Mianhua Translations

Chapter 45 – Tying Up Hair

Tubuh Wang Yanqing menegang, dan dia secara tidak sadar mencoba untuk duduk: “Kenapa aku harus cemburu?”

Dia sangat sensitif, bahkan lelucon kecil pun bisa membuatnya cemas. Lu Heng memegang bahunya agar dia tidak bergerak, dan dengan tangan satunya, dia mencabut jepit rambutnya. Rambut panjang Wang Yanqing langsung jatuh seperti air terjun dari ujung jari Lu Heng.

Wang Yanqing terkejut dengan tindakan Lu Heng dan membeku sejenak. Rambutnya tersebar di pangkuan Lu Heng, indah dan lembut, terlihat seperti potongan satin hitam yang indah dari kejauhan. Lu Heng menyisir rambut Wang Yanqing dengan puas dan berkata, “Kamu tidak cemburu? Kalau begitu, aku sangat kecewa.”

Reaksi Lu Heng melampaui ekspektasi Wang Yanqing. Dia secara tidak sadar menyangkal rasa cemburunya, tapi dia mengakuinya secara langsung. Wang Yanqing tidak tahu harus menjawab apa. Dengan gangguan itu, Lu Heng sudah melepaskan semua rambutnya dan menyebarkannya di pangkuannya, memainkan rambut itu dengan penuh minat.

Lu Heng sudah lama merasa rambutnya terasa lembut saat disentuh. Sebelumnya, Wang Yanqing mengikat rambutnya menjadi sanggul, jadi dia hanya bisa menyentuh sebagian kecil, tapi sekarang dia bisa menyisir dari akar hingga ujung, dan helaian rambut meluncur di jarinya seperti air, yang benar-benar memuaskan.

Dia tidak berniat berhenti, jadi Wang Yanqing terpaksa meraih pergelangan tangannya: “Er Ge.”

Ketika sepasang suami istri menikah, mereka saling mencintai dengan tulus, dan mereka tidak menyentuh rambut satu sama lain dengan sembarangan. Menyisir rambut satu sama lain selalu menjadi hal yang hanya bisa dilakukan oleh pasangan suami istri.

Lu Heng sepertinya tidak mengerti makna di balik itu dan menatap Wang Yanqing dengan bingung: “Ada apa? Apa aku menyakitimu?”

Wang Yanqing menatap mata Lu Heng yang jernih dan tulus dan merasa bahwa akan salah jika menolaknya. Dia ragu-ragu sejenak dan berkata, “Tidak, tidak apa-apa.”

“Bagus.” Lu Heng memainkan rambutnya dengan lebih berani dan berkata, “Ada beberapa titik akupunktur di bagian atas kepala yang sangat efektif untuk menenangkan pikiran, tapi aku tidak begitu ingat letaknya. Tolong bantu aku mengingatnya. Jika aku menarik terlalu keras, katakan padaku.”

Lu Heng tampak seperti sedang memijatnya, jadi Wang Yanqing tidak bisa menolak. Dia hanya bisa berbaring di pangkuan Lu Heng dan membiarkan jari-jarinya menyusuri rambutnya. Lu Heng memainkan rambutnya dan bertanya, “Qingqing, apa yang kamu dengar tadi malam?”

Setelah penyesuaian yang begitu lama, Wang Yanqing tidak lagi takut pada hantu. Dia tidak terlalu memikirkannya dan menjawab dengan lancar, “Setelah makan malam, aku pergi ke aula utama bersama para pelayan istana lainnya. Zhang Taihou sedang tidur di dalam, jadi aku tinggal di Balai Ming bersama para pelayan istana lainnya. Aku tidak tahu kapan aku tertidur, tetapi sekitar tengah malam, aku terbangun oleh angin dingin. Aku melihat ke sekeliling dan melihat semua orang sudah tidur kecuali aku. Aku ingin menggerakkan kakiku dan mendengar suara tangisan dari luar. Aku segera membuka jendela, tetapi tidak melihat apa-apa. Ketika aku kembali, aku tidak sengaja membangunkan Cui Yuehuan, dan satu per satu, para pelayan istana lainnya juga terbangun. Saat itu, kami mendengar ketukan di pintu dan suara aneh yang mengatakan bahwa di luar sangat dingin dan meminta untuk dibiarkan masuk.”

