Mianhua Translations

Chapter 135 – Horse Market

Meskipun bajak laut Jepang di wilayah tenggara belum sepenuhnya diberantas, konflik kembali memanas di wilayah barat laut. Istana kekaisaran tampaknya tidak pernah merasakan kedamaian, dan para pejabat kembali melanjutkan perdebatan mereka.

Di masa lalu, pejabat pemerintah biasanya mengadvokasi perdamaian sementara jenderal militer mendesak perang. Kali ini, situasinya terbalik. Sekelompok jenderal militer, dipimpin oleh Guo Xun, mengusulkan untuk membuka pasar kuda dengan Mongol. Istana dapat menukar beras dan kain dengan kuda perang Mongol, menguntungkan kedua belah pihak dan menghindari perang.

Meskipun Guo Xun belum pernah bertempur di garis depan selama bertahun-tahun, ia berasal dari keluarga militer bangsawan dan memahami Mongol dengan baik. Berbeda dengan bajak laut Jepang, Mongol tinggal di padang rumput utara di luar Tembok Besar. Dinasti Ming tidak dapat menghapus padang rumput tersebut atau memusnahkan suku-suku nomaden sepenuhnya. Mongol tidak dapat dikalahkan secara permanen, karena mengusir satu suku hanya akan membuat suku lain menggantikannya. Selama padang rumput utara masih ada, perbatasan tidak akan pernah mengenal kedamaian.

Selain itu, Mongol tidak secara alami berperang. Suku nomaden berbeda dengan suku agraris. Di Dinasti Ming, kebanyakan rumah tangga dapat menyimpan biji-bijian, tetapi suku nomaden tidak memiliki surplus. Jika terkena badai salju, kekeringan, atau wabah, mereka tidak akan memiliki makanan dan akan menghadapi kelaparan sebelum musim dingin berakhir.

Oleh karena itu, satu-satunya pilihan mereka adalah bergerak ke selatan dan berperang. Menang berarti merebut makanan untuk musim dingin, dan kalah berarti mati kelaparan. Keputusasaan itu membuat kavaleri Mongol menjadi sangat ganas.

Orang yang didorong oleh kematian tidak terkalahkan. Nyawa pasukan perbatasan tidak boleh sia-sia dalam pertempuran sia-sia melawan musuh yang putus asa. Mongol hanya menginginkan makanan, jadi berikanlah kepada mereka, dan sebagai imbalan, mereka akan memberikan pasokan kuda perang berkualitas tinggi.

Berbicara dari pengalaman sebagai mantan komandan, Guo Xun benar-benar yakin bahwa membuka pasar kuda dan memperbolehkan perdagangan mutual akan menguntungkan Mongol dan Dinasti Ming. Dia mengajukan memorandum panjang kepada kaisar, menjelaskan manfaat membuka kembali pasar kuda, yang sudah sampai di istana.

Banyak pemimpin militer di barat laut setuju dengan pandangan Guo Xun. Bahkan Fu Tingzhou mengajukan memorandum mendukung ide tersebut.

Dalam memorandumnya, Fu Tingzhou menyoroti bahwa Mongol telah ditolak upeti delapan kali, namun rakyat mereka bergantung pada barang-barang dari dalam negeri. Dengan saluran resmi tertutup, mereka terpaksa bergantung pada perdagangan swasta, yang dapat menimbulkan bahaya yang berpotensi berkembang menjadi gelombang kedua kekacauan seperti bajak laut jika dibiarkan. Alih-alih membiarkan transaksi gelap, lebih baik bagi istana untuk mengambil kendali dan mempertahankan keunggulan.

Fu Tingzhou juga menjelaskan bagaimana pasar kuda harus dikelola dan bagaimana pertahanan militer harus disesuaikan untuk memastikan keamanan tanpa mengganggu perdagangan. Jelas bahwa sejak mengambil komando di garis depan, Fu Tingzhou telah berkembang dalam kemampuannya, usulannya praktis dan berharga. Kaisar mengambil memorandumnya dengan serius dan berulang kali memanggil pejabat ke istana untuk pembahasan.

Kaisar pun condong ke arah pembukaan kembali pasar perbatasan. Jika konflik dapat dihindari dengan cara lain, siapa yang akan memilih perang? Perang melawan bajak laut telah menguras kas negara. Ada 41 garnisun di Zhejiang, 439 kapal perang, dan daftar militer seluruhnya telah habis. Negara belum pulih dari beban ini, dan kaisar enggan menghadapi perang lain.

Akhirnya, dengan dukungan kuat dari Marquis Wuding Guo Xun, dan persetujuan diam-diam dari kaisar, pembukaan kembali pasar kuda di perbatasan disetujui.

Dari tanggal 25 hingga 28 bulan kesembilan pada tahun ke-18 masa pemerintahan Jiajing, pasar kuda dibuka di Benteng Xian di Datong. Suku Altan membawa kuda-kuda terbaik mereka untuk ditukar dengan barang-barang pokok seperti jagung, kacang-kacangan, dan sutra halus. Suku Altan sangat menganggap penting transaksi ini, dan gubernur Datong secara pribadi mengawasi pasar. Selama tiga hari, semua pihak tetap sopan, dan tidak ada gangguan dari Mongol. Pasar berakhir dengan sukses.

Uji coba awal di Benteng Xian ini berhasil. Suku Altan menerima beras dan kain seperti yang diharapkan, dan mereka tidak kembali ke selatan pada musim dingin itu. Perdamaian terjaga. Suku-suku lain, mendengar tentang pasar tersebut, juga meminta untuk berdagang. Dengan jaminan dari Guo Xun, Fu Tingzhou, dan lainnya, serta dorongan bersama dari banyak pihak, pasar kuda kedua diadakan di Huamachi pada musim dingin yang sama.

Kali ini pasar berlangsung lebih lama, dengan partisipasi beberapa suku Mongol. Pemimpin mereka, Lang Taiji, mengatur ketat rakyatnya, sehingga Mongol dan warga sipil tetap berada di wilayah masing-masing. Kota setempat tetap aman dari gangguan perdagangan.

