Mianhua Translations

Chapter 108 – Subduing the Demon

Su Zhaofei mengendalikan Song Zhiqiu dan segera bergegas ke Meng Taihou, menyerahkan surat tulisan tangan Zhao Chenqian: “Permaisuri, aku adalah teman Rong Chong dan datang untuk menyelamatkanmu. Efek lonceng penangkap jiwa hanya akan bertahan selama satu batang dupa, jadi tidak ada waktu untuk bicara. Cepat ganti pakaian pelayan istana dan tinggalkan ruang bawah tanah itu. Aku akan menjelaskan semuanya kepadamu di jalan.”

Meng Taihou mengambil amplop itu tanpa membukanya. Hanya dengan melihat tulisan “Untuk dibuka oleh ibuku,” dia tahu itu dari Zhao Chenqian. Meng Taihou tidak bisa menahan air matanya dan bertanya, “Apakah dia baik-baik saja selama ini?”

Su Zhaofei dengan cepat melepas pakaian pelayan istana dan berkata, “Tanyakan saja padanya saat kamu bertemu dengannya.”

Su Zhaofei mengikuti Rong Chong ke Lin’an, jadi tentu saja dia tidak bisa datang dengan tangan kosong dan tanpa persiapan. Sebelum berangkat, mereka telah mempertimbangkan skenario terburuk, yaitu rencana mereka bocor dan istana kekaisaran di Lin’an sudah tahu bahwa mereka akan menyelamatkan Meng Taihou dan bahkan memindahkannya terlebih dahulu.

Setelah Rong Chong masuk ke kota, dia menemukan bahwa ada beberapa perubahan halus di pos penjaga Istana Yao Hua dan rencana pertahanan Xie Hui, sehingga dia tahu bahwa dugaannya benar dan yang terburuk memang terjadi. Beruntung, mereka sudah siap. Sebelum berangkat, Zhao Chenqian telah memberitahu Rong Chong dengan cermat tentang kepribadian dan sifat orang-orang di istana kekaisaran. Rong Chong dan Su Zhaofei mengikuti rencana, membagi pasukan menjadi dua kelompok, dan melaksanakan rencana dalam rencana.

Rong Chong datang ke Istana Yao Hua, mengetahui bahwa jebakan menantinya, tetapi ia tetap masuk ke dalam bahaya sendirian. Dia pertama kali menggunakan lampion langit untuk mengangkut boneka-boneka dan mengalihkan perhatian pasukan kekaisaran dengan taktik pengalihan. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan serangan mendadak ke Aula Pibing dan menculik ‘Meng Taihou.’ Pasukan kekaisaran berpura-pura mengejarnya, percaya bahwa Rong Chong telah terjebak dalam jebakan, tanpa menyadari bahwa taktik pengalihan Rong Chong baru saja dimulai.

Berita tentang keberhasilan Rong Chong sampai ke istana, dan kaisar sangat gembira, tanpa sadar menurunkan kewaspadaannya. Dia pasti ingin melihat aslinya setelah mengetahui bahwa yang palsu telah dicuri, dan dengan kepribadian Song Zhiqiu yang sombong dan merendahkan diri, dia kemungkinan besar akan sukarela pergi. Su Zhaofei bersembunyi di istana, mengawasi gerak-gerik kaisar dan permaisuri, mencari kesempatan untuk menyusup ke penjara rahasia tempat Meng Taihou ditahan.

Segala sesuatunya berjalan lebih lancar dari yang diharapkan. Song Zhiqiu mengusir para kasim dan memamerkan kekuasaannya di hadapan Meng Taihou sendirian. Su Zhaofei memanfaatkan kesempatan itu untuk menghabisi penjaga di ruangan tersebut. Meng Taihou awalnya putus asa dan sudah menyerah pada hidup. Ia sengaja memprovokasi Song Zhiqiu agar marah, tetapi malah melihat daun-daun di rok Song Zhiqiu berubah menjadi seorang pria berbaju hitam yang diam-diam menumbangkan sekelompok pelayan bersenjata.

Daun-daun itu berubah menjadi roh?

Meng Taihou begitu terfokus pada roh-roh daun itu hingga tidak memperhatikan apa yang dikatakan Song Zhiqiu. Song Zhiqiu berbicara dengan riang, tidak menyadari bahwa dia telah menjadi ikan dalam tong.

