Mianhua Translations

Chapter 153 – Imperial Tombs

Li Chaoge mengganti pakaiannya dan keluar. Sekarang semua orang sedang merayakan di luar, dan ruang perjamuan dipenuhi dengan suara drum dan musik, berbeda dengan halaman belakang kantor pemerintah yang sunyi dan menyedihkan. Li Chaoge tidak bertemu banyak orang dalam perjalanan, dan ketika dia melewati aula depan, dia melihat seseorang di pohon, bertingkah seperti hantu dan melakukan sesuatu yang tidak dia ketahui.

Li Chaoge menyipitkan matanya. Dia mengambil sebuah batu dan menghantamkannya ke tangan orang tersebut. “Apa yang kamu lakukan?”

Tangan Zhou Changgeng bergetar, dan dia hampir menjatuhkan toples itu ke tanah. Zhou Changgeng dengan cepat menstabilkan tali, diam-diam memberi Li Chaoge, dan terus menarik tali dengan hati-hati. Orang-orang di halaman sangat mabuk sehingga tidak ada yang menyadari bahwa ada toples anggur di sudut yang bergoyang, perlahan-lahan naik di bawah tarikan tali tipis, dan akhirnya menghilang ke semak-semak.

Zhou Changgeng meraup anggur itu, menghirupnya dengan puas, dan berkata, “Anggur yang enak, setidaknya berusia 20 tahun. Dasar orang yang tidak tahu berterima kasih, tidak bisakah kau lihat aku sedang sibuk?”

Li Chaoge berdiri di bawah pohon dengan tangan terlipat, terkekeh ringan, “Hanya ini yang kamu punya, mencuri anggur untuk diminum?”

“Bisakah kamu menyebut minum anggur sebagai pencurian?” Zhou Changgeng mencibir, “Para pejabat anjing itu semua mengatakan bahwa orang yang datang adalah tamu, jadi minumlah dengan bebas malam ini. Ada begitu banyak anggur di sini, apa salahnya aku mengambil sebotol?”

“Tidak ada yang menghentikanmu untuk minum. Masuk saja ke sana dan ambil sebotol anggur.”

Zhou Changgeng masih mendengus, “Pahlawan Jianghu tidak makan di meja yang sama dengan pejabat istana.”

Li Chaoge memutar matanya dalam hati. Dia ingin minum anggur orang lain, tetapi tidak ingin kehilangan muka. Li Chaoge tidak mau repot-repot berurusan dengan pemabuk ini dan berkata, “Sebaiknya kamu berhenti sekarang. Jangan minum terlalu banyak. Minum terlalu banyak akan merusak otakmu, dan kamu tidak punya banyak otak.”

Li Chaoge selesai berbicara dan kemudian berencana untuk keluar. Zhou Changgeng mengeluarkan sumbatnya, memiringkan kepalanya ke belakang dan meneguknya, perlahan-lahan menampar bibirnya. “Hei, rasa aneh apa yang ada di anggur ini? Pejabat Yangzhou adalah orang yang bertubuh tinggi, dia tidak akan menyajikan anggur palsu kepada orang-orang, bukan?”

Si pembicara tidak bermaksud jahat, tapi pendengarnya menganggapnya seperti itu. Li Chaoge berhenti di tengah jalan, merasa ada yang tidak beres. Para pejabat Yangzhou takut dihukum, jadi mereka akan menggunakan semua sumber daya mereka untuk menyenangkan orang-orang di istana kekaisaran dalam beberapa hari ke depan. Yangzhou selalu kaya, jadi tidak masalah untuk mengeluarkan beberapa gudang anggur yang baik. Mengapa para pejabat Yangzhou menyajikan anggur di bawah standar di perjamuan?

Li Chaoge mengerutkan kening dan berkata kepada Zhou Changgeng, “Zhou Tua, lemparkan anggurnya.”

“Untuk apa?” Zhou Changgeng bergumam dengan tidak puas, “Jika kamu ingin meminumnya, masuk dan ambil sendiri.”

Terlepas dari kata-katanya, Zhou Changgeng melemparkan guci anggur ke Li Chaoge. Li Chaoge menangkapnya dan dengan hati-hati mencium bagian dalamnya. Tiba-tiba, dia mengerutkan kening, “Tidak, ada sesuatu yang telah ditambahkan ke dalam arak.”

Li Chaoge mengambil beberapa langkah dan berlari menuju ruang perjamuan. Pada saat itu, ada nyanyian dan musik di mana-mana di aula, dan orang-orang mabuk dan menjalani mimpi mereka. Li Chaoge segera membangunkan banyak pemabuk ketika dia masuk.

