Mianhua Translations

Chapter 112 – Princess

Wang Yanqing belum pernah membesarkan anak, tetapi ketika dia menatap mata sang putri yang berkilau dan gelap, rasa kelembutan muncul di hatinya. Wang Yanqing dengan lembut berjalan ke arah sang putri dan bertanya: “Bolehkah aku menggendong sang putri?”

Pengasuh itu, tidak berani menolak, dengan cepat meletakkan sang putri di buaiannya dan menyingkir, mundur sejauh mungkin.

Wang Yanqing melihat tindakan pengasuh bayi itu tetapi tidak tersinggung. Dia sudah terbiasa dengan reaksi semacam itu. Dalam beberapa hari terakhir, dia sering membawa orang-orang dari Departemen Barat dan Pengawal Kekaisaran untuk menyelesaikan interogasi di istana dalam. Para pegawai istana ketakutan mengetahui bahwa dia sedang menyelidiki kaki tangan Yang Jinying secara rahasia, melihat Wang Yanqing lebih menakutkan daripada menghadapi hantu.

Jika mereka menjadi sasaran Departemen Barat atau Pengawal Kekaisaran, masih ada hukum yang ketat untuk interogasi. Tetapi jika mereka menjadi sasaran Wang Yanqing, penilaian diam-diam dapat mengakibatkan kematian karena pengkhianatan. Wang Yanqing memiliki kemampuan untuk membaca pikiran, dan dia tidak membutuhkan bukti, dia hanya perlu menyatakan bahwa seseorang berbohong. Bagaimana para pelayan istana dan kasim itu bisa membuktikan bahwa mereka tidak berbohong?

Para pegawai istana tingkat bawah hidup dalam ketakutan konstan. Meskipun Wang Yanqing cantik dan lembut, di mata mereka, dia tak berbeda dengan raja neraka.

Wang Yanqing menundukkan kepalanya dan bermain dengan anak itu. Putri tertua belum memahami apa yang terjadi padanya, tapi bayi secara alami memiliki kemampuan untuk membedakan antara baik dan jahat. Ketika dia melihat wanita yang berdiri di sampingnya dengan wajah sehalus Bodhisattva dan senyuman lembut, dia langsung tersenyum kembali pada Wang Yanqing, tangan kecilnya menggenggam jari Wang Yanqing dengan erat.

Wang Yanqing melihat senyuman putri tertua dan hatinya melembut. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dalam hati. Di usia yang begitu muda, anak ini telah kehilangan semua perlindungan, dan ibu kandungnya dibunuh secara kejam dengan tuduhan pengkhianatan. Jika putri tertua diadopsi oleh selir dengan niat tidak suci, dia akan digunakan sebagai alat untuk berebut kasih sayang. Setelah rasa bersalah kaisar terhadap putri tertua memudar, nasib apa yang menantinya?

Hanya memikirkannya saja sudah membuat Wang Yanqing khawatir.

Kasim Zhang masuk dari depan, dan ketika melihat Wang Yanqing sedang menenangkan putri tertua, dia terdiam sejenak. Angin di bulan kedua mulai menjadi lebih lembut, dan jendela setengah terbuka, membiarkan angin musim semi mengisi ruangan. Wang Yanqing berdiri di sisi cahaya matahari, dengan lembut memainkan anak itu, terlihat seindah dan seanggun bidadari surgawi, seorang ratu yang mulia.

Kasim Zhang berkedip sebentar, tetapi kemudian ia ingat bahwa wanita di depannya bukanlah seorang bidadari langit yang tak berbahaya. Ia memiliki senjata paling menakutkan, yang dapat membunuh dari jarak seribu mil tanpa meninggalkan jejak. Ia teringat nasib tragis Permaisuri Fang, dan dengan perubahan ekspresi yang halus, senyum di wajahnya perlahan membeku. Setelah menyembunyikan semua pikirannya, ia melangkah maju dan berkata: “Nyonya Lu, ada beberapa hal yang perlu dibicarakan. Mohon ikut aku sebentar.”

