Mianhua Translations

Chapter 85 – Long Life

Pada tahun keempat belas Shaosheng, udara di Bianjing dipenuhi dengan aroma dupa. Ada banyak peristiwa bahagia dalam dua tahun terakhir. Pertama, seorang pangeran lahir, kemudian Putri Tertua bertunangan dengan San Lang dari keluarga Rong. Kaisar sangat senang, sehingga perjamuan Festival Perahu Naga jauh lebih megah daripada tahun-tahun sebelumnya.

Janda Permaisuri Gao dalam kondisi kesehatan yang buruk dan, seperti biasa, tidak hadir, membiarkan kaisar membuat pengaturan sendiri. Pada tahun-tahun sebelumnya, tugas untuk menjamu para wanita bangsawan akan jatuh ke Istana Jingfu, tetapi waktu telah berubah. Permaisuri telah melahirkan seorang putri cantik yang akan segera menikah dengan Rong San Lang, sehingga tidak pantas bagi Liu Jieyu untuk mengambil peran ini lagi. Karena alasan ini, kaisar melakukan perjalanan khusus ke Istana Kunning dan memerintahkan Permaisuri Meng untuk memimpin perjamuan Festival Perahu Naga, dengan Liu Jieyu yang membantunya. Permaisuri Meng menerimanya dengan gentar.

Permaisuri Meng telah berada di istana selama 15 tahun, dan ini adalah pertama kalinya ia mengambil tanggung jawab, atau lebih tepatnya kekuasaan, sebagai seorang permaisuri. Dia sangat gugup sampai-sampai dia tidak bisa tidur sepanjang malam. Kaisar juga tampaknya lupa untuk menugaskan pelayan untuk Permaisuri Meng. Permaisuri Meng benar-benar berada dalam kegelapan, tapi pesta Festival Perahu Naga sudah dekat. Para pelayan dan kasim istana terus berlari ke Istana Kunning untuk meminta sesuatu. Kepala Permaisuri Meng berputar, dan tanpa sadar dia ingin mengembalikan tanggung jawab ini ke Istana Jingfu.

Zhao Chenqian menghentikan Permaisuri Meng dan berkata, “Ibu, kamu adalah permaisuri, ibu negara. Ibu negara macam apa yang tidak bertanggung jawab dan malah meminta selir untuk membuat keputusan?”

Permaisuri Meng berkata dengan jujur, “Aku tidak tahu apa-apa dan tidak pernah mengadakan perjamuan sebesar ini sebelumnya. Aku tidak bisa membiarkan keluarga kekaisaran kehilangan muka di depan semua pejabat sipil dan militer. Liu Jieyu sudah terbiasa menangani masalah ini, jadi biarkan dia yang mengurusnya.”

“Itu hanya perjamuan,” kata Zhao Chenqian dengan dingin. “Kamu tidak lebih rendah darinya. Apa yang bisa dia lakukan yang tidak bisa kamu lakukan? Panggil kasim dan pelayan istana yang melaporkan masalah ini sebelumnya dan minta mereka melapor padaku secara langsung.”

Dengan Zhao Chenqian yang menjelaskan, pengaturan perjamuan yang sama sekali tidak dimengerti oleh Permaisuri Meng tiba-tiba menjadi jelas dan mudah dimengerti. Setelah semua orang pergi, Permaisuri Meng berbisik, “Mengelola enam istana sepertinya tidak terlalu sulit. Ada aturan di mana-mana, jadi ikuti saja aturannya.”

“Ya.” Zhao Chenqian membantu Permaisuri Meng duduk dan berkata dengan ringan, “Liu Jieyu hanya mengandalkan waktunya yang lama di istana, tetapi dia sebenarnya tidak memiliki keterampilan manajemen apa pun. Dia menyebabkan banyak kerugian dalam urusan internal. Ibu, kamu tahu cara menghemat uang dan memahami mata pencaharian masyarakat, jadi kamu jauh lebih baik dalam mengelola berbagai hal daripada dia.”

Permaisuri Meng tersenyum malu-malu dan berkata, “Kamu hanya mencoba membuatku bahagia.”

Zhao Chenqian tersenyum lembut, “Aku tidak menyanjungmu. Nanti, ketika aku tidak bisa mengatur semuanya, kamu akan menjadi orang yang mengurus enam istana.”

Setelah Zhao Chenqian selesai berbicara, dia berhenti. Apa yang tidak bisa dia atur? Permaisuri Meng tidak memperhatikan jeda Zhao Chenqian. Dia mengira putrinya hanya mencoba menghiburnya dan berkata, “Niatmu saja sudah cukup. Tapi jangan ulangi apa yang baru saja kamu katakan di luar. Sekarang Liu Jieyu telah melahirkan seorang pangeran, kaisar semakin menghargainya. Dia bahkan mungkin adalah ibu dari Putra Mahkota di masa depan. Jika kamu menderita ketidakadilan di keluarga Rong di masa depan, kamu harus mengandalkan Putra Mahkota untuk mendukungmu. Sudahkah kamu menyelesaikan kepang umur panjang yang aku minta untuk kamu buat? Kirimkan ke Fu Huang dan adikmu. Oh, benar, dan Rong San Lang juga. Mereka bertiga adalah satu-satunya orang yang bisa kamu andalkan dalam hidup ini.”

