Mianhua Translations

Chapter 54 – Southern Patrol

“Aku?” Wang Yanqing cukup terkejut mendengar hal ini. “Perjalanan ke selatan adalah acara besar bagi seluruh istana. Aku tidak memiliki jabatan resmi dan bukan seorang bangsawan. Aku khawatir tidak pantas bagiku untuk pergi.”

Memang tidak pantas. Tur inspeksi ke selatan yang dilakukan kaisar adalah acara nasional besar yang tidak bisa diabaikan. Pegawai sipil Sekretariat Agung dan pengawal kekaisaran harus menemaninya. Ditambah lagi permaisuri, selir, dan kasim yang melayani kaisar, jumlahnya sudah lebih dari 10.000 orang. Perjalanan yang melibatkan lebih dari 10.000 orang bukanlah hal yang mudah. Kesalahan sekecil apa pun bisa menyebabkan bencana. Tekanan keamanan dalam inspeksi ke selatan sangat besar, sehingga para menteri yang mendampingi berusaha meminimalkan jumlah pengiring. Hanya mereka yang sudah tua dan lemah yang membawa satu atau dua pengiring, tetapi tidak ada yang membawa istri dan anak-anak mereka. Lu Heng membawa seorang wanita di saat seperti ini akan terlalu mencolok, bagaimanapun juga.

Tapi manusia berencana, Tuhan yang menentukan. Ada cara untuk mengatasi masalah ini. Jika Wang Yanqing tinggal di ibukota dan diculik oleh Fu Tingzhou, itu akan menjadi masalah yang tidak bisa diperbaiki. Sebagai perbandingan, Lu Heng bersedia mengambil risiko dengan membawa Wang Yanqing bersamanya.

Lu Heng berkata, “Tidak apa-apa, semua orang membawa pelayan, jadi aku hanya akan membawa beberapa orang lebih sedikit dan menambahkanmu. Tidak masalah.”

Lu Heng berbicara dengan keyakinan, dan Wang Yanqing tidak mencurigai apa pun, segera merasa tenang. Dia tidak ingin menyusahkan Lu Heng dan tidak pernah membuat keributan dari awal hingga akhir, tetapi ketika dia mendengar bahwa dia bisa pergi bersamanya, ekspresinya jelas cerah.

Dia malu mengakui bahwa dia sudah terjaga selama lima bulan, tetapi selain Lu Heng, dia tidak mengenal siapa pun di kediaman Lu. Tentu saja dia bersedia pergi bersama Lu Heng.

Mendengar ini, Wang Yanqing menjadi gugup dan buru-buru bertanya, “Apa yang harus aku persiapkan untuk tur ke selatan? Aku belum mengemas apa pun.”

Sambil berbicara, dia ingin kembali untuk mengemas barangnya, tapi Lu Heng menghentikannya dan berkata, “Jangan terburu-buru. Pasukan masih dikumpulkan, jadi kita punya setidaknya dua bulan untuk bersiap sebelum berangkat.”

Dengan dua bulan tersisa, Wang Yanqing merasa tenang dan bertanya, “Apakah para permaisuri juga ikut dalam perjalanan ini?”

“Ya,” Lu Heng mengangguk. “Ini adalah perjalanan pertama kaisar kembali ke kampung halamannya sejak ia naik tahta, dan kemungkinan besar ini akan menjadi perjalanan terakhirnya. Kaisar ingin kembali untuk menghormati Makam Xianling, dan ia ingin membawa selir-selirnya untuk diperkenalkan kepada Xingxian Wang, agar rohnya di surga merasa tenang. Permaisuri Zhang telah mengonfirmasi bahwa dia akan menemani beliau, tetapi anggota rombongan lainnya belum diputuskan. Namun, sebagian besar akan membawa Selir Fang De dan Selir Yan Li.

