Mianhua Translations

Chapter 4

“Aku bilang aku mengagumimu, Yang Mulia,” katanya, “Apa kamu akan percaya padaku?”

*

Langit timur baru saja mulai terang, dan api baru saja padam.

Seolah-olah surga telah mendengar permohonan Li Zhi yang sungguh-sungguh dari tempat persembunyiannya di kolam teratai. Lonceng tanda bahaya berbunyi dari menara pengawas, suaranya menusuk ke seluruh desa pegunungan.

Tentara bersenjata lengkap dengan senjata Da Yan menyerbu masuk ke dalam benteng gunung dalam sekejap, mencari Li Zhi dan Xie Lanxu dengan ganas. Penduduk desa seperti anjing yang tersesat, dipaksa melarikan diri dengan kepala tertunduk.

“Aku…”

Li Zhi ingin meminta bantuan dari tentara kota berat yang muncul di bidang penglihatannya, tetapi saat tangannya akan mematahkan permukaan air, Xie Lanxu menariknya kembali ke kolam.

Tentara kota yang berat mendengar suara itu, berbalik, dan melihat sekeliling dengan ekspresi waspada.

Xie Lanxu menjaga tubuhnya tetap rendah, dengan hanya sepasang mata yang tenang yang terlihat di atas air. Li Zhi terpengaruh oleh perilakunya yang tidak biasa dan mengikutinya, menyembunyikan tubuhnya di dalam air sebanyak mungkin.

Pada saat ini, ketika hari berganti dari malam ke siang, langit menjadi gelap dan tidak jelas, dan kabut dingin mengambang di atas air, membuat kolam teratai menjadi semakin buram. Tentara kota yang tangguh tidak menyadari dua orang yang bersembunyi di dalam air. Saat Li Zhi hendak menarik napas lega, salah satu prajurit kota yang berat tiba-tiba berteriak di halaman:

“Siapa di sana?”

Dua orang tentara bergegas maju dan menggiring kepala pemimpin keluar dari halaman.

Beberapa wanita dan anak-anak berkerumun bersama, gemetar ketakutan saat melihat senjata di tangan para tentara.

“Aku tahu siapa yang kalian cari…” kata wanita muda yang datang untuk mengintimidasi Li Zhi.

Sebelum dia sempat menyelesaikannya, sebuah pisau militer menebas wajah cantiknya.

Diiringi dengan serangkaian jeritan, wanita muda itu jatuh dengan mata terbelalak. Li Zhi menyaksikan adegan itu dengan tidak percaya dari kolam.

Tentara berbadan besar itu mengangkat seorang pemuda berpakaian brokat dari antara anggota keluarga dan berkata kepada rekannya, “Apakah dia mirip dengannya?”

Rekannya juga merasa sulit untuk memutuskan, jadi dia melambaikan tangannya dan berkata, “Bunuh dia dulu.”

Prajurit yang lain juga tidak bisa memutuskan, jadi dia melambaikan tangannya dan berkata, “Bunuh dia dulu, baru kita bicara.”

Dengan satu serangan, kepala anak laki-laki berusia 15 atau 16 tahun itu terpenggal. Tentara mengambil kepala anak laki-laki itu dan menggantungkannya di pinggangnya seperti piala.

Li Zhi tiba-tiba mengerti mengapa Xie Lanxu menghentikannya barusan — orang-orang ini ada di sini untuk membunuhnya!

Ketika lebih banyak tentara melewati kolam teratai, Li Zhi menahan nafas tanpa Xie Lanxu mengingatkannya.

Jika dia ingin melarikan diri dari benteng gunung, dia harus mengandalkan dirinya sendiri.

Li Zhi sedang memikirkan bagaimana cara melarikan diri dari benteng gunung ketika pemimpin yang berlumuran darah muncul di ujung jalan. Ketika dia melihat mayat keluarganya berserakan di sekitar halaman, matanya hampir berdarah.

Pemimpin itu terhuyung-huyung ke depan, memungut sisa-sisa jasad putranya, dan mengeluarkan raungan kesakitan dan kemarahan.

