Mianhua Translations

Chapter 134 – Companion Reader

Anak-anak tumbuh begitu cepat. Dalam sekejap mata, dua tahun telah berlalu, dan Lu Xuan sudah berlari-lari ke sana-sini. Semua istana memperhatikan Lu Xuan dengan seksama. Jika mereka bisa mendapatkan Lu Xuan sebagai pendamping belajar, itu hampir sama dengan mendapatkan dukungan Lu Heng dan keunggulan yang menentukan dalam perebutan tahta.

Sebelumnya, Lu Heng selalu menggunakan alasan bahwa Lu Xuan masih terlalu muda untuk menunda masalah ini. Namun, sekarang Lu Xuan sudah tumbuh dewasa, masalah pemilihan teman belajar tidak bisa lagi ditunda.

Pada hari Festival Perahu Naga, sebuah pesta besar diadakan di istana. Karena festival ini terkait dengan mengusir Lima Racun, kaisar mengadakan upacara di istana. Dia memerintahkan pendeta Tao, Tao Zhongwen, untuk melakukan upacara membersihkan para pangeran dan putri dari penyakit dan kejahatan. Untuk menunjukkan kasih sayangnya, kaisar juga memerintahkan pejabat terdekatnya untuk membawa anak-anak mereka ke istana untuk menerima berkah bersama anak-anak kerajaan.

Kaisar secara khusus menyebut Lu Heng, jadi pada hari festival, Wang Yanqing tidak punya pilihan selain membawa Lu Xuan ke istana.

Altar sudah disiapkan. Para pendeta Tao membakar dupa dan melakukan ritual, dengan sibuk melantunkan mantra dan melakukan upacara selama beberapa lama. Untungnya, ritual mereka tidak melibatkan anak-anak, sehingga Wang Yanqing, para selir istana, dan anak-anak mereka menunggu di Istana Barat. Setelah beberapa saat, seorang kasim membawa pesan bahwa ritual telah selesai, dan Permaisuri serta para wanita bangsawan lainnya harus menuju ke Aula Qin’an.

Kelompok wanita, masing-masing ditemani oleh pengiring, melayang perlahan menuju Aula Qin’an seperti awan berwarna-warni. Di dalam Aula Qin’an, para pendeta Taois berdiri di kedua sisi, kaisar duduk di kursi tertinggi, dan Lu Heng berdiri di dekatnya dengan pedang di pinggangnya.

Sejak Pemberontakan Istana Renyin, kaisar menjadi sangat sensitif soal keamanan. Lu Heng mungkin satu-satunya yang diizinkan membawa pedang di hadapan kaisar. Permaisuri Fang memimpin para selir kerajaan, pangeran, dan putri-putri di depan kaisar dan melakukan sujud yang anggun: “Salam hormat yang tulus. Panjang umur kaisar.”

Para pangeran dan putri, meskipun masih muda, telah diajari dengan baik oleh ibu mereka. Kini, saat membungkuk di hadapan kaisar, mereka masing-masing melakukan salam dengan tenang dan tepat. Hanya Lu Xuan, yang baru berusia tiga tahun menurut kalender lunar, yang paling muda di antara mereka. Kedua tangannya yang kecil seolah tidak mampu meraih apa pun, dan tubuhnya bergoyang tidak stabil saat membungkuk.

Lu Heng mengerutkan kening dan menegur dengan suara rendah: “Lu Xuan, jaga sopan santunmu.”

“Tidak apa-apa.” Kaisar berkata dengan lembut, melambaikan tangannya untuk memberi tanda kepada semua orang untuk berdiri, “Dalam suasana santai seperti ini, tidak perlu terlalu ketat dengan anak-anak. Silakan berdiri semuanya. Guru Tao Dewa dan Pelindung, silakan mulai.”

Tao Zhongwen membungkuk, mengeluarkan sebuah talisman kuning, mengucapkan mantra, dan membentuk segel tangan. Ia menyalakan talisman tersebut dan menahannya di atas sebuah baskom emas berisi air. Talisman kuning itu segera dilalap api, berubah menjadi cahaya terang, dan serpihan abu perlahan-lahan jatuh ke dalam air.

Setelah jimat itu habis terbakar, Tao Zhongwen mengucapkan beberapa mantra lagi, lalu berpaling ke kaisar dan membungkuk: “Kaisar, airnya sudah siap. Silakan para pangeran dan putri mencuci tangan mereka di baskom satu per satu. Setelah itu, aku akan menempelkan jimat pelindung yang telah aku gambar, memastikan bahwa mereka akan bebas dari penyakit, bencana, dan kebal terhadap semua racun selama setahun ke depan.”

Mendengar bahwa mereka hanya mencuci tangan di baskom, Wang Yanqing menghela napas lega. Begitu Selir Wang mendengar hal itu, tanpa menunggu Permaisuri berbicara, ia segera memberi isyarat kepada Pangeran Kedua untuk maju dan memimpin anak-anak yang lebih muda mencuci tangan.

Tidak. Dalam menerima pembersihan suci oleh Guru Tao yang menguasai keilahian dan perlindungan.

Pangeran Kedua berusia lima tahun tahun ini. Dalam keluarga biasa, dia masih dianggap anak kecil, tetapi di istana, dia sudah menunjukkan tanda-tanda kedewasaan. Pangeran Kedua mengambil inisiatif untuk maju ke depan, menyapa kaisar dan Tao Zhongwen, lalu dengan percaya diri berjalan ke baskom untuk mencuci tangannya, sepenuhnya menunjukkan sikap seorang kakak.