Lu Heng menyipitkan matanya sambil berpikir dan bertanya, “Selain itu, ada hal lain?”

“Dia terus bergumam bahwa dia kedinginan, tetapi dia tidak banyak bicara, jadi aku mendorong pintu untuk membukanya. Begitu aku keluar, suara itu berhenti, tetapi aku mencari berulang kali dan tidak menemukan siapa pun di luar, termasuk di pintu, jendela, dan balok-balok. Segera setelah itu, Er Ge dan yang lainnya masuk.”

Wang Yanqing berbaring di pangkuan Lu Heng, dan ketika dia mendongak, dia bisa melihat wajah Lu Heng yang tenang dan acuh tak acuh. Dia menatap bulu mata Lu Heng yang sedikit bergetar selama beberapa saat, lalu bertanya dengan pelan, “Er Ge, apa yang kamu pikirkan?”

Lu Heng mengedipkan mata, kembali sadar, menundukkan kepalanya, dan tersenyum padanya, “Tidak apa-apa.”

Wang Yanqing merasakan gelombang kemarahan yang tak bisa dijelaskan. Dia mengumpulkan rambutnya dan membiarkannya mengalir ke sisi lehernya, sambil menopang dirinya dengan lengannya untuk naik dari pangkuan Lu Heng, “Kamu selalu seperti ini. Aku benar-benar terbuka padamu, tapi kamu tidak pernah mengatakan apa-apa.”

Lu Heng terkejut sejenak, lalu merasa geli dan tak berdaya. Dia memegang bahu Wang Yanqing dengan kedua tangannya untuk mencegahnya berdiri dan berkata, “Bukan karena aku tidak percaya padamu, hanya saja aku perlu memverifikasinya.”

Wang Yanqing mengerutkan kening, sangat skeptis terhadap kata-kata Lu Heng: “Benarkah?”

“Benar.” Lu Heng membawa bantal, menyesuaikan sudutnya, dan membantunya berbaring. “Kapan Er Ge pernah berbohong kepadamu? Aku tiba-tiba ingat sesuatu, tapi aku tidak punya informasinya sekarang, dan aku tidak yakin apakah aku mengingatnya dengan benar, jadi aku tidak ingin mengganggumu dengan hal itu. Apa kamu marah kepadaku karena hal sepele seperti itu?”

Wang Yanqing berbaring pasif di atas bantal dan membantah, “Tidak…”

Sebelum Wang Yanqing bisa menyelesaikan kalimatnya, Lu Heng tersenyum dan menepuk kepalanya, sambil berkata, “Tidak apa-apa, Er Ge tidak menyalahkanmu.”

Wang Yanqing tidak berpikir dia telah melakukan kesalahan, namun dia sudah dimaafkan. Wang Yanqing merasa sedih, tetapi terus memikirkan hal ini akan membuatnya tampak tidak masuk akal, jadi dia memutuskan untuk mengabaikannya dan bertanya dengan tulus, “Er Ge, menurutmu siapa orang yang membuat suara itu bersembunyi?”

“Hm?”

“Dua orang yang paling mencurigakan saat ini—Cui Yuehuan dan Xiu Yao—keduanya ada di ula  malam ini. Aku melihat mereka tidur dengan mata kepalaku sendiri saat itu terjadi, jadi mereka tidak mungkin membuat suara aneh itu. Tapi suara itu jelas berasal dari luar jendela. Mungkinkah mereka punya kaki tangan?”