Pada paruh kedua tahun ke-18 Jiajing, berkat pasar kuda, konflik perbatasan berkurang secara signifikan. Kesuksesan dua pasar tersebut meningkatkan moral, dan Fu Tingzhou mengajukan memorandum lain mengusulkan agar jumlah pasar kuda tahunan ditingkatkan menjadi empat dan diperluas ke garnisun perbatasan lain seperti Xuanfu dan Yanning. Hal ini akan memungkinkan penduduk lokal berdagang dengan suku-suku nomaden di sekitarnya. Selama volume perdagangan dibatasi, suku Mongol tidak akan menjadi terlalu kuat, dan biji-bijian dapat digunakan untuk mengendalikan populasi dan mata pencaharian mereka. Dalam jangka panjang, hal ini akan menetralkan ancaman Mongol terhadap perbatasan Ming.

Kaisar menerima usulan Fu Tingzhou dan mencoba memperluas pasar kuda pada tahun berikutnya. Namun, perdagangan selanjutnya segera menemui masalah.

Pada bulan ketiga, Mongol meminta untuk menukar sapi dan domba dengan gandum, tetapi komandan lokal menolak.

Mongol memandang perdagangan sebagai pertukaran yang setara, di mana kedua belah pihak menawarkan apa yang mereka butuhkan. Petani miskin tidak memiliki kuda yang bagus, tetapi mereka membawa ternak berkualitas tinggi sebagai gantinya. Namun, istana melihat pasar kuda sebagai bentuk upeti. Jika mereka membawa kuda perang, maka bawalah kuda perang, bagaimana bisa mereka menawar?

Negosiasi di balik tembok kota gagal, dan perselisihan lama menambah api. Para penggembala telah menempuh ribuan mil dengan ternak mereka, kehabisan makanan, dan bergantung pada perdagangan gandum untuk memberi makan keluarga mereka. Kini, ditolak tanpa hasil, mereka secara alami menolak patuh dan menyerang benteng, menerobos perbatasan untuk menjarah gandum.

Para penggembala yang berubah menjadi perampok memicu kekhawatiran tentang keamanan pasar kuda. Istana menerima banyak memorandum pemakzulan yang menuduh komandan perbatasan bersekongkol dengan musuh dan menyembunyikan pengkhianat. Guo Xun, pendukung terkuat pasar kuda, menjadi sasaran pengawasan ketat.

Guo Xun menegaskan bahwa insiden tersebut hanyalah kebetulan dan sebagian besar Mongol mematuhi aturan dan berdagang dengan damai. Ia berargumen bahwa salah untuk membatalkan kebijakan pasar sepenuhnya karena beberapa oknum yang buruk.

Saat pemerintah dan pejabat militer kembali berdebat di pengadilan, kerusuhan meletus di Liaodong. Suku Altan, yang berpindah-pindah mengikuti musim, telah pindah ke Liaodong pada musim semi itu.

Mereka meminta pasar di sana, tetapi karena mereka telah berdagang dengan Datong pada tahun sebelumnya, garnisun Liaodong menolak mengambil risiko dan menyuruh mereka bernegosiasi kembali dengan Datong.

Suku Altan marah, merasa pejabat Han sengaja menghalangi dan menipu. Merasa tersinggung, mereka melancarkan tiga serangan besar-besaran, menjarah gandum dan ternak di seluruh wilayah.

Setelah awal tercipta, para oportunis Mongol muncul di pasar-pasar di Xuanfu dan Datong. Mereka sengaja membawa kuda sakit atau berkualitas rendah untuk diperdagangkan, dan beberapa di antaranya bahkan menjual kuda pada siang hari lalu kembali secara diam-diam pada malam hari, merebut kembali kuda-kuda tersebut dengan paksa, dan melarikan diri bersama gandum dan perak.

Pada kenyataannya, kebanyakan Mongol masih mengikuti aturan, tetapi ada beberapa individu licik dan jahat yang mencari kesempatan untuk menimbulkan masalah. Pertukaran damai sulit didapat, tetapi mudah sekali dihancurkan. Opini publik tentang pasar kuda dengan cepat berubah. Apa yang dulu hanya dibahas di kalangan beberapa sensor kekaisaran dan jenderal kini mendapat serangan dari semua pejabat pemerintah.

Kritikus paling vokal adalah Kepala Menteri Xia Wenjin. Dia telah lama berselisih dengan Guo Xun, dan kini, memanfaatkan kesempatan, Xia Wenjin dengan marah menuduh Guo Xun. Dia bahkan menuduh Guo Xun melakukan pengkhianatan, bersekongkol dengan musuh, dan mendirikan pasar kuda untuk secara rahasia membantu Mongol.

Awalnya, pembicaraan hanya tentang pasar kuda. Namun, setelah Xia Wenjin menaikkan tuduhan menjadi pengkhianatan dan kolusi dengan musuh, sifat masalah tersebut berubah sepenuhnya. Tidak ada yang mau dicap sebagai pengkhianat. Pejabat lain, takut dianggap sebagai sekutu Guo Xun, mulai menuduhnya dengan lebih agresif. Tuduhan korupsi, penyalahgunaan kekuasaan, eksploitasi rakyat, dan menipu kaisar pun bermunculan. Bahkan karya-karya yang sebelumnya disusun oleh Kediaman Marquis Wuding, Biografi Pahlawan dan Kisah Tepi Air, pun terseret ke dalam kontroversi.

Segera, semua orang mulai memandang masalah ini dari sudut pandang moral dan keadilan. Apa yang awalnya merupakan masalah perdagangan berubah menjadi krisis moral.

Begitu suatu hal dinaikkan ke level moral, ia kehilangan makna aslinya sepenuhnya. Pada akhirnya, bahkan kaisar tidak dapat menahan badai dan terpaksa memenjarakan Guo Xun untuk meredam kemarahan publik.