Zhao Chenqian sepertinya mendengar sesuatu yang lucu dan berkata, “Aku memiliki tangan dan kaki sendiri, mengapa aku harus bergantung pada mereka? Salah satu dari mereka curiga dan sombong, yang lain cengeng, dan yang ketiga begitu kuat sehingga dia membayangi tuannya. Daripada mengandalkan mereka, lebih baik aku menyelamatkan diriku sendiri. Pada akhirnya, mereka bahkan mungkin akan bergantung padaku. Selain itu, kamu adalah permaisuri pertama kaisar, yang dinikahinya ketika dia masih memerintah sendiri. Tidak peduli berapa banyak anak yang lahir di istana, mereka akan tetap memanggilmu ibu. Tidak peduli siapa pun Putra Mahkota Dinasti Yan di masa depan, kamu akan tetap menjadi satu-satunya ibu mereka.”

Permaisuri Meng terkejut dengan kata-kata mengejutkan dari Zhao Chenqian. Ketika dia mendengar kalimat terakhir, dia bahkan tidak peduli dengan kata-kata ketidaktaatan sebelumnya dan buru-buru menutupi mulut Zhao Chenqian: “Kamu gila, beraninya kamu mengatakan hal-hal seperti itu?”

Zhao Chenqian mendorong tangan Permaisuri Meng menjauh dan dengan tenang menatap matanya: “Aku tidak berbicara omong kosong. Ini adalah hukum. Apakah Janda Permaisuri Gao adalah ibu kandung kaisar? Apakah Zhu Taifei berani pamer di depan Janda Permaisuri Gao? Mengapa sekarang giliran kami yang mundur dari Istana Jingfu?”

Permaisuri Meng tidak dapat membayangkan bahwa putrinya memiliki hati yang memberontak. Permaisuri Meng tidak berani mendengarkan dan berbalik pergi, berkata, “Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Kamu harus pergi dan membuat untaian umur panjang. Selama hatimu tulus, itu akan melindungi pemakainya dan memberi mereka umur panjang, menangkal bahaya dan hantu, dan mencegah penyakit dan wabah. Itulah yang harus kamu lakukan.”

Zhao Chenqian selalu tidak sabar dengan menjahit dan mengepang. Mengapa pria diharuskan untuk belajar, tetapi ketika menyangkut wanita, mereka didorong untuk menjahit? Namun, sebuah suara yang tak dapat dijelaskan di dalam hatinya memperingatkannya bahwa bulan kelima adalah bulan yang penting dan dia tidak boleh melewatkannya. Zhao Chenqian berhenti sejenak, lalu berdiri dan berkata, “Baiklah, Ibu, beristirahatlah. Aku akan pergi dulu.”

Panjang umur, mengusir bahaya dan hantu, dan tidak pernah menderita penyakit atau wabah. Itu benar-benar harapan yang membuat iri, dan Zhao Chenqian ingin melihat apakah benang umur panjang benar-benar memiliki efek seperti itu.

Tak lama kemudian, tibalah hari Festival Perahu Naga. Saat itu adalah waktu Sishi (jam 9-11 siang) ketika para wanita dari keluarga kekaisaran mulai berdatangan ke istana. Istana Kunning tidak pernah semeriah ini. Liu Jieyu awalnya ingin melihat Meng Shi mempermalukan dirinya sendiri, tetapi dia tidak menyangka Meng Shi benar-benar mengadakan perjamuan. Orang-orang yang telah diatur Liu Jieyu sebelumnya dipindahkan atau diusir, dan tidak ada dari mereka yang bisa menimbulkan masalah. Liu Jieyu memandang Meng Shi yang dikerumuni oleh semua orang dan mengertakkan gigi karena marah. Dia segera meminta seorang pelayan istana untuk membawa pangeran.

Kamu, wanitarendahan, putrimu menikah dengan keluarga berpangkat tinggi, apa yang harus kamu banggakan? Dia melahirkan seorang pangeran, dia adalah kontributor besar bagi keluarga kekaisaran, dia adalah jandapermaisuri masa depan, wanita paling mulia di Da Yan.

Setelah pangeran kecil Liu Mao dibawa masuk, perhatian semua wanita memang teralihkan. Zhao Chenqian memperhatikan dengan dingin, melihat ini, dan melangkah maju, berkata, “Jieyu, ini adalah kepang umur panjang yang kubuat untuk adik laki-lakiku dengan tanganku sendiri. Semoga adik laki-laki berumur panjang dan bahagia tanpa kekhawatiran atau kesulitan.”

Liu Jieyu melihat Zhao Chenqian dan menatapnya, tetapi karena nyonya tertua dari keluarga Rong, Xi Tan, hadir, Liu Jieyu hanya bisa tersenyum dan menerimanya, “Terima kasih, Putri Agung, kamu sangat baik.”

Setelah mengatakan itu, Liu Jieyu dengan santai menyerahkan benang umur panjang kepada pelayan kepala istana, “Zheng Nüshi, ini adalah hadiah dari Putri Tertua. Kenakan pada Mao’er.”

