Mianhua Translations

Chapter 142 – Splashing Ink

Li Chaoge memeriksa tempat kejadian di pintu depan kediaman Zhang. Ada bekas-bekas kapur di pintu, dan jika dilihat lebih dekat, ada juga tinta. Li Chaoge bertanya, “Kapan kamu pertama kali melihat tulisan di pintu itu?”

Penjaga pintu, yang berdiri di dekatnya, berkata dengan wajah sedih, “Untuk menjawab pertanyaan Yang Mulia, aku melihatnya setiap hari segera setelah aku membuka pintu. Er Lang menyuruh seseorang untuk mengawasinya selama beberapa hari, tapi mereka tidak pernah tahu siapa yang melakukannya.”

Kediaman tersebut adalah milik sepupu Zhang Yanzhi, Zhang Yanyi. Zhang Yanyi ingin pamer, jadi dia membuat pintu depan terbuka ke jalan, sehingga setiap kali mereka membuka pintu, mereka bisa keluar ke jalan, yang megah dan nyaman. Tetapi ada juga batasan untuk ini: di Luoyang, ada jam malam, dan setelah bunyi genderang, tidak ada yang diizinkan untuk tinggal di jalan, jadi setelah gelap, keluarga Zhang harus menutup pintu dengan rapat, dan tidak dapat menempatkan penjaga di luar pintu, jika tidak, mereka akan melanggar hukum.

Zhang Yanyi tidak dapat mengirim siapa pun untuk berjaga di pintu, jadi dia harus meminta orang-orang untuk menunggu di dalam pintu dan keluar untuk menangkap siapa pun begitu mereka mendengar suara yang tidak biasa di luar. Sayangnya, mereka berjongkok di sana selama beberapa hari, tetapi setiap malam mereka tidak mendengar apa-apa. Namun, setiap pagi ketika mereka membuka pintu, mereka dapat melihat bahwa kata-kata itu telah tertulis di pintu lagi.

Penjaga itu melanjutkan, “Putri, aku dapat meyakinkanmu bahwa kami tidak malas. Kami memasang telinga kami sepanjang malam dan bahkan tidak berani berkedip. Aku benar-benar tidak mendengar suara-suara yang tidak biasa. Sungguh aneh karena selalu ada kata-kata keesokan paginya.”

Zhang Yanzhi berada di sisi mereka dan mendengar mereka berkata, “Mungkinkah ada hantu yang kesepian atau hantu liar yang menyebabkan masalah?”

Li Chaoge tidak ingin membawa Zhang Yanzhi, tetapi ini adalah rumah keluarga Zhang, dan Zhang Yanzhi bertindak seperti pejabat publik yang sedang menyelidiki suatu kasus, jadi Li Chaoge tidak bisa mengusirnya. Li Chaoge hanya bisa meninggalkannya di satu sisi dan menyelidiki kasus ini dan mengajukan pertanyaan sendiri, seolah-olah Zhang Yanzhi tidak ada. Zhang Yanzhi juga tidak merasa diremehkan, dan mengikuti sepanjang waktu, sebagian besar mendengarkan dengan tenang dan berusaha untuk tidak menimbulkan masalah bagi Li Chaoge.

Sekarang dia menemukan kesempatan untuk menanggapi. Li Chaoge mendengar ini dan tertawa pelan, berkata dengan santai, “Jika kamu tidak melakukan kesalahan, kamu tidak perlu takut pada hantu. Jika itu benar-benar hantu yang kesepian, maka kamu harus memikirkan perbuatan jahat apa yang telah kamu lakukan selama ini.”

Zhang Yanzhi sedikit malu. Penjaga di sebelahnya mendengar hal ini dan dengan cepat membual tentang kebajikan dan kebenaran keluarga Zhang. Li Chaoge terlalu malas untuk mendengarkan omong kosong ini dan dengan kasar menyela, “Apakah kamu satu-satunya yang menjaga pintu di malam hari?”

“Biasanya hanya ada satu orang,” jawab penjaga itu, ”tetapi beberapa hari terakhir ini ada banyak hal aneh yang terjadi, dan Er Lang telah memindahkan banyak orang untuk menjaga pintu.”

Li Chaoge mengangguk dan berkata, “Panggil mereka semua.” Pengurus buru-buru pergi untuk menyebarkan berita. Ketika Zhang Yanzhi melihat ini, dia berkata, “Putri, di luar berangin. Ayo masuk ke dalam dan bicara.”

