Mianhua Translations

Chapter 118 – Reinforcements

Di Dermaga Sishui, sinar fajar pertama baru saja muncul. Pada jam ini, sungai biasanya ramai dengan aktivitas, tetapi hari ini air dipenuhi layar seperti awan, tiang-tiang kapal menjulang tinggi, dan banyak kapal dagang berjejal di sepanjang tepi, bagian depan dan belakang kapal saling berdesakan. Para pedagang berdiri di dermaga, berdebat dengan terburu-buru tentang sesuatu.

Di sebuah kedai teh, seorang wanita berpenutup kepala putih menarik tangannya dan bertanya kepada pria tua yang sibuk di sampingnya, “Pemilik Toko, perdagangan selalu makmur di Sizhou. Mengapa hari ini begitu banyak kapal dagang di dermaga, yang tidak berlayar?”

“Ah,” desah si tua, “Apa lagi yang bisa kita lakukan? Perang lain telah meletus. Kantor kepabeanan tetap tak terduga seperti biasa. Baru beberapa hari yang lalu semuanya baik-baik saja, tapi baru-baru ini otoritas di selatan tiba-tiba mengumumkan bahwa mereka akan menangkap penjahat buronan dan menutup semua penyeberangan sungai. Banyak kapal dagang telah membayar bea dan pajak, serta memperoleh izin yang diperlukan, tapi kantor bea di Huainan tetap tidak mengizinkan mereka lewat. Huh, nasib para pedagang di pos bea sepenuhnya bergantung pada kemauan petugas patroli. Perintah bisa berubah dalam semalam, dan dengan penundaan seperti ini, seluruh muatan barang bisa hilang!”

Lelaki tua itu diam-diam mengamati wanita itu. Dia mengenakan cadar, tersenyum tanpa memperlihatkan giginya, dan berjalan dengan anggun, pakaian sederhananya tidak dapat menyembunyikan sikap bangsawan. Para pelayan di belakangnya semua kuat dan garang, dengan mata tajam seperti jarum, jelas menunjukkan asal-usul bangsawan mereka.

Sizhou terletak di persimpangan Sungai Huai dan Danau Hongze, lokasi strategis untuk perdagangan utara-selatan. Pada tahun kedua masa pemerintahan Xuanhe, istana kekaisaran mencari perdamaian dengan Beiliang, dan Sizhou diserahkan kepada Beiliang, memotong perdagangan antara utara dan selatan. Namun, Beiliang membutuhkan sutra, teh, dan porselen dari selatan, sementara Dinasti Yan membutuhkan herbal obat, bulu binatang, dan kuda dari Beiliang. Akhirnya, kedua negara bernegosiasi dan mendirikan pasar untuk perdagangan antara utara dan selatan, tetapi pasokan perang dan barang-barang terlarang tidak diizinkan untuk keluar.

Namun, keadaan politik berubah dengan cepat. Pos perdagangan mungkin dibuka hari ini dan ditutup besok. Pajak yang berat, prosedur yang rumit, dan definisi barang terlarang yang terus berubah—seperti barang besi, koin tembaga, kuda, biji-bijian, dan herbal obat—membuat perjalanan menjadi tidak pasti, tergantung sepenuhnya pada pemeriksaan yang dilakukan oleh petugas patroli.

Kapal dagang yang bolak-balik mengeluh dengan keras, tetapi sutra dan teh dari selatan mahal di utara, sementara bulu binatang dan ginseng dari Beiliang sangat diminati di Dinasti Yan. Di mana ada keuntungan, di situ ada orang berani, dan penyelundupan terus berlanjut meskipun dilarang berulang kali. Kepentingan yang terlibat begitu luas sehingga di masa lalu, otoritas di kedua belah pihak membiarkannya berlalu, tetapi dalam dua hari terakhir, Dinasti Yan telah menutup semua pelabuhan di Huainan dan tidak mengizinkan satu kapal pun lewat, sebuah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Orang tua itu menduga bahwa ini juga seorang wanita bangsawan yang telah dihentikan di tepi utara dan bertanya, “Baru-baru ini terjadi kekacauan di Sizhou. Apa yang kamu lakukan di sini, Niangzi?”