Para prajurit tidak bisa meluruskan lidah mereka dan berkata dengan suara gemetar, “Putri Shengyuan, mengapa kamu datang?”

Li Chaoge melihat penampilan mereka dan hatinya menjadi lebih dingin. Dia melangkah ke kepala meja, di mana seseorang dalam keadaan mabuk menghalangi jalannya, tapi dia mendorong mereka pergi. Li Chaoge menginjak meja anggur dengan satu kaki dan mencengkeram kerah baju Kepala Prefek Yangzhou, mengangkatnya secara langsung: “Apa yang kamu masukkan ke dalam anggur?”

Prefek Yangzhou menatap Li Chaoge dengan kabut mabuk di matanya dan berkata, “Hah?”

Li Chaoge mengerutkan kening. Dia awalnya mengira bahwa para pejabat di Yangzhou ini bersekongkol, tetapi menilai dari penampilannya, sepertinya dia juga mabuk. Li Chaoge menyapu meja dan menemukan segelas anggur setengah diminum di sudut meja.

Li Chaoge melemparkan kepala prefek Yangzhou ke tanah dengan segenap kekuatannya. Dia mengambil segelas anggur dan mengendusnya, matanya menjadi gelap.

Tidak bagus, obat ini diperintahkan oleh pihak ketiga. Selain tentara kekaisaran dan partai pemberontak Li Huai, siapa lagi yang ada di Kota Yangzhou?

Li Chaoge sedang berpikir cepat ketika kilatan dingin tiba-tiba datang dari belakangnya. Li Chaoge tidak berbalik, tetapi secara naluriah menyingkir. Dia berbalik dan melihat lentera di pintu masuk aula telah padam di beberapa titik, dan beberapa makhluk yang tampak aneh menjaga pintu, mata mereka bersinar merah.

Li Chaoge mendongak dan melihat ada banyak makhluk mirip laba-laba yang merayap di jendela dan balok. Mereka bukan laba-laba, kaki mereka seperti laba-laba tapi lebih panjang dan lebih tipis, dan mereka berdiri di atas tanah setinggi manusia. Di atas kaki mereka terdapat tubuh yang gemuk, dan ekor mereka menggembung, sedikit mirip dengan kantung madu lebah; di depan perut mereka tumbuh sepasang sabit, yang juga sangat mirip dengan belalang sembah.

Tampaknya berbagai serangga telah terikat bersama, dan yang paling aneh, ada wajah manusia yang menatap ke arahnya. Makhluk-makhluk itu menatap tak bergerak ke arah Li Chaoge, lalu tiba-tiba menyeringai dan tersenyum padanya.

Li Chaoge mengulurkan tangan untuk menghunus pedangnya, memblokir laba-laba wajah manusia yang bergegas turun dari balok, dan berbalik untuk menendang laba-laba yang menyelinap di belakangnya. Laba-laba di belakang ditendang jauh oleh Li Chaoge, dan kakinya yang panjang dan kurus berjuang untuk berdiri tegak. Laba-laba itu berputar-putar, mencari kesempatan untuk menyerang.

Li Chaoge menggunakan pedangnya untuk menangkis sabit laba-laba berwajah manusia di depannya. Monster ini benar-benar menggabungkan kekuatan berbagai serangga, dan serangan sabitnya sangat keras. Laba-laba berwajah manusia menggunakan semua kakinya untuk memaksa masuk ke dalam tanah, menekan sabit dengan keras. Li Chaoge memegang pedangnya untuk melawannya, tetapi tiba-tiba tubuhnya condong ke samping, dan sabit laba-laba berwajah manusia kehilangan kekuatannya dan tidak dapat dikendalikan, sehingga ia menerjang ke depan. Mata Li Chaoge sangat cepat dan dia dengan cepat menebas persendiannya, dan sepasang sabitnya yang tidak bisa dihancurkan langsung terputus.

Laba-laba di sebelahnya menemukan celah, mengangkat ekornya yang gemuk, dan tiba-tiba sebuah duri menjulur dari ujungnya, langsung menusuk punggung Li Chaoge. Li Chaoge bahkan tidak menoleh, tetapi menggunakan pedangnya untuk menahan duri ekor di tempatnya dengan tangan belakangnya, sementara tangannya yang lain mengirim pisau terbang berputar, dengan rapi memotong delapan kaki laba-laba berwajah manusia pertama.