Ini adalah taktik umum di kalangan pejabat pemerintah untuk mengeliminasi lawan politik. Mereka tidak membahas masalah sebenarnya, tetapi melontarkan tuduhan moral yang berat, menghancurkan lawan di bawah beban loyalitas, keadilan, dan kesetiaan kepada orang tua. Menjatuhkan Guo Xun saja tidak cukup. Xia Wenjin terus mengeskalasi masalah, menyeret rekan-rekan Guo Xun satu per satu, menuduh mereka membantu musuh dan mengkhianati negara.

Fu Tingzhou, keponakan ipar Guo Xun dan pendukung awal kebijakan pasar kuda, juga segera terseret ke dalam kasus ini.

Kaisar tidak menyangka situasi akan berkembang sedemikian rupa, tetapi seseorang harus bertanggung jawab atas kegagalan kebijakan pasar kuda. Bagaimanapun, orang itu tentu bukan kaisar sendiri. Pada akhirnya, Guo Xun menjadi kambing hitam.

Karena Guo Xun adalah pendukung paling vokal, dia secara alami menjadi sasaran. Kaisar berpura-pura marah dan memerintahkan Guo Xun ditahan, serta meluncurkan penyelidikan ketat atas dugaan kolusi. Tidak ada yang diizinkan mengunjunginya di penjara.

Orang-orang dekat Guo Xun juga dihukum. Fu Tingzhou dicopot dari jabatannya sebagai komandan militer dan dipecat dari posisinya sebagai komandan Gansu, lalu dipenjara dengan tuduhan pengkhianatan. Marquis Yongping, pewarisnya, dan orang-orang lain yang terkait erat dengan Marquis Wuding juga dibawa untuk diinterogasi karena diduga bersekongkol dengan musuh.

Untuk sementara waktu, semua orang yang terkait dengan Marquis Wuding hidup dalam ketakutan.

Bagi Hong Wanqing, rasanya seperti langit runtuh dalam semalam. Pamannya ditangkap dengan tuduhan pengkhianatan, suaminya dicopot dari jabatannya, dan ayah serta saudara laki-lakinya juga terlibat. Semua orang yang dikenalnya sibuk atau secara aktif menghindarinya. Mereka yang dulu menjilatinya kini berubah sikap sepenuhnya.

Hong Wanqing jatuh dari status seorang bangsawan rumah Marquis menjadi orang yang terbuang. Dia berlari kesana kemari, memohon pertolongan. Dulu, dia selalu menjadi pusat perhatian, dikelilingi orang di mana pun dia pergi. Kini, dia harus menunggu di depan pintu orang lain, berdiri di bawah terik matahari selama berjam-jam.

Namun, bahkan ketika martabatnya diinjak-injak, tak ada yang mau menolongnya. Akhirnya, seorang wanita yang pernah dekat dengannya diam-diam mengirim seorang pelayan untuk memperingatkannya. Bukan karena mereka tak berbelas kasihan, tapi mereka benar-benar tak bisa berbuat apa-apa.

Bicara untuk Marquis Wuding saat ini sama saja dengan menyatakan diri sebagai pengkhianat. Para wanita ini semua memiliki suami dan anak. Tak peduli seberapa dekat mereka dengan Hong Wanqing, mereka tak bisa menyeret seluruh keluarga mereka ke dalam kehancuran. Kecuali Marquis Wuding terbukti tidak bersalah, tak ada yang berani bicara.

Pada titik ini, hanya ada satu orang yang mungkin masih memiliki kekuatan untuk membersihkan nama marquis.

Pelayan itu menutup pintu setelah berkata demikian, meninggalkan Hong Wanqing untuk memikirkan sisanya sendirian. Dia turun tangga dalam keadaan bingung dan tiba-tiba pingsan.

Para pelayannya berteriak, “Nyonya Marquis!” sambil bergegas mengangkatnya dalam kepanikan.

Hong Wanqing terkena angin dingin dan demam tinggi. Saat ia bangun, ia melihat para pelayannya berkumpul di tepi tempat tidurnya, menangis seolah-olah akhir telah tiba. Tenggorokannya terasa kering dan sakit saat ia bergumam, “Pukul berapa sekarang?”

“Weishi (1-3 siang).”

Hong Wanqing diam-diam menghitung dalam benaknya, Lu Heng sangat sibuk dengan tugas-tugas resminya dan biasanya tidak pulang sampai setelah gelap. Pada jam ini, dia mungkin belum meninggalkan kantor pemerintah. Jika dia menunggu di gerbang Kediaman Lu, dia masih bisa mengejarnya!

Hong Wanqing berusaha keras untuk duduk. Melihat wajah para pelayannya yang basah oleh air mata hanya membuatnya semakin marah. Dia memarahi mereka, “Kenapa kalian menangis? Keluarga pamanku adalah pahlawan pendiri dinasti ini. Mereka berjuang bersama Kaisar Hongwu untuk menyatukan negara. Keluarga Hong telah memegang gelar Marquis sejak negara ini didirikan. Xia Wenjin hanyalah seorang pejabat sipil yang naik ke tampuk kekuasaan dalam dekade terakhir, bagaimana mungkin dia bisa mengguncang fondasi keluarga Guo dan Hong? Kediaman Marquis Wuding telah berperang melawan Mongol selama dua ratus tahun. Berapa banyak pria dari keluarga Guo yang tewas di perbatasan barat laut. Mengapa pamanku bersekongkol dengan musuh? Xia Wenjin hanyalah seorang pejabat pemerintah yang belum pernah bertempur atau menggarap tanah, dia hanya bicara omong kosong dan ingin mencemarkan nama baik keluarga Guo yang telah berabad-abad. Bantu aku bangun, aku akan keluar untuk mencari keadilan untuk pamanku.”

“Nyonya Marquis…” Para pelayan dengan tergesa-gesa menopang dan mencoba membujuknya, “Nyonya, tidak peduli seberapa dekat kamu dengan pamanmu, kamu sekarang adalah bagian dari keluarga Fu. Kamu harus menjaga kesehatanmu.”