Ketika Wang Yanqing mendengar suara Kasim Zhang, dia tahu bahwa tujuan utama akan segera dimulai. Dia hanya bisa menurunkan putri tertua dan mengikuti Kasim Zhang. Sejak Lu Heng dipromosikan menjadi Panglima Tertinggi, orang-orang di istana dalam menjadi semakin waspada terhadapnya. Setiap kali mereka melihatnya, mereka akan dengan hati-hati menyapanya dengan sebutan, “Nyonya Panglima Tertinggi.” Pangkat resmi Lu Heng sepertinya hanya naik satu tingkat, tetapi makna di baliknya sangat berbeda.

Wang Yanqing juga menyadari bahwa, suka atau tidak suka, dia sekarang dipandang sebagai istri Lu Heng di mata dunia. Bahkan jika dia kemudian mencoba menjauhkan diri darinya, semua orang akan tetap menganggap itu hanya tipu muslihat.

Lu Heng tanpa diragukan lagi adalah kepala intelijen paling sulit di Dinasti Ming, dan kemampuannya dalam manipulasi psikologis telah disempurnakan menjadi seni. Mengetahui bahwa dia tidak merespons dengan baik terhadap tekanan, dia secara diam-diam dan tak terdeteksi merasuki pikirannya, membuatnya secara bertahap menerima identitas sebagai Nyonya Lu.

Setelah seseorang terbiasa dengan sesuatu, apakah dia awalnya menolaknya atau menyukainya, dia pada akhirnya akan menerimanya. Wang Yanqing kini menjadi mangsa yang terjebak dalam jaring tak terlihat Lu Heng.

Wang Yanqing dibawa ke belakang tirai. Di sisi lain, dipisahkan oleh tirai, dia bisa melihat lantai berserakan dengan rok brokat berwarna-warni. Dia menoleh ke Kasim Zhang, tapi dia sudah mundur, berdiri di belakang tiang merah, tangan di lengan bajunya, mata tertunduk, dan kepala menunduk.

Wang Yanqing tidak punya pilihan selain melangkah maju sendiri. Dia mengangkat tirai sedikit dan diam-diam melongok ke luar. Baru saja dia mengenali suara-suara itu, dan sekarang setelah melihat wajah-wajah mereka, dia semakin terpesona oleh suasana yang ramai.

Sepertinya kaisar akan memutuskan siapa yang akan mengadopsi putri tertua. Hampir semua selir istana hadir. Selain calon-calon populer seperti Permaisuri Fang, Selir Wang, dan Selir Du Kang, banyak selir yang jarang muncul di harem juga berbondong-bondong datang.

Istana terasa sepi, dan mengadopsi putri tertua adalah kesepakatan yang tidak ada ruginya. Bahkan jika mereka tidak bisa menggunakan anak itu untuk mendapatkan kasih sayang, membesarkan seorang anak tetap memberikan kenyamanan, sumber ikatan emosional. Kasim Zhang secara pribadi mengantar Wang Yanqing masuk, tetapi kemudian diam. Dari sudut pandang ini, dia bisa melihat jelas ekspresi para selir, dan niat kaisar tidak sulit untuk ditebak.

Dia sengaja mengumpulkan semua selir di satu tempat dan meminta Wang Yanqing untuk menilai siapa yang benar-benar ingin mengadopsi putri tertua dan siapa yang ingin menggunakan dia untuk mendapatkan keuntungan. Setelah kematian Selir Duan, kaisar tidak pernah secara terbuka mengungkapkan pikirannya, tetapi pada kenyataannya, dia sangat jelas tentang segalanya.

Orang itu sudah mati, jadi tak ada gunanya berkata lebih lanjut. Sebaliknya, simpati dan rasa bersalah kaisar terhadap Selir Duan telah beralih sepenuhnya kepada putri tertua. Lagi pula, putri tertua adalah darah daging kaisar sendiri. Meskipun ia berpura-pura tak peduli dengan urusan Selir Duan, ia takkan pernah membiarkan siapa pun menyakiti putri tertua.