Li Chaoge ingin melihat sendiri pemandangan itu dan saat ini sedang berdiri di depan gerbang keluarga Zhang. Baru-baru ini, berita tentang kejadian aneh di keluarga Zhang telah menyebar jauh dan luas, dan kerumunan besar orang yang berdiri di sini telah menarik tatapan konstan dari orang banyak yang lewat. Li Chaoge mengangguk dan berencana untuk masuk dan bertanya perlahan. Zhang Yanzhi sangat gembira dan segera memimpin, “Putri, ikuti aku. Hari ini sangat dingin, namun kami mengganggumu dengan memintamu datang ke rumah kami untuk menyelidiki sebuah kasus. Sepupuku sudah menyiapkan makanan, jadi mungkin Yang Mulia bisa makan terlebih dahulu sebelum menyelidiki?”

“Dia adalah seorang pejabat publik dan tidak dapat menerima hadiah dari orang-orang yang terkait dengan kasus ini, bahkan makanan sekalipun.”

Li Chaoge berhenti karena terkejut. Dia berbalik dan melihat sekelompok orang menantang angin dan berjalan menuju kediaman Zhang. Orang yang bertanggung jawab mengenakan jubah hitam, dengan kemeja merah terang. Jubah itu berat, yang membuat ciri-cirinya semakin menonjol. Gu Mingke berjalan menaiki tangga dan secara alami mengulurkan tangan, menarik Li Chaoge ke sisinya: “Kami menghargai kebaikan Zhang Fengchen, tapi ini waktunya untuk pergi ke kantor pemerintah. Undangan Zhang Fengchen dicurigai sebagai penyuapan, jadi aku menolaknya atas namanya.”

Li Chaoge tentu saja tidak peduli dengan makanan yang telah disiapkan Zhang Yanzhi. Dia tidak berencana untuk menerimanya. Bahkan jika keluarga Zhang mengundangnya untuk makan malam, Li Chaoge tidak akan berani menyentuhnya. Namun, dia menatap Gu Mingke dengan heran, “Kenapa kamu di sini?”

Saat ini, hanya ada sedikit kasus yang membutuhkan perhatian pribadi dari Da Lisi. Dia tidak memiliki tugas di luar, dan kantor pemerintah masih buka, jadi mengapa dia ada di sini?

Gu Mingke tersenyum pada Li Chaoge. Dia meraih tangan Li Chaoge dan secara alami menyelipkannya ke dalam jubahnya seolah-olah untuk menghangatkannya, berkata, “Da Lisi seharusnya bertanggung jawab atas kasus-kasus kriminal yang melibatkan warga sipil di ibukota. Aku mendengar bahwa ada sedikit kegelisahan di kediaman Zhang akhir-akhir ini, jadi aku datang untuk memeriksa keadaan.”

Zhang Yanzhi mengerutkan kening. Gu Mingke bersikap terlalu menyebalkan. Li Chaoge baru saja meninggalkan istana, dan dia sudah mengikutinya?

Zhang Yanzhi mengangkat sudut bibirnya sambil tersenyum, dan berkata sambil tersenyum, “Aku tidak menyadari bahwa Menteri Gu sangat peduli dengan kediaman Zhang. Aku merasa terhormat. Namun, Nv Huang mengatakan bahwa ini adalah pekerjaan iblis dan hantu, dan itu diserahkan kepada Departemen Penindasan Iblis untuk penyelidikan menyeluruh. Putri Shengyuan juga seorang pejabat tinggi di istana kekaisaran, dan dia bukan milik Menteri Gu. Apa gunanya Menteri Gu selalu mengikutinya? Apakah Gu Siqing bahkan harus ikut campur ketika sang putri sedang menangani sebuah kasus?”

Li Chaoge ingin berbicara, namun Gu Mingke meremas tangannya dengan kuat. Li Chaoge hanya bisa berhenti, dan dia berdiri tak berdaya di samping Gu Mingke, memperhatikan saat dia mengikat jubahnya dan berdiri tegak dan dengan sungguh-sungguh melawan angin di pintu masuk depan, berkata kepada Zhang Yanzhi, “Aku tidak bisa mengatakan apa-apa lagi, tapi dia benar-benar milikku. Aku adalah seorang menteri tingkat ketiga dan Da Lisi Qing, dan aku juga Fuma Komandan. Istriku berkeliaran di luar, dan aku bisa datang dan menemuinya kapan pun aku mau, tanpa perlu izin siapa pun.”

Jari-jari Zhang Yanzhi mengepal, dan dia tidak bisa lagi mempertahankan senyum di wajahnya. ”Aku mendengar bahwa Menteri Gu adalah orang yang paling tidak memihak dan tegas, dan tidak memanjakan diri dalam hubungan pribadi. Aku tidak pernah membayangkan bahwa ketika Menteri Gu sedang dalam urusan resmi, dia akan menggunakan kekuasaannya untuk kepentingan pribadi seperti ini?”