Li Chaoge menangani monster di depannya sebelum beralih untuk menangani monster yang menyelinap. Dia mengubah cara memegang pedang, dan dengan kaitan dan tarikan yang tajam, dia berhasil mencabut sengatnya sampai ke akar-akarnya. Sengat beracun itu, yang masih berlumuran darah, jatuh ke tanah dengan suara gedebuk. Li Chaoge mengayunkan pedangnya dan memenggal kepala laba-laba berwajah manusia itu dengan satu tebasan.

Kepala dengan wajah manusia itu berguling ke tanah, tepat di sebelah kaki prefek Yangzhou yang sedang mabuk. Li Chaoge menatap tumpukan anggota tubuh dan mencibir, “Dengan kemampuanmu yang terbatas, kamu masih ingin menyelinap ke arahku?”

Kepala di tanah jelas telah kehilangan nyawanya, tetapi sekarang ia menoleh sedikit demi sedikit, menyeringai aneh ke arah Li Chaoge. Li Chaoge merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia menyadari bahwa ada cahaya merah di tanah, dan benang sutra merah mengalir seperti memiliki kehidupan sendiri, menghubungkan tubuh yang baru saja dipotong-potong. Tak lama kemudian, kepala laba-laba berwajah manusia itu kembali ke tubuhnya, dan kedelapan kakinya pulih seperti sedia kala.

Li Chaoge mengangkat alisnya sedikit. Makhluk macam apa ini yang bahkan tidak bisa dibunuh?

Aula itu penuh dengan tentara yang telah jatuh. Mereka telah meminum anggur, jadi bahkan jika mereka ingin membantu, mereka tidak berdaya. Mereka hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat monster itu mendatangkan malapetaka di aula. Hanya dalam waktu singkat, beberapa orang telah menjadi korban dari sentuhan tangannya yang beracun. Li Chaoge mencengkeram Pedang Qianyuan dengan erat, dan melihat laba-laba berwajah manusia yang berkumpul di sekelilingnya sekali lagi. Suasana hatinya sangat serius.

Li Chaoge dikelilingi oleh sekitar sepuluh laba-laba berwajah manusia. Dia melompat tiba-tiba, membunuh laba-laba di balok dengan satu ayunan pedangnya, dan berlari menuju pintu, menginjak pilar. Laba-laba berwajah manusia di bawahnya tak henti-hentinya mengejar. Ada ruang terbatas di atas balok, dan keunggulan jumlah laba-laba tidak terlihat jelas. Li Chaoge mengambil keuntungan dari medan untuk berputar dan menyerang, muncul dan menghilang di pilar, dan dia pada dasarnya mampu membunuh satu dengan satu ayunan pedangnya.

Di luar ruang perjamuan, ada juga suara pertempuran. Laba-laba berwajah manusia mengejar Li Chaoge dan tertawa aneh. Li Chaoge merasa jijik dengan senyuman semacam itu, dan dia menyerang ke arah kening laba-laba lainnya, menusuk kepalanya dengan pedang. Cahaya merah di mata laba-laba berwajah manusia itu memudar, dan tubuhnya bergoyang. Laba-laba itu jatuh dari balok dan mengeluarkan suara retak yang keras ketika menghantam tanah. Li Chaoge mengira laba-laba itu akan segera hidup kembali, tetapi kali ini ia jatuh ke tanah, dan anggota tubuhnya yang patah tidak pernah menyatu kembali.

Li Chaoge melihat ke tanah dan kemudian ke laba-laba berwajah manusia yang menyeramkan di atas balok, dan tiba-tiba muncul ekspresi pencerahan.

Ternyata mereka bukannya tidak terkalahkan, tetapi bisa dibangkitkan oleh tumpukan benang merah yang aneh. Li Chaoge tidak tahu apa itu benang merah, tetapi dapat berspekulasi bahwa benang merah itu tersembunyi di kepala, dan selama kepala mereka dipenggal, tumpukan monster tidak akan pernah bisa dibangkitkan lagi.

Dari jendela terdengar keluhan Zhou Changgeng, “Apa-apaan ini, ini sangat menjijikkan.” Seekor laba-laba di atas balok menginjak benang sutra dan menerkamnya. Li Chaoge melompat dari balok dan, saat dia jatuh, menginjak kepala laba-laba berwajah manusia, menekannya ke tanah dan menghancurkannya dengan hentakan kiri dan kanan. Li Chaoge menendang mayat tersebut dan berteriak, “Serang kepala mereka.”