Wanita di balik tirai itu adalah Zhao Chenqian, yang datang ke perbatasan dengan nama palsu untuk menemui Rong Chong. Dia berpura-pura menghela napas dengan cemas dan berkata, “Aku baru saja mengambil alih bisnis keluarga dan mengirim satu kapal berisi ramuan obat ke selatan untuk membeli sutra dan teh. Kami baru saja tiba di Sungai Si ketika mendengar bahwa Huainan ditutup untuk lalu lintas. Kami bisa menunggu beberapa hari, tetapi kapal itu penuh dengan ramuan obat, yang tidak bisa ditunda.”

Lelaki tua itu telah mendengar cerita serupa berkali-kali dalam beberapa hari terakhir, tapi dia melihat Zhao Chenqian adalah wanita berwibawa luar biasa dan berpikir keluarganya pasti sangat kaya, jadi dia bertanya, “Di mana kapalmu berlabuh?”

Zhao Chenqian menunjuk ke dermaga dan berkata, “Itu yang ada bendera dengan karakter Xue yang berkibar di atasnya.”

“Jadi itu kapal dari perusahaan perdagangan keluarga Xue,” kata lelaki tua itu. “Aku dengar keluarga Xue adalah yang terkaya di Shanyang, dan sekarang aku lihat mereka memang luar biasa. Karena kamu punya koneksi dengan pemerintah, mengapa kamu tidak mencoba mencari jalan?”

Zhao Chenqian berpikir dalam hati bahwa bisnis Xue Yu benar-benar besar, karena bahkan kios teh di dermaga Sishui pun mengenal keluarga Xue. Xue Yu telah meminjamkan kapal dagang dan surat resmi keluarga Xue kepadanya, yang sangat membantunya. Sepertinya dia berhutang budi lagi kepada saudara perempuan Xue.

Zhao Chenqian menghela napas, “Aku sudah melakukan semua yang aku bisa. Jika aku mencari orang lain, kesepakatan ini tidak akan mungkin tercapai. Apakah kamu tahu rute mana yang mudah dilalui?”

Orang tua itu mengerti. Niangzi ini terlihat lemah dan penakut, tetapi dia cukup berani, berani memperjuangkan keuntungan dari pejabat pemerintah sendirian. Lelaki tua itu mengambil kain dari bahunya dan perlahan-lahan membersihkan meja. “Niangzi, jalan di malam hari berbahaya, apalagi arus deras dan air dangkal. Hanya perahu kecil yang bisa lewat, dan bahkan nahkoda tua yang berpengalaman pun harus mempertaruhkan nyawanya. Perahu besarmu tidak akan bisa melewati.”

Zhao Chenqian mendorong cangkir teh yang terbalik ke arah lelaki tua itu tanpa mengubah ekspresinya: “Pemilik Toko, berikan saja petunjuk arahnya. Apakah aku bisa menyeberang atau tidak adalah tanggung jawabku sendiri.”

Lelaki tua itu mengambil mangkuk teh, menimbangnya, mencelupkannya ke dalam sisa teh, dan membuat sketsa di atas meja kayu: “Di sebelah timur Hongze ada tikungan yang disebut Yanluotan, juga dikenal sebagai Yanluotan. Sungainya sempit, arus deras, dan ada pusaran air tersembunyi. Bahkan penyeberang sungai berpengalaman tiga puluh atau empat puluh tahun pun tidak berani pergi ke sana. Pasukan utama garnisun Lin’an ditempatkan di Celah Huainan, dan Yanluotan hanya dijaga oleh tentara yang tersebar. Beberapa waktu lalu, kami berangkat larut malam saat sepi, dan dengan keberuntungan, kami berhasil melewatinya.”