Gu Mingke mengangguk dengan tenang, matanya bersinar dengan kecemerlangan yang tersembunyi: “Perjanjian pernikahanku dengan Chaoge diberikan oleh Kaisar Gao dan dijalankan oleh tiga menteri, dan dicatat dalam daftar resmi dengan cara yang adil dan jujur. Sejak hari pernikahan itu dikabulkan, pernikahan kami sudah sah. Apakah kita berada di kantor pemerintah atau menghadiri pengadilan, kita adalah suami dan istri, dan tidak ada hubungannya dengan waktu.”

Zhang Yanzhi diam-diam mengejek Gu Mingke karena mencampuradukkan masalah publik dan pribadi dan bersandiwara, tetapi Gu Mingke hanya mengakuinya dan bahkan mengutip hukum, membingkai tindakannya sebagai tindakan yang terhormat dan luar biasa. Li Chaoge diam-diam mengaguminya. Mengetahui sedikit tentang hukum itu baik, karena meskipun kamu salah, kamu bisa mengambil posisi moral yang tinggi.

Zhang Yanzhi tidak bisa berdebat dengan Gu Mingke, dan dia tidak memiliki kulit tebal seperti Gu Mingke, jadi dia dibiarkan marah tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Gu Mingke sama sekali tidak peduli bahwa dia masih mengenakan pakaian pejabat tertinggi Da Lisi, dan bahwa dia harus menjaga citra Da Lisi yang khusyuk dan bermartabat di depan orang-orang. Dia dengan kuat menggenggam tangan Li Chaoge dan menariknya secara terbuka di depan umum, berkata, “Sebelum kebenaran dipastikan, siapa yang tahu apakah pelakunya manusia atau hantu. Aku akan menemani komandan dalam interogasi. Jika sudah dipastikan bahwa itu bukan dilakukan oleh manusia, maka Da Lisi dapat meneruskannya ke Departemen Penindasan Iblis.”

Li Chaoge ditarik olehnya dan berkata dengan lemah: “Menurut logikamu, kamu bisa mengambil alih semua kasus Departemen Penindasan Iblis.”

Lagipula, sebelum pembunuhnya tertangkap, siapa yang bisa menjamin bahwa itu pasti ulah siluman? Lalu apa gunanya Departemen Penindasan Iblis, ketika semuanya bisa diselidiki oleh Da Lisi?

Gu Mingke tampak tenang, tapi jari-jarinya di balik jubahnya meremas telapak tangannya. Li Chaoge terpaksa mengubah nadanya dan berkata, “Ya, Gu Siqing benar. Terima kasih telah datang sejauh ini untuk membantu, Gu Siqing. Aku akan segera menginterogasi para saksi, bisakah kau mengamatinya?”

Gu Mingke mengangguk dengan penuh wibawa, “Merupakan kehormatan bagiku untuk membantu Komandan.”

Zhang Yanzhi sama sekali tidak ingin Gu Mingke bergabung. Nv Huang sudah mengatakan untuk menyerahkannya kepada Departemen Penindasan Iblis, jadi untuk apa Gu Mingke ikut campur? Tapi Gu Mingke benar-benar licik, dan dia membuat banyak alasan yang glamor, menghalangi setiap jalan keluar untuk Zhang Yanzhi. Zhang Yanzhi kehabisan akal, dan hanya bisa memelototi Gu Mingke dengan penuh kebencian saat dia memasuki pintu.

Li Chaoge dan Gu Mingke berjalan ke aula utama. Gu Mingke mengambil posisi sebagai pengamat, membiarkan Li Chaoge memimpin, dan dia duduk dengan tenang di sebelahnya, mendorong Zhang Yanzhi, tuan rumah, untuk menyingkir. Zhang Yanzhi duduk dengan enggan di kursi tamu. Li Chaoge melihat semua orang hadir dan berkata, “Panggil penjaga gerbang.”

Orang-orang yang bertugas menjaga pintu masuk satu demi satu. Mereka terkejut saat melihat tiga orang di aula utama dan kaki mereka lemas: “Salam, Putri Shengyuan, Gu Daren.”

Li Chaoge berkata, “Aku hanya ingin mengajukan beberapa pertanyaan, jadi jangan gugup. Bagaimana penjagaan gerbang selama beberapa hari terakhir ini?”