Wang Yanqing tidak khawatir akan ketahuan oleh selir-selir. Istana Qianqing sepenuhnya berada di bawah kendali kaisar, dan karena Kasim Zhang berani membawa Wang Yanqing ke sini, dia tentu tidak takut tertangkap. Dengan kekhawatiran itu disingkirkan, Wang Yanqing fokus pada orang-orang di dalam.

Permaisuri Fang, masih mengenakan penutup jari emas panjang, tampak anggun dan elegan. Namun, dengan jari-jarinya saling bertautan dan tubuhnya setengah berbalik, jelas bahwa perasaannya tidak setenang yang ia tunjukkan. Selir Wang duduk di hadapan Permaisuri Fang, dengan lembut mengangkat cangkir tehnya untuk menyesapnya, lalu dengan hati-hati mengusap bibirnya dengan saputangan. Sikapnya tidak menunjukkan bahwa ia sedang berebut sesuatu.

Selir Du Kang dan Selir Lu Jing duduk di kedua sisi. Meskipun mereka duduk berhadapan, pandangan mereka menghindari kontak, membuat mereka tampak acuh tak acuh satu sama lain. Namun, Wang Yanqing memperhatikan bahwa Selir Du Kang sedang gelisah menggaruk kuku jarinya, sementara ekspresi Selir Lu Jing tenang, namun alisnya sedikit berkerut.

Beberapa selir lain duduk lebih jauh, dan Wang Yanqing samar-samar mengenali mereka sebagai selir yang kurang disukai. Ada kilatan di mata mereka, tetapi postur tubuh mereka rileks. Namun, selir yang duduk di ujung barisan berbeda, terus-menerus menggosok tangannya, membuka dan menutupnya, serta sering melirik ke arah kaisar.

Sebelum siapa pun berbicara, Wang Yanqing sudah memahami sikap para selir. Orang bisa berbicara dengan rumit dan kompleks untuk menyampaikan makna, tetapi tubuhlah yang pertama kali mengungkapkan pikiran sejati, diikuti oleh ekspresi wajah, dan baru kemudian kata-kata.

Kata-kata sering dipenuhi kebohongan, sementara tubuh secara tidak sadar mengkhianati perasaan sejati.

Punggung kaisar membelakangi Wang Yanqing, sehingga dia tidak bisa melihat wajahnya. Dia hanya mendengar suaranya muncul dari balik layar: “Putri tertua masih muda dan telah kehilangan ibunya. Aku kasihan padanya karena begitu kesepian dan lemah, jadi aku menyuruh Kasim Zhang membawanya ke Istana Qianqing. Tapi Istana Qianqing terlalu ramai, dan bukan tempat yang cocok untuk membesarkan anak kecil. Seorang putri tidak bisa dibesarkan oleh para kasim. Aku memanggil kalian ke sini hari ini untuk menanyakan, siapa di antara kalian yang bersedia mengasuh putri tertua dan membesarkannya?”

Begitu kaisar selesai berbicara, mata para selir di aula tampak bersinar. Banyak dari mereka yang ingin berbicara, tetapi pada akhirnya, Permaisuri Fang yang pertama kali angkat bicara: “Yang Mulia, sebagai permaisuri, adalah tugasku untuk mengawasi harem dan membesarkan para putri. Aku bersedia mengasuh putri sulung.”

Mata selir-selir lainnya semakin bersemangat, tetapi pada saat itu, Selir Wang meletakkan cangkir tehnya dengan lembut dan berkata dengan tenang dan perlahan: “Yang Mulia, Permaisuri mungkin tidak menyadari, tetapi merawat seorang anak kecil adalah tugas yang melelahkan dan merepotkan. Sebagai ibu negara, permaisuri memiliki banyak tanggung jawab, mengawasi urusan harem, mengelola ulat sutera, dan ritual lainnya. Dia mungkin tidak punya waktu untuk mengurus hal-hal sepele seperti itu. Sedangkan aku, aku tidak memiliki beban seperti itu dan bersedia meringankan beban kaisar. Selain itu, pangeran kedua dan putri tertua hanya terpaut beberapa bulan. Akan sangat ideal jika kedua anak itu dibesarkan bersama.”