Dengan Pangeran Kedua sebagai teladan, Pangeran Ketiga dan Keempat pun maju satu per satu. Pada tahun ke-16 Jiajing, tiga pangeran lahir di istana, tetapi tidak ada yang bertahan hingga dewasa. Tahun ini, seorang selir masih hamil, sehingga hanya ketiga pangeran ini yang hadir untuk menerima upacara pembersihan.

Menghitung Putra Mahkota Aichong yang telah meninggal, kaisar telah kehilangan empat putra, semuanya meninggal tak lama setelah lahir. Tak heran kaisar begitu mengutamakan Festival Perahu Naga dan begitu serius dalam mengusir penyakit bagi anak-anak.

Setelah para pangeran, giliran para putri. Saat ini, ada dua putri di istana, Putri Tertua Zhu Shouying dan Putri Kedua Zhu Fuyuan. Zhu Shouying lebih tua sebulan dari Pangeran Kedua, namun ia sama sekali tidak memiliki kepercayaan diri dan ketenangan seperti Pangeran Kedua. Ketika ia melangkah maju, ia terlihat gugup dan cemas. Setelah mencuci tangannya, ia bahkan tidak berani menatap Kaisar dan segera membungkuk sebelum mundur.

Setelah para pangeran dan putri, tibalah giliran anak-anak dari keluarga pejabat. Kelompok ini sedikit lebih rumit karena anak-anak tidak dibariskan berdasarkan usia, melainkan berdasarkan pangkat ayah mereka. Lu Xuan, meskipun yang termuda di antara mereka, ditempatkan di depan, memimpin sekelompok anak-anak yang jauh lebih tua dalam pemandangan yang agak lucu. Untungnya, Lu Xuan tidak pemalu sama sekali. Seperti ayahnya, dia berani dan suka bertualang. Dia bahkan berbalik dan mengingatkan yang lain: “Ikuti aku dan jangan main-main!”

Lu Heng menyipitkan matanya, seolah-olah hendak memarahinya lagi, tetapi kaisar tertawa dan berkata: “Di usia yang masih sangat muda, Lu Xuan sudah menunjukkan jiwa seorang jenderal hebat, benar-benar bakat yang menjanjikan.”

Lu Heng menjawab: “Kaisar terlalu memujinya. Lu Xuan, cepat maju dan hormat.”

Lu Xuan meregangkan lengan mungilnya selurus mungkin dan, dengan suara kekanak-kanakan, berkata kepada kaisar: “Terima kasih, Yang Mulia.”

Para selir di belakang saling bertukar pandang tanpa berkata sepatah kata pun. Kaisar hampir tidak bertukar kata dengan putra-putranya sendiri, namun ia memuji Lu Xuan dengan begitu hangat. Bahkan nama Lu Xuan sendiri diberikan secara pribadi oleh kaisar. Dengan Lu Heng selalu berada di sisi kaisar, dan kini putranya pun mendapat anugerah sebesar itu, siapa yang tidak iri pada kemakmuran keluarga Lu?

Setelah sibuk mencuci tangan semua anak-anak, upacara pembersihan Festival Perahu Naga akhirnya berakhir. Baik para selir, pelayan istana, maupun kasim, semua orang diam-diam menghela napas lega. Anak-anak adalah yang paling sulit dikendalikan dan mereka semua khawatir ada anak yang secara tidak sengaja menyinggung kaisar, tetapi untungnya, semuanya berjalan lancar.

Aula Qin’an adalah tempat untuk upacara keagamaan. Di depan bangunan tiga lantai itu terdapat taman kecil yang terhubung dengan taman kekaisaran di sebelahnya. Kini, di bulan kelima, rumput dan pohon-pohon tumbuh subur, dan bunga-bunga mekar dengan indah. Dengan semua anak-anak berkumpul, tak lama kemudian keributan pun pecah.

Tak ada yang tahu pangeran mana yang memulai mengejar kupu-kupu, tapi segera anak-anak lainnya ikut tergoda. Sekelompok kasim dan pelayan mengejar mereka sambil berteriak-teriak, dan tempat itu pun menjadi riuh rendah. Ketika Selir Wang melihat Pangeran Kedua ikut bergabung dengan kerumunan, wajahnya langsung muram dan dia memarahi dengan tegas: “He’er, kamu adalah kakak tertua. Bagaimana bisa kamu memimpin adik-adikmu melakukan hal yang tidak sopan seperti itu? Segera kembali ke sini.”

Namun, Kaisar jarang melihat pemandangan semeriah ini dan berkata dengan senyum: “Anak-anak suka bermain, itu wajar. Jangan terlalu membatasi mereka. Biarkan mereka berlari-lari, itu baik untuk kesehatan mereka.”

Mendengar itu, Selir Wang segera menundukkan kepala dan membungkuk: “Ya, Yang Mulia.”

Wang Yanqing juga memandang ke arah taman dengan sedikit kekhawatiran. Lu Xuan juga ikut mengejar kupu-kupu. Meskipun dia yang termuda, dia bersikeras menjadi pemimpin, memerintahkan yang lain untuk membantunya menghalangi jalan ini dan itu. Karena ini terjadi di dalam istana dan sekelompok pengawal mengikuti dengan dekat, Wang Yanqing tidak terlalu khawatir tentang keselamatan Lu Xuan. Tapi perilakunya terlalu mencolok.