Tak perlu dikatakan lagi, kalimat ini saja sudah cukup. Li Chaoge menggerakkan pergelangan tangannya dan, melihat cairan di tanah, mengalihkan pandangannya dengan kesabaran yang sama: “Ini benar-benar menjijikkan.”

Li Chaoge takut laba-laba berwajah manusia ini akan tinggal di aula dan membahayakan orang, jadi dia membunuh mereka sambil memimpin jalan, perlahan-lahan membimbing mereka keluar. Begitu mereka keluar dari aula, Li Chaoge langsung merasa jijik dengan pemandangan di luar. Semua atap, langit-langit, tanah, dan puncak pohon dipenuhi laba-laba berwajah manusia dengan mata merah yang mengintai. Kaki-kaki ramping mereka perlahan-lahan melangkah di atas ubin, menatap orang-orang di tanah tanpa bergerak, selalu mencari kelemahan. Jika orang biasa melihat pemandangan ini, mereka akan mengalami mimpi buruk selama setengah tahun.

Begitu Li Chaoge merasakan dia sudah keluar, banyak pasang mata segera menatapnya. Li Chaoge mencengkeram pedangnya dengan erat dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mulai bertarung secara langsung.

Dia dengan cepat menyapu koridor, menggunakan sudut dan laba-laba untuk membuang jarak, dan kemudian dia berbalik dengan tajam untuk menusuk otak monster itu. Tapi ada terlalu banyak laba-laba berwajah manusia di luar. Pedang Li Chaoge tersangkut di otak laba-laba dan dia tidak bisa mencabutnya. Tiba-tiba, sehelai sutra dari laba-laba di sudut samping dimuntahkan dan menempel di lengan baju Li Chaoge. Li Chaoge akhirnya mencabut pedangnya dan mengayunkannya untuk memotongnya. Namun, benang sutra merah ini terbuat dari bahan yang tidak diketahui dan memiliki daya rekat yang sangat kuat. Meskipun dia memotong benang sutra di lengan bajunya, benang itu menempel lagi di pedangnya.

Hal itu hanya membuatnya tertunda sejenak, dan laba-laba yang menghadap ke belakang mengerumuninya. Satu laba-laba menyerang Li Chaoge sambil mengacungkan sabit. Pedang Li Chaoge tersangkut di jaring laba-laba dan dia hanya bisa menangkapnya dengan belati di lengan bajunya. Dengan cara ini, kedua tangan Li Chaoge terjebak. Laba-laba lain melihat sebuah celah dan mengangkat jarum beracunnya tinggi-tinggi, menyemburkan racun ke arah Li Chaoge.

Li Chaoge menyadari bahwa jarum beracun mereka tidak hanya dapat menembus, tapi juga melesat seperti ular. Li Chaoge tidak bisa menghindar tepat waktu. Dia hendak menggunakan lengannya untuk menangkisnya, ketika tiba-tiba sebuah penghalang muncul di depannya. Racunnya menghantam penghalang dan, dengan suara denting, membeku menjadi butiran es dan jatuh ke tanah. Tiga laba-laba berwajah manusia di sekitar Li Chaoge langsung tertutup es. Leher mereka membeku, dan tengkorak mereka berguling ke tanah dan hancur menjadi beberapa bagian.

Sutra laba-laba di pedang Li Chaoge juga meleleh. Dia menarik pedangnya dan melihat Gu Mingke berjalan ke arahnya.

Dia berpakaian putih, seolah-olah dia terbuat dari salju, dan penampilannya murni dan indah. Dia tampak bersih seperti biasanya, sama sekali tidak terpengaruh oleh laba-laba yang menjijikkan. Bahkan membunuh laba-laba dilakukan dengan cara yang elegan untuk membekukan mereka sampai mati, dan seluruh proses dikendalikan dari jarak jauh, tidak seperti Li Chaoge, yang, karena pertempuran jarak dekat, mau tidak mau terkena darah dan kotoran di pakaiannya. Li Chaoge mengumpulkan nafasnya dan bertanya, “Sudahkah kamu menangani sisanya?”

“Ya,” kata Gu Mingke, ”tidak banyak yang tersisa, kebanyakan dari mereka ada di sini bersamamu.”

Zhou Changgeng juga melompat dari atap, mendarat di samping Li Chaoge. Dia terbiasa memukul lengan Li Chaoge dengan pedangnya dan berkata, “Bahkan pedangmu pun bisa terperangkap, apa yang dulu kuajarkan padamu?”