Pangeran sulung meninggal muda dan dianugerahi gelar Putra Mahkota Aichong secara anumerta. Pangeran kedua secara praktis menjadi putra sulung. Selir Wang memiliki seorang putra di sisinya dan dirinya sendiri dipromosikan menjadi Kepala Empat Selir Kekaisaran. Selama Pangeran kedua tumbuh dengan aman dan tidak kekurangan bakat atau kemampuan secara ekstrem, dia pasti akan menjadi ibu kandung Putra Mahkota. Mungkin, ketika kaisar memilih pewaris, dia mungkin menjadikan pangeran kedua sebagai putra sulung yang sah demi penampilan.

Selir Wang sangat percaya diri dan bahkan berani menantang permaisuri. Dua selir lainnya, ibu dari pangeran-pangeran yang tersisa, tidak setenang Selir Wang. Selir Du Kang segera berbicara: “Pangeran kedua lemah dan sakit-sakitan dan harus dirawat. Bagaimana kamu bisa terganggu oleh hal-hal lain? Pangeran ketiga kuat dan sehat, tetapi dia menangis sangat keras sehingga tidak tertahankan. Aku mendengar putri tertua berperilaku sangat baik dan tidak menangis atau rewel di malam hari. Jika ada saudara perempuan yang patuh dan bijaksana untuk dijadikan teladan, pangeran ketiga pasti akan belajar beberapa kebiasaan baik. Bagaimana kalau aku yang membesarkan putri tertua?”

Ketika Selir Lu Jing mendengar hal ini, dia langsung membalas: “Selir Du Kang, apa yang kamu katakan tidak pantas. Tangisan dan amukan pangeran ketiga tidak tahan didengar oleh orang dewasa, bukankah itu juga akan mengganggu anak-anak? Anak-anak kecil paling takut dikejutkan. Begitu salah satu menangis, yang lain kemungkinan besar akan takut dan menangis juga. Pangeran keempat pendiam dan lembut, dia pasti akan cocok dengan putri tertua. Aku bersedia membesarkan putri tertua. Jika Yang Mulia berkenan, aku akan memperlakukannya seperti anakku sendiri. Apa pun yang dimiliki pangeran keempat, putri tertua juga akan memilikinya.”

Selir Lu Jing dan Selir Du Kang adalah saingan bebuyutan. Mereka tidak pernah akur bahkan sebelum menjadi selir kekaisaran, dan sekarang setelah masing-masing melahirkan seorang putra dan diberi gelar hampir bersamaan, persaingan mereka semakin memanas. Putra Selir Wang secara alami menikmati keistimewaan dan etika sebagai yang tertua. Kehadiran putri kerajaan tidak terlalu penting bagi Istana Changchun, dia hanyalah hiasan tambahan. Tapi Selir Du Kang berbeda. Putranya berada di peringkat ketiga, bukan putra sah maupun putra tertua, jadi dia harus berjuang lebih keras untuk mempengaruhi kaisar agar memilih putranya.

Selir Du Kang menutup bibirnya dengan lembut dan perlahan berkata: “Selir Lu Jing, apa yang kamu katakan adalah hanya kamu yang akan memperlakukan putri tertua seperti anakmu sendiri? Apakah kamu menyiratkan bahwa permaisuri dan Selir Wang tidak akan melakukan hal yang sama? Mengenai keabsahan, permaisuri adalah orang yang memegangnya, sedangkan senioritas ada pada Selir Wang. Bagaimana mungkin kita melewatkan pangeran kedua dan ketiga dan membiarkan putri tertua bermain dengan pangeran keempat?”

Kata-kata Selir Du Kang sangat provokatif, secara halus menempatkan Permaisuri dan Selir Wang di bawah sorotan. Dia ingin duduk tenang dan menonton mereka berdua berebut posisi wali putri tertua tanpa harus berhadapan langsung dengan Selir Lu Jing. Tidak peduli ke mana hak asuh putri tertua akhirnya jatuh, hal itu tidak boleh jatuh ke tangan Selir Lu Jing.