Di rumah, lari dan melompatnya tentu saja membawa kebahagiaan bagi orang tuanya. Tapi di sini, di istana, dia tak bisa menahan diri untuk tidak berharap putranya sedikit lebih tenang dan sedikit lebih pemalu.

Tidak semua anak berlari mengejar kupu-kupu; lebih banyak yang tetap dekat dengan ibu mereka, menatap iri pada mereka yang bermain.

Pada saat-saat seperti ini, jelas siapa yang disayangi dan siapa yang tidak. Seolah-olah ada batas tak terlihat di taman. Di satu sisi ada anak-anak yang disayangi, riang, percaya diri, tertawa dan berlari bebas, selalu dikelilingi orang, di sisi lain ada anak-anak yang kurang disayangi, berdiri sendirian, terlihat penakut dan menarik diri.

Duduk di atas, kaisar memiliki pandangan yang jelas atas seluruh pemandangan, dan ia melihat pembagian itu dengan jelas. Ia memperhatikan Putri Tertua, Zhu Shouying, yang berdiri ragu-ragu. Selir(fei) Chen* membungkuk, mendorongnya untuk bermain dengan saudara-saudaranya, tetapi Zhu Shouying hanya terus menggelengkan kepalanya. (Dulunya Selir/pin Xi)

Kaisar melihat rasa malu di mata bulat dan menawan Putri Zhu Shouying, mata yang sangat mirip dengan ibunya, dan bagaimana ia dengan hati-hati mengamati ekspresi orang dewasa di sekitarnya saat ia berpikir tidak ada yang melihat. Rasanya seolah-olah sesuatu menusuk dalam-dalam ke hati kaisar.

Shen Xi Pin naik pangkat menjadi selir kaisar berkat merawat Putri Tertua dan kini diberi gelar Shen Chen Fei. Bahkan setelah mendapatkan kasih sayang, dia tidak terburu-buru untuk melahirkan anak sendiri, melainkan tetap sepenuh hati mengasuh Putri Tertua. Namun, di harem, tidak ada rahasia.

Putri Tertua telah lama mendengar para pelayan istana berbisik bahwa ibu kandungnya adalah Selir Cao Duan, yang telah dieksekusi dengan cara dipotong-potong karena diduga merencanakan pembunuhan kaisar. Putri Tertua juga tahu bahwa jika ia bertingkah buruk, ia mungkin akan dibuang oleh Selir Chen. Oleh karena itu, sejak usia muda, Putri Tertua telah belajar membaca ekspresi wajah orang untuk mengetahui suasana hati mereka. Ia tidak pernah bisa berlari dan melompat bebas di bawah sinar matahari seperti Pangeran Kedua atau Lu Xuan.

Kaisar tiba-tiba teringat pada Selir Cao Duan. Ia dulu ceria dan riang, pernah berkata bahwa saat kecil ia lebih nakal daripada anak laki-laki, bahkan berani memanjat pohon di belakang punggung orang dewasa. Jika Cao Duan tidak jatuh dalam kehinaan, jika Putri Tertua tumbuh di samping ibu kandungnya, ia pasti akan menjadi mutiara terindah dan paling bersinar di Dinasti Ming.

Namun kini, Putri Tertua menjadi berhati-hati dan pendiam, bahkan senyumnya pun terlihat malu-malu dan mencari persetujuan. Dari atas platform tinggi, Kaisar memandang matanya, yang begitu mirip dengan mata Selir Cao Duan, dan hampir dapat membayangkan senyum cerah Cao Duan.

Matahari bersinar cerah, dan taman dipenuhi tawa riang anak-anak. Selir Chen sendiri menggandeng tangan Putri Tertua untuk mencari kupu-kupu. Di bawah pengawasan ibu angkatnya dan para dayang, Putri Tertua akhirnya berani mengejar kupu-kupu di antara bunga-bunga.

Namun, dalam kegembiraannya, ia tidak memperhatikan ke mana ia berjalan dan secara tidak sengaja menabrak Permaisuri Fang. Permaisuri Fang terhuyung sedikit, dan seorang pelayan yang berada di dekatnya segera menahannya. Ketika Putri Tertua menoleh dan menyadari bahwa ia telah menabrak Permaisuri, senyumnya langsung menghilang dari wajahnya, dan ia segera mundur ke belakang Selir Chen.

Selir Chen segera membawa putri itu untuk meminta maaf, berulang kali memohon ampunan. Meskipun ekspresi Permaisuri Fang tidak senang, ia tahu lebih baik tidak menghukum anak-anak kekaisaran dengan keras di hadapan kaisar. Ia hanya menegur mereka sebentar lalu menyuruh Selir Chen membawa putri itu pergi.

Itu hanyalah insiden kecil di taman yang tidak menarik banyak perhatian dan segera mereda. Lu Heng terus mengawasi taman dengan cermat. Ia melihat Lu Xuan menangkap seekor kupu-kupu dan dengan bangga berlari menghampiri Wang Yanqing, dan baru saat itu ia sedikit rileks. Ia memalingkan pandangannya secara diam-diam ke arah kaisar.

Kaisar juga memandang taman dengan pikiran yang dalam, tenggelam dalam lamunannya.