Wang Yanqing mengangguk. Ia berpikir sejenak dan akhirnya mencocokkan nama-nama dengan wajah-wajah di benaknya. Terakhir kali saat mengunjungi Jiang Taihou, ia pernah bertemu sebentar dengan selir-selir tersebut. Fang De berwajah tegas, dengan wajah panjang dan sedikit persegi, memberikan kesan kaku. Ia tampak sebagai orang yang serius dan tidak mudah menyerah. Yan Li, di sisi lain, lebih lembut dan halus, dengan pipi bulat dan tubuh mungil, sesuai dengan gelarnya.

Memikirkan hal itu, Wang Yanqing tiba-tiba menyadari bahwa perilaku Yan Li pada hari kunjungan tampak sedikit aneh. Dia selalu berdiri dekat dinding, sering mengangkat tangannya, memeras saputangannya, dan mengusap pakaiannya, terlihat sangat gugup. Lu Heng melihat Wang Yanqing sedang melamun dan bertanya, “Ada apa?”

Wang Yanqing mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya perlahan setelah beberapa saat: “Tidak apa-apa. Aku pasti terlalu banyak berpikir.”

Sebagai selir muda yang tidak berpengalaman dan tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, wajar jika Selir Yan Li gugup saat melayani Jiang Taihou. Wang Yanqing mungkin terlalu banyak berpikir.

–

Kaisar adalah orang yang sangat tegas. Setelah memutuskan untuk melakukan inspeksi ke selatan, ia segera mulai mempersiapkan semuanya, membagi pasukannya menjadi tiga kelompok. Satu kelompok membawa surat keputusan kekaisaran dan bekerja sama dengan gubernur setempat untuk mendirikan istana sementara di sepanjang rute inspeksi ke selatan; satu kelompok pergi ke Anlu untuk merenovasi bekas kediaman Xing Wang; dan satu kelompok pergi ke Gunung Dayu untuk mempersiapkan pemakaman bersama Xingxian Wang dan Jiang Taihou.

Semua orang di istana sibuk dengan inspeksi selatan. Kementerian Perang mengatur pengawalan dan pos-pos estafet, sementara Kementerian Keuangan mengeluarkan perintah untuk membeli beras dan perak untuk pengawalan dan kuda. Menteri Keuangan pergi ke istana setiap hari untuk mengeluh tentang kekurangan dana, dan akhirnya kaisar bosan dengan keluhannya dan mengalokasikan 200.000 tael perak dari kas pribadinya. Menteri Ritus, Yan Wei, mengajukan rencana detail untuk inspeksi selatan, termasuk tanggal keberangkatan dari ibukota, upacara persembahan, proses inspeksi, tempat-tempat yang akan dikunjungi setiap hari, waktu kedatangan di setiap tempat, dan cara menerima pejabat, orang tua, dan pangeran di sepanjang perjalanan. Kaisar sangat puas dengan rencana ini dan secara khusus memuji Yan Wei di sidang pagi.

Inspeksi selatan merupakan kesempatan emas bagi pejabat sipil untuk menunjukkan bakat mereka, dan mereka sibuk berebut kekuasaan dan pengaruh. Namun, suasana di kalangan jenderal militer sangat berbeda. Tantangan terbesar dalam inspeksi selatan kaisar adalah memastikan keamanan. Bagi jenderal militer, ini adalah masalah yang sulit untuk diserahkan atau diterima. Melakukan tugas dengan baik adalah harapan, tetapi kesalahan sekecil apa pun akan mengakibatkan pengasingan bagi seluruh keluarga.

Pengawal Kekaisaran awalnya adalah Biro Yiluan, yang bertanggung jawab atas pengawal upacara dan pengawal pribadi kaisar. Mereka adalah wajah kaisar, itulah mengapa pakaian mereka begitu mewah. Kemudian, untuk mengendalikan menteri-menterinya yang setia, Kaisar Hongwu secara bertahap mendelegasikan kekuasaan kepada pasukan pribadinya. Ia kemudian menghapuskan Biro Yiluan dan mereorganisasinya menjadi Pengawal Kekaisaran. Pengawal Kekaisaran pun berubah dari pasukan pengawal upacara menjadi cabang militer independen yang menggabungkan pengumpulan intelijen, patroli, penangkapan, dan perlindungan langsung terhadap kaisar.