Zhao Chenqian bertanya, “Bagaimana sekarang?”

Lelaki tua itu tertawa dingin, mengusap noda air, meletakkan kain kembali di pundaknya, lalu pergi mencuci piring di belakang. “Belakangan ini, seorang tokoh kuat telah menyusup ke istana kekaisaran di selatan. Dia menculik Taihou, membantai murid-murid Guru Besar sendirian, membakar Kuil Guizhen, dan dikabarkan telah mencuri harta karun kuil. Kaisar Lin’an marah dan tahu bahwa dia harus menyeberangi sungai, jadi dia memerintahkan semua pos pemeriksaan di Sungai Huai untuk dibersihkan dan seluruh sungai dipersiapkan untuk perang. Tidak ada kapal yang diizinkan lewat, dan siapa pun yang melanggar akan dieksekusi di wilayah Dinasti Yan. Pihak lawan lebih memilih membunuh orang secara salah daripada membiarkan mereka lolos, jadi kapal Niangzi akan hancur berkeping-keping begitu mendekati sungai. Niangzi, lebih baik tunggu sampai situasi lebih jelas sebelum mencoba mencari uang.”

Zhao Chenqian terkejut, tetapi untungnya dia membawa tirai, jadi tidak ada yang melihatnya kehilangan ketenangan. Rong Chong benar-benar menghancurkan Kuil Guizhen? Kuil Guizhen adalah markas Yuan Mi. Bahkan jika Yuan Mi tidak ada di sana, itu tidak akan mudah ditangani. Dia sendirian tanpa prajurit atau bala bantuan, jadi bagaimana dia berani masuk ke tempat berbahaya seperti itu?

Tak heran Su Zhaofei dan Meng Shi kembali dengan lancar. Ternyata Rong Chong telah melakukan sesuatu yang lebih gila dan menarik semua pengejar di belakangnya. Dengan Qinggong Rong Chong, dia seharusnya tidak lebih lambat dari Su Zhaofei yang menggunakan kereta. Dia tidak kembali bersama Meng Shi, jadi dia pasti terluka dan tidak bisa melarikan diri.

Zhao Chenqian merasa dingin di seluruh tubuhnya, dan tangannya gemetar. Dia menarik napas dalam-dalam dan memaksakan diri untuk tenang. Dia meletakkan uang untuk teh di atas meja, berdiri, dan berkata, “Terima kasih atas nasihatnya, Pemilik Toko.”

Jaring penangkapan telah dipasang di sepanjang sungai, dan Sungai Si adalah satu-satunya cara bagi Rong Chong untuk kembali ke utara. Zhao Chenqian bisa melihatnya, begitu juga Zhao Fu. Setelah mereka meninggalkan kerumunan, prajurit Haizhou yang menyamar sebagai pengawal berkata, “Bos, kami telah menyelidiki, dan ada pasukan berat yang menjaga sungai. Apa yang harus kita lakukan?”

Zhao Chenqian berpikir sejenak lalu berkata, “Dermaga penuh dengan orang yang datang dan pergi, barang-barang dikumpulkan dan disebar, dan kios teh adalah tempat terbaik untuk mendapatkan informasi. Karena dia mengatakan bahwa Yanluotan dijaga dengan longgar, mari kita pergi dan lihat.”

Zhao Chenqian naik perahu dan berlayar melawan arus menuju perairan berbahaya. Seseorang di tepi pantai melihat mereka, tapi hanya menyeringai, mengira mereka hanyalah orang luar yang tidak percaya pada nasib.

Pendapatan pajak harian pasar tersebut sangat fantastis, dan pemerintah tidak bodoh. Jika mereka bisa mengambil sebagian, bagaimana mungkin mereka membiarkan celah sebesar Yanluotan? Apalagi kapal sebesar itu pergi ke Yanluotan sama saja dengan bunuh diri.

