Mianhua Translations

Chapter 125 – Conspiracy

Ketika berita pemberontakan Li Chong sampai ke ibukota, sang permaisuri sangat marah dan segera mengutus Jenderal Agung Pengawal Kiri Jinwu sebagai Panglima Tertinggi Pasukan Qingping untuk menumpas para pemberontak. Dengan dunia luar dalam keadaan panik, rakyat Luoyang juga berada dalam keadaan tegang.

Pemberontakan Langya Wang menjadi pembicaraan di seluruh kota, dan semua orang bisa merasakan bahwa badai sedang terjadi.

Di kamar sang putri, Li Chaoge duduk di ruang kerjanya untuk waktu yang lama. Pelayannya, yang melihat dia mengerutkan kening, memberanikan diri untuk bertanya, “Tuan Putri, apakah menurutmu para pemberontak Langya Wang akan dapat menyerang ibukota?”

Mereka? Li Chaoge menggelengkan kepalanya. “Mereka adalah sekelompok orang yang tidak jelas. Jangan khawatir.”

Pelayan itu menghela nafas lega. Melihat Li Chaoge masih memiliki ekspresi serius di wajahnya, dia bertanya, “Putri, karena Langya Wang tidak akan mengancam Dongdu, apa yang masih kamu khawatirkan? Tentara kekaisaran telah berangkat, jadi aku rasa pemberontakan akan dipadamkan dalam beberapa bulan, dan kita bisa kembali menjalani kehidupan damai kita.”

Li Chaoge tetap diam. Dia tidak tahu apakah dia harus tertawa atau menangis. Itu akan memakan waktu lebih dari beberapa bulan. Rakyat jelata itu akan berada dalam kekacauan dalam beberapa hari.

Apa yang sebenarnya dikhawatirkan Li Chaoge bukanlah pemberontakan di luar.

Ada suara berisik di luar, dan Gu Mingke telah kembali. Para pelayan berdiri dan membungkuk. Dalam beberapa hari pertama, mereka masih takut pada Gu Mingke, karena dia terlihat sangat menyendiri ketika dia tidak berbicara. Tapi sekarang, mereka telah menemukan bahwa meskipun Gu Mingke dingin, dia tidak melampiaskannya pada orang lain, dan dia tidak kehilangan kesabaran tanpa alasan. Para pelayan menjadi semakin berani, dan lambat laun mereka berani sedikit menggoda Gu Mingke.

Para pelayan tertawa, “Fuma telah kembali, dan jarang sekali sang putri kembali lebih awal, tetapi Fuma bekerja lembur di Da Lisi. Mereka jelas berada di rumah yang sama, tetapi sang putri dan Fuma jarang bertemu satu sama lain. Jika ini terus berlanjut, kalian berdua harus tidur di kantor pemerintah.”

Li Chaoge dan Gu Mingke sama-sama pecandu kerja. Pemerintahan berhenti bekerja pada musim panas jam 5 sore, tetapi Li Chaoge dan Gu Mingke sering kali harus tinggal di kantor pemerintah sampai jam malam, dan kemudian mereka bergegas kembali. Ada desas-desus di kota kekaisaran bahwa Li Chaoge dan Gu Mingke tidak rukun setelah menikah, dan bahwa Fuma lebih suka tinggal di kantor pemerintah daripada pulang ke rumah.

Li Chaoge selalu menertawakan rumor tersebut. Gu Mingke berganti pakaian dari pakaian formalnya dan mengenakan pakaian biru muda. Ketika dia keluar, dia melihat Li Chaoge di ruang kerja sedang membaca berkas-berkas kasus. Dia bertanya, “Apakah kamu sudah membaca kasus dari Yuezhou?”

Li Chaoge bertanya, “Maksudmu kasus pengalihan sungai di Yuezhou?”

“Ya,” kata Gu Mingke sambil duduk. “Pengalihan Sungai Cangjiang telah mengeringkan banyak saluran air di hilir, dan beberapa set tulang telah digali sebagai hasilnya. Petugas koroner di kantor gubernur Shenzhou tidak dapat mengidentifikasi tulang-tulang tersebut, jadi kasus ini diserahkan ke Da Lisi untuk diselidiki.”

Li Chaoge mengangguk. Menemukan kembali jasad manusia dari dasar sungai adalah hal yang biasa, jadi mengapa Gu Mingke secara khusus menanyakan hal itu padanya? Melihat hal ini, Gu Mingke menjelaskan, “Sungai memiliki pola yang teratur dan umumnya tidak berubah arah. Aku selalu merasa ada yang tidak beres. Jika ada laporan tentang hal-hal gaib di daerah Yuezhou akhir-akhir ini, perhatikanlah.”