Namun, mengawal kaisar tetap menjadi tugas utama mereka. Kali ini, Pengawal Kekaisaran mengerahkan total 8.000 orang untuk tur ke selatan, dengan 6.000 orang melindungi kaisar dan 2.000 orang bertugas sebagai pengawal upacara. Lu Heng sibuk menyortir dan mengalokasikan personel Pengawal Kekaisaran. Selain itu, ada 6.000 pasukan pengawal, yang dikirim oleh Komando Militer Lima Kota dan kebetulan berada di bawah komando Fu Tingzhou.

Dia rasa inilah yang mereka sebut ‘musuh selalu bertemu.’

Pada hari ke-16 bulan ketujuh, tur selatan yang telah dipersiapkan selama tiga bulan akhirnya dimulai. Kaisar memimpin hampir 15.000 pejabat sipil dan militer serta pengawal keluar dari Kota Terlarang dan berangkat menuju Anlu dalam iring-iringan yang megah. Meskipun rombongan berjumlah 15.000 orang, hanya pejabat inti dan penting yang berhak mendampingi kaisar. Di antara para bangsawan terdapat Marquis Wuding Guo Xun, Adipati Chengguo Zhu Xizhong, dan Marquis Zhenyuan Fu Tingzhou. Selain itu, ada juga seorang pendeta Tao bernama Tao Zhongwen.

Fu Tingzhou menonjol di antara kelompok pahlawan pendiri, kemudaan membuatnya semakin mencolok. Meskipun tidak ada yang berbicara secara terbuka, bisikan-bisikan beredar di antara para pejabat, berspekulasi apakah Fu Tingzhou akan diberi peran penting oleh kaisar.

Sementara para menteri berspekulasi tentang niat kaisar, tidak ada yang menyadari bahwa pengiring wanita yang mendampingi kaisar telah diganti menjadi Permaisuri Zhang, Selir Fangde, dan Selir Caoduan, sementara Selir Yanli telah diganti secara diam-diam. Pada saat yang sama, kereta lain secara diam-diam bergabung dalam iring-iringan.

Fu Tingzhou menghentikan kudanya dan berjalan ke kanan kereta kekaisaran, tatapannya tertuju pada satu titik. Dia begitu asyik dengan apa yang dia lihat sehingga orang-orang di dekatnya tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah itu, tetapi mereka tidak melihat apa-apa selain kereta yang berlalu lalang. Utusan itu bingung dan bertanya, “Marquis Zhenyuan, apa yang kamu lihat?”

Fu Tingzhou kembali sadar dan dengan tenang mengalihkan pandangannya. “Tidak ada. Ada apa?”

“Oh.” Utusan itu mengendalikan kudanya dengan satu tangan dan menunjuk ke depan, “Marquis Wuding ingin membicarakan sesuatu denganmu.”

Hari ini adalah hari kesembilan sejak mereka meninggalkan ibukota, dan sesuai rencana, mereka seharusnya menginap di Prefektur Weihui malam itu. Fu Tingzhou menemukan Marquis Wuding dan bertanya, “Marquis Wuding, kamu mencariku?”

Marquis Wuding menjawab dengan acuh tak acuh, “Kita akan segera tiba di Weihui. Berhati-hatilah selama upacara istana dan jangan membuat kesalahan.”

Fu Tingzhou mengangguk, “Aku mengerti.”

Saat dia berbicara, dia melihat kereta kekaisaran di tengah prosesi. Kereta kaisar dikawal oleh Pengawal Kekaisaran, dan di luar Pengawal Kekaisaran ada para perwira dan tentara dari Komando Militer Lima Kota. Fu Tingzhou bertanggung jawab atas sisi kanan. Namun, instingnya mengatakan bahwa para pengawal di luar kereta kaisar tidak bergerak dengan benar. Ia mengerutkan kening dan bertanya, “Siapa yang bertugas untuk Pengawal Kekaisaran hari ini? Mengapa mereka berpatroli berbeda dari biasanya?”