Para selir saling melontarkan kata-kata sarkastis di depan, saling membenci namun tetap menjaga tampilan sopan santun, dengan serangan terbuka dan tersembunyi membuat suasana menjadi cukup ramai. Sementara itu, Wang Yanqing sudah menurunkan tirai. Kasim Zhang mengangkat alisnya melihat hal itu. Apakah dia sudah mengerti? Bukankah dia ingin melihat lebih dekat?

Dengan suara pelan, Kasim Zhang bertanya dengan ragu: “Nyonya Lu?”

Wang Yanqing mengangguk, memberi isyarat bahwa mereka bisa pergi. Saat mereka hendak keluar, suara lemah dan samar tiba-tiba terdengar dari belakang: “Yang Mulia.”

Suaranya tegang dan gemetar, dan dari suaranya, bisa diketahui bahwa dia sangat gugup. Kasim Zhang tidak terlalu memperhatikan hal itu. Jelas, dia adalah selir berkedudukan rendah yang tidak memiliki kasih sayang maupun kemampuan. Putri tertua adalah anak kesayangan Kaisar, dan dia pasti akan dipercayakan kepada seorang selir kesayangan untuk dididik. Bagaimana mungkin seseorang dari pangkat rendah seperti itu bisa dipertimbangkan?

Namun, Wang Yanqing berhenti dan memberi isyarat kepada Kasim Zhang untuk menunggu. Dia diam-diam berjalan ke tirai, mengangkat tirai, dan melihat ke belakang.

Orang yang berbicara adalah seorang selir yang anggun, dan Wang Yanqing ingat dia bermarga Shen. Dia adalah orang yang duduk di ujung barisan. Wang Yanqing sebelumnya memperhatikan bahwa dia tampak sangat gugup, dan sekarang dia menyadari bahwa selir itu juga sedang berebut hak asuh putri tertua.

Selir-selir yang berebut posisi di panggung semuanya adalah tokoh berkuasa seperti Permaisuri Fang dan Selir Wang, sementara wanita ini hanyalah selir kecil tanpa dukungan. Bagaimana beraninya dia berbicara seperti itu?

Selir-selir lain di luar layar jelas memiliki pikiran yang sama. Selir Du Kang tertawa ringan dan perlahan mengibaskan saputangannya, berkata: “Selir(pin) Xi, kamu tidak memiliki bakat luar biasa maupun pengalaman dalam membesarkan anak. Beraninya kamu bersaing dengan permaisuri dan Selir Wang?”

Kata-katanya cukup tidak sopan, tetapi ada benarnya juga. Selir Xi tidak memiliki dukungan maupun kekuasaan, jadi apa yang memberinya keberanian untuk bersaing memperebutkan posisi paling didambakan di harem?

Selir Xi meremas jari-jarinya dengan erat, mengumpulkan semua keberaniannya untuk berbicara: “Aku bodoh dan tumpul, dan belum pernah membesarkan anak, jadi aku tidak berani membandingkan diriku dengan permaisuri, Selir Wang, Selir Du Kang, atau Selir Lu Jing. Tapi aku sangat mencintai anak-anak. Saat aku di rumah, aku membesarkan adik-adikku. Aku tidak punya apa-apa, tapi jika aku bisa membesarkan putri tertua, aku akan melakukan segala daya upaya untuk merawatnya.”

Selir Du Kang menutup mulutnya dan tertawa pelan. Tidak seperti Du Kang, yang lain tidak begitu terang-terangan, tetapi mata mereka penuh dengan penghinaan. Permaisuri Fang bahkan tidak repot-repot melirik Selir Xi, menganggapnya hanyalah badut sirkus yang berani mempermalukan diri sendiri. Di mata Permaisuri Fang, saingan sejatinya adalah Selir Wang dan Selir Du Kang, apa artinya Selir Xi baginya?

