaman keluarga Zhu, itu bahkan lebih tidak terpikirkan. Bagaimanapun, Wang Yanqing tahu jika dia menemukan surat yang meminta dia keluar, dia tidak akan memperhatikannya.

Zhu Yuxiu adalah orang biasa dan mungkin tidak bisa menyembunyikan hal itu. Hanya ketika orang yang terlibat sama sekali tidak menyadari ‘kebetulan’ itu, barulah hal itu terlihat paling alami.

Wang Yanqing memahami alasan mereka, dan dengan kecerdikan Lu Heng, dia terus membelikan Wang Yanqing camilan kecil menggunakan kedudukannya sebagai saudara. Setelah beberapa kali, Wang Yanqing tidak bisa lagi bersikap dingin dan menjauh. Perlakuan diam-diam itu pun berakhir dengan sendirinya.

Pengkhianat! Wang Yanqing mencubit tangan Lu Heng dengan keras, dan menyadari bahwa dia sudah selamat, Lu Heng membiarkan istrinya meluapkan kekesalannya.

Pada saat itu, Lu Heng sepertinya melihat sesuatu di kerumunan. Dia tersenyum dan berbalik ke arah Wang Yanqing: “Adik, jalan ini tidak ada yang baru. Ayo kita lihat sisi lain.”

Ketika Wang Yanqing mendengar itu, dia langsung mengerti dan berkata: “Baiklah.”

Lu Heng membawa Wang Yanqing berkeliling, berjalan perlahan menuju sebuah toko. Wang Yanqing memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati toko tersebut. Toko itu memiliki dua etalase, dengan dekorasi sederhana, dan meja kasir dipenuhi kain-kain yang terlihat sangat terjangkau. Saat itu, ada seorang pria tua dan seorang gadis muda, sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, berdiri di depan meja kasir, memilih-milih barang. Pria tua itu membungkuk, dan mereka tampak seperti tuan dan pelayan.

Wang Yanqing melihat ke luar toko dan melihat beberapa orang berkeliaran di dekatnya. Dia langsung mengerti. Ini pasti putri Zhu Wan, Zhu Yuxiu.

Wang Yanqing tiba-tiba berhenti berjalan dan menarik tangan Lu Heng: “Ge, aku kepanasan karena berjalan terlalu lama. Ada tempat yang menjual es krim di sana, aku mau beli.”

Lu Heng menundukkan pandangannya untuk menatap mata Wang Yanqing dan langsung tersenyum: “Baiklah. Kamu tunggu di sini, aku akan membelikannya untukmu.”

Wang Yanqing dengan patuh mengangguk, berdiri di pintu toko, sambil melirik ke sekeliling dengan rasa ingin tahu. Dia berdiri diam, memainkan peran sebagai gadis muda yang lembut yang tidak bisa bergerak tanpa kakaknya.

Lu Heng pergi ke kios es krim untuk memilih rasa, tapi entah kenapa, dia belum kembali dalam waktu lama. Wang Yanqing menunggu dengan bosan. Saat melihat sekeliling, dia melihat Zhu Yuxiu sedang berbicara dengan pelayan tua. Pelayan itu sepertinya sedang meyakinkan Zhu Yuxiu tentang sesuatu, dan setelah ragu sejenak, Zhu Yuxiu menggelengkan kepala. Wang Yanqing dengan cepat menyimpulkan bahwa mereka akan pergi dari ekspresi mereka. Dia segera menoleh ke penjaga di belakangnya dan berkata: “Ke mana kakakku pergi? Kenapa dia belum kembali?”

Tidak lama setelah dia berbicara, Lu Heng kembali. Dia menyerahkan es krim itu kepada Wang Yanqing dan berkata: “Ada banyak orang yang mengantri di kedai, jadi aku membuatmu menunggu.”

“Tidak apa-apa, asalkan kamu sudah mendapatkannya,” jawab Wang Yanqing dengan tidak sabar, sambil menarik lengan Lu Heng, “Ge, ayo kita pilih pakaian sekarang.”