Kasim itu meninggalkan lampu kecil di dalam kamar sebelum pergi. Cahaya lilin berkedip-kedip, mengisi ruangan dengan kehangatan, dan bahkan mata Lu Heng seolah-olah ditaburi cahaya emas halus. Lu Heng berkata, “Pengawal Kekaisaran pergi ke halaman belakang Istana Ciqing dan menanyakan sekitar. Tidak ada yang keluar setelah gelap, dan semua orang sedang tidur di kamar mereka saat itu terjadi. Kecuali semua orang telah berkoordinasi sebelumnya, klaim bahwa mereka memiliki kaki tangan tidak masuk akal.”

Wang Yanqing menghela napas dan menumpukan kepalanya di bantal dengan sakit kepala. “Tidak ada orang luar yang masuk, tidak ada yang meninggalkan ruang utama Istana Ciqing, dan tidak ada yang keluar dari kamar mereka di belakang. Lalu siapa lagi yang bisa melakukannya? Dari mana suara itu berasal?”

Lu Heng tahu dia tidak boleh, tapi dia tidak bisa menahan diri untuk menggoda. “Bagaimana jika memang ada hantu?”

Wang Yanqing kesal dan menatapnya dengan tajam: “Er Ge!”

Lu Heng tertawa pelan. Dia tersenyum sepanjang hari. Tidak peduli siapa yang dia temui atau apa yang terjadi, dia akan tersenyum dengan lembut dan anggun, tapi senyumnya jarang sampai ke matanya.

Namun, saat ini, matanya bersinar dengan kegembiraan, dan dia terlihat sedikit bahagia.

Wang Yanqing tercengang, dan Lu Heng menahan tawanya. Dia mencubit pipi Wang Yanqing dengan penuh kasih sayang dan berkata, “Aku tidak akan menggodamu lagi. Kamu harus tidur.”

“Tapi…”

Lu Heng mengulurkan tangannya dan dengan lembut namun tegas menutupi mata Wang Yanqing: “Tidurlah, kita akan membicarakan hal-hal itu besok.”

Semua yang ada di depan matanya tenggelam dalam kegelapan, dan telapak tangan Lu Heng, dengan kapalan tipisnya, menggelitik matanya. Wang Yanqing berpikir bahwa memang tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang, jadi dia patuh menutup matanya dan berkata dengan suara pelan, “Baiklah.”

Wang Yanqing mengingat telapak tangan Lu Heng yang hangat dan kuat masih beristirahat di matanya, dan seolah-olah dia tertidur begitu saja setelah menutup mata. Ketika dia membuka mata lagi, fajar telah tiba, dan api arang di sudut ruangan telah padam, hanya menyisakan bara yang masih mengeluarkan panas. Dia terbaring di tempat tidur, tidak tahu berapa lama dia tertidur.

Wang Yanqing bergerak sedikit, dan sepotong pakaian terlepas dari tubuhnya. Wang Yanqing menggosok lehernya dan duduk, hanya untuk menemukan bahwa dia tertutupi oleh jubah Lu Heng, yang sepenuhnya membungkus tubuhnya dan membawa kehangatan tubuhnya sendiri. Ruangan itu persis seperti kemarin, dan tidak ada orang lain yang menyentuh apa pun kecuali dia.

Lu Heng sudah pergi. Apakah dia tidak tidur semalam?

Wang Yanqing sedikit terkejut dengan penemuan ini, tetapi dia tidak terlalu terkejut. Dia bangun dari tempat tidur, melipat pakaiannya, mengenakan sepatu, dan turun dari tempat tidur.

Dia baru saja mengambil beberapa langkah ketika ada ketukan di pintu: “Nona Wang, apakah kamu sudah bangun?”

Wang Yanqing merapikan pakaiannya dan pergi untuk membuka pintu. Dua kasim berdiri di luar. Pemimpin mereka membungkuk kepadanya, matanya tertunduk, tidak menatap wajahnya: “Apakah kamu tidur nyenyak tadi malam, nona?”