Kasim Zhang berdiri di belakang Wang Yanqing dengan tangan terlipat, tidak tahu mengapa Wang Yanqing kembali untuk menyaksikan ini. Tapi karena kaisar tidak memberikan instruksi, dia tidak ikut campur. Setelah Wang Yanqing menurunkan tirai, Kasim Zhang akhirnya bertanya: “Nyonya Lu, apakah kita sudah selesai?”

Wang Yanqing mengangguk perlahan dan berkata dengan suara rendah: “Kita bisa pergi sekarang. Terima kasih, Kasim Zhang.”

Wang Yanqing dibawa kembali ke ruang dalam, tempat putri tertua berbaring di bawah sinar matahari, dengan riang meraih balok-balok kayu, tanpa beban dan tidak menyadari bahwa nasibnya sedang berada di persimpangan jalan. Ibu angkat yang berbeda dapat menentukan jalannya seluruh hidupnya. Wang Yanqing memandangi putri yang tertawa kecil dan menghela napas pelan lagi.

Setelah menunggu beberapa saat di ruang dalam, seorang kasim akhirnya datang untuk menyampaikan pesan. Wang Yanqing kemudian berjalan kembali ke istana tempat dia berada sebelumnya. Para selir telah pergi, hanya menyisakan ruangan yang dipenuhi aroma harum, dan kaisar yang sedang menyeruput teh di ujung meja. Wang Yanqing melewati layar dan berdiri dengan hormat, menyapa kaisar: “Salam kaisar.”

Kaisar bahkan tidak mengangkat kelopak matanya dan bertanya: “Apakah kamu melihat semuanya barusan?”

Wang Yanqing mengangguk sedikit: “Ya.”

“Menurutmu siapa yang tulus?”

Ini memang pertanyaan yang sulit, satu langkah salah, dan itu bisa menyinggung para wanita bangsawan di harem. Baik para kasim di dalam maupun di luar istana secara tidak sadar menahan napas. Kasim Zhang mengangkat kelopak matanya dan melirik Wang Yanqing, diam-diam menunggu untuk melihat bagaimana Wang Yanqing akan menanggapi.

Sejak kudeta istana, kaisar menjadi semakin sulit dibaca, perasaannya tidak lagi terlihat di wajahnya. Bahkan Kasim Zhang tidak bisa memastikan apa yang dipikirkan kaisar. Kasim Zhang melayani kaisar dengan dekat akhir-akhir ini dan menyaksikan strategi para selir secara langsung, tetapi kaisar belum mengungkapkan pendapat yang jelas, membuat Kasim Zhang bingung siapa sebenarnya yang diinginkan kaisar untuk mengadopsi putri tertua.

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di istana, Kasim Zhang terbiasa mencoba membaca pikiran kaisar. Ia secara alami percaya bahwa seseorang harus mengatakan apa yang diinginkan kaisar. Kasim Zhang berpikir, karena masalah ini muncul secara tiba-tiba, Lu Heng tidak punya waktu untuk menjelaskan hal-hal kepada istrinya, dan Wang Yanqing kemungkinan akan menghadapi situasi sulit hari ini.

Namun, ekspresi Wang Yanqing tetap tenang, dan tanpa berpikir panjang, dia berkata: “Aku tidak mengerti hati orang lain, juga tidak tahu bagaimana membedakan antara perasaan yang tulus dan yang palsu. Aku hanya tahu bahwa permaisuri tampak tegang, dan hatinya mungkin tidak tenang. Selir Wang bersikap acuh tak acuh, dan meskipun dia memperjuangkan putri tertua, apakah dia akan membesarkannya atau tidak tidak masalah baginya. Selir Du Kang gelisah dan benar-benar ingin memenangkan hak untuk mengangkat putri tertua, tetapi dia lebih takut hak itu jatuh ke tangan Selir Lu Jing. Selir Lu Jing telah mengerutkan kening sejak awal, yang merupakan tanda konsentrasi. Dia sangat peduli dengan orang-orang di ruangan ini, tetapi mengenai siapa yang dia maksud, sudut pandangku terbatas dan tidak dapat melihat dengan jelas.”