Lu Heng dengan sabar menyetujuinya. Keduanya berbalik dan berjalan di sepanjang jalan. Tiba-tiba, mereka menabrak seseorang yang keluar dari sebuah toko. Wanita itu menjerit tajam, dan es krim di tangan Wang Yanqing tumpah ke orang itu.

Wang Yanqing segera meminta maaf: “Maafkan aku, Nona, aku tidak melihat ada orang di belakangku. Es krim ini baru saja dibuat, dan sangat dingin. Es krim yang menetes ke pakaianmu bisa membahayakan kesehatan. Aku akan membelikanmu pakaian baru.”

Zhu Yuxiu tidak mengerti mengapa dia begitu tidak beruntung. Ayahnya telah meninggal, dan kehidupan di rumah sudah sulit. Kemarin, dia juga kehilangan sebuah pakaian. Jika itu barang kecil, tidak masalah, tetapi kebetulan itu adalah salah satu pakaian luar yang tersisa. Zhu Yuxiu bermaksud untuk bertahan, tapi neneknya bersikeras bahwa sebagai seorang gadis muda, dia tidak boleh keluar tanpa pakaian bersih dan memaksanya untuk pergi membeli yang baru. Pakaian di toko semuanya terlalu mahal. Zhu Yuxiu tidak ingin membuang uang pensiun neneknya, jadi dia berencana pulang bersama pelayan tua. Tapi setelah berjalan beberapa langkah, dia bertabrakan dengan seorang pria dan wanita, merusak pakaian luarnya yang tersisa.

Zhu Yuxiu merasa sangat sial, tapi untungnya, pakaiannya tidak terlalu basah, jadi dia bisa pulang dengan cepat. Dia melambaikan tangan dan mengatakan tidak apa-apa, tapi pasangan itu bersikeras mengganti pakaian barunya.

Pria tinggi dan tampan dengan fitur mencolok itu berkata: “Nona, adikku berhati lembut dan baik hati. Jika kamu masuk angin dan jatuh sakit, dia akan merasa bersalah. Pakaian baru bukanlah apa-apa bagi kami. Ini adalah permintaan maaf kami, silakan terima.”

Wang Yanqing berpikir dalam hati, kenapa Lu Heng masih mengubah kepribadiannya? Tapi karena target tugasnya ada di depannya, dia tidak bisa membantah. Dia hanya bisa mengedipkan mata, membiarkan air mata lembut dan baik hati berkilau, dan berkata: “Ya, Nona, ini salahku karena tidak memperhatikan jalan dan menyebabkan masalah ini. Jika kamu pulang seperti ini, aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri.”

Zhu Yuxiu memandang kakak beradik yang sangat tampan di depannya dan percaya bahwa mereka memang tidak kekurangan uang untuk membeli pakaian baru. Terharu oleh kebaikan mereka, dia merasa terlalu malu untuk menolak dan hanya bisa setuju, sambil berkata: “Baiklah. Terima kasih atas bantuan kalian.”

Wang Yanqing menemukan toko pakaian jadi terdekat dan membiarkan Zhu Yuxiu memilih gaya yang disukainya. Zhu Yuxiu menunjuk barang-barang yang lebih murah, dan setelah melihat pilihannya, Wang Yanqing tidak berkata apa-apa. Ia hanya bertanya kepada pemilik toko apakah ada ruangan pribadi yang tersedia agar Zhu Yuxiu bisa mengganti pakaian basahnya.

Toko yang mereka masuki berukuran sedang, dengan ruang ganti khusus untuk pelanggan wanita. Karena pelayan tua itu pria dan tidak pantas masuk, Wang Yanqing secara alami berkata: “Aku akan menemani nona muda untuk berganti pakaian.”

Zhu Yuxiu ingin menolaknya, tetapi dihentikan oleh Wang Yanqing yang memegang tangannya, sambil berkata: “Lebih aman jika kita bepergian bersama.” Mendengar itu, Zhu Yuxiu tidak menentang lagi.

Kedua wanita itu masuk ke ruang ganti. Lu Heng melirik mereka sebentar, berpura-pura menjadi saudara yang baik, lalu melanjutkan membayar pakaian mereka.