Saat matahari mulai terbenam, pesta istana berakhir, dan para pejabat beserta keluarga mereka pun pulang satu per satu. Lu Xuan yang lelah bermain tertidur di pelukan Wang Yanqing dalam perjalanan pulang. Ketika kereta mereka tiba di gerbang kedua Kediaman Lu, Lu Heng turun dan maju untuk membantu. Namun, dia malah menemukan Wang Yanqing sedang menggendong Lu Xuan keluar dari kereta. Lu Heng mengerutkan kening tidak setuju: “Dia sudah besar, dan kamu masih menggendongnya? Bangunkan dia dan suruh dia berjalan sendiri.”

Wang Yanqing memelototinya dengan kesal: “Dia baru saja tertidur. Ayah macam apa kamu ini? Minggir, kamu menghalangi jalan.”

Lu Heng tidak bisa berkata-kata, tetapi khawatir dia akan tersandung, dengan cepat mengambil Lu Xuan dari pelukannya dan meminta seorang pelayan membantu Wang Yanqing turun.

Terpisah dari pelukan lembut ibunya, Lu Xuan bergerak gelisah, bergumam beberapa kata sebelum kembali tertidur di bahu Lu Heng. Lu Heng menatap anak kecil di tangannya, berpikir bahwa meskipun anak itu masih sangat muda, dia sudah tahu cara memenangkan kasih sayang ibunya.

Meskipun Lu Heng mengatakan untuk membangunkan anak itu, dia tidak tahan melakukannya pada akhirnya. Dia membawa Lu Xuan dengan hati-hati ke halaman belakang. Di sana, dia meletakkan Lu Xuan di tempat tidur dengan lembut, melepas sepatunya, dan menarik selimut. Wang Yanqing, yang menonton dengan cemas dari samping, tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel: “Hati-hati. Jangan sampai membangunkan dia.”

Lu Heng melihat tangannya, yang sudah dia gerakkan selembut mungkin, dan menghela napas lagi dalam hatinya.

Setelah menidurkan Lu Xuan, pasangan itu kembali ke kamar mereka. Mereka mengganti pakaian dengan pakaian rumah yang nyaman dan duduk di dekat jendela untuk berbicara. Wang Yanqing bertanya: “Banyak orang datang hari ini menanyakan tentang Xuan’er. Terutama Guifei, dia sangat bersemangat. Menurutmu apa maksud kaisar?”

Lu Heng berkata: “Para pejabat di istana telah kembali membahas masalah penunjukan pewaris. Aku rasa kaisar sedang mempertimbangkan dengan serius untuk menetapkan seorang putra mahkota. Dilihat dari situasi saat ini, sepertinya dia lebih menyukai Pangeran Kedua.”

Wang Yanqing mengerutkan kening: “Mungkinkah mereka ingin Xuan’er menjadi teman belajar Pangeran Kedua?”

Lu Heng segera menggelengkan kepala: “Tentu saja tidak. Kaisar telah menunjuk Xia Wenjin sebagai guru Pangeran Kedua, jadi Pangeran Kedua sudah memiliki Guru Besar. Tidak boleh ada pendamping membaca lain dari keluarga Lu. Pasukan Pengawal Kekaisaran setia kepada kaisar, tetapi jika kita terlalu dekat dengan Putra Mahkota, hal itu mungkin menimbulkan kecurigaan kaisar.”

Nama Lu Xuan dipilih langsung oleh kaisar, dan karakter Xuan memiliki makna yang menarik. Itu merujuk pada teknik melukis dengan mengaplikasikan tinta lalu membilasnya dengan air untuk menciptakan gradasi cahaya dan gelap. Apa arti kaisar memberi nama seperti itu kepada putra Lu Heng?

Pikiran Lu Heng sejalan dengan Wang Yanqing. Dia berkata: “Aku juga percaya kita tidak boleh terlalu dekat dengan Pangeran Kedua. Permaisuri Fang masih belum memiliki putra. Karena tidak ada pewaris sah, Pangeran Kedua memegang keuntungan menurut etiket. Pasti ada banyak orang yang berebut untuk menjilat Selir Wang. Saat ini, dia seperti bunga yang dihias dengan sulaman, minyak yang dituangkan ke atas api yang berkobar, kesombongannya semakin hari semakin bertambah. Ketika dia berbicara kepadaku hari ini, kata-katanya sangat sungguh-sungguh, tetapi ketika aku melihat lebih dekat, aku tidak melihat banyak ketulusan. Jika aku tidak salah, dia ingin mengikat keluarga Lu, tetapi di dalam hatinya, dia percaya bahwa dia sedang memberikan kebaikan kepada kita. Dia berasumsi bahwa kita tidak akan pernah menolak aliansi dengan Putra Mahkota. Bahkan jika kita memberikan dukungan kita kepadanya, dia mungkin tidak akan merasa berterima kasih.”

Lu Heng berpikir dalam hati bahwa kemampuan Wang Yanqing hampir seperti curang. Sementara orang lain perlu menganalisis banyak faktor untuk mencapai kesimpulan, Wang Yanqing hanya melihat ekspresi seseorang dan langsung mendapatkan jawabannya. Dia meraih tangannya, menjawab dengan tulus: “Nyonya, wawasanmu sangat berharga. Denganmu di sisiku, aku tidak bisa membayangkan berapa banyak bencana yang telah kau bantu aku hindari. Menikahimu adalah keberuntungan terbesar dalam hidupku.”

“Cukup sudah.” Wang Yanqing berkata, meliriknya dengan senyum cerah. Matanya bersinar terang, tatapannya hidup dan menawan. Dia masih mudah malu, ekspresinya sepolos dan sejernih gadis muda.