Seorang wanita berpakaian merah dan ungu maju ke depan, dengan lembut mengangkat lengan baju pangeran kecil itu, dan mengikatkan benang umur panjang ke lengan Zhao Mao, yang setipis akar teratai. Zhao Mao sudah memiliki beberapa helai umur panjang yang tergantung di pergelangan tangannya, jelas bukan hanya dari Zhao Chenqian. Wei Taifei tersenyum dan berkata, “Pangeran kecil itu benar-benar diberkati. Bahkan dalam buaiannya, dia memiliki tiga Jiejie yang telah membuatnya panjang umur. Dia akan menikmati kehidupan yang mewah di masa depan.”

Liu Jieyu tampak bangga dan melirik ke arah Permaisuri Meng, mengangkat lehernya dan berkata, “Itu karena para tetua sangat mencintainya. Aku telah mengatakan berkali-kali bahwa tidak perlu membesar-besarkan seorang anak, tetapi kaisar mengatakan bahwa dia adalah satu-satunya putranya, jadi tidak terlalu berlebihan untuk memberinya yang terbaik. Zhu Taifei semakin memanjakannya. Untuk merawatnya, dia bahkan mengirim pelayan wanitanya yang paling tepercaya ke sini, yang membuat Qieshen merasa sangat rendah hati dan takut.”

Liu Jieyu berbicara dengan tulus dan takut, tetapi menilai dari ekspresinya yang sombong, dia mungkin tidak takut sama sekali. Zheng Nüshi merapikan pakaian Zhao Mao dan berkata dengan patuh, “Taifei mencintai cucunya dan dia mencintai Jieyu, jadi dia mengutusku untuk membantu Jieyu. Ini adalah keberuntunganku untuk dapat melayani pangeran kecil ini.”

Kata-kata Zheng Nüshi membuat wajah banyak orang berbinar, dan Liu Jieyu mengambil kesempatan itu untuk berkata, “Terima kasih telah mencintaiku. Mao’er, cepatlah berterima kasih kepada nenekmu.”

Liu Jieyu menggendong Zhao Mao, memegang tangan kecilnya, dan membungkuk kepada Zhu Taifei. Anak bertangan gemuk dan berkaki gemuk itu bertingkah seperti orang dewasa, membuat semua wanita di aula tertawa. Ketika Zhu Taifei melihat cucunya, hatinya meleleh, dan dia buru-buru menggendongnya, “Sayangku, kamu mirip sekali dengan Fu Huang ketika dia masih kecil. Aduh, kenapa ini merah?”

Zhu Taifei menatap Zheng Nüshi dengan tatapan tegas. Liu Jieyu ingin menjilat ibu mertuanya, jadi dia segera berkata, “Taifei, jangan salahkan Zheng Nüshi. Itu adalah kesalahanku. Aku tidak sengaja membiarkan seekor nyamuk menggigitnya saat aku menggendongnya ke Aula Funing kemarin.”

Jadi dia digigit ketika dia pergi menemui kaisar. Kalau begitu tidak apa-apa. Zhu Taifei menggendong bocah gemuk itu dan tersenyum lebar hingga giginya terlihat. Dia tidak pernah menunjukkan sikap seperti itu kepada ketiga putrinya, tetapi Zhao Chenyu dan Zhao Luoyan tidak merasa sedih, melainkan merasa terhormat.

Zhao Chenqian diam-diam menyaksikan adegan keluarga bahagia di depannya dan tiba-tiba berkata, “Nenek kaisar tidak ada di sini. Jieyu pasti melakukan kesalahan.”

Aula, yang telah dipenuhi dengan tawa dan sorak-sorai, tiba-tiba menjadi sunyi, dan ekspresi wajah Zhu Taifei tampak berubah menjadi lebih buruk. Dia adalah ibu kandung kaisar dan telah melahirkan dua putra, kaisar dan Xian Wang, untuk mendiang kaisar. Bukankah kontribusinya lebih besar daripada wanita jahat tanpa anak, Gao Shi? Hanya mendiang kaisar yang memperlakukan Gao Shi seperti harta karun dan bahkan meninggalkan surat wasiat yang menginstruksikan kaisar berikutnya untuk memperlakukannya dengan baik, sementara Zhu Shi tidak pernah diberikan gelar Taihou.

Zhu Taifei sangat membenci Janda Permaisuri Gao. Selama bertahun-tahun, kaisar semakin tua, dan Janda Permaisuri Gao dalam kondisi kesehatan yang buruk dan pensiun ke istana dalam. Para pelayan istana yang baru tidak mengetahui tata letak istana sebelumnya dan semuanya mengagumi Zhu Taifei. Liu Jieyu, khususnya, sangat cerdas dan cerdik serta pandai membaca pikiran kaisar. Dia memimpin dalam menyanjung Zhu Taifei, memperlakukannya sebagai ibu mertuanya yang sebenarnya dalam segala hal yang dia katakan dan lakukan. Baru saja, dia bahkan ‘secara tidak sengaja’ memanggilnya ‘nenek’.

Dengan kata-kata seperti itu memenuhi telinganya, Zhu Taifei secara bertahap mulai merasa bahwa dia adalah janda permaisuri yang sebenarnya, tetapi kata-kata Zhao Chenqian seperti tamparan di wajahnya, mengingatkannya akan identitas aslinya.