Dia tidak berbicara dengan pelayan tua itu, karena akan mencurigakan jika memulai percakapan dengan orang asing. Sementara itu, di dalam ruang ganti, Wang Yanqing diam-diam mencoba membuka pintu. Setelah memastikan pintu tidak bisa dibuka, dia tiba-tiba berlari ke arah Zhu Yuxiu dan menutup mulutnya dengan paksa.

Zhu Yuxiu sedang hendak mengganti pakaian ketika tiba-tiba diserang dari belakang, dan dia membeku karena kaget. Matanya melebar karena ketakutan dan penyesalan. Wang Yanqing tidak punya waktu untuk menjelaskan dan segera berkata: “Nona Zhu, jangan takut. Kami dari Pasukan Pengawal Kekaisaran di ibukota, dan kami dikirim oleh kaisar untuk menyelidiki secara tuntas kematian Tuan Zhu di wilayah Jiangnan.”

Mata Zhu Yuxiu semakin membelalak, tidak dapat memahami apa yang didengarnya. Wang Yanqing dengan cepat menilai ekspresinya, memastikan bahwa dia tidak memiliki niat buruk, dan melanjutkan: “Nona Zhu, aku tidak akan menyakitimu. Jika kamu tidak bersuara, aku akan membiarkanmu pergi.”

Zhu Yuxiu dengan cepat mengangguk, dan Wang Yanqing perlahan melepaskan cengkeramannya. Zhu Yuxiu tidak berteriak atau menjerit. Setelah menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri, dia dengan hati-hati menatap Wang Yanqing dan dengan hati-hati bertanya: “Apakah kamu benar-benar di sini atas perintah kaisar?”

Wang Yanqing langsung mengeluarkan token perintah Pasukan Pengawal Kekaisaran. Itu adalah token Fusi Utara yang diberikan Lu Heng kepadanya kemarin, dengan nama garnisun terukir di bagian belakang, sehingga tidak mungkin dipalsukan. Ketika Zhu Yuxiu melihat kata-kata ‘Prefektur Shuntian’ di atasnya, ia akhirnya merasa tenang.

Mereka berasal dari Beijing, jadi bisa dipercaya. Jika mereka datang untuk membungkamnya, mereka tidak akan datang jauh-jauh dari ibukota.

Setelah Zhu Yuxiu tenang, Wang Yanqing merendahkan suaranya dan bertanya: “Nona Zhu, mungkin ada orang yang membuntutimu sekarang. Kita tidak punya banyak waktu, jadi aku akan langsung ke intinya. Bagaimana Tuan Zhu meninggal?”

Mendengar nama ayahnya, mata Zhu Yuxiu berkaca-kaca. Dia mengertakkan gigi dan berkata: “Ayahku dipaksa ke sudut dan tidak punya pilihan selain mati untuk membersihkan namanya.”

Wang Yanqing segera bertanya: “Apa yang terjadi sebelum Tuan Zhu bunuh diri?”

Zhu Yuxiu menghapus air matanya dan menceritakan berita yang dibawa oleh pelayan tua. Ternyata, setelah utusan kekaisaran tiba, Zhu Wan sangat serius dalam penyelidikan. Dia secara pribadi mendampingi Du Ruzhen ke Zhao’an untuk penyelidikan dan menunjukkan bukti penyelundupan oleh orang-orang Barat dan prajurit yang terluka oleh senjata mereka. Zhu Wan yakin bahwa tindakannya dibenarkan. Dia telah membunuh orang-orang Barat, Jepang, dan sembilan puluh enam bajak laut karena mereka terlalu liar, dan kepala mereka diperlukan untuk menakuti orang lain yang mungkin mengikuti contoh mereka.

Du Ruzhen telah berjanji akan melaporkan kebenaran kepada kaisar ketika ia kembali ke ibukota. Siapa sangka Du Ruzhen secara rahasia menerima uang dari faksi perdamaian, dan setelah kembali, ia membalikkan diri dan menuduh Zhu Wan telah mengeksekusi orang secara ilegal.