Zhou Changgeng juga telah membunuh banyak Laba-laba Tanpa Wajah, dan darah serta cairan menetes dari pedangnya. Bahkan sebelum pedangnya menyentuh Li Chaoge, pedang itu tiba-tiba diblokir oleh pedang biru es. Zhou Changgeng terkejut. Dia telah mendengar di Pengadilan Surgawi bahwa meskipun Xikui Tianzun bertanggung jawab atas pembunuhan, Beichen Tianzun berurusan dengan dokumen resmi sepanjang hari, pada kenyataannya, petarung terkuat di Pengadilan Surgawi adalah Qin Ke. Faktanya, itu bisa dimengerti. Segala jenis perintah perlu dilindungi dengan paksa. Jika bukan karena kekuatan militer Qin Ke yang cukup kuat, bagaimana mungkin para peri kriminal dan makhluk abadi itu dengan patuh menerima hukuman mereka?

Qin Ke sangat ahli dalam menggunakan pedang, tetapi tidak ada seorang pun di Pengadilan Surgawi yang pernah melihatnya menggunakan pedang. Dikatakan bahwa sebelum naik tahta, Qin Ke memiliki semacam pantangan terhadap pedang, jadi dia tidak menggunakannya dengan sembarangan. Zhou Changgeng selalu ingin berduel dengan Qin Ke ketika dia berada di Pengadilan Surgawi, tapi sayangnya hal itu tidak pernah terjadi.

Tanpa diduga, hari ini dia benar-benar melihat pedang Qin Ke. Zhou Changgeng linglung saat mendengar Gu Mingke berkata, “Itu yang kedua kalinya.”

Apa yang kedua kalinya? Zhou Changgeng menoleh ke belakang, bingung, dan melihat Gu Mingke menatapnya dengan dingin, “Tidak ada yang ketiga kalinya. Sebaiknya kamu mengubah kebiasaanmu ini.”

Zhou Changgeng marah dan tidak bisa menahan diri untuk tidak meremas-remas sendi tangannya, “Dia bahkan tidak mengatakan apa-apa, ada apa denganmu?”

“Sudah cukup,” Li Chaoge tidak tahan lagi dan memarahi mereka berdua, ”Laba-laba sudah kembali, ayo mulai bekerja!”

Gu Mingke mencabut pedangnya, tidak melihat Zhou Changgeng lagi, dan berbalik dan pergi. Zhou Changgeng sangat marah dan tidak tahu harus berkata apa: “Aku mengajar muridku, dan aku bahkan tidak bisa mengalahkannya?”

Meskipun mereka bertiga tidak berkomunikasi, mereka secara kebetulan berjaga-jaga ke arah yang berbeda. Li Chaoge memotong laba-laba berwajah manusia sambil berpikir bahwa malam ini adalah perayaan untuk tentara, dan banyak orang yang sangat mabuk sehingga mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi. Ini memang kesempatan yang bagus untuk menyerang. Namun, Li Xu sudah mati, jadi apa gunanya dia bergerak sekarang?

Saat Li Chaoge merenung, dia secara tidak sengaja melirik seekor laba-laba yang berjalan di sekitar pria mabuk. Laba-laba itu tidak seperti laba-laba berwajah manusia yang lincah dan indah. Laba-laba itu berwarna abu-abu dan putih, kembung, dan bergerak lamban, perutnya yang besar menyeret tanah. Laba-laba ini merangkak perlahan di tanah, menggunakan bagian mulutnya untuk menghisap udara melalui mulut manusia. Matanya tidak menunjukkan perubahan, tapi Li Chaoge merasakan energi yang tak terlihat tersedot ke dalam perut laba-laba abu-abu itu. Laba-laba abu-abu itu merasa puas, merangkak ke arah orang berikutnya, sementara orang yang dihisap tampak sama seperti sebelumnya, tetapi kulit mereka dengan cepat berubah menjadi abu-abu.

Seolah-olah sumber kehidupan yang paling penting telah dihisap.

Li Chaoge segera bereaksi, menyadari bahwa itu adalah energi vital bawaan orang tersebut. Energi ini berasal dari rahim dan merupakan hadiah terbesar dari surga untuk umat manusia. Dengan energi ini, siluman dan hantu tidak berani mendekat, dan manusia dapat menjadi pemimpin semua roh. Energi vital bawaan mempengaruhi setiap aspek kehidupan. Beberapa orang memiliki energi vital bawaan yang kuat, dan secara alami cerdas, sehat, dan beruntung; yang lain memiliki energi vital bawaan yang lemah dan menderita banyak kemalangan sepanjang hidup mereka.