Li Chaoge mengangguk, mengerti. Da Lisi menyelesaikan kasus-kasus kriminal, sementara Departemen Penindasan Iblis menyelesaikan kasus-kasus yang melibatkan hantu dan siluman. Kadang-kadang, jika pejabat di bawah bermain-main dan tidak memberikan informasi yang lengkap, Da Lisi dan Departemen Penindasan Iblis perlu berbagi informasi dan bahkan bekerja sama satu sama lain. Pada awalnya, Li Chaoge sangat menentang untuk berbagi intelijen dengan musuh bebuyutannya dari kehidupan sebelumnya, tetapi Gu Mingke dengan dingin menjelaskan manfaat kerja sama dan kerugian dari bekerja secara terpisah, dan Li Chaoge akhirnya setuju.

Namun, harus dikatakan bahwa setelah berbagi informasi, efisiensi kedua departemen dalam menangani kasus telah meningkat pesat. Kerja sama antara departemen lain pasti ditandai dengan saling menyalahkan, tetapi Gu Mingke dan Li Chaoge sangat sederhana, dan mereka bahkan tidak perlu menunda waktu kerja mereka. Gu Mingke hanya memberitahu Li Chaoge ketika dia pulang.

Pelayan baru saja mengeluh bahwa Li Chaoge dan Gu Mingke menghabiskan lebih sedikit waktu bersama di rumah, tetapi mereka tidak tahu bahwa bahkan ketika mereka sendirian, Li Chaoge dan Gu Mingke berbicara tentang pekerjaan. Perubahan lokasi hanya membuat mereka bekerja di tempat yang berbeda, dan tidak ada perbedaan lainnya.

Begitu mereka memulai, keduanya secara alami berbicara tentang pekerjaan. Gu Mingke melihat Li Chaoge melihat catatan geografis Bozhou dan bertanya, “Apakah kamu khawatir tentang pemberontakan Langya Wang?”

“Aku tidak bisa mengatakan aku khawatir,” Li Chaoge menutup peta itu dan bersandar di kursinya dengan sedikit lelah, “Aku hanya khawatir hal itu akan menyebabkan masalah yang lebih besar nantinya.”

Gu Mingke tidak berkata apa-apa lagi. Dia menyingsingkan lengan bajunya, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri dan Li Chaoge, dan berkata, “Tidak ada gunanya mengkhawatirkan apa yang akan terjadi. Akar masalahnya bukanlah pemberontakan, tetapi kepedulian. Jika tidak ada pemberontakan kali ini, akan selalu ada waktu berikutnya.”

Li Chaoge mengangguk setuju. Lintasan kehidupan ini telah kembali ke kehidupan sebelumnya, tetapi setidaknya banyak hal telah menjadi berbeda. Li Chaoge kembali ke Dongdu dua tahun lebih awal, membangun pengaruhnya di Luoyang lebih awal, dan Departemen Penindasan Iblis juga didirikan lebih awal, dan telah berkembang pesat hingga hari ini dengan fondasi yang kokoh. Karena Li Chaoge, permaisuri naik takhta lebih awal, dan pemberontakan kedua raja juga dimulai empat bulan lebih awal dari pada kehidupan sebelumnya.

Namun, arah umum tidak berubah, yang berarti pergolakan dan pembersihan besar berikutnya masih akan datang. Dalam kehidupan sebelumnya, Li Chaoge diam-diam melakukan beberapa hal yang tidak bermoral untuk permaisuri untuk memintanya menikah dengan Pei Ji’an. Namun, begitu dia memasuki rawa ini, dia tidak dapat melepaskan diri. Tuntutan permaisuri menjadi semakin berlebihan, dan Li Chaoge berulang kali berkompromi demi Pei Ji’an.

Sebelum dia menyadarinya, dia telah membantu permaisuri untuk menyelidiki atau, bisa dikatakan, mengarang kasus pengkhianatan. Sangat mudah untuk membayangkan bahwa dia telah menyinggung perasaan banyak keluarga yang berkuasa. Dalam kehidupan ini, dia tidak kehilangan akal sehatnya demi Pei Ji’an, dia juga tidak pernah terlibat dalam pekerjaan kotor seperti pembunuhan. Selama dia mengikuti prosedur yang tepat dan bertindak dengan integritas, tidak ada yang bisa memaksanya melakukan hal-hal yang tidak ingin dia lakukan, dan dia tidak akan jatuh ke dalam situasi putus asa yang sama seperti di kehidupan masa lalunya.

Gu Mingke melihat Li Chaoge masih berpikir, jadi dia meletakkan teh di sisi Li Chaoge, menepuk punggung tangannya, dan berbisik, “Jangan khawatir.”

Suaranya dingin, rendah dan lembut, dengan sensualitas yang tak terlukiskan. Li Chaoge begitu fokus pada suaranya sehingga dia tidak menyadari bahwa pria itu menekan tangannya. Li Chaoge berpikir, untungnya dia datang ke Luoyang di awal kehidupan ini dan merebut pria itu ketika Li Ze masih hidup, jika tidak, dia akan menjadi lebih gila dari kehidupan sebelumnya.