Para prajurit yang tersebar di sekitar kolam teratai tertarik oleh teriakan itu dan mengelilingi sang pemimpin secara berlapis-lapis.

“Bicaralah! Siapa yang menyuruhmu menculik Cucu Kekaisaran!” teriak seorang prajurit yang memimpin.

Mata merah sang pemimpin tertuju pada kepala seorang pemuda yang berada di pinggang salah satu prajurit di kerumunan. Dapat diprediksi bahwa pertempuran berdarah dengan hasil yang telah ditentukan akan terjadi.

Meskipun dia bukan orang yang baik, Li Zhi tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas saat melihat nasibnya hari ini.

Pada saat ini, dia menyadari bahwa Xie Lanxu hilang.

Sementara perhatian para prajurit terfokus pada pemimpinnya, dia diam-diam berenang ke sisi lain kolam teratai. Li Zhi buru-buru mengikutinya.

Dia bukan perenang yang baik, tapi untungnya, kolam teratai itu dangkal dan dia bisa menyentuh dasar dengan kakinya. Li Zhi setengah berenang dan setengah berjalan dan akhirnya berhasil mencapai tepi.

Xie Lanxu sepertinya telah melupakan keberadaannya dan berjalan maju sendiri. Dia menutupi mulut dan hidungnya dengan lengan bajunya yang basah dan terbatuk-batuk.

“Yang Mulia, izinkan aku membantumu,” kata Li Zhi proaktif.

Xie Lanxu masih batuk dan melambaikan tangannya ke arahnya tanpa mendongak.

Li Zhi tidak marah. Dia tahu bahwa menyelamatkan nyawanya sekali saja tidak cukup untuk menggerakkan Xie Lanxu, yang berada dalam kesulitan.

Pakaian pengantin yang disiapkan oleh para bandit itu basah kuyup oleh air dan menggantung di tubuh Li Zhi. Belum lagi betapa tidak nyamannya pakaian tersebut, pakaian ini akan menarik perhatian ke mana pun dia pergi. Li Zhi menemukan mayat wanita yang relatif bersih di jalan, meminta maaf, melepaskan pakaiannya, dan menutupi dirinya dengan pakaian pernikahan.

Setelah mengganti pakaiannya, dia dengan cepat menyusul Xie Lanxu, yang akan menghilang dari pandangan. Dia berhenti batuk, tapi wajahnya masih pucat.

“Apakah kamu akan melarikan diri?” katanya.

Xie Lanxu tidak berbalik.

“Aku bisa membantumu,” kata Li Zhi dengan lantang.

Akhirnya, Xie Lanxu berbalik dan memberinya tatapan pertama yang tepat sejak fajar.

“Bukankah kita sudah melarikan diri?”

Senyum muncul di wajah lemah pemuda itu, dan dia tampak sedikit bingung dengan sarannya.

“Maksudku, jangan pergi ke Menara Mingyue,” kata Li Zhi. “Ke mana pun kamu ingin pergi, aku akan membantumu.”

“Aku ingin kembali ke ibukota. Bisakah kamu membantuku?”

“Ya,” jawab Li Zhi tanpa ragu-ragu.

Xie Lanxu tersenyum mendengar kata-katanya, tetesan air berkilauan di bulu matanya yang panjang. Meskipun pakaiannya basah dan daun teratai yang patah tersangkut di rambutnya, aura halus pemuda itu tetap tidak bercacat.

“Nona Li, aku hanya bercanda,” katanya dengan lembut.

……

Api kembali menyala, dan api jingga menggantikan matahari yang terbit, mewarnai langit menjadi merah.

Benteng gunung yang menjulang tinggi di belakang mereka berubah menjadi neraka yang mengamuk.

Tidak peduli apakah itu tentara kota atau penduduk desa yang membakarnya. Li Zhi sudah mengerti bahwa Xie Lanxu menghadapi lebih dari sekedar pengasingan.

Xie Lanxu lemah dan telah direndam di kolam teratai yang dingin hampir sepanjang malam. Dia batuk terus menerus sepanjang jalan, dan Li Zhi takut jika dia berkedip, dia akan tiba-tiba pingsan di depannya.