“Kembali ke Tuan Putri, aku adalah penjaga,” kata pelayan yang baru saja menjawab di depan pintu. “Awalnya aku bertanggung jawab untuk menjaga pintu. Pada tanggal 27, aku menutup pintu seperti biasa. Aku tidak mendengar apa-apa di malam hari, tapi keesokan paginya, seseorang mencoret-coret pintu. Er Lang mengecat ulang pintu itu. Keesokan paginya, ketika aku bangun, kata-kata itu ada di sana lagi. Er Lang sangat marah dan mengirimku untuk menangkap orang tersebut di malam hari. Malam itu, aku tidak berani tidur, dan dengan hati-hati menunggu di depan pintu. Aku dengan jelas tidak mendengar apa-apa, tapi keesokan harinya kata-kata itu muncul lagi. Pada malam keempat, aku bahkan lebih berhati-hati, dan menghabiskan sepanjang malam dengan minum teh agar tetap terjaga. Aku tidak berani lalai sedikit pun, tetapi situasinya persis sama. Pada malam kelima, aku tidak bisa bertahan lagi, dan meminta orang lain untuk menemaniku untuk menangkap orang yang menulis kata-kata itu. Pada malam keenam, jumlah orang menjadi empat orang, dan pada malam ketujuh, aku meminta sepuluh orang untuk ikut, tapi… Aku bersumpah bahwa aku pasti tidak mengendur. Jika sang putri tidak percaya, dia bisa bertanya kepada yang lain, mereka juga tidak mendengar apa-apa.”

Setelah kata-kata penjaga pintu selesai, para pelayan yang tersisa semua mengucapkan kata-kata yang sama, wajah mereka penuh dengan kepahitan. Meskipun Zhang Yanyi adalah tuan rumah, dia tidak datang untuk menyelidiki kasus ini, tetapi sebaliknya Zhang Yanzhi maju, ditemani oleh pengurus rumah tangga kediaman Zhang. Melihat hal ini, pengurus rumah tangga membungkuk kepada Li Chaoge dan berkata, “Putri Shengyuan, mereka benar, ini memang pengaturan untuk penjaga gerbang beberapa hari ini.”

Li Chaoge menjawab, “Zhang Fengchen, aku tiba-tiba merasa sedikit haus. Bisakah kamu pergi ke dapur dan mengambilkan semangkuk teh jahe untukku?”

Zhang Yanzhi tertegun. Mengapa Li Chaoge tiba-tiba ingin minum teh? Kepala pelayan bergegas untuk melakukannya, tetapi Zhang Yanzhi menghentikannya dan berdiri sendiri, berkata, “Jarang sekali sang putri membutuhkanku, jadi aku akan pergi.”

Zhang Yanzhi melirik para pelayan di lantai dan berbalik untuk keluar. Setelah Zhang Yanzhi dan kepala pelayan pergi, Li Chaoge mengubah postur tubuhnya dan berkata dengan acuh tak acuh, “Sejujurnya, apa yang kamu lakukan saat jaga malam?”

Di depan tuannya, orang-orang ini berpura-pura sibuk, bersikeras bahwa mereka tidak malas atau tertidur, dan telah teliti dan berdedikasi, tetapi mereka tidak mendengar apa-apa. Jika hal ini terus berlanjut, bisa dipastikan interogasi tidak akan membuahkan hasil.

Beberapa penjaga gerbang masih terlihat ragu-ragu, jadi Li Chaoge menambahkan, “Kalian sebaiknya memahami gawatnya situasi ini. Sesaat kelalaian adalah hal kecil, tetapi gagal menyelesaikan masalah adalah hal besar. Jika tulisan di pintu tidak dapat diidentifikasi, kalian semua akan menderita.”

Pengurus juga memahami alasan ini. Melihat Zhang Wu Lang sudah pergi, dia tersenyum simpatik dan berkata, “Yang Mulia benar-benar cerdas dan seorang dewa dalam menilai kasus! Aku kagum padamu.”

“Langsung ke intinya.”

“Ya, ya,” petugas itu buru-buru mengiyakan, “Awalnya, selama dua hari pertama, aku tidak memperhatikannya. Aku langsung tidur setelah menutup pintu seperti biasa. Baru pada hari ketiga ketika kata-kata itu muncul lagi, Er Lang menyadari bahwa pihak lain melakukannya dengan sengaja. Er Lang menjadi sangat marah, dan aku terlalu takut untuk tidur lagi, jadi aku menunggu sepanjang malam. Tapi malam hari di musim dingin sangat dingin, dan aku sepertinya telah kehilangan beberapa jam tidur siang, dan aku tertidur tanpa menyadarinya. Pada malam keempat, aku takut dimarahi oleh Er Lang, jadi aku meminta dapur mengirim teh kental untuk membangunkanku. Aku jelas-jelas terjaga sepanjang malam, hanya tertidur sebentar sebelum fajar menyingsing, dan kemudian tertidur lagi. Pada malam kelima, aku takut kehilangan konsentrasi, jadi aku meminta orang lain untuk menemaninya, berpikir bahwa dengan dua orang yang saling mengingatkan, mereka tidak akan tertidur. Siapa sangka, hanya dalam waktu singkat tanpa adanya perhatian, tulisan itu tiba-tiba muncul lagi. Pada malam keenam, kami hanya mengatur untuk empat orang, dua shift, dan kami yakin bahwa kami akan menangkap hantu itu. Kali ini, tidak ada yang tertidur, tetapi pintu tetap tertulis seperti biasa. Pada malam ketujuh, Er Lang mengirim sepuluh orang, dan mereka menemui Pengawal Jinwu untuk meminta bantuan. Dua orang di dalam dan dua orang di luar, tiga shift, untuk melihat hal seperti apa yang sedang bermain-main. Kali ini, malam itu sangat sepi, dan ketika jam malam dicabut, kami bahkan melihat ke pintu, yang ternyata bersih. Kami kembali untuk menyerahkan laporan kami, dan dalam sekejap mata, ada kata-kata di pintu lagi.”