Li Chaoge terbatuk-batuk untuk menekan pikiran kacau di kepalanya. Dia menegakkan tubuh, menyesap teh seolah-olah untuk menyembunyikan pikirannya, dan berkata, “Aku tahu.”

Di kehidupan sebelumnya, dia telah berhasil bertahan dari badai sendirian. Kali ini, dia tidak akan bernasib lebih buruk lagi, karena dia akan memiliki Gu Mingke di sisinya.

Tentara pemberontak memang rakyat jelata. Li Chong – Langya Wang, tidak tahu apa-apa tentang peperangan dan tidak memiliki pengalaman administrasi. Sangat mudah untuk membayangkan bahwa pemuda yang naif dan sembrono ini akan membuat kekacauan jika dia memberontak. Li Chong merekrut 5.000 tentara dan dengan ambisius memimpin mereka langsung ke Luoyang. Dia memiliki rencana yang bagus: menyerang Wu Shui, menyeberangi sungai dan menduduki Jizhou, kemudian bergabung dengan Huo Wang dan Han Wang untuk mengepung Dongdu.

Namun, Li Chong terjatuh pada langkah pertama. Ketika dia menyerang Wushui, dia dicegat oleh seorang hakim daerah. Li Chong membawa pasukannya yang tersebar untuk mengepung kota, berharap untuk mengikuti contoh Pertempuran Chibi dan menggunakan angin untuk menyerang dengan api. Namun, setelah api menyala, angin berubah arah, dan asap serta api bertiup ke arah pasukan Li Chong sendiri. Pasukan Li Chong tidak dapat maju, dan moral mereka anjlok. Pada saat itu, seseorang berteriak dari gerbang kota: “Langya Wang melawan istana kekaisaran, yang merupakan pemberontakan. Mereka yang mengikuti Langya Wang akan dieksekusi seluruh keluarganya.” Para prajurit ketakutan dan melarikan diri satu demi satu, mengambil keuntungan dari kekacauan tersebut.

Li Chong berusaha dengan sia-sia untuk menghentikan mereka, dan tak lama kemudian pasukan yang berjumlah 5.000 orang itu berkurang menjadi hanya beberapa lusin orang saja, yang semuanya adalah para pelayan dan pengawal yang dibawa dari istana. Li Chong dipermalukan dalam pertempuran pertamanya, dan dia tidak punya hati untuk bertempur lagi. Dia lari kembali ke daerah kekuasaannya di Bozhou dengan penuh rasa malu.

Ketika para pejabat Bozhou melihat bahwa Wangye telah memberontak dengan marah dan kembali dengan aib, mereka tidak berani membuka gerbang kota untuk menerimanya. Para prajurit Bozhou takut Permaisuri akan meminta pertanggungjawaban mereka, dan dalam kekacauan tersebut, Li Chong dibunuh oleh para prajurit yang menjaga kota.

Dari saat Langya Wang mengumpulkan pasukan hingga kematiannya, hanya ada tujuh hari.

Tembakan pertama pemberontakan melawan Dinasti Zhou dan pemulihan Dinasti Tang teredam, dan yang lebih fatal lagi adalah tidak ada orang lain yang mengetahuinya. Ketika Yue Wang Li Yu mengetahui bahwa Li Chong telah mengumpulkan pasukan, dia juga memberontak di Yuzhou dan mengumpulkan pasukan untuk menyerang Shangcai. Selama masa perang, pengiriman surat-surat berjalan lambat, dan Li Yu tidak tahu bahwa ketika dia mengumpulkan pasukan, Li Chong telah dikalahkan dan dibunuh.

Setelah Li Yu merebut Shangcai, berita datang dari Bozhou bahwa Li Chong telah meninggal. Orang-orang di Istana Yue Wang menjadi panik. Li Yu berencana untuk menyerah kepada permaisuri untuk menghindari hukuman, tetapi para penasihatnya terus mendorongnya, dan kepercayaan dirinya berangsur-angsur tumbuh. Dia dengan ambisius pergi berperang dengan tentara yang dikirim oleh permaisuri.

Dan kemudian dia kalah.

Mentalitas Li Yu langsung runtuh. Dia gemetar hanya dengan memikirkan Wu Zhao. Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa menyenangkannya, dan bahwa akan lebih baik mati daripada jatuh ke tangan permaisuri. Dia memutuskan untuk bunuh diri, sehingga setidaknya dia bisa mati dengan cepat. Li Yu meminum racun dan bunuh diri, dan para wanita di Kediaman Yue Wang menangis selama beberapa saat sebelum mereka semua bunuh diri dengan cara digantung.

Baru dua puluh hari sejak Li Yu memulai pemberontakan.

Pemberontakan Li Chong dan Li Yu telah gagal total. Wangye yang tersisa, yang tadinya ragu-ragu untuk memulai, menjadi ketakutan setelah mendengar berita tentang mereka berdua dan tidak lagi berani berpikir untuk memberontak. Pemberontakan kedua Wangye dengan cepat mereda. Kudeta terhadap Dinasti Zhou ini dipadamkan sejak awal bahkan sebelum sempat membuat heboh.