Wang Yanqing mengangguk: “Baik sekali, terima kasih, Tuan. Di mana Er… Komandan Lu?”

“Pengawal Kekaisaran ada urusan, jadi Lu Daren pergi lebih dulu. Sebelum pergi, dia menyuruhku untuk memberikan ini kepada nona jika nona sudah bangun.”

Wang Yanqing melihat barang-barang di tangan kasim itu dan menyingkir untuk membiarkannya masuk. Kasim dan anak buahnya meletakkan perlengkapan mandi itu, membungkuk kepada Wang Yanqing, dan berkata, “Lu Daren telah menyiapkan sarapan untukmu. Aku akan keluar dan berjaga. Xiao Liuzi ada di luar. Setelah kamu selesai mandi, panggil dia untuk merapikan kamar.”

Wang Yanqing membalas membungkuk dan mengucapkan terima kasih. Kasim itu menyingkir, menolak menerima sopan santun Wang Yanqing, lalu pergi bersama Xiao Liuzi. Setelah mereka pergi, Wang Yanqing melihat perlengkapan mandi yang rapi dan teratur di dalam kamar dan berpikir dalam hati bahwa orang-orang di istana sangat teliti dalam segala hal. Kasim itu jelas takut dia tidak terbiasa dilayani oleh seorang kasim, jadi dia mencari alasan untuk pergi, sambil juga mengingatkannya bahwa sarapan akan segera disajikan. Er Ge sering bergaul dengan orang-orang ini, jadi tidak heran dia selalu berbicara secara tidak langsung.

Wang Yanqing selesai mandi dan hendak menata rambutnya ketika Lu Heng kembali. Lu Heng berbeda dari para kasim. Dia tidak memiliki pantangan apa pun dan langsung membuka pintu, tepat pada saat Wang Yanqing sedang menyisir rambutnya. Dia melihat Wang Yanqing sedang memasang jepit rambut di kepalanya dan dengan alami mengambil rambutnya: “Kepalamu masih sakit?”

Wang Yanqing menggelengkan kepalanya. Lu Heng tidak berpikir seseorang bisa tidur nyenyak di istana, jadi dia mengabaikannya, “Kamu bekerja keras hari ini. Tahan sebentar lagi, kamu bisa istirahat dengan nyenyak saat kita kembali ke rumah.”

Ketika Wang Yanqing melihat Lu Heng membantu menata rambutnya, dia berpikir dia sudah terbiasa melakukannya dan melepaskan tangannya dengan percaya diri. Akibatnya, rambut yang tertata rapi menjadi berantakan di tangan Lu Heng. Jari-jarinya panjang dan gerakannya tenang, tetapi sanggulnya miring dan tidak dikenali. Wang Yanqing terpaksa melepaskan semuanya dan menyisirnya lagi.

Kali ini, Wang Yanqing tidak berani membiarkan Lu Heng membantunya lagi. Sambil mengulangi gerakan sebelumnya, dia melirik Lu Heng dengan curiga di cermin: “Er Ge, kamu tidak tahu cara melakukannya?”

Lu Heng berpikir dalam hati, bagaimana mungkin dia tahu cara menata rambut wanita? Dia hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian dia tiba-tiba ingat bahwa dia memiliki pengalaman sepuluh tahun membesarkan adik perempuan, jadi bagaimana mungkin dia tidak tahu cara menyisir rambut wanita? Lu Heng menahan diri dan berkata dengan santai, “Kamu tidak pernah membiarkan aku membantumu sebelumnya. Dengan sedikit latihan, aku akan menguasainya.”

Wang Yanqing memikirkannya dan menyadari bahwa mereka adalah laki-laki dan perempuan. Rasanya tidak pantas bagi Er Ge datang ke kamarnya pagi-pagi untuk membantunya menyisir rambut.

Wang Yanqing tidak curiga. Dia menata rambutnya, dan kasim bernama Xiao Liuzai masuk tanpa dia sadari.