Posisi Wang Yanqing tidak memungkinkan dia melihat kaisar, jadi kata-katanya menyiratkan bahwa jelas siapa yang diperhatikan oleh Selir Lu Jing. Kaisar meletakkan cangkir tehnya dan mendengus pelan, hampir tak terdengar: “Jadi, di antara semua selir di harem, masing-masing berbicara dengan tulus, tapi tak satupun yang jujur?”

Penggunaan kata ‘jujur’ oleh kaisar ambigu, apakah merujuk pada perasaan mereka terhadap putri tertua, atau terhadap kaisar sendiri? Wang Yanqing terhenti sejenak, seolah tidak sepenuhnya memahami, tapi dia berbicara sesuai pikirannya: “Putri tertua sangat cantik. Tentu saja ada orang yang benar-benar peduli padanya. Yang terakhir, Selir Xi, memiliki sikap yang sangat jujur. Jelas terlihat bahwa dia benar-benar menyukai anak-anak, bukan hanya untuk mendapatkan perhatian.”

Jari-jari kaisar menelusuri tepi cangkir teh, tetapi dia tidak menjawab. Wang Yanqing berdiri diam di aula, menunggu. Di luar, seorang kasim berjubah merah bergegas masuk dan membungkuk: “Yang Mulia, Lu Daren telah tiba.”

Kaisar melambaikan tangannya, memberi isyarat untuk membiarkan dia masuk. Wang Yanqing hendak pergi untuk menghindari menjadi orang luar, tetapi karena Lu Heng adalah suaminya secara nominal, dia tidak perlu pergi. Dia hanya tinggal dan menunggu dia masuk. Ketika Lu Heng masuk ke ruang tamu, dia tidak melihat Wang Yanqing tetapi secara alami berhenti di sampingnya. Dia menggenggam tangannya dan berkata: “Yang Mulia, daftar telah disusun.”

Wang Yanqing hanya tahu bahwa Lu Heng sangat sibuk beberapa hari terakhir, tetapi dia tidak tahu persis apa yang dia kerjakan. Sekarang, sepertinya mereka berdua melakukan hal yang serupa, dia menyelidiki selir-selir istana, sementara Lu Heng menyelidiki pejabat istana.

Lu Heng menyerahkan daftar itu, dan seorang kasim mengambilnya dengan kedua tangan, lalu membawanya ke kaisar. Kaisar mengambil daftar itu dan membacanya sekilas, lalu berkata: “Kamu telah bekerja keras. Tidak ada banyak yang bisa kamu lakukan di sini. Mengapa kamu tidak kembali ke Divisi Fusi Selatan dan memeriksa keadaan di sana?”

Beberapa hari terakhir, Lu Heng hampir sepanjang hari berada di sisi kaisar, mengawasi siapa pun yang mungkin menjadi ancaman. Namun, selama dia berada di istana, urusan Divisi Fusi Selatan harus ditunda. Kini, setelah kesehatan kaisar membaik secara signifikan dan dia tidak lagi diganggu mimpi buruk sepanjang hari, Lu Heng akhirnya bisa sedikit rileks.

Lu Heng mengiyakan perintah kaisar dan, tentu saja, membawa Wang Yanqing pergi. Meskipun Lu Heng diperintahkan untuk kembali ke Divisi Fusi Selatan, Pengawal Kekaisaran bertanggung jawab kepadanya, jadi dia memerintahkan mereka untuk menunggu. Dia akan mengantar Wang Yanqing kembali sebelum pergi.

Begitu mereka berada di jalan yang lebih aman, Lu Heng bertanya: “Apakah kaisar menanyakan tentang putri tertua?”

Jangan pernah meremehkan jaringan intelijen Pengawal Kekaisaran. Begitu seorang selir pergi dari satu sisi, Lu Heng akan mengetahuinya dari sisi lain. Wang Yanqing mengangguk. Lu Heng mengangkat alisnya, ekspresi penuh arti muncul di wajahnya: “Apa yang kamu katakan?”