Perang telah mereda, namun badai yang sebenarnya baru saja dimulai.

Sang permaisuri sangat marah ketika mengetahui bahwa seseorang berencana untuk menggulingkannya dan mengembalikan Li Huai sebagai kaisar. Li Huai menangis bersama Putri Mahkota di dalam istana, saling mengucapkan selamat tinggal. Li Huai mengira dia pasti akan mati kali ini, tetapi para menteri di luar terus menasihatinya bahwa Langya Wang dan Yue Wang adalah pemberontak dan ambisius, dan mereka berencana untuk memberontak atas nama Li Huai. Li Huai tetap tinggal di Dongdu dan tidak tahu apa-apa, dia juga tidak melakukan apa pun untuk mengesahkan pemberontakan. Sungguh tidak adil untuk menyalahkan Putra Mahkota atas pemberontakan tersebut.

Para menteri tua berbicara dengan berlinang air mata, meneteskan air mata di istana, dan kemudian memainkan kartu keluarga. Mereka mengatakan dengan berlinang air mata bahwa putra yang berbakti telah meninggal dunia, dan permaisuri hanya memiliki putra mahkota sebagai putra. Jika Li Huai meninggal, siapa yang akan menemani permaisuri melewati hari-hari terakhirnya?

Para orangtua sangat khawatir tentang penyediaan masa tua dan akhir hidup mereka. Sang permaisuri setuju. Bagaimanapun juga, Li Huai adalah putranya sendiri. Jika dia dibunuh, dia akan menyesalinya selama bertahun-tahun yang akan datang, dan tidak akan ada jalan untuk kembali. Permaisuri akhirnya menekan kemarahannya dan mengeksekusi Langya Wang, para bawahan Yue Wang dan anggota kelompok lainnya dengan kejam, menewaskan hampir seribu orang. Namun eksekusi tersebut berhenti pada dua orang ini dan tidak menyebar ke luar.

Para pejabat istana dan para Wangye dari keluarga Li merasa lega. Sebelumnya, ketika Li Yuanjia dan orang-orangnya mengorganisir pemberontakan, beberapa orang menanggapinya, tetapi beberapa pangeran dan putri meremehkan. Mereka tidak terlibat dalam pemberontakan, tetapi sebagai kerabat, mereka tidak melaporkannya, dan hanya berpura-pura tidak tahu.

Ini dianggap sebagai hasil terbaik, tetapi sementara keluarga Li merasa puas, yang lain belum tentu demikian.

Di antara mereka, yang melompat paling tinggi adalah Wu Yuanxiao dan Wu Yuanqing. Mereka tidak sabar menunggu Permaisuri membunuh Li Huai, sehingga takhta akan jatuh ke tangan saudara-saudara mereka. Sang Permaisuri mengangkat tangannya tinggi-tinggi namun menurunkannya dengan lembut, dan anggota keluarga Wu merasa tidak puas.

Wu Yuanqing sedang memikirkan bagaimana cara membujuk Permaisuri ketika ada berita dari istana bagian dalam bahwa burung Chongming hilang.

Para pelayan tidak tahu bagaimana burung itu bisa hilang. Mereka telah memberi makan burung itu seperti biasa, dan keesokan paginya kasim pergi untuk mengganti air dan secara tidak sengaja menemukan bahwa sangkar burung itu kosong. Sangkar burung itu tidak terkunci, dan tidak ada tanda-tanda kerusakan di sekitarnya. Burung Chongming, yang seharusnya tidur di dalam sangkar, sudah tidak ada, hanya tinggal beberapa helai bulu saja.

Kasim itu terkejut dan buru-buru melihat sekelilingnya. Sekelompok kasim dan pelayan istana mencari burung itu sepanjang pagi, namun tidak membuahkan hasil. Menyadari bahwa mereka tidak bisa lagi menyembunyikan kebenaran, kasim itu dengan gugup memberi tahu Wei Wang.

Reaksi pertama Wu Yuanqing bukanlah bergegas menemukan burung Chongming, melainkan sangat gembira karena ini adalah hadiah dari surga. Dia khawatir bahwa dia tidak akan memiliki alasan untuk merayakannya, tapi untungnya langit telah menyediakannya. Wu Yuanqing segera berlari ke arah permaisuri dan setengah berteriak dengan kepalsuan dan kebenaran, “Bibi, aku telah kehilangan burung suci. Burung Chongming adalah tanda dari Yang Mulia. Burung itu adalah reinkarnasi dari Shun Wang, dan burung itu tetap berada di sisimu begitu lama sebelum menghilang. Hal ini menunjukkan bahwa burung Chongming benar-benar mengakuimu sebagai penguasa yang bijaksana. Tapi hari ini burung itu hilang, dan pasti ada orang yang berniat jahat yang diam-diam mencuri burung Chongming. Jika tidak, bagaimana mungkin seekor burung bisa membuka sangkar dan melepaskan diri dari rantainya?”