Su Zhaofei khawatir bahwa dia perlu meyakinkan Meng Taihou dengan susah payah, tetapi dia tidak menyangka bahwa Meng Taihou sama sekali tidak mencurigai identitasnya dan mengikuti dia tanpa berkata sepatah kata pun. Hal ini menghemat waktunya untuk berdebat, yang persis seperti yang diinginkan Su Zhaofei. Dia meminta Meng Taihou untuk pergi ke belakang layar untuk mengganti pakaiannya, lalu melucuti pakaian pelayan lain Song Zhiqiu, sambil menggigit bibirnya dengan penuh kebencian.

Hal terburuk yang pernah terjadi padanya adalah bertemu dengan Rong Chong. Dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk pria itu dulu, dan sekarang dia juga harus berpakaian seperti wanita. Ketika dia kembali, dia akan memutuskan semua hubungan dengan Rong Chong!

Meng Taihou telah tinggal di kuil Tao selama bertahun-tahun dan tubuhnya kurus, jadi dia tidak terlihat gemuk sama sekali dalam pakaian pelayan istana. Selama wajahnya tertutup, tidak ada yang akan mengenali dia sebagai janda permaisuri yang hampir berusia 50 tahun hanya dengan melihat bentuk tubuhnya. Su Zhaofei memiliki wajah seorang wanita cantik dan telah menjadi pemuda flamboyan selama bertahun-tahun tanpa pernah gagal. Dengan pakaian wanita, dia begitu cantik sehingga sulit untuk membedakan apakah dia laki-laki atau perempuan.

Bahkan Meng Taihou pun tidak bisa menahan diri untuk tidak melihatnya sekali lagi: “Kamu terlihat lebih terhormat dengan pakaian wanita daripada pakaianmu sebelumnya.”

Su Zhaofei tersenyum tanpa menunjukkan emosi dan berkata, “Aku tidak akan pernah memakai ini lagi. Saat aku keluar, aku pasti akan membalas dendam pada Rong Chong!”

Para kasim berjaga di luar pintu, mondar-mandir. Mengapa permaisuri begitu lama? Saat dia tidak bisa menahan diri untuk mengetuk pintu untuk bertanya, pintu tiba-tiba terbuka dari dalam.

Wajah Song Zhiqiu datar saat ia berjalan cepat ke depan, para dayang istana di belakangnya menunduk dan mengikuti dengan takut-takut di belakang permaisuri. Para kasim tahu bahwa permaisuri mereka berpikiran sempit tetapi suka berpura-pura mulia dan dermawan. Ia sudah berada di dalam begitu lama dan tidak mengizinkan siapa pun mengikuti, jadi kemungkinan besar ia memancing pertengkaran dengan Meng Taihou.

Para kasim takut menyinggung permaisuri yang berpikiran sempit dan tidak berani bertanya lebih lanjut. Dia dengan cepat melirik melalui celah pintu dan melihat Meng Taihou berpakaian rapi dan duduk membelakangi pintu. Dia tidak tampak dalam bahaya, jadi para kasim tidak ingin menimbulkan masalah. Mereka memerintahkan para penjaga untuk mengawasi permaisuri dan segera mengikuti Song Zhiqiu.

Song Zhiqiu berjalan cepat, dan kasim mengikuti di belakang, penasaran apa yang telah dibicarakan permaisuri dengan Meng Taihou hingga membuatnya begitu marah. Sulit untuk masuk ke penjara rahasia, tetapi mudah untuk keluar. Mereka dengan cepat berjalan ke formasi teleportasi, memeriksa jumlah orang, dan mengaktifkan formasi tersebut.

Semua orang berdiri bersama, menunggu formasi itu bekerja. Kasim merasa ada yang tidak beres dengan Song Zhiqiu, jadi dia bertanya dengan ragu-ragu, “Permaisuri, apakah kamu sudah memberikan Taihou apa yang diminta kaisar untuk kamu bawa?”

Tiba-tiba, formasi teleportasi menyala, dan cahayanya menutupi cahaya bulan yang terpantul di bilah pedang. Kasim itu tiba-tiba melompat ke depan dan menangkap pelayan istana di sampingnya. Pedang Su Zhaofei tiba lebih dulu, menembus telapak tangan kasim, tetapi kasim itu sudah siap dan mengubah telapak tangannya menjadi cakar, menangkap pedang Su Zhaofei. Pada saat itu, cahaya dingin melintas di mata sang kasim, dan dia menyadari bahwa gerakan pedang itu hanyalah umpan, sedangkan serangan mematikan sebenarnya adalah senjata tersembunyi.