Li Chaoge bertanya, “Pada malam keenam, bagaimana kalian berempat bergantian?”

“Dua orang dari kami berdiri di belakang pintu untuk mendengarkan, dan dua orang lainnya duduk di dalam rumah di dekat perapian. Kami bergantian setiap setengah jam.”

“Apakah kamu yakin tidak ada yang tertidur?”

“Berdiri di tengah angin dingin, pasti tidak tertidur,” kata penjaga rumah dengan sangat yakin. Li Chaoge mengerutkan kening. Malam ini berbeda dengan malam-malam sebelumnya. Ada seseorang yang menjaga pintu dari awal sampai akhir, dan jika seseorang telah menulis di luar, mereka pasti akan mendengarnya di dalam. Jadi mengapa mereka tidak menyadarinya?

Gu Mingke duduk dengan tenang di sebelahnya, seolah-olah dia benar-benar ada di sana untuk mengamati prosesnya. Pada saat itu, dia akhirnya angkat bicara dan bertanya, “Apakah kamu selalu berjaga di depan pintu? Apakah ada saat-saat ketika kalian berempat masuk ke dalam ruangan?”

Penjaga itu bersikeras bahwa tidak ada, tapi matanya tampak menghindari Li Chaoge. Li Chaoge merasakan ada yang tidak beres dan segera bertanya dengan wajah tegas, “Katakan yang sebenarnya.”

Pengurus itu terkejut, berlutut, dan gemetar, dan berkata, “Sepertinya ada satu kejadian. Sekarang sudah tanggal 2 bulan ke-12 lunar, dan malam hari sangat dingin sehingga aku tidak tahan lagi, jadi aku kembali ke rumah dengan teman-temanku untuk menghangatkan diri sebentar. Kami keluar dengan cepat, dan sebelum masuk, kami meminta penjaga malam untuk menjaga kami di depan pintu, sehingga tidak ada yang lolos.”

Mata Li Chaoge bergerak-gerak saat mendengar ini: “Penjaga malam?”

“Ya, seorang pria tua. Nyonya baru saja mempekerjakannya,” kata penjaga itu. “Seperti yang kamu tahu, Yang Mulia, kami baru saja pindah ke rumah baru, dan kami memiliki banyak tamu yang datang dan pergi setiap hari. Nyonya takut akan pencuri, jadi dia menyewa seorang pria tua untuk berpatroli di rumah setiap malam, untuk mencegah kebakaran dan pencuri.”

Setiap rumah tangga kelas atas memiliki seseorang yang berpatroli di malam hari, jika tidak, di rumah sebesar ini, tidak akan ada yang tahu kapan seseorang masuk. Zhang Yanyi telah membuat sebuah taman yang begitu besar, jadi dia harus lebih berhati-hati.

Li Chaoge tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia dan Gu Mingke saling bertukar pandang, dan keduanya merasa ada yang tidak beres dengan penjaga malam ini.

Li Chaoge berkata, “Turunlah ke bawah dan beritahu penjaga malam untuk datang.”

Tak lama kemudian penjaga malam itu datang. Dia sudah tua, tubuhnya bungkuk, dan jalannya agak goyah. Ketika dia melihat Li Chaoge dan Gu Mingke, dia gemetar dan berlutut: “Hamba yang rendah hati menyapa sang putri dan Fuma.”

Li Chaoge menghela nafas dalam hati ketika dia melihat orang tua seperti itu. Dia pertama-tama membantu penjaga malam itu berdiri dan bertanya, “Kamu sudah sangat tua, bisakah kamu mengatasi ketegangan fisik berpatroli setiap malam?”

Penjaga malam itu tersenyum kecut, “Apa yang bisa aku lakukan jika aku sudah tidak tahan lagi? Orang-orang harus makan. Aku sudah tua dan lemah, aku tidak bisa menemukan pekerjaan lain, jadi aku hanya bisa melamar pekerjaan berat sebagai penjaga malam ini. Selama aku bisa mencari nafkah, aku puas.”