Ketika bayi tumbuh dewasa, energi vital bawaan mereka menjadi semakin lemah, dan kewaskitaan serta ketajaman spiritual anak-anak mereka berangsur-angsur tertutup, dan mereka tidak dapat lagi berkomunikasi dengan langit, bumi, dan pepohonan. Inilah salah satu alasan mengapa kultivasi dan seni bela diri harus dipraktikkan sejak usia dini. Ketika orang tumbuh dewasa, mereka menjadi tumpul dan tidak lagi memiliki ketangkasan masa kanak-kanak. Pada saat ini, apa pun yang mereka pelajari, mereka hanya akan mendapatkan manfaat yang terbatas.

Jika energi bawaan habis, maka umur akan berakhir, dan orang juga akan cepat melemah. Energi bawaan sangat berharga dan langka, dan orang-orang yang mengkultivasi diri mereka sendiri menganggapnya tak ternilai harganya. Sayangnya, tidak ada sumber lain selain rahim. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa laba-laba ini akan begitu jahat, merampas energi bawaan orang lain.

Li Chaoge memindai area tersebut dan melihat bahwa semua laba-laba berwarna-warni dan ganas, kecuali yang satu ini, yang berwarna abu-abu dan jelek dan terlihat biasa-biasa saja. Li Chaoge menyadari laba-laba ini adalah laba-laba betina dan dia menyarungkan pedangnya dan segera berlari ke arah laba-laba abu-abu itu.

Kawanan laba-laba itu menyadari Li Chaoge akan melukai betina mereka dan mereka semua menyemburkan racun untuk menghentikannya. Li Chaoge dihentikan oleh lapisan demi lapisan laba-laba berwajah manusia. Setelah dia akhirnya berhasil menghadapi laba-laba jantan, laba-laba betina sudah melarikan diri.

Tanpa kata lagi, Li Chaoge langsung mengejarnya.

Sepanjang jalan, dia terus-menerus dihalangi oleh serangga. Li Chaoge terluka saat dia mengejar, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah jatuh ke sebuah halaman terpencil. Li Chaoge melompati pagar, dan bilah pedangnya menyapu seperti cahaya bulan, meninggalkan jejak darah yang berceceran di kaca jendela seputih salju. Kepala dengan wajah manusia itu berguling menuruni tangga dan tersangkut di samping hamparan bunga. Li Chaoge berbalik dan menangani dua laba-laba lainnya. Kepala di depan hamparan bunga perlahan-lahan berputar, dan di bawah daya tarik benang merah, laba-laba itu menggelinding tanpa suara ke arah tubuh. Tepat ketika ia akan menyentuh ujung yang patah, sebuah pedang menembus pelipisnya dari atas ke bawah dan tenggelam jauh ke dalam tanah.

Li Chaoge menghunus pedangnya dan menggoyangkannya dengan lembut, dan noda darah di pedang itu menghilang tanpa bekas. Li Chaoge berbalik dan mengamati sekelilingnya: paviliun dan menara yang indah, bebatuan taman yang menawarkan pemandangan yang berbeda di setiap langkahnya, dan segel kekaisaran di jendela … Li Chaoge menebak di mana dia berada.

Karena dia sudah berada di sini, dia tidak perlu repot-repot bersikap sopan dan langsung membuka pintu untuk melihat-lihat. Ruangan itu berperabotan mewah dan didekorasi dengan cerah, seolah-olah seseorang telah tinggal di sini belum lama ini. Tapi selain dari semua jenis barang mewah, tidak ada barang lain yang berguna.

Li Chaoge melihat-lihat rak buku dan berjalan keluar ruangan. Dia mengikuti induk serangga itu dengan cermat sepanjang jalan, tetapi setelah merangkak masuk ke sini, serangga itu menghilang. Halamannya hanya sebesar ini, di mana lagi ia bisa bersembunyi?

Li Chaoge berjalan mengelilingi hamparan bunga. Dia samar-samar merasa bahwa ubin batu di bawah kakinya tidak benar, jadi dia mengambil pedangnya dan mengetuknya satu per satu. Benar saja, beberapa di antaranya berlubang.

Li Chaoge menyalurkan energi batinnya ke pedangnya dan menghantamkannya ke ubin batu, yang segera retak. Li Chaoge mundur, dan segera setelah dia berdiri diam, tanah di mana dia mengetuk, runtuh sampai ke tempat kaki Li Chaoge berada.