Lu Heng tersenyum dan membiarkan dirinya dimarahi dengan lembut, tetapi dia berpikir dalam hatinya bahwa dia mengatakan kebenaran. Saat ini, ia masih mengumpulkan informasi dan menganalisis situasi dengan logikanya sendiri, tetapi sebelum mengambil keputusan akhir, ia terbiasa membawa Wang Yanqing untuk bertemu dengan tokoh-tokoh kunci, membiarkan dia memberikan penilaian akhir.

Di dunia ini, tak peduli seberapa sempurna logika, semuanya pada akhirnya bergantung pada pemahaman terhadap orang. Bahkan jika semua logika mengarah pada satu kesimpulan, jika pikiran orang kunci berubah, hasil akhir bisa benar-benar berbeda. Dengan membiarkan Wang Yanqing membaca ekspresi mereka, dia bisa bersiap sebelumnya jika situasi berubah.

Karena Wang Yanqing mengamati bahwa Selir Wang menyimpan kesombongan di hatinya, jalan Pangeran Kedua menjadi tertutup rapat. Jika bahkan Selir Wang percaya bahwa dia layak mendapat dukungan Lu Heng, bagaimana mungkin Pangeran Kedua, yang dibesarkan olehnya, bisa memperlakukan keluarga Lu dengan baik di masa depan?

Lu Heng tidak ragu lagi dan berkata: “Kalau begitu besok, aku akan berbicara dengan kaisar dan menjelaskan bahwa Lu Xuan dan Pangeran Kedua terlalu jauh perbedaan usianya, dan itu bisa menghalangi Pangeran Kedua dalam belajar. Hari ini, Lu Xuan tampak cukup akrab dengan Pangeran Ketiga, kita akan menjadikan Lu Xuan sebagai teman belajar Pangeran Ketiga saja.”

Bahwa Lu Heng menolak untuk bersekutu dengan Putra Mahkota sudah diperkirakan oleh Wang Yanqing, tetapi fakta bahwa dia memilih Pangeran Ketiga tetap mengejutkannya. Dia bertanya: “Mengapa Pangeran Ketiga? Selir Du Kang adalah orang yang kompetitif, licik, dan sedikit kasar dalam temperamennya. Dari sikap Kaisar hari ini, dia tampaknya paling kurang memperhatikan Pangeran Ketiga di antara putra-putranya. Meskipun kita ingin menghindari kesan memihak Istana Timur, Pangeran Ketiga tidak memiliki bakat yang menonjol, mengapa memilihnya?”

“Justru karena Selir Du Kang dan putranya tidak disukai.” Lu Heng menjawab. “Kaisar tidak menyukai kepribadian seperti Du Kang, dan Pangeran Ketiga tidak terlalu disukai karena hubungannya dengan ibunya. Jika aku mengirim Lu Xuan untuk menjadi pendamping Pangeran Ketiga, itu akan memperjelas kepada kaisar bahwa keluarga Lu tidak memiliki ambisi tersembunyi terkait suksesi.”

Mendengar itu, Wang Yanqing merasa hal itu masuk akal. Di masa mudanya, kaisar memang lemah fisik, tetapi belakangan ini ia semakin stabil, jarang sakit sepanjang tahun. Urusan seorang pangeran naik takhta masih kemungkinan dua puluh tahun lagi, dan hingga saat itu, semua orang bergantung sepenuhnya pada kasih sayang kaisar.

Fondasi keluarga Lu dibangun atas peran mereka dalam Kontroversi Upacara Agung, dan saat ini, kekuatan inti Lu Heng tetap berada di Pasukan Pengawal Kekaisaran. Kelangsungan hidup dan kemakmuran mereka pada akhirnya bergantung pada kaisar.

Dengan urusan pendamping baca telah diselesaikan, Wang Yanqing akhirnya merasa lega. Selama dua tahun terakhir, ia membawa beban berat di hatinya karena Lu Xuan, tidak pernah bisa benar-benar rileks apa pun yang dilakukannya. Kini ia bisa melepaskan kekhawatirannya. Setelah langkah ini diambil, tidak akan ada penyesalan, mereka harus mengikuti jalan ini bersama Pangeran Ketiga hingga akhir.

Melihat bayangan di dahi Wang Yanqing menghilang, Lu Heng merasa bersalah. Dia menariknya ke pelukannya dan berkata: “Aku telah membuatmu khawatir selama dua tahun terakhir. Ini salahku.”

Wang Yanqing bersandar pada bahunya yang lebar dan kokoh, lalu menepuk lengannya dengan senyuman: “Bukankah aku hanya mengkhawatirkan keluargaku sendiri? Apa salahnya?”

Lu Heng tertawa kecil mendengar kata-katanya dan dengan sukarela menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf: “Aku salah bicara. Nyonya, tolong jangan dendam pada hamba yang rendah ini.”

Dengan istrinya yang sedang beristirahat dalam pelukannya dan putranya yang sedang tidur di dekatnya, Lu Heng merasakan kedamaian dan kepuasan yang mendalam, sebuah perasaan lengkap. Entah mengapa, dia teringat tatapan mata kaisar ketika melihat Putri Tertua tadi pagi. Dia berkata: “Aku sadar, lebih baik menghadapi masalah secara langsung ketika muncul, meskipun itu akan menimbulkan keributan, daripada terus menutup-nutupinya.”

“Apa maksudmu?”

Lu Heng menggelengkan kepalanya, tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang masalah harem: “Hanya sesuatu yang aku pikirkan.”