Li Chaoge tidak bisa menjawab, jadi dia mau tidak mau bertanya, “Di mana anak-anakmu? Kamu sudah sangat tua, mengapa mereka membiarkanmu keluar dan mencari kerja keras?”

Penjaga malam itu menundukkan kepalanya dan berkata, “Putraku memiliki seorang putra, dan menantu perempuanku sedang hamil lagi. Keluarga kami tidak dapat memenuhi kebutuhan hidup, jadi aku harus keluar dan mencari pekerjaan. Aku tidak peduli apa pekerjaannya, selama aku bisa membawa pulang uang.”

Li Chaoge dan Gu Mingke sama-sama menghela nafas. Li Chaoge bertanya, “Pada malam hari kedua, ketika kamu sedang berpatroli, mengapa kamu berjaga-jaga untuk penjaga?”

Penjaga malam itu berkata, “Para Daren itu adalah sayap merah di depan keluarga tuannya, dan orang-orang biasa tidak berani menyinggung perasaan mereka. Aku melihat mereka sangat kedinginan, dan ingin menyenangkan kedua Daren itu, jadi aku secara sukarela membantu mereka untuk sementara waktu. Lagipula, aku juga harus berjaga sepanjang malam, jadi tidak masalah jika membantu mereka sebentar.”

“Ketika kamu melindungi mereka, apakah ada gerakan yang tidak biasa di luar?”

Penjaga malam menggelengkan kepalanya, “Tidak, aku tidak mendengar apa-apa.”

“Apakah ada orang lain bersamamu saat kamu menjaga pintu?”

Penjaga malam itu menggelengkan kepalanya lagi: “Tidak, aku sendirian.”

Dengan kata lain, tidak ada yang bisa bersaksi tentang keberadaan penjaga malam saat itu. Tapi Li Chaoge melihat tubuh penjaga malam itu dan benar-benar tidak menyangka bahwa orang tua seperti itu mampu melompati tembok di bawah pengawasan empat pelayan dan kemudian kembali dengan selamat setelahnya.

Mata Gu Mingke tertuju pada tangan penjaga malam dan bertanya, “Apakah kamu pernah membajak ladang sebelumnya?”

Penjaga malam itu mengangguk dan berkata, “Ya, aku pernah. Sepanjang hidupku, aku mencari nafkah dari tanah ini. Sekarang aku sudah tua, aku benar-benar tidak bisa membungkuk lagi, jadi aku harus pergi ke kota untuk mencari pekerjaan serabutan.”

Gu Mingke bertanya lagi, “Apakah kamu bisa membaca dan menulis?”

Penjaga malam itu menggelengkan kepalanya. Gu Mingke tidak terkejut. Bagaimana mungkin seorang petani yang bahkan tidak bisa berbicara dengan aksen yang benar bisa membaca dan menulis?

Li Chaoge memberhentikan penjaga malam itu dan menyuruhnya pergi. Setelah penjaga malam itu pergi, Li Chaoge merasa bingung: “Dia sudah tua dan lemah, dan dia tidak bisa membaca atau menulis. Tidak mungkin dia yang menulis kata-kata itu. Lalu siapa lagi yang punya waktu untuk melakukan kejahatan itu?”

Li Chaoge tidak mengesampingkan kemungkinan adanya siluman, tetapi dia telah memeriksa pintu dengan hati-hati hari ini dan tidak mendeteksi adanya roh jahat di dalamnya. Semua penyelidikan selanjutnya difokuskan pada manusia, dan sekarang dia mulai meragukan penilaiannya sendiri.

Mungkinkah itu semacam siluman yang tidak biasa?

Gu Mingke tidak mengatakan apa-apa, dan pada saat itu, Zhang Yanzhi kembali dengan teh jahe. Li Chaoge baru saja membuat alasan untuk menyingkirkan Zhang Yanzhi, tidak berpikir untuk meminum teh jahe. Dia mengangkat tutup teh agar terlihat seperti sedang melakukannya, dan tiba-tiba berpikir, “Penjaga mengatakan bahwa pada malam keempat dan kelima, dapur mengantarkan teh yang menyegarkan, dan kemudian dia tidak sengaja tertidur. Mungkinkah ada yang salah dengan tehnya?”

Zhang Yanzhi sudah lama menyadari bahwa Li Chaoge sengaja mengalihkan perhatiannya, jadi dia tidak terkejut mendengar pesan yang tidak bisa dimengerti itu. Zhang Yanzhi bertanya, “Karena sang putri mencurigai sesuatu, haruskah aku memanggil seseorang dari dapur?”