Dia hanyalah seorang selir yang dipilih secara khusus oleh mendiang kaisar untuk merawat wanita yang dicintainya di masa tuanya, seorang selir yang tidak pantas tampil di depan umum, seorang ibu pengganti. Pelayan istana lain yang dipilih adalah Wei Taifei, tetapi Wei Shi tidak seberuntung Zhu Shi dan melahirkan putranya beberapa saat kemudian.

Dalam beberapa tahun terakhir, Zhu Taifei jarang memikirkan masa lalu, dan tidak ada yang berani menyebutkan asal-usulnya. Liu Jieyu secara khusus memujinya setinggi langit. Meng Shi adalah seorang wanita yang tidak bisa melahirkan seorang putra, dan Zhao Chenqian adalah seorang putri yang tidak berharga. Beraninya mereka menyinggung perasaannya!

Zhu Taifei sangat marah sampai dadanya terangkat, dan Liu Jieyu dengan cepat mengambil putranya yang berharga, takut Zhu Taifei tidak sengaja menjatuhkannya. Kemudian, dia berpura-pura bahwa pangeran ketakutan, menundukkan kepalanya untuk membujuk anak itu, dan tidak sabar menunggu Zhu Taifei dan Permaisuri Meng mulai bertengkar.

Melihat ada yang tidak beres, Xi Tan hendak membantu menyelesaikan masalah, tapi Zhao Chenqian berbicara lagi. Tujuannya sudah jelas. Dia terus menatap Liu Jieyu dan berbicara dengan nada tenang, seolah-olah dia dengan ramah mengingatkannya, “Jieyu, istana kekaisaran adalah model untuk seluruh dunia. Ada hierarki yang ketat antara anak yang sah dan tidak sah. Kamu berbicara tanpa menahan diri. Jika ini tersebar, tidakkah rakyat akan salah paham bahwa keluarga kekaisaran tidak tahu berterima kasih dan tidak kenal ampun?”

Xi Tan hampir tertawa terbahak-bahak, menyadari bahwa dia telah memikirkannya secara berlebihan. Adik ipar ketiga ini tidak membutuhkan siapa pun untuk berbicara untuknya. Dia telah memarahi semua orang di dalam lingkaran, tetapi mereka tidak bisa marah. Mereka harus berterima kasih padanya karena telah mengingatkan mereka dengan baik.

Wajah Liu Jieyu menegang, dan dia tidak punya pilihan selain berdiri dan meminta maaf: “Itu adalah kesalahanku. Aku tidak memikirkannya. Putri Tertua benar.”

Pengingat Zhao Chenqian ditujukan kepada Liu Jieyu, jadi Zhu Taifei tidak bisa maju untuk menguliahi Zhao Chenqian. Dia sangat marah sehingga dia tidak bisa melampiaskan kemarahannya dan wajahnya bergetar. Di sisi lain, Wei Taifei, yang juga melahirkan seorang anak melalui ibu pengganti, terlihat sangat damai. Zhu Taifei melirik penampilan Wei Shi yang baik hati dan mencibir, “Wei Shi, kamu memiliki temperamen yang baik. Tidak ada yang bisa membuatmu kesal.”

Wei Taifei tersenyum dan berkata, “Qieshen awalnya adalah seorang pelayan istana yang rendahan, tapi sekarang aku adalah seorang Taifei dengan kehidupan yang santai. Duan Wang sudah menikah dan memiliki anak. Aku puas dan bahagia, jadi apa yang perlu dikhawatirkan?”

Melihat Wei Shi tidak tergerak, Zhu Taifei meremehkannya karena begitu mudah terpengaruh dan memalingkan muka, menolak untuk berbicara dengan Wei Shi. Wei Shi merasa senang karena tidak ada yang memperhatikannya dan tersenyum ketika dia melihat Zheng Nüshi membujuk pangeran kecil itu.

Dengan adanya selingan ini, suasana di Istana Kunning tidak lagi sesantai sebelumnya. Untungnya, perjamuan akan segera dimulai, jadi semua orang pindah ke Istana Funing. Permaisuri Meng menemukan kesempatan untuk berkata kepada Zhao Chenqian, “Apa yang kamu lakukan? Bagaimana kamu bisa tidak menghormati Taifei? Dia adalah nenekmu sendiri.”

“Ibu, berhati-hatilah dengan perkataanmu.” Zhao Chenqian tidak tergerak dan tidak merasa telah melakukan kesalahan. “Kakekku, Kaisar Xianwen, hanya menikahi seorang permaisuri, yang bermarga Gao. Dia memerintah istana dan memerintah negara selama masa pemerintahannya. Bagaimana mungkin Zhu Shi bisa menjadi nenekku?”

Permaisuri Meng menatap Zhao Chenqian dan terdiam: “Kamu jarang pergi ke Istana Qingshou, jadi mengapa kamu berbicara seperti itu hari ini? Aku tidak peduli dengan logikamu yang bengkok, hari ini adalah Festival Perahu Naga, dan banyak pejabat asing yang hadir. Jangan membuat keluarga kekaisaran marah.”