“Aku mengatakan yang sebenarnya.” Wang Yanqing berkata dengan tenang, “Permaisuri Fang dan ibu kandung putri tertua saling membenci, jadi mustahil baginya untuk mengadopsi putri tertua. Selir Wang, Selir Du Kang, dan Selir Lu Jing masing-masing memiliki anak sendiri, dan minat mereka pada putri tertua adalah untuk menggunakan dia sebagai alat untuk mendapatkan keuntungan bagi anak-anak mereka. Selir-selir lain datang dengan harapan mendapatkan keberuntungan, beberapa ingin menggunakan putri tertua untuk mendapatkan kasih sayang, dan yang lain hanya bosan dan ingin memiliki anak untuk mengisi waktu. Hanya Selir Xi yang tampak paling tulus.”

Lu Heng tidak perlu ragu dan langsung mengungkapkan latar belakang Selir Xi: “Dia berasal dari keluarga Shen yang terkemuka di Wuxing, Jiangnan. Dia memiliki anggota keluarga yang menduduki jabatan di Observatorium Kekaisaran di Nanjing. Dia juga kehilangan ibunya saat masih kecil. Ayahnya mengabaikan tugasnya, dan dia membesarkan adik laki-laki dan saudara tirinya sendiri.”

Wang Yanqing mengangguk, akhirnya bisa sedikit tenang: “Aku merasa dia tidak berbohong. Untungnya, itu benar.”

Lu Heng menatap sisi wajah Wang Yanqing, tatapannya dalam dan tak terbaca, seolah-olah sedang tenggelam dalam pikirannya. Setelah beberapa saat, Wang Yanqing, yang masih mengkhawatirkan putri tertua, mengambil inisiatif yang jarang terjadi untuk berbicara dengan Lu Heng: “Menurutmu, apakah kaisar akan memberikan putri kepada Selir Xi?”

“Bagaimana aku tahu?” Lu Heng tertawa pelan, meskipun ekspresinya tetap misterius, “Tapi begitu kaisar mengambil keputusan, keputusannya akan segera diambil. Kita akan tahu hasilnya paling lambat lusa.”

Hati Wang Yanqing menggantung dalam ketidakpastian, dan dia hanya bisa menghela napas mendengar itu. Dia tidak ingin terlibat dalam perebutan kekuasaan di istana. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengatakan kebenaran. Mengenai bagaimana kaisar akan memutuskan, dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Mata Lu Heng, seperti air yang bergelombang, menatapnya, senyumnya samar dan ambigu saat dia bertanya: “Mengapa kamu menghela napas?”

“Aku hanya kasihan pada sang putri.” Wang Yanqing menjawab, “Tidak peduli seberapa baik orang lain, mereka tidak akan pernah bisa menggantikan ibunya sendiri. Apa pun hasilnya, yang paling menderita adalah anak itu.”

Lu Heng menundukkan kelopak matanya dan tersenyum tipis, perlahan-lahan meraih tangan Wang Yanqing: “Jika kamu benar-benar ingin membantunya, mengapa kita tidak memiliki anak sendiri? Jika itu seorang anak perempuan, kita bisa menjadikannya pendamping putri tertua. Dengan pengaruh keluarga kita, siapa pun yang mengadopsi sang putri, situasinya di istana akan jauh lebih baik.”

Wang Yanqing menjawab tanpa berpikir: “Bagaimana jika itu anak laki-laki?”

Senyum Lu Heng semakin dalam, dan matanya yang memikat sedikit menyempit: “Jika itu anak laki-laki, maka dia hanya bisa menikahi putri.”

Wang Yanqing terkejut. Apakah Lu Heng benar-benar bersedia membiarkan putranya menikahi sang putri? Dia segera teringat bahwa di Dinasti Ming, kerabat luar keluarga kekaisaran dilarang mencampuri urusan politik. Siapa pun yang menikahi seorang putri akan dijamin kekayaan dan kenyamanan seumur hidup, tetapi itu juga akan merusak karier mereka sebagai pejabat. Kemudian, Wang Yanqing tiba-tiba menyadari dengan terkejut: “Siapa yang bilang aku ingin punya anak denganmu?”