“Bos, itu Pantai Yanluo di depan.” Nahkoda perahu mengemudikan perahu dengan gugup, dan Zhao Chenqian berjalan ke haluan. Angin kencang dan air laut bergelombang, meniup pakaian dan roknya berkibar-kibar. Zhao Chenqian memegang tirai dan memandang ke luasnya air.

Dia melihat vegetasi yang subur dan bebatuan berbahaya di seberang sungai dan bertanya kepada nahkoda perahu, “Apakah kamu yakin bisa melewatinya?”

Nahkoda perahu itu menggelengkan kepalanya berulang kali. “Nona, itu tidak mungkin! Perahu kita terlalu besar, dan penuh dengan muatan. Jika kita terjebak dalam pusaran air, kita akan tenggelam dan terisi air atau hancur berkeping-keping!”

Zhao Chenqian tidak terkejut. “Aku tidak pernah berencana untuk menyeberangi sungai sejak awal. Jeram yang berbahaya membuatnya sulit untuk dinavigasi dan menghalangi jalan kita. Jeram itu seperti penghalang alami terhadap pengejar kita. Untungnya, tidak ada banyak masalah di langit.”

Nahkoda perahu tidak mengerti apa yang dia maksud. Tiba-tiba, seorang prajurit berlari mendekat dengan wajah cemas. “Bos, leluhur itu sedang marah lagi. Kami tidak bisa mengendalikannya. Sebaiknya kamu pergi dan melihatnya!”

Zhao Chenqian menyuruh nahkoda perahu mengemudi dengan hati-hati, lalu bergegas kembali ke kabin. Begitu masuk kabin, Zhao Chenqian terkena sayap ayam di wajahnya, dan bulu-bulunya hampir masuk ke mulutnya.

Ada delapan orang di dalam ruangan menarik rantai besi. Melihat itu, mereka buru-buru memohon ampunan, “Mohon ampuni kami, Prefek.”

Zhao Chenqian menyibakkan rambutnya dan menatap ke atas, melihat leluhur kecil itu dengan kepala tegak, menatap semua orang dengan sombong, jelas melakukannya dengan sengaja. Dia persis seperti tuannya. Dia terlihat persis seperti tuannya saat sedang marah.

Zhao Chenqian menarik napas dalam-dalam dan berkata pada dirinya sendiri untuk tidak repot-repot dengan seekor elang. Dia tersenyum lagi dan memberi isyarat kepada para prajurit yang mengendalikan Zhao Xue, “Kalian semua boleh pergi.”

Para prajurit sedikit khawatir, tetapi melihat kekuatan luar biasa dan temperamen Jenderal Rong yang sulit diatur, mereka membungkuk dan mundur. Zhao Chenqian mengambil sepotong daging dan berjalan ke sangkar, berkata dengan suara lembut, “Aku tidak bermaksud mengurungmu, tetapi ada penjaga di sepanjang jalan, dan jika mereka menemukanmu, kita akan ketahuan.”

Zhao Xue masih memutar lehernya dan mengabaikan rayuan Zhao Chenqian. Zhao Chenqian meletakkan daging itu di piringnya dan mundur selangkah, “Baiklah, aku akan membiarkanmu keluar, tapi kamu harus berjanji padaku bahwa kamu akan tetap tinggal di kabin ini dan tidak keluar. Jika kamu melanggar janji…”

Zhao Chenqian menyipitkan matanya sedikit, memikirkan bagaimana dia telah berjanji padanya bahwa dia tidak akan bertindak gegabah atau mengambil risiko, tetapi akhirnya pergi untuk melawan seseorang dari Sekte Guizhen sendirian. Zhao Chenqian terus tersenyum dan menatap mata Zhao Xue dan berkata, “Kamu dan anjing itu, keluar dari sini.”

Zhao Xue menyadari bahwa Zhao Chenqian marah, mengibaskan sayapnya, dan menggosok lehernya ke sudut pakaian Zhao Chenqian. Zhao Chenqian menatapnya, merasa marah dan putus asa: “Kamu sama seperti dia saat berusia enam belas tahun, begitu pandai membuat kesalahan hingga membuat orang marah.”