“Bodoh.” Hong Wanqing menegur, “Pamanku adalah pilar yang menopang semua orang. Jika dia benar-benar terbukti bersalah melakukan pengkhianatan, Marquis, Kediaman Yongping, semua orang akan terseret bersamanya. Keluarga pengkhianat akan dijual ke rumah pelacuran. Jika aku berakhir di sana, aku bahkan tidak akan memiliki nyawa. Apa gunanya menjaga kesehatan? Minggir.”

“Tapi kamu masih sakit…”

“Apa yang lebih penting? Pulih dari penyakit atau tetap hidup?” Kata-kata Hong Wanqing terlontar terlalu cepat dan memicu serangan batuk hebat. Dia membungkuk, batuk dengan keras seolah-olah paru-parunya tercabik. Para pelayan merasa sedih, berlutut di sampingnya menawarkan air dan menghapus air mata mereka: “Kamu belum pernah mengalami penderitaan seperti ini sebelumnya, Nyonya. Mengapa hidup tidak bisa kembali seperti dulu, lancar dan tenang?”

Ya, mengapa dunia berubah begitu tiba-tiba?

Butuh waktu lama bagi batuk Hong Wanqing untuk mereda. Dia bersandar pada tiang tempat tidur, terengah-engah. Wajahnya memerah, dan tubuhnya tak tersisa tenaga. Namun, tak ada waktu untuk lemah. Dengan gigi terkatup, dia berkata dengan tekad lemah: “Seseorang, bantu aku berpakaian.”

Hong Wanqing tidak pernah memperhatikan urusan negara, urusan klan selalu ditangani oleh ayah dan kakaknya. Dia hanya perlu memilih pakaian dan membeli perhiasan. Tapi sekarang rumah besar itu telah runtuh. Semua pria dari keluarga Guo dan Hong telah dipenjara, Fu Tingzhou tidak ada di ibukota, dan kediaman Marquis Wuding, Yongping, dan Zhenyuan telah runtuh bersama-sama. Dalam sekejap, Hong Wanqing terlempar dari sangkar emasnya ke dalam badai.

Baru sekarang dia menyadari bahwa dia tidak berbeda dengan wanita biasa yang hidupnya mengambang seperti lumut.

Fu Tingzhou tidak dapat dihubungi. Fu Chang adalah satu-satunya laki-laki yang tersisa dari garis keturunan langsung keluarga Fu. Dia seharusnya maju pada saat seperti ini, tetapi dia sudah lama terbiasa menjadi pemalas yang tidak mau ikut campur, baik ayahnya maupun anaknya tidak pernah mengandalkan dia. Bagaimana mungkin seorang wanita seperti Hong Wanqing bisa mengandalkan Fu Chang?

Lebih baik dia mengandalkan dirinya sendiri. Setelah berpakaian, Hong Wanqing memiliki tujuan yang jelas. Begitu masuk ke dalam kereta, dia berkata kepada kusir: “Ke Kediaman Lu.”

Di dalam kereta, Hong Wanqing mulai batuk lagi. Seorang pelayan dengan lembut menepuk punggungnya, menyeka air matanya: “Nyonya, kamu sangat sakit, kami sedih melihatmu pergi seperti ini.”

Pelayan itu menangis, tetapi Hong Wanqing menundukkan pandangannya dan berbisik pelan: “Gadis bodoh, justru karena aku sakit aku harus keluar.”

Ketika tiba di kediaman Lu, Hong Wanqing mengesampingkan semua sikap bangsawan dan melangkah maju untuk bertanya kepada penjaga gerbang: “Apakah Panglima Tertinggi Lu ada di rumah?”

Penjaga gerbang memandangnya dengan waspada dan menjawab dengan dingin: “Komandan sedang tidak ada. Tidak pantas untuk memberitahukannya kepada orang luar.”

Hong Wanqing membeku. Kediaman bangsawan lain setidaknya akan bersikap sopan, dengan mengatakan bahwa mereka sedang keluar atau mengunjungi teman. Tetapi Kediaman Lu dengan jelas menunjukkan bahwa dia tidak diterima.

Hong Wanqing belum pernah diperlakukan dengan begitu acuh tak acuh sebelumnya. Dia merasa terhina. Tapi zaman telah berubah, dan dialah yang mencari bantuan. Tidak peduli seberapa tak tertahankan rasa malunya, dia harus menahannya.

Hong Wanqing menancapkan kukunya ke telapak tangannya dan memaksakan senyum: “Aku ada urusan mendesak dan ingin meminta audiensi dengan Panglima Tertinggi. Bisakah kamu memberitahunya?”

Penjaga gerbang tetap tak tergerak. Bahkan ketika Hong Wanqing meminta pelayannya untuk memberikan uang perak, penjaga gerbang dan para pengawal tidak mempedulikannya. Sebagai penjaga gerbang Kediaman Lu, mereka tidak kekurangan uang, mengapa mereka harus peduli dengan suap kecil darinya?

Tidak punya pilihan lain, Hong Wanqing harus menunggu di gerbang. Dia diam-diam berharap Lu Heng tidak pulang lebih awal hari ini. Jika dia beruntung, mungkin dia masih punya kesempatan!

Memang, Lu Heng sedang lembur di Divisi Fusi Selatan hari ini. Dia jarang mengambil cuti, dan dengan maraknya penahanan baru-baru ini, urusan di Divisi Fusi Selatan mencapai puncaknya. Ketika dia akhirnya selesai dan bersiap untuk pulang, salah satu penjaga Kediaman Lu mendekatinya dengan diam-diam dan melaporkan: “Komandan, Nyonya Marquis Zhenyuan sedang menunggu di luar kediaman dan meminta audiensi.”

Lu Heng mengangkat alisnya: “Kapan dia tiba?”

“Pada Weishi (1–3 siang).”

“Apakah Nyonya tahu?”

“Dia ditahan di luar gerbang. Kami tidak berani mengganggu Nyonya.”

Raut wajah Lu Heng akhirnya sedikit rileks. Untung mereka tidak mengganggu istrinya, kalau tidak, mereka akan dalam masalah.

Lu Heng, pria yang mengendalikan semua intelijen di ibukota, bukanlah seseorang yang bisa disergap begitu saja di jalan. Penjaga itu bertanya: “Haruskah kita pergi ke gerbang samping, Panglima Tertinggi?”