Marquis Wuding sudah berusia lebih dari lima puluh tahun dan tubuhnya gemuk, sehingga dia tidak secepat dulu saat menunggang kuda, tetapi mata elangnya masih menunjukkan bahwa dia adalah seorang prajurit. Wajahnya dipenuhi kerutan, dan garis-garis dalam terukir di sudut mulutnya, membuatnya terlihat menakutkan. Suaranya sama rendah dan dalam, tanpa menunjukkan emosi: “Itu Lu Heng. Kaisar sedang dalam suasana yang baik tadi dan menyerahkan kereta kerajaannya untuk berkuda. Lu Heng menemani kaisar.”

Fu Tingzhou tidak berkata apa-apa, tapi mengangkat alisnya sedikit. Tak heran dia merasa Pengawal Kekaisaran bergerak ke arah yang salah. Ternyata kereta kerajaan kosong.

Tidak pantas untuk berkomentar tentang urusan yang melibatkan kaisar, jadi Fu Tingzhou tersenyum tipis dan berkata, “Jarang sekali kaisar dalam suasana hati yang sebaik ini. Dengan Komandan Lu menemaninya, seharusnya tidak perlu khawatir tentang keselamatannya.”

Fu Tingzhou jelas mendengar Marquis Wuding mendengus dingin. Marquis Wuding mengandalkan prestasinya dan percaya bahwa semua perwira militer di ibukota harus berada di bawah komandonya, tetapi sekarang, seorang pemuda berusia dua puluhan sering menantang otoritasnya. Marquis Wuding mengangkat sudut bibirnya, wajahnya jelas menunjukkan rasa jijik: “Itu yang terbaik. Jika terjadi sesuatu, berapa banyak orang yang akan kehilangan kepala karena dia? Bisakah dia bertanggung jawab?”

Fu Tingzhou menundukkan pandangannya dan tidak menjawab. Ketika seseorang mencapai tingkat tertentu dalam pemerintahan, terlepas dari apakah dia memiliki dendam di masa lalu, pada akhirnya dia akan menjadi musuh. Beberapa tahun yang lalu, Marquis Wuding masih memuji Lu Heng, tetapi sekarang, mereka adalah musuh bebuyutan.

Momentum Lu Heng terlalu kuat. Dia telah memecahkan dua kasus besar secara beruntun dan menjadi pembicaraan di kota.

Banyak pejabat sipil, bangsawan, dan anggota Pengawal Kekaisaran sudah tidak menyukainya.

Kadang-kadang, memulai terlalu dini tidak selalu baik.

Marquis Wuding telah memegang kendali di ibukota selama bertahun-tahun sehingga dia sudah lupa rasanya takut, dan dia menunjuk seorang junior tanpa ragu-ragu. Setelah selesai berbicara tentang Lu Heng, Marquis Wuding melirik Fu Tingzhou dan berkata, “Lu Heng berani begitu sombong karena dia dibesarkan bersama kaisar. Kaisar memang matang di luar usianya, tetapi kadang-kadang dia perlu berbicara dengan orang seumurannya. Lu Heng memanfaatkan kesempatan itu, jadi kamu juga harus bekerja lebih keras.“

Fu Tingzhou menundukkan pandangannya dan tampak seperti telah belajar sebuah pelajaran. Setelah memarahinya, Marquis Wuding mengubah ekspresinya dan menghela napas, ”Aku mengerti kekhawatiranmu. Hal semacam ini tidak bisa dipaksakan. Kamu dan kaisar tidak tumbuh bersama, jadi memaksakan sesuatu hanya akan menjadi bumerang. Kamu harus sangat berhati-hati untuk mencapai keseimbangan yang tepat.”

Fu Tingzhou menjawab pada saat yang tepat, “Aku masih muda dan tidak berpengalaman, jadi aku meminta Marquis Wuding untuk mengajariku.”