Ketika Zhu Wan mendengar bahwa utusan kekaisaran akan datang untuk menangkapnya dan membawanya kembali ke ibukota, ia dipenuhi kesedihan dan kemarahan. Ia berasal dari latar belakang yang rendah dan membenci cara-cara menjilat para birokrat. Karena temperamennya yang buruk, ia tidak memiliki teman sejak menjadi pejabat. Ia bahkan tidak bisa meyakinkan Du Ruzhen, bagaimana ia bisa membela diri di ibukota, di mana opini publik akan berpihak melawan dirinya?

Dengan tekad seorang cendekiawan, Zhu Wan memilih mati daripada hidup dengan tuduhan yang tidak adil. Ia menulis kata-kata terakhirnya dan surat perpisahan sebelum menelan racun. Ia lebih memilih mati daripada menanggung kejahatan yang ditimpakan padanya oleh birokrasi.

Pada akhir cerita, kata-kata Zhu Yuxiu tersedak, tidak mampu melanjutkan. Wang Yanqing menghela napas panjang setelah mendengarkan, tetapi tidak ada waktu untuk kesedihan. Mereka sudah terlalu lama berada di dalam, dan pemilik toko sudah mengirim seseorang untuk memeriksa mereka. Wang Yanqing berseru agar mereka bergegas dan menggenggam tangan Zhu Yuxiu lebih erat, sambil berkata: “Nona Zhu, kita tidak punya banyak waktu, kita harus pergi. Apakah kamu masih menyimpan surat-surat ayahmu, surat perpisahannya, atau barang-barang pribadinya yang lain?”

Zhu Yuxiu mengangguk berulang kali: “Tentu saja, aku menyimpan barang-barang ayahku dengan hati-hati.”

“Bagus.” Wang Yanqing berkata dengan cepat, “Kamu harus mengganti pakaianmu dengan yang baru ini terlebih dahulu. Setelah itu, kita akan mengunjungi kediaman Zhu dengan dalih membantu mencuci pakaianmu. Setelah kamu pulang, cepatlah mengatur barang-barang Tuan Zhu, terutama surat-surat, daftar nama, dan apa pun yang dapat membuktikan bahwa dia tidak bersalah. Kami akan memastikan untuk menyerahkannya kepada kaisar dalam keadaan utuh. Tapi kamu harus sangat berhati-hati. Mungkin ada orang yang mengawasi rumahmu, dan kamu tidak boleh membiarkan mereka melihat apa pun. Kamu tidak boleh membiarkan barang-barang Tuan Zhu jatuh ke tangan mereka.”

Zhu Yuxiu ketakutan dengan beratnya situasi tersebut. Dia mengangguk perlahan, masih mencoba memahami kata-kata Wang Yanqing. Keduanya dengan cepat berganti pakaian, bekerja secepat mungkin. Wang Yanqing melipat pakaian lama yang terkena noda es krim, lalu menoleh ke Zhu Yuxiu dan berkata, “Jaga ekspresimu. Kita akan keluar sekarang.”

Zhu Yuxiu menarik napas dalam-dalam, mengangguk, dan memberi tanda bahwa dia sudah siap. Wang Yanqing lalu dengan cepat membuka kunci pintu dan berjalan keluar, bersikap manis dan polos saat mendekati kakaknya.

“Ge, kita sudah selesai.”

Lu Heng dan pelayan tua telah menunggu di ruang utama. Ketika mendengar suara Wang Yanqing, ia berbalik, tersenyum saat menangkap tangan adiknya. Saat melewati Zhu Yuxiu, Lu Heng memberi anggukan sopan, senyumnya pudar.

Zhu Yuxiu teringat kata ‘kita’ yang diucapkan Wang Yanqing tadi, dan keringat dingin membasahi telapak tangannya. Tanpa sadar, dia mencengkeram ujung roknya.

Wang Yanqing mengeluh dengan suara lembut dan manja kepada Lu Heng tentang bagaimana ruang ganti terlalu kumuh dan bagaimana dia butuh waktu lama untuk terbiasa.

Lu Heng mendengarkan dengan sabar, tampak seperti kakak yang baik. Dia memberi isyarat kepada seorang pelayan untuk mengambil pakaian lama dari ruang ganti dan berkata: “Nona, aku minta maaf atas ketidaknyamanan hari ini. Silakan terima pakaian ini sebagai hadiah dari aku dan adikku. Aku akan membersihkan pakaian lamamu dan mengembalikannya kepadamu.”