Dia dengan cepat mengambil baskom dan handuk, lalu membawa kotak makanan. Lu Heng tidak membiarkan Xiao Liuzi terus melayaninya, tetapi secara pribadi mengatur meja dan berkata, “Kaisar tidak suka membunuh makhluk hidup, jadi makanan di istana kebanyakan vegetarian. Ini adalah beberapa makanan penutup terbaik yang dibuat oleh kepala koki. Cobalah dan lihat apakah kamu suka.”

Kue-kue di istana sangat indah dan kecil, hanya cukup untuk satu suapan, agar wanita diharem tidak mengotori riasan mereka. Wang Yanqing mengambil sepotong, dan kue itu meleleh di mulutnya. Meskipun vegetarian, kue itu dimasak dengan baik dan tidak kurang minyak. Wang Yanqing mengangguk dan berkata dengan tulus, “Enak sekali.”

Lu Heng melihat dia menikmati makanannya dan tersenyum, tanpa sadar memakan beberapa potong lagi. Lu Heng sedikit mengerti mengapa kaisar mencari seseorang dengan nafsu makan yang baik untuk menemaninya saat dia tidak ingin makan. Sejak bertemu Wang Yanqing, dia tidak bertambah berat badan, tetapi nafsu makan Lu Heng telah membaik banyak.

Wang Yanqing hampir selesai makan. Dia memegang bubur susu domba dan menyesapnya sedikit, lalu bertanya, “Er Ge, apa yang harus aku lakukan hari ini?”

Lu Heng tidak menjawab dan bertanya balik, “Apa yang ingin kamu lakukan?”

Wang Yanqing mengambil sesendok sup susu dan berkata dengan lembut, “Kita sekarang bisa memastikan bahwa Cui Yuehuan menyembunyikan sesuatu, tetapi tanpa bukti lebih lanjut, tidak perlu menanyainya lagi. Hanya pertanyaan yang tepat yang akan mendapatkan jawaban yang tepat. Jika kita membuatnya waspada, kita akan menyia-nyiakan kesempatan pertama kita, dan begitu dia waspada, tidak ada gunanya menanyainya lagi. Aku pikir Xiu Yao juga sangat aneh, tapi aku tidak punya waktu untuk menanyakannya kemarin. Hari ini, aku ingin mencari tahu apa yang disembunyikan oleh Xiu Yao dan Qin Xiang’er.

Lu Heng mengangguk: “Rencanamu bagus. Lakukan saja seperti yang kamu pikirkan.”

Setelah makan, Wang Yanqing pulih dan penuh energi. Dia kembali ke Istana Ciqing untuk menyelidiki. Berbeda dengan Wang Yanqing yang penuh energi, semua orang di Istana Ciqing lesu, belum pulih dari ketakutan semalam.

Hantu perempuan itu kembali mengunjungi pada paruh pertama malam, dan pada paruh kedua malam, Pengawal Kekaisaran berjaga, sehingga tidak ada yang bisa tidur nyenyak. Zhang Taihou baru tertidur ringan hingga fajar.

Karena Zhang Taihou masih tertidur, tidak ada seorang pun di istana yang berani bersuara, berjalan dengan ujung kaki. Istana Ciqing tenggelam dalam keheningan, tetapi untungnya, tuan mereka belum bangun, jadi mereka tidak perlu bekerja, dan para pelayan istana sangat menganggur. Wang Yanqing menemukan Xiu Yao dan bertanya, “Xiu Yao, bisakah kamu membantuku?”

Wang Yanqing tidak mengajukan pertanyaan, tetapi meminta bantuannya. Xiu Yao tidak bisa menolak dan mengangguk setuju. Wang Yanqing menggunakan alasan meminta nasihat tentang menjahit sapu tangan dan membawa Xiu Yao ke sudut yang sepi jauh dari orang-orang. Wang Yanqing bertanya beberapa hal tentang menjahit dan perlahan-lahan membawa topik utama: “Xiu Yao, jahitanmu benar-benar bagus. Kamu lebih muda dariku, tapi kamu begitu terampil dengan jarum dan benang. Aku malu pada diriku sendiri.”