Sebuah gua gelap muncul di depannya, cukup besar untuk dilewati dua orang. Li Chaoge melihatnya sebentar, lalu memegang pedangnya dan melompat masuk.

Pihak lain telah berusaha keras untuk memikatnya ke sini, dan sekarang dia ada di sini, tidak ada alasan untuk tidak masuk.

Di kantor pemerintah, ada laba-laba berwajah manusia yang tak ada habisnya, terus-menerus mengalir ke arah mereka. Zhou Changgeng memegang pedangnya dan memotong laba-laba menjadi dua, dengan santai menyeka darah dari wajahnya dan berkata, “Serahkan padaku di sini, kamu kejar dia.”

Gu Mingke menghancurkan laba-laba dengan pukulan telapak tangan dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, segera bergegas ke arah lain.

–

Li Chaoge jatuh melalui pintu masuk gua. Setelah mendarat, dia tidak berhenti sejenak, tetapi segera bangkit kembali. Benar saja, anak panah ditembakkan ke segala arah, mengubah tempat di mana dia baru saja berdiri menjadi jaring. Li Chaoge melompat dari dinding, menyalakan api, dan perlahan-lahan merasakan jalan ke depan.

Di depan ada sebuah terowongan yang berliku dan gelap. Tanahnya lembab, dan butiran-butiran air yang halus mengembun di dinding. Sesekali, ada mutiara malam di dinding, yang memancarkan cahaya dingin dengan lembut.

Pertama kali, Li Chaoge tidak memperhatikannya. Setelah berjalan beberapa saat, dia tidak bisa tidak merasa bahwa ada mutiara malam seukuran mata naga setiap sepuluh kaki. Dilihat dari panjang terowongan, seluruh istana bawah tanah tidak mungkin kecil. Berapa banyak kekayaan yang dibutuhkan untuk membangunnya?

Ada beberapa pertigaan di jalan di sepanjang jalan, dan Li Chaoge secara tidak sengaja memilih pintu yang salah. Dia harus menerobos dinding paku, panah, dan gas beracun untuk melarikan diri. Untungnya, dia memasuki area ruang tidur di depan, dan jebakan akhirnya berhenti. Tidak seperti terowongan, terowongan itu tidak lembab, melainkan kubahnya tinggi dan lengkungan koridornya terhubung satu sama lain. Ubin batu di bawah kaki dipoles sehalus batu giok, dan kemewahan yang gelap sangat luar biasa. Li Chaoge memegang obor saat dia berjalan melewati satu demi satu ruangan istana. Ruangan-ruangan itu penuh dengan perhiasan emas dan perak, sutra dan satin, dan tampilan yang memukau membuat Li Chaoge terengah-engah. Tapi dia tidak berlama-lama, langkahnya tidak tergesa-gesa saat berjalan.

Perlahan-lahan, istana-istana di depan tidak lagi tampak mewah seperti istana-istana sebelumnya, melainkan sederhana dan bersih, dengan perabotan yang berselera tinggi. Li Chaoge memperhatikan bahwa salah satu ruangan penuh dengan buku dan gulungan. Dia berhenti sejenak, tapi kemudian tetap masuk.

Dia mengeluarkan gulungan paling atas, yang sepertinya berisi semacam tulisan kuno. Li Chaoge tidak mengenalinya, jadi dia hanya bisa membacanya dengan menebak-nebak dan membuat tebakan. Setelah membaca dua gulungan, dia secara kasar menebak bahwa itu adalah kisah seorang bijak, tetapi ada terlalu banyak nama orang dan tempat, dan Li Chaoge tidak dapat memahami artinya.

Li Chaoge berhenti membaca dan beralih ke potret-potret itu. Dia tidak bisa membaca kata-katanya, tapi dia selalu bisa mengenali gambarnya, bukan? Dia membalik-balik kedua jilid dan memperhatikan bahwa ada tirai yang tergantung di sebelah timur aula, dan sesuatu yang samar-samar terlihat di belakang.

Li Chaoge penasaran: apa itu, dan mengapa disembunyikan? Li Chaoge segera meletakkan gulungan di tangannya dan berjalan ke arah tirai.

Dia mengangkat tirai dan melihat ada dinding di depannya, dengan tujuh lukisan potret tergantung di atasnya. Meskipun lukisan-lukisan ini tersembunyi di balik tirai, terlihat jelas dari kertas, pembingkaian, dan sapuan kuasnya bahwa lukisan-lukisan ini adalah lukisan yang paling mahal.