Ada orang yang memang tidak perlu diingatkan. Begitu dia selesai berbicara, suara daun-daun yang tertiup angin terdengar dari seberang sungai. Zhao Chenqian membeku, matanya memerah tak terkendali. Dia menggigit bibirnya dan berkata, “Anak itu. Untung dia masih hidup, kalau tidak, aku tidak akan pernah memaafkannya.”

Angin kencang di sungai, dan lonceng angin yang tergantung di tiang perahu berbunyi tanpa henti, mengingatkan dunia luar akan keberadaannya. Akhirnya, bunyi itu mendapat respons.

Ketika masih muda, Zhao Chenqian masih merupakan putri sulung, tinggal di istana dalam yang dijaga oleh banyak pelayan istana dan Momo. Dia adalah orang yang mudah terbangun, dan bunyi lonceng angin di bawah atap membuatnya terjaga lama. Ketika akhirnya dia merasa mengantuk, suara daun berdesir di luar jendela kembali terdengar, mengajaknya untuk keluar diam-diam dan bermain. Dia menganggap perilaku itu sangat keren, tetapi di mata Zhao Chenqian, segala sesuatu tentangnya, dari matanya hingga daun-daun, mengungkapkan sifat usilnya.

Sekarang, dia mendengar siulan licik itu lagi.

Zhao Chenqian mengusap air mata di sudut matanya dan berkata kepada Zhao Xue, “Katakan padanya bahwa malam ini pukul 9-11 malam, Zhao Xue akan pergi ke tepi sungai sebelah untuk membantunya. Dia tidak perlu khawatir tentang apa pun, cukup ikuti Zhao Xue dan lari sejauh mungkin.”

Zhao Xue memanjangkan lehernya dan berteriak. Itu adalah elang roh yang dicintai alam, terbang melintasi langit dengan mata yang dapat melihat sejauh mil. Teriakannya panjang dan jelas, dengan daya tembus yang besar. Sebuah siulan elang yang samar terdengar dari tepi sungai seberang. Ia memiringkan kepalanya dan mendengarkan sebentar, lalu mengangkat sayapnya dan dengan canggung menghapus air mata Zhao Chenqian.

Dia bukan Rong Chong dan tidak bisa memahami teriakan Zhao Xue, tetapi tidak sulit untuk menebak bahwa Rong Chong sedang berkata, “Baiklah, aku akan mendengarkanmu. Jangan menangis.”

“Dia seharusnya mendengarkan aku sejak awal.” Zhao Chenqian mengangkat matanya dan mengedipkan mata dengan keras. “Katakan padanya untuk bersembunyi dengan baik dan tidak mengungkapkan posisinya. Manfaatkan kesempatan ini untuk memikirkan cara menipuku. Jangan khawatir tentang hal lain. Aku yang akan mengurusnya.“

Para prajurit, setelah mengetahui bahwa Rong Chong berada di tepi sungai sebelah, merasa gembira dan cemas. Seseorang mengingatkan mereka, ”Gubernur, pertahanan di Yanluotan tampak tipis, tetapi sungai di sini sempit dan berliku. Bagaimana mungkin Dinasti Yan tidak memperkuat pasukannya? Aku khawatir mereka sedang menyiapkan sesuatu secara rahasia, berpura-pura memiliki pasukan besar yang menjaga Celah Huainan sementara meninggalkan Yanluotan tanpa penjagaan untuk menarik Jenderal Rong ke sana dan kemudian mengepungnya. Jika kita mengirim pasukan elit untuk menyelamatkan Jenderal Rong, bukankah itu akan mengungkap posisinya?”

Zhao Chenqian juga telah memikirkan hal ini, dan dia berkata, “Kekhawatiranmu beralasan, jadi kita perlu mengadakan pertunjukan.”