Zhao Chenqian juga tertegun. Mengapa dia merasa sangat marah ketika dia mendengar Liu Jieyu secara terbuka dan dengan hormat menyebut Zhu Taifei sebagai janda permaisuri? Dia dan Janda Permaisuri Gao jelas tidak memiliki hubungan. Permaisuri Meng dipilih oleh Janda Permaisuri Gao untuk masuk ke dalam istana, tetapi kaisarlah yang berkuasa. Untuk menghindari kecurigaan, Istana Kunning sengaja menjaga jarak dengan Istana Qingshou selama bertahun-tahun.

Apa yang salah dengan dirinya?

Zhao Chenqian duduk dengan linglung, menyaksikan lagu-lagu ringan dan tarian di depannya, merasa bahwa dia telah melupakan sesuatu yang sangat penting. Zhao Chenqian tidak memiliki nafsu makan, dan melihat tidak ada yang memperhatikannya, dia diam-diam meninggalkan meja.

Zhao Chenqian sedang menenangkan diri di paviliun ketika dia tiba-tiba merasakan sebuah tepukan di bahu kanannya. Zhao Chenqian tanpa sadar berbalik, tetapi tidak melihat apa-apa di sisi kanannya. Dia melihat ke kiri dengan penuh pengertian dan ketidakberdayaan: “Apakah kamu bosan?”

Memang Rong Chong yang tanpa lelah memainkan permainan kekanak-kanakan seperti itu. Dia tersenyum puas, mengangkangi pagar, dan membungkuk untuk melihat Zhao Chenqian: “Kamu belum makan beberapa gigitan, mengapa kamu keluar? Siapa yang membuatmu tidak bahagia?”

Zhao Chenqian melamun, jadi dia mengubah posisinya dan mengabaikannya. Rong Chong dengan senang hati mengikutinya, melihat ke kiri dan ke kanan di sampingnya. Zhao Chenqian tidak tahan lagi dan bertanya, “Apa yang kamu cari?”

“Benang umur panjang,” kata Rong Chong penuh harap. “Kamu menulis surat padaku dan menanyakan bagaimana cara menenun pola larik dengan benang lima warna. Di mana milikku?”

Zhao Chenqian melirik ke arah benang lima warna di tangannya: “Apa kamu tidak memilikinya?”

Rong Chong menyadari bahwa dia benar-benar tidak memilikinya, dan merasa sangat dirugikan, tetapi dia segera menghibur dirinya sendiri. Dia tidak memberinya, tapi dia juga tidak memberikannya kepada orang lain — pangeran muda itu bukanlah seorang pria di matanya. “Jika gunung tidak datang padaku, aku akan pergi ke gunung,” Rong Chong melepas benang panjang umur dari pergelangan tangannya dan memakaikannya ke pergelangan tangannya. “Kamu tidak pernah meninggalkan istana akhir-akhir ini. Setiap kali aku bertanya, kamu bilang kamu sibuk. Kamu sibuk dengan apa?”

Zhao Chenqian diam-diam memperhatikan gerakannya dan tiba-tiba bertanya, “Kamu memberiku benang umur panjang yang kamu gunakan sendiri?”

Gerakan Rong Chong berhenti tiba-tiba, matanya membelalak, dan dia menatap Zhao Chenqian dengan tatapan kosong dan polos, “Apakah itu tidak diperbolehkan?”

Zhao Chenqian tidak bisa berkata-kata. Bukan karena dia tidak menyukai sesuatu yang digunakan Rong Chong, melainkan karena dia telah memakainya sepanjang hari di depan begitu banyak orang, dan sekarang dia ingin memakainya di tangannya. Bukankah itu akan dianggap sebagai hadiah pribadi? Pada saat itu, langkah kaki terdengar di luar paviliun, dan suara muda yang jernih dan anggun terdengar, “Yang Mulia Fuqing.”

Setelah mendengar suara ini, Zhao Chenqian secara naluriah mendorong Rong Chong menjauh, duduk tegak, dan berbalik untuk melihat. Ketika dia melihat orang di luar paviliun, dia berseru, “Xie Hui?”

Melihat bahwa dia mengingat namanya, Xie Hui akhirnya tersenyum dengan tulus, “Yang Mulia, senang bertemu denganmu. Yang Mulia, terima kasih telah membimbingku terakhir kali. Ini adalah tanda terima kasih yang disiapkan oleh para penatuaku. Ini adalah kue lima warna leluhur keluarga Xie, terbuat dari calamus, relagar, mawar, wisteria, dan mugwort. Kue ini dipercaya dapat menguatkan tubuh dan menangkal semua penyakit. Selain itu, aku secara pribadi menenun jimat ini untuk melindungi diri dari musuh. Ini adalah tanda kecil dari ketulusanku. Aku harap Yang Mulia akan menerimanya dengan senyuman.”

Kue lima warna milik keluarga Xie cukup terkenal di Bianjing, namun keluarga Xie sangat rendah hati dan jarang membagikannya kepada orang luar. Rong Chong baru saja ditolak oleh Zhao Chenqian, dan sekarang ada orang lain yang menunjukkan kepadanya bagaimana cara memberikan hadiah kepada wanita. Wajah Rong Chong menjadi dingin, dan dia meraih pergelangan tangan Zhao Chenqian seolah-olah dia mengklaimnya sebagai wilayahnya, memaksa perhatiannya kembali padanya: “Dia sudah kenyang, dia tidak membutuhkannya.”