Di bawah naungan malam, jarum perak menembus medan energi pelindung sang kasim dan menembus dahinya, membunuhnya dengan satu serangan. Su Zhaofei dengan cepat melepaskan pedangnya dan menarik pisau pendek dari telapak tangannya, membelah tenggorokan kasim itu untuk mencegah dia mengirim pesan.

Su Zhaofei takut dia belum mati, jadi dia menusuknya dua kali lagi di dada untuk memastikan dia sudah mati sebelum perlahan-lahan membantunya jatuh ke tanah. Meng Taihou berdiri kaku tidak jauh dari sana, masih tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi. Pertarungan hidup mati baru saja terjadi di depan matanya. Meng Taihou melihat darah di tubuh Su Zhaofei dan bertanya dengan gemetar, “Apa yang harus kita lakukan?”

Su Zhaofei melirik ke bawah, melepas jubah luarnya, dan melemparkannya ke rumput bersama tubuh kasim itu. Dia merapikan lengan bajunya dan berkata, “Ada begitu banyak pelayan istana, tidak ada yang akan menyadari jika satu atau dua orang hilang. Ayo cepat, orang-orang di penjara mungkin akan menemukan mayat-mayat itu kapan saja. Kita harus segera meninggalkan istana.”

Xiao Jinghong berjaga di gerbang istana, telinganya bergerak-gerak mendengar suara-suara mencurigakan dari dalam. Dia mengepalkan tinjunya dan berpura-pura batuk, berharap orang-orang di dalam bergerak cepat. Jika mereka terlambat, bau darah akan menyebar.

Gerbang istana terbuka, dan Xiao Jinghong mengangkat matanya dan menatap salah satu pelayan istana. Sebagai hiasan di istana kekaisaran, pelayan istana selalu ditempatkan di belakang para bangsawan dan dapat dilihat di mana-mana, namun tidak ada yang memperhatikannya. Semua orang secara tidak sadar mengabaikan keberadaan pelayan istana, tetapi Xiao Jinghong adalah saudara angkat permaisuri. Dia tidak mengenal mereka semua dengan nama, tetapi setidaknya dia mengenali wajah semua pelayan istana di Istana Kunning.

‘Pelayan istana’ ini tampak agak asing.

Lengan Su Zhaofei tanpa sadar menegang, siap untuk menghunus pedangnya kapan saja. Namun, Xiao Jinghong hanya meliriknya sebelum mengalihkan pandangannya dan berkata dengan akrab kepada Song Zhiqiu, “Yang Mulia, aku akan mengantarmu kembali ke istana.”

Kemudian, dia berdiri di samping Song Zhiqiu dan membantunya berjalan menuju taman. Xiao Jinghong dibawa oleh Song Zhiqiu, dan semua orang di istana tahu tentang hubungannya dengan permaisuri, jadi para pengawal rahasia tidak curiga. Dengan Xiao Jinghong yang menjamin mereka, Su Zhaofei dan Meng Taihou menundukkan kepala dan berpura-pura menjadi pelayan istana, dan mereka berhasil meninggalkan area terlarang tanpa insiden.

Su Zhaofei tidak tahu siapa pria di depannya, tetapi karena dia tidak mengungkap identitas mereka tadi, dia seharusnya menjadi teman untuk saat ini. Su Zhaofei menghitung jarak dengan diam-diam. Saat mereka hampir mencapai titik pertemuan, teriakan tajam tiba-tiba menggema di kegelapan: “Taihou hilang! Ada yang tidak beres dengan kelompok itu. Cepat, kejar mereka!”

Hal ini menimbulkan keributan, dan para penjaga rahasia yang baru saja tertipu tiba-tiba mengejar mereka. Pada saat kritis, Xiao Jinghong mendorong Song Zhiqiu ke bawah jembatan dan berkata kepada Su Zhaofei, “Cepat bawa Taihou pergi, aku akan menangani ini.”

Su Zhaofei melirik cepat ke kolam. Song Zhiqiu telah terkena lonceng penangkap jiwa dan kini pingsan, tidak bisa berenang. Dia ingat bahwa Song Zhiqiu telah menyebut pria ini sebagai saudara angkatnya…

Ini… benar-benar seorang saudara yang baik.