Pasukan penyergapan di Yanluotan telah lama memperhatikan sebuah perahu yang datang di sungai. Mereka telah mengejar Rong Chong sepanjang jalan ke sini dan tahu dengan pasti bahwa dia berada di gunung ini. Yang Yuan memerintahkan pasukannya untuk perlahan-lahan mendekati dia, yakin akan kemenangan.

Rong Chong telah terluka parah di Kuil Guizhen dan terus menghindari pengejar sepanjang perjalanan, menahan penderitaan dan kewaspadaan konstan. Kekuatannya sudah mencapai batas. Yang Yuan berhasil menjebak Rong Chong dalam perangkap, dengan pengejar di depan dan arus berbahaya di belakang. Dengan luka-lukanya, menyeberangi sungai akan menjadi bunuh diri, dan jika dia tidak melarikan diri, dia akhirnya akan ditemukan oleh Yang Yuan.

Jika dia bisa menangkap dan membunuh Rong Chong di Huainan, maka pelarian Meng Taihou akan menjadi hal yang tidak berarti. Setelah menyelesaikan tugas luar biasa ini, bukankah posisi komandan Pasukan Pengawal Kekaisaran akan menjadi miliknya?

Dengan ketenaran dan kekayaan di depan mata, Yang Yuan tidak boleh membiarkan kecelakaan terjadi. Dia bertanya, “Apa itu perahu di sungai?”

Bawahannya menyerahkan teropong kepadanya dan berkata, “Melapor kepada komandan, aku belum bisa memastikan, tetapi ada bendera provinsi, bendera pedagang, papan nama kapal, dan bendera kargo. Bahkan lentera-lentera pun warnanya sama. Sepertinya itu kapal dagang dari utara, yang menjual ramuan herbal.”

Kapal dagang? Yang Yuan mengambil teropong dan melihat orang-orang berjalan bolak-balik di kapal, ragu-ragu, seolah ingin menyeberangi sungai tapi tidak berani. Jendela kabin terbuka, dan di dalamnya terdapat guci keramik, kotak kayu, dan keranjang bambu berisi arang. Pintu kabin lain bertuliskan ‘gudang beras,’ dan melalui jendela, ia bisa melihat labu musim dingin bertumpuk di dalamnya.

Memang terlihat seperti pedagang obat herbal. Dia pernah mendengar ada rute penyelundupan di Yanluotan, dan banyak pedagang swasta menggunakan rute ini untuk menghindari pajak. Yang Yuan meletakkan teropong dan berkata, “Tetap awasi. Jika ada gerakan mencurigakan, lebih baik membunuh mereka secara tidak sengaja daripada membiarkan mereka melarikan diri.”

“Ya, Tuan.”

Yang Yuan memimpin pasukannya dalam pencarian sepanjang hari di gunung. Seiring lingkaran pengepungan semakin ketat, hanya masalah waktu sebelum mereka bisa mendekati dan menangkap target. Para prajurit, yang kelelahan setelah berhari-hari mengejar tanpa henti, hampir ambruk. Namun Yang Yuan tidak menunjukkan belas kasihan, berteriak, “Tidak ada istirahat! Lanjutkan pencarian di gunung!”

Para prajurit Pasukan Pengawal Istana tidak berani bersuara, tetapi memaksa diri tetap waspada, menahan lapar dan dingin sambil membabat jalan melalui lereng berduri dan memasuki kegelapan pekat.

Malam itu, bulan tersembunyi dan bintang-bintang jarang terlihat, permukaan sungai seperti jurang. Kapal dagang mengapung dalam kegelapan, lampu-lampu redupnya meregang dan robek oleh air yang bergelombang, tampak seperti kapal hantu yang berlayar dari neraka. Para prajurit melirik sekilas saat membersihkan jalan dan berkata, “Begitu gelap, bagaimana beraninya mereka berlayar ke arus gelap? Pemilik kapal pasti gila.”