Setelah mengatakan itu, Rong Chong berbalik dan berkata kepada Zhao Chenqian dengan suara yang dia khawatir tidak bisa didengar oleh Xie Hui, “Jangan sentuh kue dari orang asing. Siapa yang tahu apa niatnya.”

Xie Hui melirik Rong Chong dengan acuh tak acuh, matanya masih tertuju pada Zhao Chenqian di belakangnya, dan berkata, “Yang Mulia, beberapa hari yang lalu, istana kekaisaran mengirim seseorang untuk mengundang kakekku untuk menjadi Taifu dan mengajari pangeran. Kakek sudah lama pensiun dan tidak terbiasa dengan aturan istana, jadi dia tidak yakin apakah akan menerimanya. Aku ingin tahu apakah Yang Mulia punya saran?”

Ekspresi Rong Chong berubah menjadi sangat dingin. Dia menatap pria berbaju hijau di antara bunga-bunga, yang benar-benar tidak menyenangkan di matanya. Suara di dalam kepalanya terus mengingatkannya untuk tidak membiarkannya berhubungan dengan pria ini, jadi Rong Chong menuruti kata hatinya dan menariknya keluar dengan angkuh, “Kamu urus saja urusan keluargamu sendiri. Mengapa mengganggu orang lain? Aku akan membawanya kembali ke Istana Kunning. Aku akan pergi duluan.”

Xie Hui menyipitkan matanya: “Rong San Lang, kamu adalah orang luar. Tidak pantas bagimu untuk berkeliaran di sekitar harem.”

Rong Chong sangat marah: “Urus saja urusanmu sendiri. Kami adalah calon suami dan istri. Aku menemani tunanganku ke harem untuk mengunjungi permaisuri dan Taihou. Apa yang salah dengan itu?”

Zhao Chenqian diam-diam memperhatikan kedua pria itu bertengkar. Apa yang terjadi dengan kedua pria ini? Mereka bertingkah seolah-olah yang lain telah mencuri istri mereka, dan permusuhan mereka menakutkan. Rong Chong, khususnya, dengan cepat meledak.

Zhao Chenqian memberikan wajah Rong Chong dan tidak menolaknya di depan Xie Hui, membiarkan Rong Chong menariknya pergi. Tanpa diduga, dia mengambil keuntungan dari situasi tersebut dan menariknya lebih dekat, tidak menunjukkan niat untuk menghindari kecurigaan. Zhao Chenqian tidak tahan lagi dan berkata, “Ini bukan jalan kembali ke Istana Kunning. Kemana kamu akan membawaku?”

Menghadapinya, aura dominan Rong Chong tiba-tiba menghilang, dan dia berkata dengan nada sedih, “Setelah Festival Perahu Naga, aku tidak tahu kapan aku bisa bertemu denganmu lagi. Bisakah kita tinggal di taman lebih lama lagi?”

Zhao Chenqian menyadari bahwa cara berbicara Rong Chong tampak berbeda. Di masa lalu, dia keras kepala dan tidak fleksibel, sering membuatnya sangat marah sampai-sampai dia ingin menghancurkan kepala anjingnya. Sekarang, dia masih berbicara secara langsung, tetapi dia jelas tentang apa yang penting dan apa yang tidak penting, tulus dan terbuka, dan lugas dalam mengungkapkan kebutuhannya. Bahkan jika dia bisa melihat bahwa dia sedang bermain-main, bagaimana dia bisa tega menolaknya?

Zhao Chenqian berusaha keras untuk menjaga wajahnya tetap lurus dan hendak bertanya di mana dia mempelajari trik genit ini ketika tiba-tiba, dari sudut matanya, dia melihat rok merah dan ungu lewat di belakang bunga-bunga.

Zheng Nüshi? Dia tidak sedangmengurus Liu Mao, jadi apa yang dia lakukan di Taman Kekaisaran?

Rong Chong memperhatikan tatapan Zhao Chenqian dan dengan terampil menariknya untuk berjongkok, merapalkan mantra penyamaran pada mereka berdua. “Apakah kamu mengenalnya? Jika kamu khawatir, ayo ikuti dia dan lihat,” katanya.

Zhao Chenqian menatap Rong Chong. Matanya tenang dan teguh, menunjukkan keandalan yang melampaui usianya. Zhao Chenqian merasa entah kenapa dia bisa mempercayainya dan berkata, “Hati-hati, jangan sampai dia tahu bahwa dia sedang diikuti.”

“Ini bukan masalah besar.” Rong Chong melingkarkan lengannya di pinggangnya dan dengan mudah menghilang ke dalam taman kekaisaran. “Ketika aku masih kecil, aku biasa menyelinap turun gunung untuk bermain, dan aku menghabiskan waktu setiap hari untuk mengecoh orang tuaku. Aku adalah yang terbaik dalam menyembunyikan jejak. Lain kali jika kamu ingin menguping seseorang, kamu tidak perlu memasang susunan transmisi suara di gelang. Panggil saja aku.”