“Tidak perlu,” Li Chaoge meletakkan cangkir tehnya dan berdiri, berkata, ”Aku akan pergi dan melihat-lihat di dapur.”

Li Chaoge keluar dari pintu, diikuti oleh kerumunan orang. Dapur tidak pernah menjadi tempat yang indah, dengan bercak minyak, bau darah, dan bahan-bahan yang berantakan di mana-mana. Bahkan pelayan yang sedikit terhormat pun tidak ingin mendekati dapur, tetapi Li Chaoge memasuki lingkungan ini tanpa ada tanda-tanda kegelisahan. Semua orang di dapur terkejut ketika mereka tiba-tiba melihat Zhang Wulang mendekat, diikuti oleh dua orang yang mirip Xianren. Semua orang buru-buru menyeka tangan mereka di pakaian mereka dan menyapa Zhang Yanzhi dengan cara yang tidak teratur: “Salam Wu Lang.”

Zhang Yanzhi melambaikan tangannya dan berkata, “Tidak perlu formalitas. Aku di sini bersama Putri Shengyuan untuk mengajukan beberapa pertanyaan.”

Orang-orang di dapur terkejut lagi. Putri?

Manajer dapur tampak bingung: “Bagaimana bisa seseorang yang berharga seperti sang putri memasuki tempat seperti dapur? Kita pantas mati seribu kali karena mengotori mata sang putri.”

Li Chaoge menghentikan mereka, dan tatapannya menyapu berbagai kompor sambil bertanya, “Pada tanggal 29 dan 30 bulan lalu, apakah pos jaga dan dapur memesan teh yang menyegarkan?”

Kerumunan tidak tahu untuk apa Li Chaoge menanyakan hal ini, dan wanita yang bertanggung jawab menyeduh teh melangkah maju, gemetar dan menjawab, “Menjawab Putri, ada hal seperti itu. Lao Nu yang menyeduh teh.”

Wajah Li Chaoge tanpa ekspresi saat dia bertanya, “Apakah tehnya sudah diuji?”

Wanita yang membuat teh itu terkejut mendengarnya. Pengurus rumah tangga keluarga Zhang berkata, “Yang Mulia, wanita ini dibawa ke sini oleh Langjun dari rumah tua dan telah mengabdi selama bertahun-tahun, jadi dia bisa dipercaya. Penjaga gerbang juga mencurigai teh tersebut, jadi keesokan harinya Er Lang memeriksanya dan ternyata itu hanya teh kental biasa.”

Tehnya baik-baik saja, dan jejaknya hilang lagi. Li Chaoge menghela nafas dalam hati dan berencana untuk pergi. Sebelum dia meninggalkan ruangan, dia melihat sepanci makanan yang sedang mengepul dan bertanya, “Apa yang ada di dalamnya?”

Mendengar ini, kepala pelayan dengan cepat memperkenalkan, “Tuan Putri, kamu datang ke tempat yang tepat. Ini adalah juru masak yang kami pekerjakan khusus untuk rumah tangga kami. Dia sangat ahli dalam membuat mie, dan Wei Wang bahkan mengatakan bahwa mie ini sangat lezat. Tuan Putri, mengapa kamu tidak tinggal dan mencobanya?”

Li Chaoge tidak berminat untuk makan, dan setelah mengajukan pertanyaan, dia berencana untuk pergi. Namun, keluarga Zhang terus berkata, “Tuan Putri, mie Gongsun Da Niang benar-benar lezat. Kedai pangsit sup mereka terkenal di mana-mana. Kemudian, setelah memasuki kediaman, dia mengkhususkan diri dalam membuat mie untuk Er Lang dan para bangsawan.”

Seorang wanita paruh baya yang agak gemuk menundukkan kepalanya. Terlepas dari semua pujian itu, dia sama sekali tidak terlihat senang, hanya dengan puas menggantungkan tangannya. Wanita yang menyeduh teh sedikit kesal dan dengan ketus menggoda Gongsun Da Niang, “Benar, Gongsun Da Niang membuat hal-hal yang disukai semua orang. Hari itu Gongsun Da Niang membuat terlalu banyak adonan dan memberikannya kepada penjaga gerbang sebagai lauk. Mereka hanya memiliki setengah teko teh yang tersisa, tetapi mereka telah menghabiskan semua mie.”

Kata-kata wanita tua itu pelan, dan segera tenggelam oleh kebisingan, tetapi Li Chaoge menyadarinya. Li Chaoge tidak mengatakan apa-apa, dan ketika dia keluar, dia bertanya kepada kepala pelayan tanpa mengeluarkan suara, “Apa yang terjadi dengan Gongsun Da Niang?”