Marquis Wuding sangat senang dengan jawaban Fu Tingzhou. Dia tersenyum puas dan mengelus janggutnya, sambil berkata, “Jabatan adalah bangku yang dingin. Kamu harus bersabar untuk bisa terkenal. Kadang-kadang, sepuluh tahun kerja keras tidak sebanding dengan satu nasihat dari orang tua. Ketika aku seumuranmu, aku masih menjadi pesuruh di kamp militer. Kamu masih sangat muda dan sudah menjadi marquis, masuk ke dunia birokrasi dengan lancar. Titik awalmu jauh lebih baik daripada aku dan kakekmu. Selama kamu merencanakan dengan baik, kamu akan memiliki masa depan yang cerah.”

Fu Tingzhou menyadari apa yang dimaksud Marquis Wuding. Dia menundukkan kepala dan menatap intens pada rambut kuda yang berwarna merah kecokelatan, tanpa sadar mengepalkan tangannya. Kuda itu ditahan oleh tali kekang dan menggelengkan kepala dengan tidak nyaman, mengendus keras. Fu Tingzhou sadar, menegangkan jari-jarinya, dan akhirnya menundukkan kepalanya dan berkata, “Bagaimana aku berani membandingkan diriku dengan Marquis Wuding? Kakekku telah meninggal, dan ayahku tidak peduli dengan urusan duniawi. Aku tidak punya orang tua yang bisa diandalkan, jadi aku hanya bisa berharap bimbingan Marquis Wuding.”

Marquis Wuding mengangguk puas dan tersenyum, “Aku tidak salah. Kamu memang seorang pemuda yang ambisius. Tapi kalian kaum muda selalu ingin mencapai hal-hal besar dan tidak sabar untuk membangun fondasi yang kokoh. Kalian kaum sastrawan memiliki pepatah, ‘meningkatkan diri, mengelola keluarga, memerintah negara, dan membawa perdamaian ke dunia.’ Kami tidak peduli dengan kata-kata pahit seperti itu, tetapi makna umumnya sama. Kamu harus terlebih dahulu membangun keluarga dan meletakkan fondasi yang kokoh sebelum kamu bisa mencapai tujuan yang tinggi.”

Dengan itu, maksud Marquis Wuding sudah jelas. Dia bisa mendukung Fu Tingzhou, tetapi Fu Tingzhou harus membuktikan dirinya terlebih dahulu. Masa berkabung Fu Tingzhou telah berlalu lima bulan yang lalu, dan dia masih belum mengajukan lamaran ke keluarga Hong, yang membuat Marquis Wuding berpikir terlalu banyak.

Fu Tingzhou memikirkan kereta yang baru saja dia lihat, dan gelombang rasa sakit menyapu hatinya. Dia selalu tahu perasaannya, tapi dia tidak bisa menahannya. Dia bukan hanya Fu Tingzhou, tapi juga Marquis Zhenyuan. Dia harus mempertimbangkan seluruh keluarga Fu.

Dunia birokrasi berbeda dengan belajar dan berlatih bela diri saat kecil. Itu bukan sesuatu yang bisa diselesaikan hanya dengan kerja keras. Di dunia birokrasi, jika kamu tidak memiliki pendukung, meskipun kamu memiliki bakat luar biasa, kamu tidak akan bisa mencapai apa-apa. Orang-orang di kabinet sekarang, ketika mereka pertama kali diterima dalam ujian kekaisaran, siapa yang tidak penuh semangat, berjiwa besar, dan jujur, tetapi setelah 20 tahun melalui pasang surut, mereka tidak lagi mengenali guru mereka dengan patuh.

Pejabat sipil bergantung pada guru mereka, sementara pejabat militer bergantung pada garis keturunan. Fu Tingzhou sering menyesali bahwa jika Wang Yanqing adalah putri keluarga bangsawan, bahkan jika dia hanya dari cabang samping atau memiliki nama belakang yang sama, dia akan rela mengorbankan aliansi pernikahan dan berjuang melawan birokrasi untuknya. Tapi dia bukan.