“Kenapa aku harus masuk ke rumahku sendiri melalui gerbang samping?” Lu Heng mencibir. “Siapkan kuda. Aku akan masuk melalui pintu depan.”

“Ya.”

Di gerbang, matahari mulai terbenam, dan angin sejuk berhembus, tapi tidak ada yang datang untuk berbicara padanya. Seorang pelayan menopang Hong Wanqing dengan cemas, menatap langit: “Nyonya, sebentar lagi akan hujan. Ayo pulang.”

“Tidak.” Hong Wanqing menolak dengan tegas, “Kita sudah menunggu selama ini, jika kita pergi sekarang, semuanya akan sia-sia.”

“Tapi kamu masih demam…”

Sebelum pelayan itu selesai berbicara, suara derap kuda bergema di jalan. Dia dan Hong Wanqing berbalik. Ketika Hong Wanqing melihat siapa itu, wajahnya langsung berseri-seri karena terkejut: “Panglima Tertinggi Lu…”

Lu Heng menghentikan kudanya di gerbang tetapi tidak meliriknya sedikit pun. Dia menyerahkan tali kekang kepada pengawalnya dan langsung masuk ke dalam. Hong Wanqing telah menyiapkan pidato panjang, tetapi ketika dia melihat betapa dia mengabaikannya, dia panik. Melupakan semua sikap sopan sebagai seorang wanita, dia bergegas mengejarnya: “Panglima Tertinggi Lu, aku Hong Shi dari keluarga Marquis Zhenyuan. Aku mohon, tolong bantu kami!”

Lu Heng naik ke tangga, ekspresinya terhibur: “Jadi ini Nyonya Fu. Banyak orang yang meminta bantuanku, siapa kau?”

Hong Wanqing merasa hatinya tenggelam. Dia menduga Lu Heng mungkin sulit ditangani, tetapi setiap kali dia melihatnya sebelumnya, dia selalu sopan dan lembut, selalu tersenyum dengan ramah. Dia berpikir, mungkin dia tidak sekejam yang dikabarkan.

Lagipula, Wang Yanqing telah melayani Fu Tingzhou begitu lama hingga kesuciannya pun dipertanyakan, namun Lu Heng tetap menjadikannya istri sah dan tetap setia selama bertahun-tahun tanpa mengambil selir. Pria seperti itu pasti lembut terhadap wanita.

Namun sekarang Lu Heng tidak menunjukkan sopan santun sama sekali. Ditolak dengan kalimat seperti, “Kamu pikir kamu siapa,” sangat melukai harga diri Hong Wanqing. Dia menggigit bibirnya dengan keras, menahan rasa malunya, dan memaksakan diri untuk melanjutkan: “Aku mendengar bahwa Panglima Tertinggi Lu pernah membatalkan hukuman yang tidak adil bagi para korban bencana hanya dalam tiga hari. Jika kamu bahkan membantu orang asing, itu menunjukkan rasa keadilan dan integritas moralmu. Aku mungkin tidak layak, tetapi keluargaku telah dituduh secara tidak adil. Aku mohon, bantu aku mencari keadilan.”

Lu Heng tertawa. Dia naik ke anak tangga paling atas, merapikan jubahnya, lalu berbalik. Dia menatap Hong Wanqing dengan tatapan panjang dan ingin tahu: “Selama bertahun-tahun menjabat, ini pertama kalinya aku mendengar seseorang mengatakan bahwa aku adil. Nyonya Fu, kamu jauh lebih kurang cerdas daripada Marquis Zhenyuan atau Marquis Yongping.”

Setelah Lu Heng selesai berbicara, dia berbalik untuk memasuki Kediaman. Hong Wanqing, putus asa karena bujukan dan tawarannya tidak berhasil, dengan cepat berkata: “Jika Panglima Tertinggi Lu bersedia membantu, aku bersedia menyerahkan seluruh kekayaan keluargaku sebagai rasa terima kasih atas kebaikanmu.”

“Kamu pikir aku butuh kekayaan keluargamu yang sedikit itu?” Lu Heng mengejek dengan nada menghina yang tak tersembunyi. “Dan apakah kamu bisa mengambil keputusan itu?”

Hong Wanqing tidak bisa menjawab. Memang benar, Lu Heng telah naik pangkat dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir. Ia kini memegang kekuasaan besar dan jauh dari kata pelit. Tak ada yang tahu berapa banyak kekayaan yang telah ia kumpulkan. Bahwa ia menganggap remeh kekayaan keluarga Zhenyuan dan Yongping bukanlah hal yang mengejutkan.

Lagipula, Hong Wanqing memang tidak memiliki wewenang atas harta kekayaan keluarga Fu atau Hong.

Setiap langkah yang dia persiapkan gagal. Sambil mengertakkan gigi, dia tiba-tiba mengangkat roknya dan berlutut. Semua orang di sekitarnya tercengang. Pelayan-pelayannya bergegas maju, meraih lengannya dengan panik: “Nyonya, apa yang kamu lakukan?”

Bahkan Lu Heng pun berhenti, terkejut. Dia akhirnya berbalik dan menatapnya dengan saksama. Hong Wanqing berlutut dengan kedua lutut, punggung tegak, dan berbicara dengan jelas: “Marquis Wuding dan Marquis Zhenyuan telah dituduh secara tidak adil. Mereka adalah jenderal setia yang telah mengabdi kepada negara dan tidak pantas difitnah dengan tuduhan yang tidak berdasar. Aku tahu, Panglima Tertinggi, kamu tidak berkewajiban untuk membantu kami. Tapi aku tidak punya pilihan lain dan hanya bisa meminta bantuanmu. Jika kamu meragukan ketulusan hatiku, aku akan berlutut di sini selama yang diperlukan untuk memohon belas kasihan!”

Lu Heng menatapnya dan tersenyum kecil. Dia tersenyum sebelumnya, tetapi senyuman ini adalah ekspresi halus yang tiba-tiba membuat Hong Wanqing merasakan bahaya yang mengerikan.