Jika Selir Cao Duan masih hidup, mungkin dia tidak akan tetap disayangi selamanya. Tetapi karena dia telah meninggal, di puncak kemudaan dan kesayangannya, dia menjadi duri abadi yang bersarang jauh di hati kaisar, menusuk lebih dalam dan lebih menyakitkan seiring berjalannya waktu.

Hanya orang mati yang tetap sempurna.

Lu Heng sangat bersyukur atas hal itu. Ketika Wang Yanqing mengetahui dia telah menipunya, mereka bertengkar hebat dan membuka semua masalah, menyelesaikan semuanya sebelum menikah. Jika mereka memilih untuk menghindari masalah, membiarkan luka itu membusuk dalam kegelapan, maka meskipun dia melahirkan anak-anaknya, kebencian akan tetap tumbuh di antara mereka.

Lu Heng mempererat pelukannya di sekitar Wang Yanqing dan mencium puncak kepalanya dengan lembut: “Kadang-kadang aku benar-benar merasa bahwa aku sangat beruntung.”

Memikirkan jalan hidupnya, Wang Yanqing tidak bisa menahan diri untuk tidak menggoda: “Sebenarnya, kamu selalu sangat beruntung.”

Lu Heng tertawa, menggeser tangannya dari bahunya ke punggungnya dan meletakkannya di pinggangnya dengan penuh arti.

Dia memberi isyarat yang berarti: “Dan bagaimana dengan sekarang?”

Wang Yanqing melirik ke samping, berpura-pura tidak mendengarnya, tetapi rona merah yang merayap di pipinya mengkhianatinya. Lu Heng menggeser tangannya ke belakang lututnya, dan dia secara alami dan sukarela melingkarkan tangannya di lehernya, berbisik dengan napas terputus-putus: “Ayo masuk.”

Jakun Lu Heng bergerak sedikit, dan dia setuju, sangat gentleman.

Tentu saja, dia tidak berniat menjadi gentleman.

Pada bulan kelima, hari-hari semakin panjang. Saat senja, meskipun matahari sudah terbenam, langit masih cukup terang untuk melihat dengan jelas. Di luar, terdengar suara pelayan dan pengasuh yang sibuk. Pengasuh Lu Xuan datang untuk menanyakan kapan dia harus diberi makan malam.

Sudah waktunya makan malam, tetapi karena tuan muda sedang tidur, pelayan itu tidak bisa memutuskan sendiri dan datang ke halaman utama untuk meminta petunjuk. Pelayan yang bertugas menyuruhnya menyiapkan makanan yang mudah dicerna dan menjaga agar tetap hangat, siap disajikan saat Lu Xuan bangun. Pelayan itu setuju dan melirik ke arah pintu utama yang terbuka. Suasana di dalam tenang dan sunyi, ruang tamu yang megah diterangi cahaya terang tetapi tampak kosong.

Berpikir bahwa Panglima Tertinggi dan Nyonya pasti tidak ada di dalam, pengasuh itu menerima perintah dan kembali untuk mengawasi Lu Xuan.

Di tengah aula terdapat kursi-kursi kayu cendana merah yang berharga, dikelilingi oleh lukisan dan kaligrafi, pot bunga, menciptakan suasana yang elegan. Di sebelah timur ruang utama terdapat karpet lantai dengan ukiran halus dan pola sederhana, memisahkan ruang utama dari area tempat tinggal. Di balik partisi ukiran tersebut tergantung tirai tebal dari velvet merah tua, tirai mewah yang dimaksudkan untuk menghalangi cahaya saat ditarik. Biasanya, tirai tersebut disimpan di sudut-sudut, hanya ditarik saat tuan rumah beristirahat. Namun kini, di antara lipatan kain yang lurus dan mengalir, terdengar suara aneh dan samar.

Di balik tirai, Wang Yanqing berdiri diam-diam bersandar pada layar, tersembunyi di balik kain tebal. Pintu ruang utama terbuka lebar di sebelahnya. Pengasuh telah datang untuk meminta petunjuk tentang perawatan anak mereka, namun di sinilah dia, ibu anak itu, terjepit di balik partisi dengan pakaiannya tergeletak di kakinya, sepenuhnya telanjang. Meskipun mendengar pengasuh di luar, dia tidak berani mengeluarkan suara, bahkan gerakan sekecil apa pun, karena takut ketahuan.

Jika ada orang yang melangkah melewati ambang pintu dan mengambil dua langkah ke arah ruang dalam, mereka akan segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres di balik tirai.

Bibir Wang Yanqing terkatup hingga berdarah, tetapi Lu Heng menolak untuk mengalah, mendorongnya ke tepi dengan ketepatan yang disengaja dan tanpa ampun. Salah satu kakinya terangkat di atas bahunya, yang satunya hampir tidak menyentuh lantai, jari-jari kakinya berusaha keras untuk menahan diri. Garis kakinya sangat menakjubkan, panjang, kencang, dan lurus sempurna. Lu Heng menelusuri lekuk paha rampingnya dengan kekaguman yang mendalam: “Aku selalu berpikir bahwa menekuk kaki melewati lutut adalah hal yang mustahil. Namun, di sini kamu, mengangkat kakimu begitu tinggi. Kamu sangat lentur.”

Wang Yanqing, yang bergumul antara rasa malu dan urgensi, mencoba mendesaknya dengan suara pelan dan memohon: “Cepat.”

Lu Heng mengangkat alisnya, menatapnya dengan seringai yang semakin dalam: “Qing Qing, kamu ingin aku lebih cepat?”