Rekan-rekannya terdiam, tak peduli pada nyawa atau mati seorang pedagang. Tiba-tiba, suara keras menggema di belakang mereka, membuat semua orang terkejut. Mereka berbalik secara naluriah dan melihat kapal tiba-tiba meledakkan kembang api seolah-olah gila.

Kembang api meledak di udara, cahayanya menyilaukan, dan asap tebal menyebar ke udara. Bukan hanya prajurit, bahkan Yang Yuan pun terkejut: “Apa yang mereka lakukan? Apakah mereka bangkrut?”

Yang Yuan tiba-tiba mendapat kilatan inspirasi. Ada yang tidak beres. Kembang api adalah barang selundupan, dan baik Dinasti Yan maupun Beiliang melarang impor atau ekspornya.

Bagaimana mungkin kapal dagang biasa berani melanggar hukum dan membawa kapal penuh barang terlarang ke Suizhou? Pedagang obat herbal yang disebut-sebut itu palsu. Mereka menggunakan penjualan obat herbal sebagai kedok untuk menyembunyikan garam api, belerang, dan arang di kapal mereka. Ketiga barang itu bisa digunakan sebagai obat, tetapi memiliki fungsi yang lebih penting. Jika dicampur, mereka bisa dibuat menjadi kembang api dan bahkan bahan peledak.

Mereka bukan kapal dagang. Mereka adalah pasukan penyelamat yang dikirim untuk membantu Rong Chong! Kembang api yang tiba-tiba meledak di sungai pasti berarti ada yang tidak beres!

Yang Yuan segera mengeluarkan senjata ajaib Baiyujing yang diberikan kepadanya oleh istana kekaisaran—mata ular api. Ular memiliki penglihatan yang buruk, tetapi di malam hari, mereka dapat melihat dengan mendeteksi panas. Mata ular api adalah senjata ajaib yang terbuat dari mata ular. Ketika dikenakan, ia dapat mengusir awan dan kabut, membersihkan penglihatan, dan memungkinkan pemakainya melihat orang di kegelapan. Benar saja, Yang Yuan segera melihat lautan sosok merah menutupi gunung-gunung, dan lebih jelas lagi, seekor elang di langit membawa seorang manusia!

Tidak diragukan lagi itu adalah Rong Chong. Yang Yuan dipenuhi kebencian dan berkata dengan suara jahat, “Bawa busur panah dan tembak!”

Para prajurit dengan cepat menyiapkan busur panah mereka dan melepaskan panah secara bersamaan, yang menghujani langit. Namun, para prajurit tidak dapat melihat dengan jelas dalam kegelapan, dan sebagian besar panah meleset dari sasaran. Hanya Yang Yuan yang mengarahkan panahnya ke Zhao Xue dan menembakkan panahnya dengan sekuat tenaga.

Rong Chong mendengar suara panah menembus udara dan tahu dia dalam bahaya. Dia dengan lembut menepuk Zhao Xue, yang memahami niatnya tanpa kata-kata dan membentangkan sayapnya serta berputar di sekitarnya. Rong Chong menarik pedangnya dan berbalik untuk menangkis panah satu per satu.

Namun, busur panah Yang Yuan bukanlah busur panah biasa. Ujung panahnya terbuat dari darah ular siluman, dan bulu panahnya terbuat dari ekor naga terbang. Bukan hanya bisa melacak angin, panah-panah itu juga bisa mengunci target seperti ular. Yang lebih menjengkelkan lagi, metode pembuatan busur panah jenis ini diajarkan langsung oleh Baiyujing kepada istana kekaisaran. Karena bahan-bahannya yang mahal, bahkan Rong Chong pun tidak memilikinya!

Panah-panah itu ditembak jatuh oleh energi pedang, tetapi dengan cepat mereka kembali terbang dengan bulu-bulunya, mengejarnya seperti ular, mengunci gerakannya, dan mengganggunya tanpa henti. Rong Chong menyeringai, berpikir dalam hati bahwa menggunakan senjata Baiyujing melawan dirinya adalah hal yang konyol. Dia hampir saja mengerahkan energi sejatinya ketika tiba-tiba sebuah kembang api meledak di sampingnya. Beruntung, Rong Chong dan Zhao Xue telah bekerja sama selama bertahun-tahun, jadi dia tidak terkejut oleh ledakan itu.