Permaisuri tidak terlalu peduli dengan burung Chongming pada awalnya. Burung itu sangat mirip dengan ayam, dan dengan semua tanda-tanda keberuntungan yang muncul baru-baru ini, permaisuri pada dasarnya sudah tahu. Kemungkinan besar, Wu Yuanqing telah menemukan seekor ayam kampung yang besar, mewarnai bulu-bulunya dan mempersembahkannya sebagai burung Chongming untuk menyenangkan hatinya. Sang permaisuri menutup mata terhadap hal ini dan menyimpannya sebagai maskot. Namun, setelah burung Chongming hilang, tiba-tiba sang permaisuri merasa waspada.

Dia tidak peduli dengan burung itu, tapi dia peduli dengan aksinya. Siapa yang mencuri burung Chongming? Apa yang ingin mereka lakukan? Berapa banyak orang di istana yang sebenarnya ingin menggulingkannya?

Semakin dia memikirkannya, semakin menakutkan. Orang yang bisa masuk ke dalam istana dan melepaskan burung itu tanpa diketahui orang lain pastilah seorang pelayan kekaisaran yang dekat. Seseorang yang begitu dekat dengan permaisuri bisa jadi sebenarnya menyimpan pikiran pengkhianatan. Jika dia tidak berhati-hati, dia mungkin tidak akan tahu apakah dia dibunuh atau tidak.

Permaisuri langsung berkeringat dingin. Wu Yuanqing berlutut di kaki permaisuri dan meratap, meneriakkan keluhannya sambil menangis. Permaisuri mendengarkan dengan tenang untuk beberapa saat, lalu berkata dengan dingin, “Suruh Putri Shengyuan datang.”

Ketika Li Chaoge tiba di Aula Xuanzheng, permaisuri masih berbicara di dalam. Li Chaoge berhenti di tangga dan menunggu. Dia berbisik kepada pejabat wanita itu: “Mengapa permaisuri memanggilku ke sini dengan terburu-buru?”

Kasim itu melihat sekeliling dan merendahkan suaranya, “Aku tidak berani mengorek urusan Permaisuri. Namun, Wei Wang ada di sini beberapa waktu yang lalu dan berbicara dengan Permaisuri untuk waktu yang lama.”

Wu Yuanqing? Li Chaoge dengan serius mempertimbangkan situasinya, dan secara kasar menguraikan beberapa skenario dalam pikirannya. Pada saat ini, kasim itu mendorong pintu dan berkata, “Putri Shengyuan, silakan masuk.”

Li Chaoge memasuki aula. Permaisuri sedang duduk di aula samping, dengan banyak petisi menumpuk di atas meja. Melihat Li Chaoge masuk, Permaisuri menyerahkan sebuah dokumen terlipat dan berkata, “Ini adalah keluarga-keluarga yang dilaporkan oleh Yuzhou yang terkait dengan pemberontakan Li Yu. Yue Wang memberontak, dan hanya ada empat puluh keluarga yang terlibat. Apakah orang-orang ini berpikir bahwa aku jauh di Dongdu dan tidak tahu detail tentang Yuzhou, sehingga mereka bisa bergandengan tangan untuk menipuku? Chaoge, menurutmu siapa yang harus dikirim sebagai gubernur Yuzhou untuk menyelidiki pemberontakan Li Yu secara menyeluruh?”

Li Chaoge tahu bahwa ini adalah pertanyaan yang berbahaya. Jika dia merekomendasikan seseorang dari partai royalis, permaisuri pasti akan curiga, tetapi jika dia merekomendasikan seseorang yang disukai permaisuri, para pejabat istana lainnya akan berpikir bahwa Li Chaoge sedang menjilat. Selain itu, pemberontakan Li Yu jelas telah dilupakan, jadi apa artinya permaisuri sekarang menggali dokumen asli untuk menghukumnya?

Apakah Permaisuri sedang mengujinya atau hanya mencari alasan untuk melampiaskan kemarahannya?

Pikiran Li Chaoge berkecamuk, tapi wajahnya tetap tenang. Setelah jeda sejenak, dia berkata, “Erchen tidak pernah menangani pemberontakan sebelumnya, jadi aku tidak tahu bagaimana menangani ini. Namun, Kanselir Kiri Di adalah orang yang jujur dan tegas, dan dia tidak akan berkompromi dalam pekerjaannya. Jika dia pergi ke Yuzhou dan menyelidiki pemberontakan secara menyeluruh, dia akan dapat membedakan antara yang setia dan pengkhianat dan menenangkan rakyat.”