Xiu Yao tersenyum malu-malu dan berkata, “Nona Wang, jari-jarimu sangat halus. Kamu tidak perlu melakukan pekerjaan sepele seperti itu. Aku ceroboh dan bodoh, tetapi berkat Qin Gugu yang mengajariku, aku bisa menyulam beberapa saputangan yang lumayan.”

“Kamu tidak bodoh sama sekali.” Wang Yanqing tersenyum dan memuji Xiu Yao. Dia sedikit terkejut dan bertanya, “Apakah Qin Gugu yang mengajarimu menyulam?”

Xiu Yao mengangguk: “Ya. Qin Gugu pintar dan tahu segalanya. Aku ingin setengah dari kepintarannya.”

Wang Yanqing melihat ekspresi Xiu Yao dan dengan ragu-ragu bertanya, “Kamu sepertinya sangat mengagumi Qin Gugu.”

Kemarin, Yu Wan seperti itu, dan sekarang Xiu Yao juga. Xiu Yao tidak ragu-ragu dan menjawab dengan alami, “Tentu saja. Qin Gugu berwibawa, adil, dan berpengetahuan luas. Semua orang di istana menghormatinya.”

Wang Yanqing menjawab dengan lembut, lalu tiba-tiba bertanya, “Kamu sudah tiga tahun di istana. Kamu rindu rumah?”

Xiu Yao terkejut dan tanpa sadar menundukkan pandangannya. “Bisa masuk istana adalah jasa beberapa generasi keluargaku. Aku harus bersyukur. Mengapa aku harus rindu rumah?”

Dia tidak mengakuinya, tetapi ekspresinya mengkhianati pikirannya. Wang Yanqing menghela napas pelan dan berkata, “Sebenarnya, aku juga bukan berasal dari ibukota. Kampung halamanku di Datong, tempat yang telah dilanda perang selama bertahun-tahun. Aku sudah lama tidak pulang. Aku tidak tahu bagaimana keadaan desaku sekarang, atau apakah tetanggaku masih ada di sana.”

Xiu Yao mendengar kata-kata Wang Yanqing dan merasakan hal yang sama. Wang Yanqing mengucapkan kata-kata itu dengan alami, tapi pikirannya kosong. Dia memiliki perasaan, tapi dia tidak bisa mengingat gambar-gambar yang membawa perasaan itu.

Menurut Er Ge, dia datang ke ibukota saat berusia tujuh tahun. Dia belum kembali selama sepuluh tahun, dan kampung halamannya kini terasa asing seperti simbol. Dia tidak memiliki kenangan tentang Prefektur Datong dan bahkan tidak bisa mengingat apa pun yang terjadi sebelum dia berusia tujuh belas tahun.

Dia telah kehilangan ingatannya, dan seolah-olah sebagian dari hidupnya hilang. Jelas, orang-orang terdekatnya ada di sampingnya.

Wang Yanqing merasa dirinya tenggelam ke dalam kekosongan lagi dan segera menghentikan dirinya. Tujuannya hari ini adalah untuk mencari tahu tentang Xiu Yao, bukan untuk mengenang masa lalu. Wang Yanqing pertama kali menggunakan pengalamannya sendiri yang serupa untuk mencairkan suasana, lalu bertanya kepada Xiu Yao. Benar saja, Xiu Yao jauh lebih kooperatif.

Matahari terbit, menerangi istana kekaisaran, dan bahkan tanah pun memantulkan cahaya putih yang menyilaukan. Xiu Yao menatap kosong ke titik-titik cahaya di tanah dan berkata dengan linglung, “Nona Wang, setidaknya kamu masih punya kampung halaman untuk dipikirkan, tapi aku bahkan tidak punya rumah lagi. Aku tidak tahu harus pergi ke mana lagi.”