Benar-benar sayang.

Fu Tingzhou akhirnya tersenyum tipis dan berkata, “Aku sibuk dengan tur inspeksi ke selatan, jadi aku belum mempersiapkan enam etiket¹. Aku tidak berani mengunjungi Nona Hong tanpa pemberitahuan, takut dianggap tidak sopan. Setelah tur inspeksi ke selatan selesai, aku akan mengunjungimu secara langsung.”

Kaisar berlari-lari dan akhirnya puas bermain. Dia kembali ke keretanya di bawah perlindungan kerumunan. Lu Heng mengikuti di belakang kaisar. Tanpa melihat, dia bisa membayangkan berapa banyak orang yang membencinya dan dengan antusias mencari kesalahannya. Lu Heng menghela napas dalam hati, tapi tak ada cara untuk menghindari ini. Selama seseorang naik ke puncak, dia pasti akan menghadapi angin, es, hujan, dan salju. Hanya orang-orang biasa yang aman di dunia ini.

Kaisar telah dirawat oleh pendeta Tao selama bertahun-tahun, tetapi konstitusinya masih lemah, dan dia lelah setelah berkuda di luar. Beruntung, mereka telah tiba di Prefektur Weihui, di mana istana sementara telah disiapkan. Lu Heng turun dari kudanya dan mengantar kaisar masuk ke istana.

Lu Heng tampak serius sepanjang jalan, tetapi sebenarnya dia sangat terganggu. Dia ingin pergi menemui Wang Yanqing, tetapi dia takut orang-orang akan menyadari kekhawatirannya, jadi dia tidak pernah mendekati kereta Wang Yanqing sepanjang hari dan hanya bisa melihatnya di malam hari. Lu Heng menyadari bahwa Fu Tingzhou telah menatap kereta Wang Yanqing sepanjang hari. Sepertinya Fu Tingzhou sudah tahu lokasi Wang Yanqing.

Lu Heng mengutuk dalam hatinya untuk kesekian kalinya. Sialan! Apa Fu Tingzhou tidak punya pekerjaan lain selain menatap Wang Yanqing sepanjang hari?

Lu Heng tahu kondisi kaisar dengan baik. Ia menduga kaisar akan lelah dan ingin beristirahat lebih awal, sehingga ia juga bisa pulang lebih awal.

Setelah masuk ke istana, Lu Heng tidak sabar ingin masuk ke dalam. Namun, para pejabat sipil sangat kaku dan formal. Jelas bahwa kaisar lelah, dan para menterinya juga lelah, tetapi Kementerian Ritus bersikeras agar para pejabat Prefektur Weihui dan Ru Wang Zhu Yougou mengikuti etiket dan menghormati kaisar sesuai aturan.

Lu Heng dan kaisar menunggu dengan sabar hingga upacara selesai. Setelah para pejabat Prefektur Weihui selesai membungkuk dan memberi hormat, kaisar bertanya kepada Ru Wang Zhu Yougou beberapa pertanyaan sopan, tetapi sebelum ia selesai, teriakan keras tiba-tiba terdengar dari luar: “Yang Mulia, ini tidak adil! Para wanita telah diperlakukan tidak adil!”

Lu Heng langsung sadar.

Dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, segera berdiri di depan kaisar, dan berkata dengan dingin, “Lindungi kaisar.”

Sebelum siapa pun di aula bisa bereaksi, Pengawal Kekaisaran telah mengelilingi kaisar dalam lingkaran. Baru saat itu semua orang sadar dari kebingungan mereka. Orang-orang berteriak dan berusaha melindungi kaisar, dan Prefek Weihui, Cheng Youhai, terlihat sangat tidak nyaman.