Lu Heng berkata: “Nyonya Fu mencoba menggunakan penyakitnya untuk mengancamku? Kalau begitu, kamu salah menilaiku. Silakan, berlututlah sampai mati. Lihat apakah aku akan mengerutkan kening.”

Dengan itu, dia menjentikkan jubahnya dan masuk ke dalam, suaranya dingin dan tanpa belas kasihan: “Dari semua hal, aku benci orang yang tidak tahu tempatnya. Jika kamu ingin berlutut, berlututlah di jalan. Jangan kotori gerbangku.”

Gerbang Kediaman Lu tertutup tepat di depan wajah Hong Wanqing. Penjaga itu melangkah maju, mengulurkan tangannya, dan berkata: “Nyonya Fu, silakan.”

Artinya jelas, pergi dengan sendirinya, atau akan diseret pergi.

Bahkan dalam penghinaan itu, Hong Wanqing masih memiliki sisa-sisa martabat. Dia menggigit bibirnya dengan keras, berdiri, menuruni tangga, dan berlutut lagi, kali ini di luar ambang pintu Kediaman Lu.

Jika itu berarti menyelamatkan keluarganya dan keluarganya, apa arti sedikit penghinaan?

Hari itu dimulai dengan cerah dan ceria, tetapi pada malam hari angin dingin mulai bertiup. Guntur menggelegar di langit. Beberapa saat kemudian, hujan mulai turun dengan deras.

Hujan di ibukota tidak seperti gerimis lembut di selatan, melainkan hujan yang tak kenal ampun, membasahi segala sesuatu dalam sekejap. Pakaian Hong Wanqing segera basah kuyup.

Mereka tidak membawa payung, jadi pelayannya mencoba melindungi Hong Wanqing dari hujan dengan tangannya: “Nyonya, hujan ini tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Kamu masih demam, mari kita pulang!”

Demam bukanlah penyakit sepele, banyak nyawa telah hilang karenanya. Dan kini, Hong Wanqing berlutut sakit di tengah hujan, mempertaruhkan nyawanya.

Dia sudah lama ingin pergi. Dibesarkan dengan lembut, benda terberat yang pernah dia angkat hanyalah jarum. Bagaimana dia bisa tahan berlutut di bawah hujan deras? Tapi dia sedang bertaruh, bertaruh bahwa Lu Heng tidak akan benar-benar membiarkannya mati di depan pintunya. Jika dia ragu, bahkan sedikit saja, dia masih punya kesempatan.

Jadi, Hong Wanqing menggigit bibirnya dan menolak untuk pergi. Saat hujan turun, malam dengan cepat menyelimuti. Dunia tenggelam dalam kegelapan. Hujan deras, angin dingin berhembus kencang, tidak ada suara kecuali badai. Bahkan para penjaga telah mundur ke dalam untuk berlindung.

Seolah-olah dunia telah meninggalkan Hong Wanqing. Segera, dia bahkan tidak bisa mendengar suara pelayannya lagi. Kemudian dia jatuh ke lumpur dengan suara gedebuk, seluruh tubuhnya kejang. Pelayan itu ketakutan dan segera bergegas ke sisinya: “Nyonya, ada apa?”

Wajah Hong Wanqing memucat, tubuhnya gemetar hebat, tetapi pintu Kediaman Lu tetap tertutup rapat. Pada saat itu, Hong Wanqing tersadar akan kenyataan yang menghancurkan. Lu Heng bersungguh-sungguh.

Bahkan jika dia mati berlutut di depan pintunya, dia benar-benar tidak akan mengerutkan kening.

Rumor di ibukota tidak salah. Dia benar-benar kejam, tidak bermoral, dan mampu melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya. Bagaimana mungkin seseorang seperti itu bisa diharapkan untuk menunjukkan belas kasihan?

Begitu banyak pejabat yang telah dibersihkan di bawah tangannya. Dikatakan bahwa bahkan wanita bangsawan paling cantik dan anggun pun memohon belas kasihan, tapi tak satu pun yang mampu menggerakkan hatinya. Bahkan mereka yang menawarkan diri pun gagal, bagaimana mungkin seseorang seperti dia bisa mempengaruhi Lu Heng?

Dia adalah senjata, pembunuh tanpa moral atau batas yang bisa menonton istri mantan rekan kerjanya mati di ambang pintunya tanpa berkedip.

Tapi lalu, mengapa dia memperlakukan Wang Yanqing dengan kelembutan yang begitu mutlak?

Hong Wanqing telah berada di tengah hujan begitu lama hingga dia mengira dirinya sedang berhalusinasi. Dia benar-benar melihat gerbang Kediaman Lu terbuka, dan dari dalam muncul seorang wanita yang mengenakan jubah putih, memegang lentera istana berwarna oranye. Beberapa pelayan mengikuti di belakangnya, dengan hati-hati memegang payung untuk melindunginya.

Hujan malam itu turun seperti sungai tak berujung dari langit, membasahi bumi sepenuhnya. Namun entah bagaimana, seolah-olah hanya tempat di bawah kakinya yang tak tersentuh kegelapan. Cahaya oranye berkedip-kedip di angin, menerangi wajah wanita itu secara bergantian, membuatnya tampak misterius dan anggun, seperti dewi yang turun ke dunia manusia.

“Nyonya Marquis Zhenyuan.” Suara dingin dan anggun terdengar di telinga Hong Wanqing tepat sebelum dia kehilangan kesadaran, “kami tidak bisa melakukan apa pun untuk permintaanmu. Sudah larut malam dan jika kamu tetap di sini, nyawamu bisa dalam bahaya. Silakan cari bantuan medis secepatnya.”

Di dalam rumah, Lu Heng sedang bermain dengan putra mereka, Lu Xuan, di bawah cahaya hangat lentera. Mendengar langkah kaki di luar, dia menyuruh pengasuh untuk membawa Lu Xuan pergi, lalu bangkit dan berjalan ke pintu: “Sudah kubilang dia tidak akan melakukan hal baik. Kenapa kamu pergi ke sana? Kamu basah?”