Dengan bantuan Rong Chong, Zhao Chenqian mengikuti Zheng Nüshi dari kejauhan, mengawasinya berbelok ke sana kemari agar tidak terlihat, dan diam-diam masuk ke aula samping. Tanpa Zhao Chenqian mengucapkan sepatah kata pun, Rong Chong menggendongnya ke atap dan diam-diam mengangkat ubin, cukup untuk melihat seluruh ruangan tanpa diketahui oleh siapa pun di dalam.

Zhao Chenqian: “…”

Dia benar-benarterlihat sangat terampil. Berapa banyak atap yang sudah dia panjat?

Zhao Chenqian mengesampingkan pikirannya dan berkonsentrasi untuk melihat ke bawah. Dia telah berpikir bahwa identitas Zheng Nüshi mungkin tidak sederhana, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa kekasih rahasia Zheng Nüshi adalah Pangeran Ketiga, Xian Wang— Zhao Yi.

Xian Wang adalah putra lain dari Zhu Taifei dan adik kaisar dari ibu yang sama. Xian Wang tampak sangat akrab dengan sejarawan wanita yang bersama dengan Zhu Taifei. Begitu dia melihatnya, dia memeluk pinggang Zheng Nüshi dan mengusap-usap tubuhnya tanpa malu-malu, “Ah Yin, kamu membuatku sangat menderita. Sejak pangeran kecil lahir, ibuku telah mengabdikan dirinya untuk anak itu, dan bahkan kamu harus menjaganya. Apakah kalian semua sudah melupakanku?”

Zheng Nüshi memegangi tangan Xian Wang dan berkata, “Wangye, apa yang kamu katakan? Bagaimana mungkin nubi melupakanmu? Hanya saja aku sibuk dengan tugasku dan tidak bisa pergi. Begitu aku punya waktu hari ini, aku datang menemui Wangye.”

Xian Wang mencibir, “Seorang bayi yang masih basah di belakang telinga, siapa yang tahu apakah dia akan hidup sampai dewasa, apakah dia benar-benar layak diperlakukan seperti harta karun?”

“Yang Mulia,” kata Zheng dengan nada mencela, “Dia adalah seorang pangeran. Menurut niat kaisar, cepat atau lambat dia akan dinobatkan sebagai Putra Mahkota. Kamu tidak boleh bersikap tidak sopan kepada calon putra mahkota.”

Ketika Xian Wang mendengar bahwa Kakak Kekaisarannya ingin memberi gelar bayi pangeran itu sebagai Putra Mahkota, dia kehilangan selera makan. Dia mendorong Zheng Nüshi menjauh dan kehilangan minat untuk mencuri ciuman. “Sial, ibuku dengan jelas berjanji padaku bahwa karena Kakak Kekaisaran tidak memiliki anak laki-laki selama bertahun-tahun, dia akan meyakinkannya untuk memberiku gelar Putra Mahkota. Mengapa dia berubah pikiran setelah hanya beberapa bulan?”

Zhao Chenqian mendengar hal ini di atas atap dan mau tidak mau mengangkat alisnya. Jadi ternyata Xian Wang sudah lama bermimpi untuk menjadi putra mahkota?

Tapi itu tidak mengherankan. Kaisar telah melahirkan tiga anak perempuan berturut-turut, dan selama lebih dari sepuluh tahun setelah itu, tidak ada selir di harem yang melahirkan. Para pria dari keluarga Zhao lemah dan sakit-sakitan, dan kaisar-kaisar sebelumnya telah meninggal lebih awal, sehingga tidak dapat dipungkiri bahwa beberapa orang akan berpikir bahwa kaisar tidak dapat memiliki seorang putra dan harus membuat rencana lain.

Kaisar sendiri mungkin telah mempertimbangkan kemungkinan ini. Jika tidak ada pewaris takhta, maka takhta akan diwariskan dari kakak ke adik, dan sebagai adik kaisar, Xian Wang tentu saja merupakan kandidat yang paling mungkin untuk menggantikannya. Xian Wang selalu menganggap dirinya sebagai pewaris tahta, jadi ketika dia tiba-tiba mengetahui bahwa kaisar memiliki seorang putra dan ingin memberi gelar bayinya dengan sebutan Putra Mahkota, dia tentu saja tidak bisa menerimanya.

Zheng Nüshi membungkuk dan dengan lembut membelai dada Xian Wang dengan tangannya yang lembut, berkata dengan nada mencela, “Wangye, bagaimana kamu bisa mengatakan itu pada Taifei! Antara kaisar dan kamu, siapa yang lebih dicintai Taifei? Tidakkah kamu tahu itu, Wangye? Taifei pasti ingin mewariskan takhta padamu, tapi kaisar meninggal dan putranya menggantikannya. Hanya ketika tidak ada anak laki-laki, takhta dapat diwariskan dari saudara laki-laki ke saudara laki-laki lain. Ini adalah hukum, dan Taifei tidak bisa berbuat apa-apa.”

Baik kaisar maupun Xian Wang adalah putra dari Zhu Taifei, namun putra sulungnya memiliki sifat yang pemurung dan suram, ditambah lagi dia dikirim ke istana Janda Permaisuri Gao sejak usianya masih kecil, sehingga tidak dekat dengannya. Zhu Taifei sangat menyayangi putra bungsunya yang lincah dan pintar.