Sang permaisuri mendengar pilihan dan tidak berkata apa-apa. Dia beralih ke masalah lain: “Wei Wang menghadiahkan burung Chongming beberapa hari yang lalu, namun semalam, burung Chongming hilang. Wei Wang mengirim seseorang untuk mencarinya sepanjang hari, tetapi tidak ada yang melihat burung itu. Burung Chongming secara terbuka dipresentasikan oleh Wei Wang, dan warnanya cerah, sehingga tidak mungkin terbang sendiri dengan sendirinya tanpa mengingatkan para penjaga. Menurut pendapatku, kemungkinan besar ada yang sengaja mencurinya. Mereka bahkan mencuri burung yang melambangkan penguasa yang bijaksana. Aku ingin tahu siapa yang sebenarnya ingin mereka dukung.”

Li Chaoge menunduk dan mendengarkan dengan tenang, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ketika Permaisuri telah melampiaskan kemarahannya, Li Chaoge berkata, “Wei Wang mungkin tidak pandai dalam menemukan sesuatu. Departemen Penindasan Iblis terletak di kota kekaisaran, dan dalam beberapa hari terakhir, Erchen tidak melihat adanya jejak yang mencurigakan. Menurut pendapat Erchen, burung Chongming pasti masih ada di istana.”

Permaisuri berbicara dengan nada ringan, wajahnya tanpa ekspresi, dan berkata kepada Li Chaoge, “Kamu adalah yang terbaik dalam urusan hantu ini. Kamu bertanggung jawab untuk menemukan burung Chongming.”

Li Chaoge tidak terkejut dan mengangguk, “Erchen patuh.”

Li Chaoge pergi ke istana dan menangani kasus sulit lainnya. Tanpa penundaan, dia kembali ke Departemen Penindasan Iblis untuk mengumpulkan timnya dan kemudian berangkat untuk mencari burung Chongming di istana.

Zhou Shao tidak pandai menemukan sesuatu, dan menemukan burung tidak membutuhkan banyak usaha, jadi Li Chaoge meninggalkan Zhou Shao untuk menjaga pintu Departemen Penindasan Iblis dan membawa Bai Qianhe dan Mo Linlang bersamanya ke istana. Dia pertama kali pergi ke istana tempat burung Chongming disimpan. Kasim yang menyimpan burung itu memimpin jalan, dengan hati-hati berkata, “Putri Shengyuan, ini tempatnya.”

Li Chaoge mengulurkan tangannya, dan orang di belakangnya segera menyerahkan peralatannya kepada Li Chaoge. Li Chaoge mengenakan sarung tangannya dan berjalan ke kandang, dengan hati-hati melihat tanda-tanda di sekitarnya.

Sangkar burung itu megah dan lengkap, tanpa tanda-tanda kerusakan, dengan beberapa bulu yang berserakan. Li Chaoge mengambil satu melalui sarung tangannya. Melihat hal ini, kasim itu menjelaskan, “Yang Mulia, burung dan unggas mudah kehilangan bulunya. Burung Chongming sudah seperti ini sejak dikirim, bukan berarti kami tidak memperhatikan.”

Li Chaoge mengerti bahwa bulu-bulu itu telah rontok secara alami di akarnya dan tidak dicabut oleh tangan manusia, jadi memang itu bukan kesalahan kasim. Bahkan jika para kasim ini diberi seribu keberanian, mereka tidak akan berani menyalahgunakan burung roh Permaisuri.

Li Chaoge berbalik ke arah yang berbeda dan melihat ke pintu sangkar burung. Sebuah gembok tergantung di pintu sangkar, dan sekarang keduanya terbuka. Tidak ada tanda-tanda kekerasan pada gembok tersebut. Li Chaoge bertanya, “Ada berapa banyak kunci di sana dan di tangan siapa?”

“Ada dua kunci,” kasim itu buru-buru menyerahkan kunci itu dan berkata, ”satu di tangan Wei Wang, dan yang lainnya diberikan kepada Janda Permaisuri dan untuk sementara disimpan oleh hamba. Yang Mulia bijaksana, karena hamba mendapatkan kunci ini, hamba tidak berani menyimpannya di tangan hamba, dan selalu menyimpannya di kamar pelayan. Banyak kasim yang bisa bersaksi tentang hal ini. Aku bersumpah bahwa aku tidak pernah memberikan kunci ini kepada siapa pun. Bahkan jika aku memiliki nyali beruang dan macan tutul, aku tidak akan berani melepaskan burung roh itu. Tolong, Yang Mulia, selidiki.”

Li Chaoge melirik kunci itu dan menoleh ke Bai Qianhe. Bai Qianhe menghampirinya, mengambil kunci itu dan melihatnya dengan hati-hati. Dia berbisik kepada Li Chaoge, “Ini masih baru, tidak ada tanda-tanda bekas pakai.”

“Apakah itu akan digandakan?”

“Tidak,” Bai Qianhe menggelengkan kepalanya. “Jika seseorang mencuri barang itu, mereka akan meninggalkan bekas pada guratannya, tapi tidak ada yang satu ini.”

Li Chaoge tidak mengatakan apa-apa. Bai Qianhe adalah seorang ahli di bidang ini, dan ketika dia mengatakan tidak ada, kemungkinan besar itu benar. Jika seseorang di istana bisa menipu mata Bai Qianhe, maka pihak lain tidak perlu puas mencuri burung. Dengan keahlian seperti itu, bukankah mencuri segel kekaisaran akan lebih cepat?