Wang Yanqing melepas jubahnya dan mengeringkan jari-jarinya dengan saputangan: “Aku baik-baik saja. Dia sakit dan aku tidak bisa membiarkannya pingsan di depan pintu.”

“Itu di jalan.” Lu Heng mengoreksinya. “Aku memastikan dia berlutut di luar ambang pintu.”

Wang Yanqing tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak bisa memahami apa yang dipikirkan Hong Wanqing, mencoba menggunakan penyakitnya untuk memanipulasi Lu Heng. Apakah dia benar-benar menganggap Lu Heng adalah tipe orang yang mudah luluh?

Lebih mudah melakukan pelarian dari penjara daripada mengharapkan Lu Heng menunjukkan belas kasihan.

Wang Yanqing mengganti pakaian luarnya yang basah dan mengenakan jubah berwarna teratai. Dia duduk di samping Lu Heng dan bertanya: “Di mana Xuan’er?”

“Dia hampir tertidur. Aku meminta pengasuhnya untuk membawanya kembali.”

Wang Yanqing mengangguk, lalu bertanya: “Tentang Marquis Wuding, apakah kamu benar-benar berencana untuk tidak ikut campur?”

“Ini adalah perselisihan antara dia dan Xia Wenjin. Apa urusanku?” Lu Heng bersandar pada bahu Wang Yanqing, mata tertutup, berbicara dengan santai. “Biarkan mereka saja. Kaisar tahu apa yang dia lakukan.”

Skandal pasar kuda menimbulkan masalah besar. Kaisar membutuhkan seseorang untuk disalahkan, dan peran itu jatuh pada Guo Xun. Namun, kaisar tahu kebenarannya dan tidak berniat menyakitinya secara serius. Setelah badai berlalu, dia akan dibebaskan.

Meski begitu, selama Guo Xun dipenjara, faksinya pasti akan melemah.

Lu Heng tahu niat kaisar. Begitu pula Yan Wei, dan mungkin bahkan Xia Wenjin. Namun, para wanita di luar sana tidak tahu apa-apa. Mereka benar-benar percaya bahwa Marquis Wuding akan dihukum karena pengkhianatan. Memikirkan Hong Wanqing pingsan di bawah hujan, Wang Yanqing merasa sedih dan menghela napas.

Dulu, dia juga pernah menjadi seorang wanita bangsawan. Ketika Wang Yanqing pertama kali bertemu dengannya, Hong Wanqing tampak berani dan bersinar, matanya penuh dengan kekuasaan, seolah-olah tidak ada yang tidak bisa dia raih di dunia ini. Kini, dia telah melepaskan kebanggaan dan berlutut sakit di depan rumah musuhnya, hanya untuk satu kata bantuan dari Lu Heng.

Cahaya lilin menyala pelan, ruangan gelap dan sunyi. Lu Heng, dengan mata tertutup, tampak seolah tertidur. Tiba-tiba, dia bertanya: “Mengapa menghela napas?”

Terkejut, Wang Yanqing menjawab: “Tidak apa-apa. Aku hanya berpikir tentang betapa tak terduganya hidup ini.”

“Kamu tidak membencinya?”

“Menyingkirkan aku dan menikahi orang lain adalah keputusan Fu Tingzhou. Bahkan tanpa dia, aku akan meninggalkan Kediaman Marquis Zhenyuan. Apa yang aku benci darinya?”

Meskipun Lu Heng senang mendengar dia mengatakan akan meninggalkan keluarga Fu, dia tetap merasa pahit saat diingatkan tentang ditinggalkan untuk menikahi orang lain.

Jika Fu Tingzhou tidak menolaknya, dengan kesetiaan yang teguh darinya, tidak akan pernah ada tempat untuk Lu Heng. Itu adalah pikiran yang menyakitkan dan satu-satunya yang dia hindari. Di benak Lu Heng, cara terbaik untuk membalas dendam pada rivalnya yang dulu sederhana. Membuatnya hamil dengan anak kedua.

Dan begitu Lu Heng memiliki pikiran itu, dia langsung bertindak. Dia membuka matanya, menariknya ke pelukannya, dan berkata: “Qing Qing, bukankah Lu Xuan sedikit kesepian sendirian?”

“Apa?”

“Kita harus memberinya adik perempuan.” Lu Heng berkata, lalu berhenti sejenak, menambahkan dengan enggan, “Jika itu anak laki-laki lagi, kurasa itu juga tidak masalah.”

Keesokan harinya, berita itu menyebar ke seluruh ibukota. Nyonya Marquis Zhenyuan telah pergi ke Kediaman Lu untuk memohon bantuan, tetapi Lu Heng bahkan tidak mengizinkannya masuk, membiarkannya berlutut di jalan selama setengah malam. Setibanya di rumah, dia mengalami demam tinggi dan jatuh pingsan.

Orang-orang mencela Lu Heng sebagai orang yang dingin dan tidak berperasaan, tetapi meskipun demikian, hanya sedikit yang berani membela Marquis Zhenyuan atau Marquis Wuding.

Di istana, kaisar juga mendengar kejadian tersebut. Ketika Lu Heng datang untuk melapor seperti biasa, kaisar bertanya, “Aku dengar Nyonya Fu datang menemuimu tadi malam?”

Lu Heng mengangguk: “Benar. Bibirnya pecah-pecah, dan wajahnya memerah, sepertinya dia demam. Aku mengira dia hanya berpura-pura dan akan segera menyerah, jadi aku tidak mengganggunya. Akhirnya, istriku tidak tahan dan menyuruh seseorang mengantarnya kembali ke Kediaman Marquis Zhenyuan. Dia bahkan meminta seorang tabib untuk memeriksanya.”

Mendengar itu, kaisar mengerti. Hong Wanqing sudah sakit saat datang, pingsan karena sakit bukanlah taktik putus asa, tapi hanya akibat alami. Dia yang menyebabkan hal itu terjadi.

Menyalahkan Lu Heng karena kurang belas kasihan boleh saja, tapi menimpakan semua kesalahan padanya tidak pantas.