Kata-kata lembut seorang wanita seperti musik yang manis ketika suasana hatinya sedang baik, tetapi ketika suasana hatinya sedang buruk, kata-kata itu seperti menuangkan minyak ke dalam api. Semakin Xian Wang mendengarkan, semakin marah dia. Dia mengepalkan tangan Zheng Nüshi, menariknya ke depannya, dan meremas lehernya, berkata, “Kamu telah dipindahkan untuk melayani pangeran, dan di masa depan, kamu akan menjadi guru wanita Putra Mahkota. Sekarang setelah kamu menaiki tangga sosial, kamu tidak ingin bersama Benwang lagi, bukankah begitu?”

Zheng Nüshi dengan lemah bersujud di hadapan Xian Wang dan berkata, “Beraninya aku? Selama aku bisa meredakan kekhawatiran Wangye, aku bersedia memberikan segalanya.”

Xian Wang menatapnya dengan gelap dan berkata, “Berikan segalanya? Termasuk membantu Benwang merebut takhta?”

“Tentu saja.” Zheng Nüshi tersenyum genit, berinisiatif membuka pakaian, mengangkat lehernya sedikit, dan menawarkan tempat vitalnya kepada Xian Wang. “Aku adalah orang Wangye dalam hidup dan hantu dalam kematian.”

Zhao Chenqian sedang berbaring di atap, menunggu mereka membahas detail perebutan takhta, tetapi siapa sangka percakapan di bawah tiba-tiba berubah. Zhao Chenqian membeku karena malu. Rong Chong terbatuk-batuk ringan, memalingkan muka, dan bertanya, “Apakah kamu masih mendengarkan?”

Dia tampak berpengetahuan luas dan tenang, tetapi jika dilihat lebih dekat, telinganya memerah. Jika dia sendirian, Zhao Chenqian akan terus mendengarkan. Bagaimanapun, pria paling tidak berotak pada saat-saat seperti ini dan mungkin mengungkapkan lebih banyak detail plot. Tetapi dengan Rong Chong di sana, Zhao Chenqian tidak bisa mendengarkan dan hanya bisa berkata tanpa daya, “Sepertinya tidak ada yang penting. Ayo pergi.”

Rong Chong telah menunggunya untuk mengatakan itu, dan dia buru-buru membawanya dan melompat dari atap. Angin terasa sangat panas hari ini. Rong Chong mendarat di tanah dengan lengannya melingkari pinggang Zhao Chenqian, ujung jarinya terasa panas seperti api, membuat darahnya mendidih dan tulang-tulangnya terasa sakit. Rong Chong tercabik-cabik, ingin melepaskannya tapi tidak mau. Tidak melepaskannya tampak tidak sopan, tetapi saat dia berjuang dengan dirinya sendiri, dia melirik Zhao Chenqian dan mendapati dia sangat tenang, seolah-olah dia tidak terpengaruh oleh apa yang baru saja terjadi.

Pikiran Zhao Chenqian sekarang dipenuhi dengan rahasia yang baru saja dia dengar. Zheng Nüshi, wanita yang merawat pangeran kecil itu, adalah orang kepercayaan Zhu Taifei, dan Zheng Nüshi juga berselingkuh dengan Pangeran Ketiga Xian Wang. Jika pangeran kecil itu meninggal, Xian Wang tidak diragukan lagi akan mendapatkan keuntungan yang paling besar.

Memikirkan hal ini, Zhao Chenqian berbalik dan bertanya pada Rong Chong, “Apakah kamu yakin formasimu baik-baik saja?”

“Tidak apa-apa.” Rong Chong mengerucutkan bibirnya dan terlihat normal, tetapi Zhao Chenqian tahu karena suatu alasan dia marah. Zhao Chenqian tidak mengerti mengapa dia bertingkah gila lagi, tapi setidaknya dia tahu cara menghibur anak anjing. Dia mengeluarkan tasnya dan menyerahkan seutas tali panjang kepadanya, sambil berkata dengan santai, “Ibuku memintaku untuk membuatnya.”

Rong Chong berkedip, tersanjung dan terkejut, dan menerimanya. “Untukku?”

Zhao Chenqian mengangguk, menepuk pundaknya, dan berkata dengan serius, “Sebagai gantinya, kamu harus mendengarkan semua yang aku katakan dan melakukan apa pun yang aku minta mulai sekarang.”

Rong Chong mengikatkan benang umur panjang di pergelangan tangannya, menghargainya, dan berkata tanpa ragu, “Ya.”

Zhao Chenqian melihat kegembiraan Rong Chong dan merasa malu. Itu hanyalah seutas tali lima warna yang akan dibuang setelah satu hari, tapi apakah itu lebih berharga daripada semua harta dan senjata ajaib yang pernah dilihatnya? Tapi di mata Rong Chong, itu sepertinya harta paling berharga di dunia.

Zhao Chenqian tidak bisa tidak memikirkan kata-kata ibunya. Selama hati seseorang tulus, benang umur panjang yang ditenun oleh tangan seorang wanita dapat melindungi pemakainya dari bahaya dan menangkal hantu. Dia tidak meminta banyak, hanya satu orang yang akan berumur panjang dan dilindungi dari bahaya dan hantu.