Rong Chong menoleh ke bawah dan melihat sebuah kapal tiba-tiba muncul di kegelapan malam, deknya dihiasi kembang api berwarna-warni yang meledak satu demi satu di sekitarnya. Meskipun pemandangan itu memukau, bukan saatnya untuk kagum. Begitu dia menembus barisan, panah-panah yang mengikutinya kehilangan sasaran dan terjun ke arus yang bergejolak.

Seperti dia. Pada pandangan pertama, dia berbahaya dan cantik, dingin seperti es, menjaga jarak dari orang lain. Namun, begitu seseorang berhasil melewati ujiannya, es itu akan membungkus mereka, melindungi mereka dari bahaya yang terlihat maupun tersembunyi.

Saraf Rong Chong, yang telah tegang sepanjang perjalanan, tiba-tiba putus, dan kelelahan melanda dirinya. Luka-luka kecil yang dideritanya menjadi sangat menyakitkan. Rong Chong bersandar pada bulu-bulu Zhao Xue. Tanpa sepatah kata pun, Zhao Xue membentangkan sayapnya sepenuhnya dan menukik ke arah kapal dengan kecepatan penuh.

Yang Yuan tetap tenang sambil mengarahkan senjatanya ke arah Rong Chong, tetapi ia segera menyadari bahwa baik Pandangan Ular Api maupun Panah Silang Feilian tidak dapat melacak Rong Chong. Api membumbung dari permukaan sungai, menyelimuti area tersebut dengan asap dan panas, berbaur menjadi massa merah kacau dalam Pandangan Ular Api, membuat segala sesuatu menjadi tak terlihat.

Yang Yuan mengeluarkan semua senjata sihirnya, tetapi semuanya sia-sia. Ia begitu marah hingga melemparkan panah Feilian ke tanah dan menggertakkan giginya, “Naik ke kapal dan kejar mereka!”

Di tengah sungai, Zhao Chenqian melihat titik hitam yang semakin membesar dan melesat lurus ke arah haluan kapal.

Dia sangat marah, “Bukankah aku sudah menyuruhnya untuk membiarkan dia pergi dulu? Kenapa dia kembali?”

Setelah itu, Zhao Chenqian segera memerintahkan para prajurit untuk memindahkan meriam agar tidak mengenai Zhao Xue dan Rong Chong. Zhao Xue mengitari Zhao Chenqian, lalu mendarat, roknya berkibar tertiup angin seperti peri yang akan terbang.

Seolah-olah ditarik oleh angin, dia tiba-tiba dipeluk oleh seseorang, dan bidadari yang menunggangi angin akhirnya kembali ke dunia manusia. Rong Chong memeluknya erat-erat, rasa lembut dan hangat di lengannya membuatnya tiba-tiba berpikir bahwa bahkan jika dia mati saat ini, dia akan melakukannya dengan rela.

Namun, sesaat kemudian, dia tidak tahan untuk mati. Peri di pelukannya menopangnya dan bertanya dengan cemas di telinganya, “Rong Chong, ada apa? Kamu terluka di mana? Tunggu, aku akan memanggil seseorang untuk mengobatimu.”

“Tidak.” Rong Chong hampir pingsan, namun dia tetap bersikeras, “Tidak ada orang lain, hanya kamu yang bisa mengobatiku.”

Zhao Chenqian ingin menamparnya. Apa yang dia pikirkan, menawarnya di saat seperti ini? Zhao Chenqian mengatakan bahwa dia marah, tetapi dia tetap memeluknya dengan penuh kasih dan berbisik, “Baiklah, aku akan membawakan obat untukmu.”

“Aku di sini, ayo pulang bersama.”