Wang Yanqing ingat Yu Wan pernah mengatakan bahwa Xiu Yao dijual ke istana oleh kakak dan iparnya. Dia jelas memiliki kerabat, tapi seolah-olah tidak ada seorang pun di rumah yang menunggunya pulang. Di mana di dunia ini dia bisa merasa menjadi bagian?

Wang Yanqing terdiam sejenak, lalu memegang tangan Xiu Yao dan berkata, “Kamu masih muda. Tunggu sampai nanti dan minta bantuan istana. Mungkin mereka akan mengizinkanmu kembali ke kampung halamanmu. Bahkan jika kamu tidak bisa pulang, kamu bisa mencari kota kecil dengan pegunungan yang indah dan air yang jernih, mencari pria yang baik untuk dinikahi, dan itu akan menjadi rumahmu.”

Seorang pelayan istana yang masuk ke istana adalah budak seumur hidup, tetapi beberapa pelayan istana yang lebih tua atau yang telah melakukan perbuatan baik mungkin dibebaskan dari istana atas belas kasihan tuan mereka. Pikiran-pikiran ini tidak realistis, tetapi memiliki sesuatu untuk diharapkan lebih baik daripada tidak ada sama sekali.

Namun, setelah mendengar kata-kata ini, wajah Xiu Yao menjadi gelap dan tubuhnya menegang. Dia mengepalkan tinjunya dengan erat, menatap jari-jari kakinya, dan bergumam pada dirinya sendiri, “Tidak, aku tidak akan melakukannya.”

Wang Yanqing terkejut dengan reaksi Xiu Yao. Meskipun prospeknya masih jauh, dia seharusnya tidak bereaksi seperti ini ketika berbicara tentang impiannya untuk masa depan. Tubuh Xiu Yao menyusut, nadanya rapuh tapi tegas. Yang terpenting, dia menggunakan kata “tidak”.

Seolah-olah dia sudah tahu apa yang akan terjadi di masa depan.

Wang Yanqing merasa ada yang tidak beres. Dia tidak berani memprovokasi Xiu Yao dan bertanya dengan hati-hati, “Kamu selalu terlihat murung. Apakah kamu menemui kesulitan?”

Xiu Yao menunduk, menekan bibir atasnya menjadi garis lurus, dan tidak bergerak matanya untuk waktu yang lama. Xiu Yao seolah-olah mundur ke dalam dunianya sendiri, tanpa niat untuk berbicara. Wang Yanqing hanya bisa menebak perasaannya dari ekspresinya.

Dia diam dan pendiam, dan sepertinya tidak disukai oleh Zhang Taihou. Dia mungkin merasa bahwa dia tidak akan pernah bisa meninggalkan istana, jadi wajar saja jika dia merasa sedih. Namun, perilaku Xiu Yao sepertinya bukan hanya ketakutan dan kesedihan, tetapi juga rasa malu.

Bahkan jika dia tidak melakukan tugasnya dengan baik dan tidak dipercaya oleh Zhang Taihou, dia tidak seharusnya merasa malu, kan? Pada saat itu, Wang Yanqing teringat bagaimana Lu Heng tiba-tiba menanyakan penampilan Xiu Yao tadi malam, diikuti dengan tatapan yang penuh arti, dan menggabungkannya dengan perilaku Yu Wan, Qin Xiang’er, dan yang lainnya…

Wang Yanqing tiba-tiba memiliki tebakan yang konyol.

Wang Yanqing menatap ekspresi Xiu Yao, mengendurkan dan mengencangkan jarinya, diam-diam menguatkan diri dua kali, lalu berpura-pura berkata dengan santai, “Menurutku, meskipun ibukota besar, tidak ada yang baik di sana. Pada hari Festival Lentera, aku pergi bersama keluargaku untuk melihat lentera dan bertemu Adipati Changguo di jalan. Aku berjalan dengan normal dan tidak memprovokasi siapa pun, tetapi mereka mengira aku seorang pelacur dan berbicara kepadaku dengan tidak sopan. Untungnya, kakakku ada di sana untuk melindungiku dan membawaku pergi. Kalau tidak, aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi hari itu.”