Kunci di istana tidak pernah digunakan atau disalin, jadi apakah kunci Wu Yuanqing yang salah? Bahkan jika Wu Yuanqing tidak terlalu pintar, dia tidak cukup bodoh untuk menggali kuburannya sendiri, bukan?

Li Chaoge tidak dapat menemukan kuncinya untuk saat ini, jadi dia mengubah arah dan pergi mencari burung Chongming yang hilang. Tidak peduli bagaimana burung itu hilang, prioritasnya adalah menemukan burung itu sesegera mungkin.

Mo Linlang memimpin pencarian di taman, sementara Li Chaoge menginterogasi penjaga istana satu demi satu. Dia menanyai semua orang, tapi tidak ada yang melihat ada orang yang pergi dengan seekor burung. Li Chaoge juga memeriksa catatan masuk dan keluar istana kemarin, dan menggeledah setiap pintu, tapi tetap tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan.

Li Chaoge menghabiskan dua hari berkeliling istana, namun tidak berhasil. Dia sendiri bingung. Seekor burung yang terlihat jelas tidak mungkin bersembunyi di mana pun. Mungkinkah seseorang benar-benar telah menyembunyikannya di luar istana, seperti yang dikatakan Wu Yuanqing?

Tidak ada kemajuan untuk burung Chongming selama beberapa hari, dan Wu Yuanqing terus menghasut permaisuri, mengatakan bahwa seseorang pasti telah menyuap penjaga istana dan menyembunyikan burung Chongming di rumah mereka. Orang luar yang berkolusi dengan penjaga istana mengambil burung suci yang dipersembahkan kepada para dewa. Apakah langkah selanjutnya adalah menyerbu istana dan membunuh permaisuri? Permaisuri sangat marah dan memerintahkan penyelidikan menyeluruh atas kasus pengkhianatan Li Chong dan Li Yu untuk membasmi para pengkhianat di Dongdu.

Situasi yang tadinya tenang, tiba-tiba memanas. Tidak diketahui siapa yang memulainya, tetapi seseorang melaporkan bahwa rekan-rekan mereka berhubungan dengan para pangeran dari daerah lain. Orang-orang yang dilaporkan merasa takut, sehingga mereka melaporkan lebih banyak orang lagi untuk membuktikan kesetiaan mereka. Ketika cerita itu menyebar, secara bertahap sampai ke keluarga Changsun. Seseorang secara anonim melaporkan bahwa, sebelum pemberontakan kedua raja, mereka telah melihat Han Wang Li Yuanjia memberikan surat kepada Changsun Yu. Beberapa orang juga melaporkan bahwa Han Wang telah memalsukan dekrit kekaisaran, dan bahwa Langya Wang dan Yue Wang telah merencanakan pemberontakan, yang dipicu oleh Han Wang.

Janda Permaisuri telah lama mencurigai keluarga Changsun, dan sekarang setelah dia menangkap basah mereka, dia segera memenjarakan Changsun Yu dan kedua putranya. Changsun Yu adalah seorang negarawan veteran yang memegang posisi kunci di istana kekaisaran, dan pemenjaraannya membuat gempar istana dan negara.

Pada sidang pagi keesokan harinya, banyak orang yang maju untuk berbicara membela Changsun Yu. Pei Ji’an secara khusus memperdebatkan kasusnya dengan semua fakta yang ada: “Han Wang memang mengirim surat kepada Changsun Daren, tetapi Changsun Daren mengabaikannya dan bahkan membakar surat itu. Hal ini menunjukkan bahwa Changsun Daren tidak pernah memiliki motif tersembunyi.”

Seorang pejabat rendahan yang baru-baru ini naik ke tampuk kekuasaan melalui pemberitaan berkata sambil menghela nafas, “Jika Menteri Changsun tidak memiliki hantu di dalam hatinya, mengapa dia membakar surat-surat dari Han Wang? Han Wang berkolusi dengan Yue Wang dan Langya Wang. Ketika Menteri Changsun menerima surat-surat itu, dia seharusnya segera melapor ke kaisar, tapi dia malah menyembunyikannya dan menghancurkan semua bukti. Mungkin justru karena dia dibujuk oleh Han Wang sehingga dia diam-diam melindungi Han Wang.”

“Kamu…” Pei Ji’an sangat marah, tapi dia tidak bisa berkata apa-apa. Surat itu dikirim oleh Han Wang, dan Pei Ji’an tidak dapat melakukan apapun untuk menghentikannya. Dia hanya bisa membujuk kakeknya untuk tidak terlibat. Namun, jika Changsun Yu meninggalkan surat itu, dia akan dituduh berkolusi dalam pemberontakan, dan jika dia menghancurkannya, para penjahat itu akan mengatakan bahwa dia bersalah. Jika mereka ingin menjebak seseorang, mereka selalu dapat menemukan tuduhan.