Su Zhaofei sama sekali tidak merasa kasihan pada wanita itu. Karena dia berhasil mengalihkan bencana, Su Zhaofei tidak ragu untuk melarikan diri. Su Zhaofei membawa Meng Taihou ke lokasi yang telah disepakati, membuat isyarat tangan, dan mengaktifkan formasi teleportasi.

Berkat kecurigaan kaisar muda, tidak ada seorang pun dari keluarga Rong yang diizinkan tinggal setelah ibukota dipindahkan. Jika hal ini terjadi di istana kekaisaran di Bianliang, yang dijaga oleh formasi naga leluhur keluarga Rong, Su Zhaofei tidak akan bisa masuk.

Xiao Jinghong menusuk dirinya sendiri dengan pedang dan berteriak keras untuk memberitahu orang-orang di depan istana: “Permaisuri telah jatuh ke air, cepat selamatkan dia!”

Pasukan Pengawal Istana bertugas menjaga kota dan tidak mengetahui rencana para petinggi. Mendengar bahwa permaisuri jatuh ke air, mereka bergegas menyelamatkannya. Taman itu segera menjadi kacau, dipenuhi langkah kaki dan teriakan bingung, sangat mengganggu penglihatan para pengawal rahasia. Xiao Jinghong melihat kilatan cahaya di dalam bayang-bayang pohon dan merasa lega. Dia mendorong para penjaga di depan istana dan, mengabaikan lukanya, melompat ke air dan berenang menuju Song Zhiqiu.

Langit berputar lagi, dan Meng Taihou merasa pusing. Dia baru saja mendapatkan keseimbangannya ketika dia ditarik dan dibawa pergi tanpa menyentuh tanah ke jalan lain. “Taihou, maafkan kami. Cepat, ikuti kami.”

Begitu mereka pergi, sekelompok pedagang muncul dan dengan cepat menghapus semua jejak formasi teleportasi. Su Zhaofei memindahkan Meng Taihou beberapa kali di sekitar Lin’an untuk memastikan jejak mereka telah sepenuhnya tertutup dan tidak mungkin dilacak. Baru setelah itu dia melepaskan kembang api di tengah pertunjukan akrobatik yang memukau dari sebuah kelompok teater.

Kemudian, Su Zhaofei menggendong Meng Taihou di punggungnya dan melompat ke dalam sumur yang tampak terbengkalai, yang sebenarnya adalah lorong rahasia yang mengarah keluar kota.

·

Lin’an dibangun di sepanjang sungai, dengan gang-gang sempit yang saling silang dan jembatan-jembatan melintang di atasnya. Pedagang dan toko-toko berjejer di sepanjang jalan, beberapa tempat ramai dengan orang, sementara yang lain sepi. Seolah-olah kemakmuran dan kegelapan hanya dipisahkan oleh sebuah tembok. Rong Chong membawa Meng Taihou dan berjalan melalui gang-gang sepi, karena dia lebih mengenal medan Lin’an daripada para pengawal kekaisaran. Dalam waktu singkat, mereka berhasil menghilangkan pengejar mereka. Meng Taihou tiba-tiba menekan perut bagian bawahnya dan berkata dengan kesakitan, “Aku tidak bisa melanjutkan, Aijia kesakitan.”

Rong Chong tidak punya pilihan selain berhenti dan bertanya, “Taihou, bagaimana keadaanmu?”

“Tidak apa-apa,” Meng Taihou bersandar ke dinding dan berkata perlahan, “Mungkin aku berjalan terlalu cepat tadi. Aku akan baik-baik saja setelah istirahat sebentar.”

Meng Taihou mengira Rong Chong akan memberinya energi spiritual, lagipula, energi spiritual seorang abadi adalah obat terbaik bagi manusia. Dia tidak menyangka Rong Chong hanya berdiri di sana, menunggu Meng Taihou beristirahat. Meng Taihou diam-diam mengutuknya dalam hati dan mengisyaratkan, “Jika kita menunggu lebih lama lagi, tentara akan mengejar kita. Aku bisa menahan rasa sakit ini, ayo kita lanjutkan.”

Meng Taihou berpikir kali ini dia akhirnya akan mengerti, tapi tak disangka, Rong Chong menjawab dengan tegas, “Baiklah,” lalu melangkah maju, sama sekali tidak bertingkah seperti menantu. Siluman kulit ini menatap dengan mata terbelalak tak percaya, berpikir dalam hati bahwa dia benar-benar melihat sesuatu yang baru. Bahkan sepotong kayu yang berubah menjadi iblis pun tidak akan sebodoh ini.