Jalan gunung yang membeku itu curam dan licin, dan Li Zhi sangat mengkhawatirkan Xie Lanxu sehingga dia tidak pernah mengalihkan pandangan darinya. Ketika dia tersandung, dia dengan cepat menariknya kembali dari belakang.

“Biarkan aku mendukungmu, Yang Mulia. Akan lebih cepat dengan cara ini,” kata Li Zhi. “Aku tahu jalan kembali ke pasukan.”

Kalimat terakhir Li Zhi membuat lengannya, yang telah berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya, mengendur.

Xie Lanxu menatapnya, seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, dia tetap diam.

Perjalanan kembali jauh lebih mulus, dan Li Zhi mengambil lumpur kuning di jalan dan mengoleskannya ke wajahnya. Ketika matahari sudah tinggi di langit, keduanya akhirnya melihat bendera tim pengasingan.

Zhen Tiao melihat Xie Lanxu, yang tidak terluka, dan merasakan perasaan lega bercampur dengan ketidakpercayaan. Cucu Kekaisaran, yang telah lolos dari kematian, dengan cepat diundang ke dalam kereta, sementara Li Zhi, yang telah meninggalkan kelompok tanpa izin, menghadapi hukuman tiga puluh cambukan.

Ketika dia memutuskan untuk mengikuti Xie Lanxu kembali ke kelompok, dia sudah mempersiapkan diri secara mental untuk hukuman tersebut.

Itu hanya tiga puluh cambukan, dan dia tidak akan bisa dikalahkan oleh itu.

“Pukul!”

Zheng Gong mengangkat cambuk kudanya dan memukul Li Zhi, yang terbaring di tanah, dengan keras.

Li Zhi mengertakkan gigi dan tidak bersuara.

Keluarga Li, yang merasa malu, telah lama melarikan diri jauh-jauh, takut orang-orang tahu bahwa putri mereka lah yang sedang dihukum di depan umum. Adik perempuan Li Zhi, Li Xiang, berdesakan di tengah kerumunan, wajahnya berkerut seperti selembar kertas yang telah direndam dalam air dan kemudian dikeringkan.

Setiap kali cambuk jatuh, disertai dengan rasa sakit yang luar biasa karena kulit di punggungnya robek. Rasa sakitnya begitu hebat sehingga penghinaan karena dihukum di depan umum tidak ada apa-apanya.

“Aku bisa melihat bahwa kamu sangat tangguh. Jika kamu bisa bertahan sampai akhir tanpa bersuara, aku akan memberimu roti kukus ekstra,” kata Zheng Gong sambil tersenyum.

Dibandingkan dengan rasa sakit dan keputusasaan yang dialami saudara kembarnya sebelum kematiannya, dicambuk dan digosipkan tidak ada apa-apanya.

Li Zhi berjuang untuk memegang pergelangan tangan yang lain, mencengkeram gelang kerang dengan erat, seolah-olah itu akan memberinya kekuatan yang tak terbatas. Keringat dingin menetes dari dahi dan ujung hidungnya, menggelapkan tanah kuning di depannya.

Cambuk itu menusuk dagingnya dengan dinginnya musim dingin, seolah-olah ribuan jarum perak beku menusuk tubuhnya.

Apakah itu sakit? Apakah dia takut?

Dia bahkan tidak bisa melihat darahnya sendiri, jadi apa haknya untuk takut?

Cambuk terakhir jatuh menimpanya, suara cambuk memotong udara yang terbawa sampai jauh. Zheng Gong, yang memegang cambuk itu, juga berlumuran keringat. Dia melakukan apa yang diperintahkan dan membawa roti kukus, melemparkannya ke depan Li Zhi seolah-olah dia sedang memberi makan anjing.

Tidak ada seorang pun yang datang untuk membantunya. Dia tidak membutuhkannya.

Li Zhi duduk dengan tangan gemetar, memungut roti kukus yang berdebu dari tanah, dan menyeka kotorannya dengan selembar kain yang masih relatif bersih.