Li Chaoge melihat mereka satu demi satu secara berurutan. Melukis potret kaisar, permaisuri, dan selir merupakan hal yang biasa dilakukan di istana kekaisaran. Para subjek akan mengenakan pakaian paling formal dan diam selama berjam-jam, memastikan pelukis menangkap ekspresi mereka yang paling serius. Lukisan-lukisan ini pun serupa. Beberapa potret pertama, baik pria maupun wanita, menunjukkan mereka duduk tegak dan lurus, dengan ekspresi serius di wajah mereka. Di bawahnya terdapat sebuah daftar panjang dari teks-teks paralel yang tidak dapat dibaca oleh Li Chaoge, namun secara samar-samar mengenali kehidupan masyarakat dan memuji kebajikan mereka.

Li Chaoge tidak mengenali gelar anumerta mereka, jadi dia harus mengandalkan intuisinya untuk menebak bahwa mereka adalah kakek buyut, kakek, dan neneknya. Dua lukisan di belakangnya menunjukkan seorang pria paruh baya dan seorang wanita cantik. Li Chaoge menghela nafas begitu melihat wanita itu: “Itu dia.”

Ketika Li Chaoge berada di istana kekaisaran, dia secara tidak sengaja tertidur dan bermimpi melihat seorang permaisuri melahirkan anak kembar, tapi dia takut para pendeta akan meramalkan bahwa ramalan itu tidak akan menjadi kenyataan, jadi dia menenggelamkan bayi-bayi itu. Li Chaoge juga menghela nafas pada saat itu, berseru bahwa meskipun Wanghou terlihat bermartabat dan cantik, hatinya benar-benar berbeda, kejam dan bengis.

Dalam mimpi itu, Wanghou baru saja melahirkan, rambutnya berantakan dan wajahnya pucat, tetapi masih bisa diketahui bahwa dia tampak persis seperti orang dalam potret itu.

Jadi ini adalah orang tua mereka. Li Chaoge juga memberikan perhatian khusus kepada ayahnya. Wang Shang sangat agung, dengan hidung yang tinggi dan mata yang dalam, serta struktur tulang yang tegas dan heroik. Dia memiliki penampilan yang sangat gagah. Kedua orang tuanya sangat rupawan, jadi tidak heran jika anak mereka begitu luar biasa.

Li Chaoge berjalan ke lukisan berikutnya. Dia berdiri di depan potret itu dan dengan hati-hati membaca karakter di atasnya: “Qin Wei?”

Ternyata putra sulungnya bernama Qin Wei. Li Chaoge menatap potret itu lagi. Ini pasti potret putra sulungnya saat dia menjadi dewasa. Harus dikatakan bahwa kedua bersaudara itu telah mewarisi yang terbaik dari orang tua mereka. Mereka mewarisi pembawaan ayah mereka yang tegap dan penampilan ibu mereka yang lembut dan cantik. Bersama-sama, mereka bahkan lebih baik dari ayah mereka.

Li Chaoge melirik lukisan itu sejenak sebelum pergi. Ia sangat tertarik dengan lukisan yang lain. Li Chaoge berdiri di depan potret terakhir sesuai keinginannya. Seperti yang dia duga, penampilan dewasanya bahkan lebih unggul daripada ketika dia masih kecil. Dia memiliki alis berbentuk pedang, mata berbintang, hidung mancung yang sempit, dan bibir yang dangkal. Dia memiliki rahang yang halus, leher yang panjang, dan sosok yang lurus dan ramping, dengan pembawaan yang heroik dari seorang pemuda.

Walaupun mereka terlihat sama, namun jelas bahwa kedua kakak beradik ini memiliki temperamen yang sangat berbeda. Tampaknya juga bahwa ia jauh lebih muda daripada kakaknya.

Tunggu, lebih muda?

Li Chaoge buru-buru melihat tulisan di bawah potret itu. Di bagian atas tertulis namanya, Qin Ke. Setelah tulisan segel yang indah itu, hanya ada sedikit perkenalan tentang dirinya. Li Chaoge berjuang untuk membacanya: “Qin Ke, putra kedua Xiang Wang, satu-satunya adik kandung. Setelah Pertempuran Changling, negara-negara sekutu menyerang Kui. Pada saat bahaya, Qin Ke memilih untuk mengorbankan nyawanya demi kebenaran. Dia mempersembahkan Pedang Qianyuan dan memberikan pengorbanan hidup selama 77 hari. Dia meninggal pada usia 18 tahun.”

Mata Li Chaoge tiba-tiba membelalak.