Bagi kaisar, manuver emosional kecil-kecilan wanita hanyalah trik-trik remeh. Dia berkata: “Dia masih istri seorang jenderal bangsawan. Fu Tingzhou telah bertindak dengan baik dalam menumpas bajak laut Jepang dan telah bekerja dengan baik di Gansu selama dua tahun terakhir. Tidak perlu berlebihan dan mendinginkan hati para prajurit kita. Dalam beberapa hari, cari alasan untuk memindahkan Guo Xun ke Penjara Zhao.”

Pasukan Pengawal Kekaisaran memiliki penjara khusus, Penjara Zhao, yang tidak melewati kementerian-kementerian biasa dan memiliki hak independen untuk meninjau kasus. Penjara ini memiliki wewenang penuh untuk menginterogasi dan menahan tahanan. Dipindahkan ke sana berarti hidup atau mati berada di tangan kaisar, sistem keadilan biasa tidak berlaku lagi.

Lu Heng menerima perintah itu. Penjara Zhao sudah menampung banyak orang seperti itu. Mereka bahkan menciptakan sayap khusus untuk ‘pejabat bersalah’ yang tidak bisa dibebaskan maupun dieksekusi. Beberapa di antaranya tinggal di sana selama dua atau tiga tahun hingga kemarahan kaisar mereda.

Menuruti perintah kaisar, Lu Heng tidak menunda. Keesokan harinya, ia pergi untuk menjemput Guo Xun. Pasukan Pengawal Kekaisaran memiliki wewenang untuk menyelidiki bangsawan tanpa perlu menunjukkan bukti. Ketika Lu Heng meminta penahanan Marquis Wuding, tidak ada seorang pun dari penjara kekaisaran yang berani menentang.

Penjaga penjara membawa Lu Heng menuju sel. Setelah membuka kunci pintu, ia berkata: “Panglima Tertinggi Lu, Marquis ada di dalam. Silakan masuk.”

Lu Heng melihat ke dalam. Guo Xun duduk dengan punggung menghadap pintu, menatap ke arah jendela atap. Tidak suka menunggu, Lu Heng mendorong pintu kayu dan berkata: “Marquis Wuding, maaf mengganggu. Ada beberapa hal yang membutuhkan kerja samamu. Silakan ikut aku ke Penjara Zhao.”

Setelah Lu Heng berbicara, Guo Xun tetap tidak bergerak. Lu Heng, yang tidak asing dengan kematian, langsung merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Ia mengulurkan tangannya untuk menghentikan anak buahnya: “Jangan sentuh apa pun. Panggil orang-orang dari penjara kekaisaran dan suruh mereka memeriksa Marquis.”

Guo Xun telah meninggal.

Kaisar duduk di balik mejanya, wajah muram, melirik perlahan ke arah pengadilan.

Enam cendekiawan tua kabinet, Komandan Pengawal Kekaisaran, Lu Heng, Menteri Keadilan, dan Hakim Agung Pengadilan Kekaisaran hadir. Kaisar menatap mereka dengan dingin dan bertanya: “Apa yang terjadi pada Guo Xun?”

Kaisar bermaksud memenjarakan Guo Xun, mungkin menakut-nakutinya sedikit, tetapi dia tidak pernah berencana untuk membunuhnya. Guo Xun sangat penting bagi pasukan barat laut. Kaisar harus gila jika berani mengambil risiko mengganggu stabilitas perbatasan.

Lu Heng, yang menemukan mayat dan melaporkan kematiannya, adalah saksi kunci pertama. Dia melirik Menteri Kehakiman dan Xia Wenjin dengan senyum tipis yang tak bisa dibaca, lalu melangkah maju dan berkata: “Yang Mulia, ketika mayat Marquis ditemukan, aku kebetulan berada di tempat itu. Aku datang atas perintahmu untuk mengawal Marquis ke Penjara Zhao. Tapi ketika aku tiba di penjara kekaisaran, dia duduk, tidak bergerak. Aku merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan memerintahkan para pejabat istana untuk memeriksanya. Pengawal Kekaisaran tidak pernah masuk ke dalam sel. Mengenai siapa yang membunuh Marquis… itu mungkin bisa dijelaskan oleh Menteri Kehakiman.”

Kaisar, yang berusaha menahan amarahnya, menoleh ke Menteri Kehakiman: “Marquis Wuding meninggal di bawah pengawasanmu. Bagaimana kamu menjelaskan ini?”

Menteri Kehakiman sudah basah kuyup oleh keringat. Dia tidak menyangka Lu Heng akan begitu teliti, dia bahkan tidak masuk ke dalam sel, sehingga dalih yang mereka siapkan menjadi tidak berguna. Namun di hadapan tahta, diam akan lebih memberatkan.

Dengan terbata-bata, dia berkata: “Aku… aku tidak tahu. Mungkin Marquis, yang menyadari kesalahannya dan tidak mampu menghadapi pengadilan, mengambil nyawanya sendiri karena rasa bersalah.”

Lu Heng mengejek secara terbuka di samping. Kaisar jelas juga menganggap alasan itu menggelikan. Dengan ekspresi muram, dia menunjuk Lu Heng: “Lu Heng.”

Lu Heng membungkuk: “Yang Mulia.”

“Kamu punya waktu sepuluh hari untuk mencari tahu kebenaran di balik kematian Marquis.”

“Ya.”

Setelah meninggalkan ruang tahta, para pejabat berjalan melewati taman-taman yang sedang mekar di Taman Barat dalam keheningan. Saat mereka keluar dari gerbang istana, Lu Heng tertinggal setengah langkah dan mendekati Xia Wenjin. Sambil mendekat, dia berkata dengan lembut: “Xia Shoufu, dalam hal pengetahuan buku, aku tidak sebanding denganmu. Tapi dalam hal membunuh, kamu jauh lebih rendah dariku.”

Xia Wenjin berbalik sedikit untuk meliriknya. Lu Heng menoleh ke belakang sambil tersenyum, mata persik-nya dipenuhi kegelapan yang pekat dan tak terduga: “Kamu seharusnya tidak pernah memprovokasiku.”