Pakaian di punggungnya menempel pada lukanya yang penuh dengan darah, dan ketika angin dingin berhembus, luka yang terbuka terasa seperti terbakar.

Li Zhi tidak peduli.

Apa yang dia pedulikan sudah lama berlalu.

Mengambang sendirian di dunia ini adalah neraka yang sebenarnya.

Dia memegang roti kukus basi dan tertawa pelan.

…

Pengasingan sejauh 3.000 mil tidak akan berhenti hanya karena seseorang dicambuk.

Li Zhi berkeringat dingin, kepalanya terasa berat dan kakinya terasa ringan, saat dia mengikuti konvoi pengasingan dalam perjalanan mereka. Zheng Gong tanpa ampun mendorong mereka dari belakang, bunyi cambuknya terdengar keras. Li Zhi mengabaikannya, mengimbangi barisan belakang.

Lonceng di empat sudut kereta menyanyikan lagu sedih tertiup angin, diiringi dengan derap kaki kuda. Tirai brokat yang ditenun dengan bunga plum, anggrek, dan bambu tetap tertutup.

Di malam hari, kelompok pengasingan berhenti untuk beristirahat.

Li Zhi mengambil roti kukus yang diperolehnya di siang hari dan pergi ke kereta seperti biasa.

Dia mengetuk sisi gerbong seperti biasa, dan setelah beberapa saat, tirai brokat disingkirkan. Xie Lanxu memandangi roti kukus yang dia berikan dengan ekspresi rumit.

“…… Mengapa kamu membawa ini?”

Li Zhi mengerti bahwa dia mengacu pada apa yang secara tidak sengaja dia saksikan hari itu. Dia telah dengan hati-hati menyimpan jatah makanannya, tetapi dia telah memberikannya kepada anjing-anjing itu. Jika itu adalah orang lain, bahkan jika mereka bukan musuh, mereka tidak akan melakukan hal sebaik itu lagi.

Tapi Li Zhi tidak peduli.

Dia merasa bersalah, dan rasa bersalah itu sangat membebani pundaknya.

“Karena kamu memberikannya padaku, terserah padamu apa yang harus dilakukan dengan itu,” Li Zhi tersenyum tanpa sedikitpun kebencian. “Selama Yang Mulia tidak lapar, tidak masalah siapa yang memakan roti kukus itu.”

Angin bertiup dari lembah, mengisi celah-celah tanah. Dedaunan di hutan berdesir dan bersiul dari jauh ke dekat, membuat malam itu terasa semakin sepi.

Xie Lanxu melihat darah yang menyebar dari punggung ke bahunya. Bintik-bintik merah terang mengingatkannya pada bunga prem musim dingin, yang semakin semarak semakin menderita.

Apakah seseorang telah dipermalukan tergantung pada apakah mereka telah disiksa di dalam.

Ketika dia disiksa, dia mendengar banyak sekali suara di dalam gerbong, tetapi hanya suaranya yang tidak bisa dia dengar.

Dia merasa bingung, yang jarang terjadi padanya.

Dia bingung bagaimana seorang wanita muda dari keluarga terhormat yang telah menjalani kehidupan mewah hanya beberapa bulan yang lalu dapat dilemparkan ke dalam keadaan yang begitu sulit dan sangat menderita, namun dia tidak hanya tidak layu, dia juga meledak dengan ketangguhan dan keteguhan hati yang menakjubkan.

“… Mengapa?” tanyanya.

Cahaya terang bulan yang keperakan dipenuhi dengan rasa kesedihan.

Di hutan hijau yang gelap, beberapa titik cahaya bulan menari-nari, dan gadis muda itu menatapnya dari bawah kereta, dengan sengaja menutupi wajahnya dengan tanah kuning, dua garis warna yang lebih terang memanjang dari matanya yang berkabut ke dagunya yang tipis.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.

Gadis itu tersenyum tipis di bawah sinar bulan, matanya yang berkabut seperti danau yang berkilau dengan cahaya yang berharga setelah awan-awan terbelah dan menampakkan matahari.

“Aku bilang aku mengagumimu, Yang Mulia,” katanya, “Apa kau percaya padaku?”