Ini adalah pengalaman nyata Wang Yanqing. Lu Heng mengajaknya keluar untuk melihat lentera, dan mereka akhirnya bertemu Zhang Heling. Meskipun pada akhirnya tidak terjadi apa-apa, Wang Yanqing yakin bahwa jika Lu Heng tidak ada di sana, hal-hal tidak akan berakhir dengan damai.

Lu Heng pernah mengatakan bahwa Zhang Heling adalah hantu tua yang berani bersikap kasar kepada wanita mana pun di jalanan, jadi apakah dia akan mengubah perilakunya saat berhadapan dengan pelayan istana di harem Zhang Taihou? Sebagian besar wanita di jalanan setidaknya terdaftar, tetapi pelayan istana ini hidup di tangan orang lain dan sama sekali tidak berdaya.

Setelah Wang Yanqing selesai berbicara, dia menatap Xiu Yao tanpa berkedip. Xiu Yao mengedipkan bulu matanya, dan matanya tiba-tiba memerah. Dia mengangkat tangannya untuk menyeka matanya dan berkata, “Nona Wang, kamu beruntung memiliki kakak yang mendukungmu. Wanita-wanita yang tidak memiliki siapa-siapa untuk diandalkan, aku tidak tahu bagaimana mereka bisa hidup.”

Wang Yanqing yakin tebakannya benar. Hatinya terasa seperti dipenuhi kapas, dan dia tidak bisa bernapas. Dia merangkul bahu Xiu Yao dan berkata lembut, “Ini bukan salahmu.”

Jelas bukan salah mereka, tapi mereka harus menanggung konsekuensi pahit.

Xiu Yao telah menderita sejak insiden itu. Qin Gugu telah menyelamatkannya secara tidak langsung, tapi dia tidak bisa menceritakan hal itu padanya. Para pelayan istana lain di kamarnya mungkin menebak apa yang terjadi, tapi dia tidak berani mengatakannya. Baru sekarang, ketika dia bertemu Wang Yanqing, seorang wanita yang mengalami nasib serupa, Xiu Yao tidak bisa menahan air matanya dan menangis dengan keras.

Setelah tinggal di istana begitu lama, dia bahkan tidak berani menangis keras, hanya meneteskan air mata diam-diam. Xiu Yao menangis cukup lama, dan Wang Yanqing memeluk bahunya dan diam-diam menemaninya. Karena telah menahan emosinya, suara Xiu Yao akhirnya tersendat oleh isak tangis: “Pada hari itu, Taihou menyuruhku melayani Marquis Jianchang dan membantunya mencuci wajah. Aku tidak melakukan apa-apa, tapi dia tiba-tiba menyentuhku dan mencoba melepas pakaianku. Aku sangat takut sehingga aku tidak sengaja menjatuhkan baskom air, yang membuat Marquis Jianchang marah. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.”

Wang Yanqing tidak mengatakan apa-apa, tetapi memeluk Xiu Yao dengan erat, hatinya bergejolak.

Dia berpikir bahwa Xiu Yao mengalami nasib yang sama dengannya, bahwa Adipati Changguo melecehkannya, tapi dia tidak pernah membayangkan bahwa ternyata itu adalah Marquis Jianchang—Zhang Yanling, dan bahkan sudah sampai pada titik merobek pakaiannya. Jika Xiu Yao tidak menumpahkan baskom air, dan jika para pelayan istana lainnya tidak menemukannya, apa yang akan terjadi selanjutnya?

Ini adalah istana, dan secara blak-blakan, para dayang istana adalah milik kaisar. Zhang Yanling berani bertindak semena-mena di istana kekaisaran, dan Zhang Taihou, sebagai saudaranya, bahkan tidak peduli?