Rakyat jelata menangis meminta keadilan di luar aula kaisar—ini jelas-jelas menyiratkan bahwa dia telah gagal dalam memerintah! Cheng Youhai segera membungkuk kepada kaisar, wajahnya memerah karena malu, dan berkata, “Yang Mulia, aku telah berdosa. Aku tidak tahu dari mana datangnya para pembuat onar ini yang mengganggu prosesi Yang Mulia. Aku akan segera mengusir mereka.”

Kaisar melambaikan tangannya dan berbicara dengan tenang, “Dia datang jauh-jauh ke paviliun kekaisaran untuk menuntut keadilan. Dia pasti memiliki sesuatu yang penting untuk dilaporkan. Mari kita tanyakan dulu mengapa dia menuntut keadilan.”

Teriakan-teriakan menuntut keadilan tidak lagi terdengar, mungkin karena telah dibungkam oleh para penjaga atau kasim. Kaisar telah berbicara, dan tidak ada yang berani membangkang. Lu Heng diam-diam mundur ke belakang kaisar, dan Pengawal Kekaisaran lainnya, menerima sinyal dari Lu Heng, mengubah formasi mereka agar tidak menghalangi pandangan kaisar, tetapi tetap berjaga-jaga di sekelilingnya. Seorang kasim turun dari tahta kekaisaran dan dengan cepat berjalan ke luar.

Setelah beberapa saat, kasim itu kembali dan melaporkan, “Yang Mulia, ada dua wanita di luar, mereka mengaku sebagai ibu dan menantu dari Desa Hegu, Kabupaten Qixian. Keberadaan kepala keluarga mereka tidak diketahui. Mereka telah mencari lama tanpa hasil, dan ketika mendengar bahwa kereta kekaisaran sedang berhenti di sini, mereka datang untuk mengadu.”

Kaisar melirik Prefek Cheng dengan acuh tak acuh. Wajah Prefek Cheng telah pucat pasi, keringat dingin mengalir di dahinya. Ia segera berlutut di tanah dan membungkuk dalam-dalam, berkata, “Hamba telah gagal dalam tugasnya.”

Kaisar tidak bereaksi, tetapi bertanya, “Apa yang terjadi?”

Prefek Cheng tidak tahu apa-apa tentang ibu mertua dan menantu perempuan tanpa nama di sebuah desa di kota yang berada di bawah yurisdiksinya. Tenggorokannya tersumbat, dan dia tidak bisa mengatakan apa-apa lagi, hanya mengulangi, “Aku telah gagal dalam tugasku, Yang Mulia, tolong ampuni hidupku.”

Para menteri di paviliun kekaisaran menundukkan pandangan mereka, keheningan begitu pekat hingga terdengar suara jarum jatuh. Tiba-tiba, langkah kaki semakin keras saat Chen Yin bergegas masuk. Saat melihat kaisar, dia segera berlutut dan membungkuk, berseru, “Hamba datang terlambat untuk melindungi Yang Mulia. Hamba pantas mati seribu kali.”

Kaisar masih relatif tenang saat menghadapi Prefek Cheng, tetapi ketika melihat Chen Yin, dia tidak bisa mengendalikan amarahnya. Kaisar menegurnya, “Sebagai kepala Pengawal Kekaisaran, kamu bertanggung jawab atas keamanan istana kekaisaran, tetapi kamu bahkan tidak tahu ketika ada orang yang mendekati istana. Hari ini, yang datang hanyalah ibu mertua dan menantu perempuan, tetapi bagaimana jika yang datang adalah seorang pembunuh?”

Di satu sisi, kaisar marah pada Chen Yin karena tidak menjaga istana, dan di sisi lain, ia bahkan lebih marah pada kelalaian Chen Yin. Pasukan Pengawal Kekaisaran adalah bawahan dan lengan kaisar, tetapi ketika bahaya terjadi, Chen Yin bahkan tidak berada di sisi kaisar.

Untuk apa lengan seperti itu?

Chen Yin tidak bisa berkata apa-apa, jadi dia menundukkan kepala dan mendengarkan dengan patuh.