Dia rela mempertaruhkan nyawanya untuk seorang wanita yang telah meninggalkannya berkali-kali, jadi bukankah dia seharusnya rela mengorbankan dirinya untuk ibu mertuanya tanpa ragu? Sayang sekali. Iblis pencuri kulit(Huapi) itu telah lama mengidamkan ketenaran pedang terhebat di dunia dan berpikir bahwa malam ini dia akan bisa memakan kekuatan spiritual mantan pemimpin Baiyujing. Karena dia akan mati juga, dia mungkin sebaiknya menyerahkan kekuatan spiritualnya kepadanya sebagai perbuatan baik sebelum mati.

Iblis Huapi sengaja menunda, dan segera pasukan kekaisaran mengejar. Iblis Huapi tiba-tiba berteriak, dan Rong Chong buru-buru berbalik dan bertanya, “Taihou, ada apa?”

“Aijia terkilir,” kata iblis pencuri kulit itu dengan cemberut kesakitan. “Jangan khawatirkan aku, cepat lari. Aku adalah Taihou, mereka tidak akan berani melakukan apa pun padaku.”

“Itu tidak bisa,” kata Rong Chong. “Kenapa kamu tidak bersembunyi di suatu tempat, dan aku akan mengalihkan perhatian mereka. Aku akan kembali untukmu ketika sudah aman.”

Siluman itu berpura-pura menjadi Meng Taihou dan berkata dengan air mata berlinang, “Jenderal Rong, kamu adalah orang yang layak dipercaya. Putriku sangat beruntung telah bertemu denganmu.”

Rong Chong tersenyum: “Dengan kata-kata seperti itu dari Taihou, aku akan mati seratus kali tanpa penyesalan. Pengawal kekaisaran sedang mengejar. Aku akan menggendong Taihou di punggungku.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu. Tanpa kamu, apa yang akan terjadi pada kami?” Siluman itu menyeka air matanya dan berkata dengan tulus, “Aijia telah menyiapkan tempat rahasia selama bertahun-tahun yang tidak diketahui siapa pun di istana. Aku akan menunjukkan jalannya, dan kamu bawa aku ke sana.”

Rong Chong menopang wanita tua yang lemah itu di punggungnya dan mengangguk dengan tulus, “Baiklah.”

Dai Huai memimpin pasukan elit Pengawal Kekaisaran melalui jalan-jalan dan gang-gang, mengejar Rong Chong. Dia berteriak bahwa mereka tidak boleh membiarkan pemberontak itu melarikan diri, tetapi dia tidak benar-benar menyerang ke depan.

Dia ingat percakapan rahasia kaisar dengannya belum lama ini. Kaisar berkata, “Pengawal Istana dikendalikan oleh Xiao Jinghong, dan mereka tidak berada di pihakku. Aku juga tidak mempercayai mereka. Hanya Pengawal Kekaisaran Pribadiku yang merupakan tangan kanan dan kaki kiriku yang terpercaya, hasil kerja kerasku selama bertahun-tahun. Pengawal Kekaisaran terdiri dari tentara elit yang tidak mudah untuk diberi makan. Ketika kamu membawa anak buahmu untuk mengejar Rong Chong, lakukan saja sekadarnya dan jangan sia-siakan pasukan elitmu. Ketika saatnya tiba untuk bergerak, kirimkan biksu-biksu dari Kuil Guizhen untuk memimpin. Biarkan mereka bertarung dengan Rong Chong seperti anjing, sementara kamu menunggu di balik bayang-bayang. Siapa pun yang menang, begitu mereka lengah, serang mereka secara diam-diam. Malam ini, Kuil Guizhen dan pemberontak Rong Chong akan sama-sama melemah, dan mereka akan saling menghancurkan. Kamu mengerti?”

Dai Huai melihat Rong Chong menghilang di ujung gang dengan Meng Taihou di punggungnya dan diam-diam memperlambat langkahnya. Tentu saja, dia mengerti bahwa ketika orang biasa menghadapi seorang master Tao seperti Rong Chong, satu-satunya cara untuk bertarung adalah melalui pertempuran terus-menerus dan pengikisan. Dia tidak cukup bodoh untuk terburu-buru ke garis depan dan menjadi umpan meriam bagi orang lain.

Tapi sekali lagi, di mana kaki tangan Rong Chong? Sudah begitu lama, mengapa tentara Haizhou belum datang untuk membantunya?