Kepala pelayan menjawab, “Dia awalnya mengelola sebuah kios di daerah ini dan bisnisnya sangat bagus. Setelah Er Lang pindah ke sini, dia mendengar bahwa dia bisa membuat mie yang enak dan mempekerjakannya di rumah.”

“Di mana dia biasanya tinggal?”

“Tentu saja, di ruang dalam,” kata kepala pelayan, bertanya-tanya mengapa Li Chaoge bertanya. “Dia adalah seorang pelayan di ruang dalam dan tidur dengan para wanita di dapur.”

“Apakah dia boleh keluar di malam hari?”

Kepala pelayan itu merasa malu dan tertawa kering dua kali. Zhang Yanzhi melanjutkan pembicaraan dan berkata, “Tuan Putri, Saudari Kedua yang mengatur rumah tangga, dan pintu bagian dalam akan dikunci pada malam hari. Tidak mungkin rumah tangga bagian dalam dan luar bisa bersekongkol.”

Li Chaoge memikirkannya dan setuju. Bahkan jika Gongsun Da Niang telah menambahkan sesuatu ke dalam mie itu, bagaimana dia tahu kapan orang lain selesai memakannya? Dan Gongsun Da Niang tinggal di rumah tangga bagian dalam dan tidur di kamar dengan orang-orang di dapur, jadi kemungkinan dia menyelinap keluar di malam hari sangat kecil.

Li Chaoge merasa sakit kepala dan bertanya, “Apakah Gongsun Da Niang mengenal penjaga malam?”

“Bagaimana mereka bisa saling mengenal?” kata kepala pelayan. “Gongsun Da Niang adalah koki yang dipekerjakan secara khusus oleh Er Lang, dan penjaga malam adalah pekerja jangka pendek yang direkrut oleh keluarga. Mereka sama sekali tidak berinteraksi secara normal.”

Yang satu dipilih secara aktif oleh Zhang Yanyi, dan yang satunya lagi melamar pekerjaan itu atas inisiatifnya sendiri. Tidak mungkin bagi kedua orang ini untuk mengatur segala sesuatunya sebelumnya. Li Chaoge bertanya untuk waktu yang lama, tetapi tidak ada kemajuan dalam hubungan antar karakter. Dia mengubah cara berpikirnya, berpikir bahwa apa pun yang terjadi, itu akan selalu kembali ke hal yang sama. Dia berkata, “Mari kita kembali ke tempat kejadian dan melihatnya.”

Kali ini, Li Chaoge tidak pergi melalui pintu depan, tetapi sebaliknya, dia berencana untuk memeriksa gerbang. Li Chaoge keluar melalui pintu samping kediaman Zhang dan berjalan di sepanjang dinding. Kediaman Zhang Yanyi menempati setengah blok, dan dia bersikeras agar pintu depan terbuka ke jalan. Kepala blok takut menyinggung perasaan keluarga Zhang, jadi dia menghancurkan gerbang asli dan memindahkan pintu masuk dan keluar ke sudut tenggara.

Li Chaoge melirik ke arah gerbang kecil dan sempit itu, lalu berbalik dan menatap kepala pelayan dengan lembut: “Semua orang di seluruh lingkungan harus masuk dan keluar lewat sini. Gerbangnya sangat besar, dan jalannya tidak rata. Lupakan pejalan kaki, jika ada yang punya kereta, aku khawatir mereka tidak akan bisa keluar dari kota ini.”

Kepala pelayan itu tersenyum meminta maaf, tetapi ekspresinya membuatnya tampak seperti dia tidak menganggap itu masalah besar. Ya, selama itu nyaman bagi keluarga mereka, apa pedulinya mereka jika orang lain tidak bisa keluar?

Li Chaoge berhenti di depan gerbang, dan sebelum pergi, dia melirik ke dinding gerbang. Dinding gerbang itu dipenuhi dengan tanah liat, dan setelah bertahun-tahun diterpa angin dan matahari, dinding itu sudah lama lapuk. Li Chaoge menoleh ke belakang. Dinding gerbang itu rendah dan bobrok, tetapi dinding halaman keluarga Zhang dibangun dengan rapi dengan batu bata hijau, tinggi dan indah.

Li Chaoge diam-diam mengukur tembok itu. Gu Mingke berhenti di samping Li Chaoge dan berbisik, “Ketinggian ini tidak terlalu sulit. Jika itu adalah pria dewasa, aku pikir dia bisa dengan mudah memanjatnya.”

Li Chaoge tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan. Dia mendongak dan bertanya sambil tersenyum, “Kamu belum mengetahui kasusnya. Bagaimana kamu tahu kalau itu manusia atau hantu? Mengapa Gu Siqing begitu tertarik untuk bersaing denganku untuk kasus ini?”

Gu Mingke tersenyum tipis dan menatapnya, “Apakah aku yang mengambil kasus ini?”