Jika ini terjadi sebelumnya, Zhu Yuxiu pasti akan menolak. Bagaimana mungkin dia membiarkan orang asing mengambil pakaiannya? Tapi sekarang setelah dia tahu identitas mereka, dia dengan kaku menganggukkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi: “Baiklah, terima kasih kalian berdua.”

Wang Yanqing meringkuk manis di samping kakaknya, tetapi dalam hatinya, dia berpikir bahwa Zhu Yuxiu telah melakukan kesalahan. Dia seharusnya tidak berterima kasih kepada mereka.

Hanya satu kalimat, tapi itu sesuatu yang mudah diperhatikan.

Setelah itu, Wang Yanqing dan Lu Heng kembali ke penginapan dengan pakaian tersebut. Untuk menyamarkan jejak, mereka membeli dua set pakaian di jalan. Setelah kembali ke penginapan, Lu Heng memerintahkan pakaian tersebut dikirim untuk dicuci dengan segera, menekankan bahwa mereka membutuhkannya hari ini.

Setelah pemilik penginapan pergi, Wang Yanqing bertanya: “Kenapa terburu-buru? Kalau kita menunggu pakaian kering, mungkin sudah hampir malam.”

“Penundaan bisa menimbulkan masalah.” Lu Heng menjawab singkat. “Kapal masih berlabuh, dan kita harus berangkat secepatnya, sebaiknya malam ini.”

Uang bisa membuat segalanya terjadi. Setelah memerintahkan pakaian dicuci dengan cepat, instruksi Lu Heng membuahkan hasil. Pada sore hari, pakaian itu dikembalikan, bersih dan bahkan wangi dengan parfum. Wang Yanqing dan Lu Heng berpura-pura menjadi tuan dan nyonya muda yang kaya, ditemani beberapa pelayan, dan menuju ke Jalan Huntang.

Mereka berjalan dengan percaya diri ke pintu keluarga Zhu dan mengetuk dengan percaya diri. Ketika Zhu Yuxiu membuka pintu dan melihat mereka, matanya melebar karena terkejut.

Jelas, dia tidak menyangka mereka akan datang begitu cepat.

Wang Yanqing tersenyum dan berkata: “Nona Zhu, maafkan aku karena telah mengotori pakaianmu hari ini. Aku sudah menyuruh pelayanku membersihkannya segera setelah kami kembali. Sekarang aku sudah membawanya untukmu.”

Zhu Yuxiu menjawab dan membuka pintu lebih lebar, lalu menyingkir: “Terima kasih. Silakan masuk.”

Wang Yanqing mengangkat roknya dan masuk ke dalam. Dia melirik sekeliling dengan santai. Itu adalah halaman Suzhou yang sederhana dengan rumah kecil dikelilingi halaman. Beberapa kebun sayur ditanam di halaman. Meskipun sederhana, tempat itu sangat rapi. Mendengar keributan, suara tua dari dalam gemetar: “Xiu’er, siapa yang datang?”

Untuk menghindari membuat neneknya khawatir, Zhu Yuxiu tidak menceritakan kejadian tadi kepada neneknya, bahkan tidak memberitahu pelayan tua itu. Dia mengangkat suaranya dan berkata: “Nenek, ini orang-orang yang aku temui di jalan tadi sore. Mereka datang untuk mengantarkan pakaianku.”

Mendengar itu, nenek Zhu Yuxiu segera keluar, berulang kali berkata: “Bagaimana bisa kamu membiarkan mereka membeli pakaianmu? Kamu harus mengembalikan uangnya.”

Mendengar itu, Wang Yanqing segera menolak, berkata: “Nenek Zhu, jangan terlalu sopan. Itu adalah kesalahan kami, dan ini adalah hutang kami kepada Nona Zhu.”