Kaisar menegur Chen Yin dengan marah, dan para pejabat lain tidak berani menyentuh masalah yang sensitif, berpura-pura tidak mendengar. Lu Heng melirik, berpikir sejenak, lalu melangkah maju dan berkata, “Yang Mulia, aku bersedia berbagi beban Komandan Chen dan menyelidiki ketidakadilan ini.”

Chen Yin mendengar kata-kata Lu Heng dan mengangkat matanya, tatapannya begitu dingin seolah-olah ingin mencabik-cabik Lu Heng. Lu Heng bahkan tidak lagi berusaha menyembunyikan niatnya, secara terbuka menginjak Chen Yin untuk naik tangga. Raut wajah Shoufu Zhang Jinggong menjadi rumit, dan Cifu Li Shi melihat ekspresi Zhang Jinggong lalu berkata, “Tapi jadwal perjalanan ke selatan sudah diatur, dan besok kita harus berangkat ke Cizhou. Bagaimana Komandan Lu bisa menyelidiki kasus ini?”

Lu Heng tidak terganggu dan berkata, “Mengabaikan keluhan ketidakadilan akan merusak reputasi Yang Mulia sebagai penguasa yang bijaksana. Aku hanya ingin meringankan kekhawatiran kaisar.”

Kaisar tetap diam, dan Zhang Jinggong menatap Yan Wei, Menteri Ritual, dan bertanya, “Yan Wei, apakah tinggal di Weihui akan memengaruhi sisa tur inspeksi selatan?”

Yan Wei terkejut dan merasa dilempar bola panas. Ia berpura-pura berpikir, tetapi segera membaca ekspresi Kaisar. Kaisar menghargai reputasinya; ia tidak melarang secara eksplisit, jadi kemungkinan besar ia tidak keberatan menunda sehari atau dua hari. Selain itu, setelah sembilan hari perjalanan terus-menerus, Kaisar mungkin lelah dan ingin beristirahat di sini sebentar.

Yan Wei mempertimbangkan pro dan kontra dan akhirnya berkata dengan hati-hati, “Yang Mulia telah menyederhanakan jadwal perjalanan sisa pada tanggal 18. Jika kita tinggal sebentar, seharusnya tidak masalah.”

Zhang Jinggong mengerutkan kening dan bertanya lagi, “Lalu, menurutmu, berapa hari paling lama kita bisa menunda?”

Yan Wei berkeringat dingin. Bagaimana dia bisa berkata apa-apa? Apa pun yang dia lakukan, dia akan menyinggung seseorang. Dalam kebuntuan itu, Lu Heng mengambil inisiatif dan membungkuk, “Yang Mulia, aku ingat bahwa dalam rencana awal Yan Daren, kita seharusnya tinggal di Weihui pada tanggal 28 dan berangkat ke Cizhou pada tanggal 29. Aku bisa menyelidiki kebenarannya sebelum tanggal 29 dan tidak akan menunda tur ke selatan.”

Para menteri di aula, baik sipil maupun militer, menonton dari pinggir, dan baru ketika mereka mendengar itu, ekspresi mereka berubah. Hari ini adalah tanggal 25, dan sudah malam. Paling lama, Lu Heng hanya punya tiga hari. Bagaimana beraninya Lu Heng begitu sombong untuk menyelidiki kebenaran di tempat yang dia tidak kenal siapa pun dalam tiga hari?

Yan Wei tampak menundukkan kepalanya, tetapi matanya diam-diam melirik ke arah kaisar. Ekspresi kaisar tetap tenang saat dia mengangguk sedikit dan berkata, “Baiklah. Sudah diputuskan. Jika tidak ada hal lain, kalian semua boleh mundur.”

---

1. Ini adalah serangkaian ritual dan etiket formal yang harus diikuti dalam proses lamaran dan pernikahan tradisional Tiongkok. Meliputi: proposal, menentukan tanggal lahir pengantin wanita, memberikan mas kawin, mengirim hadiah pertunangan, memilih tanggal pernikahan yang menguntungkan, dan upacara pernikahan. ↩︎