Didesak untuk bergegas di tempat seperti ini, tak ada pria yang akan menerimanya dengan baik. Wang Yanqing hampir panik. Menyadari memohon tak akan membantu, ia menggigit bibir, mengencangkan otot perutnya, berusaha mempercepat sendiri.

Kakinya sudah kaku dalam posisi itu, namun ia masih berani bergerak. Lu Heng menghembuskan napas perlahan, menatapnya sebelum tertawa: “Baiklah.”

Tiba-tiba, dia menggenggam pinggangnya dan mengangkatnya. Jari-jarinya terlepas dari lantai saat dia memeluknya dengan panik: “Tidak. Seseorang mungkin melihat…”

Dia pikir dia akan membawanya keluar, tapi, punggungnya kembali menempel pada partisi ukiran, kakinya kini melingkar di lengan Lu Heng. Tertekan erat padanya, Lu Heng menurunkan suaranya di telinganya: “Kamu jadi berani belakangan ini. Berani bermain-main denganku?”

Matanya berkilau, merah dan memohon, saat dia memeluknya dengan putus asa: “Suamiku…”

Di balik tirai merah tua, kulitnya yang putih dan tatapan matanya terlalu menggoda. Lu Heng kehilangan kendali atas kekuatannya, rak kayu di samping mereka bergetar, dan sebuah vas jatuh ke lantai.

Wang Yanqing membeku. Genggaman Lu Heng di pinggangnya mengencang secara refleks. Ajaibnya, tidak ada yang masuk. Dia menghembuskan napas lega dan menampar dadanya dengan marah. Lu Heng melunak, membungkusnya dengan tirai sebelum membawanya ke kamar dalam.

Dia melucuti pakaiannya hingga telanjang, namun tetap berpakaian lengkap. Begitu berada di tempat tidur, dia menatapnya dengan marah dan menendang dengan frustrasi.

Menangkap pergelangan kakinya yang ramping, dia mengangkat kakinya dengan mudah: “Jadilah baik. Kita akan bicara nanti.”

Rencananya untuk ‘nanti’ berlanjut hingga larut malam. Setelah Wang Yanqing selesai mandi dan mengganti pakaian dalamnya, sudah tengah malam.

Ketika dia masuk ke tempat tidur, dia membelakangi Lu Heng, wajah dingin dan mengabaikannya, bahkan bersikeras tidur di bawah selimut terpisah. Pada saat-saat seperti ini, Lu Heng tidak malu. Dia akan memeluknya dari belakang, membungkusnya dan selimut ke dalam pelukannya, membujuknya dengan lembut dan perlahan, dan perlahan menarik selimut ekstra saat dia lengah.

Saat Wang Yanqing menyadarinya, dia sudah kembali tertekan erat di tubuhnya.

Marah, Wang Yanqing tertidur, mengutuk si brengsek itu bahkan dalam mimpinya. Mungkin karena amarahnya yang masih tersisa, dia tidur tidak nyenyak. Di tengah malam, dia tiba-tiba terbangun dan menemukan tidak ada siapa pun di belakangnya.

Kaget, dia secara naluriah mengulurkan tangan untuk menyentuh tempat tidur di sampingnya dan baru tenang saat merasakan sisa kehangatan. Dengan terburu-buru, Wang Yanqing mengenakan jubah dan turun dari tempat tidur. Saat dia baru saja keluar dari kamar tidur, Lu Heng kembali.

Dia tidak menyalakan lampu dan kembali dalam cahaya remang-remang bulan. Melihat bahwa itu adalah dia, dia dengan cepat menghampiri dan memeluknya, bertanya dengan suara rendah: “Apakah aku membangunkanmu?”

“Tidak, aku hanya ingin minum air.”

Lu Heng menyalakan lampu di dekatnya dan menuangkan segelas air untuknya. Sebenarnya, minum air hanyalah alasan. Wang Yanqing menyesapnya perlahan dan menggunakan gelas itu untuk mengamati Lu Heng secara diam-diam.

Dia bertanya, “Ada apa?”

Lu Heng menghela napas dan tiba-tiba mendekati Wang Yanqing, memeluknya erat: “Ada berita dari istana, Istana Barat terbakar.”

“Dan kaisar…?”

“Ada banyak danau di dekat Istana Barat. Kaisar selamat.”

Wang Yanqing merasa lega: “Jadi itu hanya alarm palsu.”

Tapi Lu Heng tetap diam untuk waktu yang lama. Sambil menyandarkan kepalanya di lekukan lehernya, dia berkata: “Tidak juga. Api menyebar ke kamar tidur Permaisuri Fang. Dia terjebak dalam kobaran api, dan aula Istana Barat terkunci. Dia tidak berhasil diselamatkan.”

Wang Yanqing mendengarkan, matanya membelalak. Setiap malam, gerbang istana selalu dikunci, dan siapa pun yang tidak diperlukan harus meninggalkan istana. Namun, para kasim yang berjaga malam selalu membawa kunci cadangan.

Dengan kebakaran yang begitu parah di kamar Permaisuri, mengapa tidak ada yang membuka pintu tepat waktu?

Wang Yanqing terdiam cukup lama, lalu berbisik pelan, hampir tak terdengar: “Apakah kaisar tahu?”

“Dia tahu.” Lu Heng menjawab, juga dengan suara pelan yang hanya bisa didengar oleh keduanya. “Dia memerintahkan gerbang Istana Barat ditutup dan melarang siapa pun memadamkan api.”