Namun, nenek Zhu Yuxiu menolak menerima, berbicara dengan nada tegas dalam dialek Wu. Wang Yanqing hanya bisa memahami sebagian dari apa yang dia katakan, tetapi dia berpikir bahwa sifat keras kepala dan teguh Zhu Yuxiu pasti diwarisi dari ibunya. Memanfaatkan kesempatan saat Wang Yanqing sedang berbicara dengan nenek Zhu Yuxiu, Lu Heng melemparkan pandangan halus kepada Zhu Yuxiu. Zhu Yuxiu mengerti dan berkata: “Terima kasih telah mengantarkan pakaian ini sendiri. Kamu bisa meletakkannya di sini.”

Lu Heng mengikutinya masuk, dan pengawalnya berdiri di pintu, secara halus menghalangi pandangan dari semua sisi. Zhu Yuxiu dengan cepat mengeluarkan sebuah bungkusan, yang berisi berbagai surat dan kumpulan puisi. Lu Heng memeriksanya, jari-jarinya mengambil sebuah surat.

Dia membukanya dan dengan cepat membacanya. Itu adalah surat terakhir Zhu Wan, yang menceritakan pengalamannya sebagai pejabat, yang sebagian besar berkaitan dengan gubernur militer dan bajak laut Jepang. Di bagian akhir, dia menulis: “Aku miskin dan sakit, memiliki temperamen yang keras, dan tidak tahan pergi ke pengadilan. Bahkan jika kaisar tidak menginginkan kematianku, rakyat Fujian dan Zhejiang pasti akan membunuhku. Aku akan mati dengan caraku sendiri, tanpa bantuan orang lain.”

Aku miskin dan sakit, serta sombong dan keras kepala. Aku tidak pandai pergi ke pengadilan bersama orang lain. Bahkan jika kaisar tidak ingin membunuhku, para pejabat di Fujian dan Zhejiang pasti akan melakukannya. Aku akan mati dengan tanganku sendiri, tanpa bantuan orang lain.

Jelas bahwa Zhu Wan meninggal karena amarah dan putus asa. Lu Heng menghela napas dalam hati dan menyimpan surat itu dengan hati-hati. Misi di Suzhou adalah menyelidiki penyebab kematian Zhu Wan, dan dengan surat bunuh diri ini, dia kini memiliki cukup bukti untuk dilaporkan kepada kaisar.

Yang lain diam-diam dan cepat menyembunyikan dokumen yang tersisa. Zhu Yuxiu menonton semuanya, tidak berani bicara. Entah mengapa, setiap kali dia melihat Lu Heng, dia secara naluriah merasa takut. Melihat Lu Heng secara pribadi menyimpan surat bunuh diri ayahnya, Zhu Yuxiu mengumpulkan keberaniannya dan bertanya: “Ini… Tuan, apakah ketidakadilan yang menimpa ayahku akan terungkap?”

Lu Heng berbalik dan melihat Zhu Yuxiu menatapnya dengan campuran rasa antisipasi dan ketakutan. Dia tampak berharap mendapatkan jawaban, namun takut akan kabar buruk.

Wajah Lu Heng tetap serius dan dingin, dan dengan anggukan yang hampir tak terlihat, dia berkata: “Akan terungkap.”

Wang Yanqing masih dipegang oleh nenek Zhu Yuxiu di sisi lain. Lu Heng berbalik dan berjalan ke arahnya. Dia mengambil dua langkah, lalu tiba-tiba berhenti, berbalik sedikit, dan bertanya: “Aku ingat seseorang menyebutkan bahwa ayahmu menyusun daftar pejabat yang berkolusi dengan bajak laut. Apakah kamu tahu di mana itu?”

Wang Yanqing, yang telah ditarik oleh wanita tua yang keras kepala itu, diam-diam mengambil uang itu dan menyembunyikannya di bawah perabot yang mudah terlihat di rumah keluarga Zhu. Nenek Zhu Yuxiu, yang penglihatannya tidak terlalu baik, melihat sosok tinggi dan bersinar mendekat dan bertanya: “Kalian berdua suami istri?”

Wang Yanqing tersenyum dan berkata: “Tidak, kami saudara kandung.”

“Saudara kandung, itu bagus.” Nenek Zhu Yuxiu mengangguk dengan serius. “Dengan kakak laki-laki, kamu akan selalu memiliki seseorang yang mendukungmu saat menikah. Kamu tidak perlu khawatir akan diintimidasi oleh keluarga suamimu.”