Changsun Yu pernah menentang keras penunjukan Wu Shi sebagai Permaisuri, dan sekarang dia berada di tangan Permaisuri, seperti yang dia inginkan. Wajah Janda Permaisuri muram saat dia berbicara: “Han Wang memalsukan dekrit kekaisaran dan menghasut pemberontakan, kejahatannya tidak bisa dimaafkan. Perintahkan agar dengan segera Han Wang dicopot dari jabatannya, dan semua orang yang berurusan dengannya diselidiki. Jangan biarkan ada pemberontak yang hidup. Changsun Yu memiliki hubungan dengan Han Wang dan oleh karena itu juga mencurigakan. Tutup kediaman Changsun dan penjarakan semua pria dalam keluarga. Tidak ada yang boleh mengunjungi mereka sampai kasus pengkhianatan diselidiki.”

Tidak ada yang berani berbicara di aula pemerintahan yang luas itu. Rasa dingin menjalari semua orang. Permaisuri ingin menyelidiki kasus pengkhianatan secara menyeluruh, dan bahkan keluarga Changsun, yang hanya memiliki korespondensi tertulis, tidak akan terhindar. Jika ini terus berlanjut, berapa banyak orang yang akan terlibat?

Semua orang di Aula Xuanzheng tiba-tiba merasa terancam, dan semua orang bertanya-tanya apakah mereka pernah berkomunikasi dengan raja-raja feodal di daerah lain sebelumnya. Permaisuri memandang para menterinya, yang memiliki ekspresi berbeda, dan perlahan bertanya, “Kasus konspirasi keluarga Changsun sangat penting dan tidak bisa dibiarkan gagal. Siapa di antara kalian para Aiqing yang memiliki kepercayaan diri untuk menangani kasus ini?”

Para menteri terdiam. Hakim ketua dalam kasus ini sangat penting, karena dia hampir dapat memutuskan hidup dan mati keluarga Changsun, serta arah pengadilan kekaisaran di masa depan. Bagaimanapun, mereka hanya segelintir pejabat kekaisaran yang memiliki kerabat atau teman di keluarga bangsawan feodal, tetapi ada banyak yang memiliki koneksi dengan keluarga Changsun.

Pengkhianatan adalah kejahatan serius, dan jika Changsun Yu dihukum karena pengkhianatan, semua mertua, teman dekat, dan siswa keluarga Changsun akan terlibat. Satu langkah ceroboh dapat menyebabkan pertumpahan darah di istana kekaisaran. Oleh karena itu, siapa yang memimpin persidangan Changsun Yu memang sangat penting.

Setelah hening sejenak, kerumunan orang tiba-tiba mulai bergumul, dengan masing-masing keluarga merekomendasikan orang-orang mereka sendiri. Semua orang memiliki kemampuan dalam seni sastra dan seni bela diri, dan tidak ada yang mau mengalah. Pengadilan benar-benar kacau, dan beberapa orang mengatakan bahwa mereka sangat marah sehingga mereka bahkan akan berkelahi.

Li Chaoge tidak tahan lagi, dan dia melangkah maju dan berkata dengan lantang, “Hamba merekomendasikan Gu Mingke, Da Lisi Shaoqing. Gu Shaoqing adalah orang yang adil dan jujur. Sejak dia mulai mengadili kasus, tidak ada satu pun kasus yang tidak adil atau salah. Erchen percaya bahwa dia sepenuhnya memenuhi syarat untuk kasus ini.”

Menteri bawah yang baru saja menghasut insiden itu tampak tidak puas: “Gu Shaoqing adalah Fuma Putri Shengyuan. Putri Shengyuan merekomendasikan Gu Shaoqing, yang mungkin dicurigai melakukan nepotisme.”

Li Chaoge mengabaikannya. Gu Mingke melangkah maju dan sedikit membungkuk, berkata, “Terima kasih, Komandan, atas kepercayaanmu. Aku bersedia untuk mencobanya.”

Para pejabat istana berangsur-angsur menjadi tenang, dan permaisuri mengangguk, berkata, “Baiklah, kalau begitu, akan diserahkan kepada Gu Mingke, Shaoqing dari Da Lisi, untuk memimpin persidangan, dengan Langzhong dari Kementerian Kehakiman dan Mishu Lang sebagai pengamat.”

Semua orang setuju dengan hasil ini. Kaisar dan para pejabatnya saling curiga satu sama lain, tetapi ketika menyangkut Gu Mingke, semua orang percaya bahwa dia akan menangani kasus ini secara tidak memihak. Baik permaisuri maupun para pejabatnya merasa tenang dengan adanya Gu Mingke sebagai penanggung jawab.

Kasim yang bertanggung jawab atas urusan pribadi kaisar menebak suasana hati permaisuri dan berteriak dengan suara keras, “Jika ada yang ingin dilaporkan, laporkan saja; jika tidak, pengadilan ditutup.”