Wang Yanqing tersenyum dan berterima kasih kepadanya. Lu Heng, yang berdiri di belakang, mendengar percakapan itu dan merasakan perasaan yang tak terlukiskan di dalam hatinya.

Dia tahu bahwa itu memang benar, tetapi sebagai saudara tiri dan suami yang sebenarnya, dia merasa terpinggirkan saat mendengarnya.

Nenek Zhu Yuxiu, dengan tangan keriput dan gemetar, memegang erat Wang Yanqing, terus bertanya apakah dia sudah bertunangan. Wang Yanqing tidak punya pilihan selain mengikuti cerita yang sudah disepakati, mengatakan bahwa dia sudah bertunangan, dan tunangannya berada di Hangzhou. Ketika nenek Zhu Yuxiu mendengar kata Hangzhou, dia mengangguk dan berkata: “Hangzhou. Orang-orang di sana bisa licik. Jangan terlalu percaya pada mereka dan waspadalah.”

Nenek Zhu Yuxiu terus memberi nasihat kepada Wang Yanqing tentang cara menghadapi keluarga suaminya setelah menikah. Zhu Yuxiu, merasa sangat malu, segera maju dan menarik neneknya: “Nenek, sudah larut malam. Mereka sebaiknya pulang sekarang.”

Ketika nenek Zhu Yuxiu mendengar itu, dia bersikeras mengundang mereka untuk makan malam. Wang Yanqing berulang kali menolak dan akhirnya berhasil melepaskan diri dari cengkeraman nenek tua yang keras kepala namun ramah itu. Zhu Yuxiu mengantar mereka sampai ke pintu. Setelah Lu Heng dan Wang Yanqing keluar, mereka berbalik untuk berpamitan kepada Zhu Yuxiu.

“Nona Zhu, tunggu sebentar.” Lu Heng berkata. “Sudah gelap. Di luar mungkin tidak aman. Tolong pastikan pintu tertutup dan istirahatlah bersama nenekmu.”

Zhu Yuxiu mengangguk diam-diam. Setelah melihat mereka pergi, dia menutup pintu.

Begitu mereka meninggalkan rumah Zhu, Wang Yanqing diam-diam menghela napas lega. Lu Heng tertawa kecil dan berkata, “Kamu sepertinya sangat disukai oleh orang tua dan anak-anak.”

Sepertinya kecantikan dan sikap polos Wang Yanqing membuat semua orang khawatir dia akan diganggu.

Sangat berbeda dengan Lu Heng.

Wang Yanqing berkata: “Nenek Zhu bermaksud baik. Tuan Zhu adalah gubernur jenderal, memimpin militer di empat provinsi, namun keluarganya masih tinggal di rumah yang sederhana. Sangat disayangkan pejabat seperti itu meninggal dunia begitu cepat.”

Lu Heng mengangkat alisnya, senyum tipis muncul di bibirnya saat dia menjawab: “Qing Qing, apakah kamu mengejekku?”

“Dengar sendiri.” Wang Yanqing berkata, “Aku tidak mengatakan apa-apa, tapi kamu yang menafsirkannya.”

Mereka berjalan melalui gang sempit di halaman khas Suzhou, dikelilingi oleh dinding putih dan genteng hijau, tampak seperti pasangan dari dunia lain yang sedang menikmati perjalanan santai ke Jiangnan. Gang itu sangat sempit sehingga hanya mereka berdua yang bisa lewat. Saat Wang Yanqing berbelok, ia tiba-tiba ditarik dari belakang oleh sebuah kekuatan. Lu Heng melingkarkan tangannya di pinggangnya dan memutar tubuh mereka berdua. Tepat saat itu, suara tembakan meriam memecah keheningan malam, bergema tajam di sekitar yang sunyi.

*

Catatan Penulis:

Aku miskin dan sakit, memiliki temperamen yang keras, dan tidak tahan pergi ke pengadilan. Bahkan jika kaisar tidak menginginkan kematianku, rakyat Fujian dan Zhejiang pasti akan membunuhku. Aku akan mati dengan caraku sendiri, tanpa bantuan orang lain.

— “Sejarah Dinasti Ming, Jilid 250, Biografi 93