Wang Yanqing benar-benar terdiam.

Lu Heng tahu bahwa banyak kebetulan telah bertabrakan. Hari ini adalah Festival Perahu Naga, dan melihat putri tertua membuat kaisar sedih. Putri itu kebetulan bertemu dengan Permaisuri Fang, yang rasa benci alaminya memicu amarah kaisar. Kemudian kebakaran malam ini meletus, menjebak Permaisuri, dan di puncak amarahnya, kaisar memerintahkan agar tidak ada yang menyelamatkannya.

Mungkin, setelah beberapa waktu, ketika amarah kaisar mereda, dia akan menyesali keputusan tidak menyelamatkan Permaisuri Fang. Lagi pula, dia pernah benar-benar menyelamatkan nyawanya. Namun, nasib begitu kejam dan absurd, kebetulan-kebetulan yang biasanya langka, semua terjadi malam ini.

Wang Yanqing dan Lu Heng tidak berbicara lagi. Wang Yanqing meletakkan cangkirnya, dan keduanya diam-diam kembali ke tempat tidur. Setelah berbaring, Lu Heng menarik Wang Yanqing erat-erat ke dalam pelukannya. Kali ini, dia tidak mendorongnya.

Mereka tertidur dalam pelukan satu sama lain hingga fajar.

Keesokan harinya, kabar kematian Permaisuri Fang menyebar. Dikatakan bahwa selama perayaan Festival Perahu Naga, lilin upacara secara tidak sengaja membakar istana, dan tidak ada waktu untuk memadamkannya, yang mengakibatkan kematian Permaisuri. Fakta bahwa Permaisuri sebuah negara bisa tewas dalam kebakaran sangat mengejutkan, namun setelah mengalami kehancuran kebakaran semalam, istana dalam sunyi senyap, tak ada yang berani membicarakannya.

Tiga hari kemudian, sebuah dekrit dikeluarkan dari Istana Barat: “Permaisuri pernah menyelamatkan kaisar dalam situasi berbahaya, oleh karena itu, ia akan dimakamkan dengan kehormatan seorang Permaisuri Pertama.”

Kaisar secara anumerta memberikan gelar Permaisuri Xiaolie* kepada Permaisuri Fang, mengeluarkan dekrit kepada seluruh kerajaan, dan secara pribadi merencanakan upacara pemakamannya. Ia bahkan berencana untuk menempatkan tablet leluhurnya di Kuil Leluhur Kekaisaran.

(孝 (xiào): bakti (filial piety); 烈 (liè): gagah, berani. Gelar ini menunjukkan sifat penuh bakti dan semangat keberanian dalam hidup atau kematiannya.)

Para pejabat di Kementerian Upacara berargumen bahwa hal ini bertentangan dengan tradisi. Permaisuri Fang adalah permaisuri kedua, dan hanya permaisuri pertama yang boleh dimakamkan di Kuil Leluhur. Tabletnya seharusnya ditempatkan di ruang samping Aula Leluhur. Namun, kaisar tetap bersikeras. Meskipun Kabinet dan Kementerian Upacara berulang kali mencoba membujuknya, dia menolak untuk mengubah keputusannya. Pada akhirnya, mereka tidak punya pilihan selain menunda masalah ini untuk sementara waktu.

Kematian Permaisuri Fang tampaknya telah mengukuhkan suatu keputusan dalam benak Kaisar. Setelah masa berkabung berakhir, kaisar mempromosikan semua selir di harem yang telah melahirkan anak. Wang Guifei dipromosikan menjadi Huang Guifei, Shen Chen Fei dipromosikan menjadi Guifei, sementara Selir Du Kang dan Lu Jing tetap pada pangkat Fei, tetapi gaji bulanan mereka dinaikkan setara dengan Guifei.

Sebagian besar wanita di istana dalam merasa sangat gembira, kecuali Selir Wang. Dia yakin kali ini dia akhirnya akan dinobatkan sebagai Permaisuri. Namun, dia hanya diberi gelar Huang Guifei, membuatnya sangat kecewa.

Para pejabat istana percaya bahwa kaisar tergerak oleh kesedihan setelah pemakaman Permaisuri Fang, sehingga memutuskan untuk memberikan hadiah yang besar kepada para selir. Namun, Lu Heng tahu itu bukan alasan sebenarnya. Promosi-promosi tersebut hanyalah awal, kaisar memiliki rencana yang jauh lebih besar.

Dan Lu Heng juga memahami, mulai sekarang, tidak akan ada permaisuri baru.

Kaisar telah menguburkan tiga permaisuri secara berturut-turut. Permaisuri pertamanya, Chen Shi, meninggal karena pendarahan setelah keguguran. Permaisuri keduanya, Zhang Shi, meninggal karena depresi setelah diturunkan pangkatnya. Permaisuri ketiganya, Fang Shi, yang terhormat, berbudi luhur, dan bahkan dikreditkan telah menyelamatkan nyawa kaisar, tampaknya tidak melakukan kesalahan apa pun, namun tetap meninggal dalam kebakaran.

Seolah-olah gelar permaisuri itu sendiri terkutuk. Kaisar menyadari bahwa mungkin meninggalkan takhta permaisuri kosong adalah solusi terbaik.

Benar saja, setelah mempromosikan selir-selirnya, kaisar dengan cepat mengeluarkan dekrit untuk memberikan gelar kepada ketiga pangeran. Pangeran Kedua diangkat menjadi Putra Mahkota. Pangeran Ketiga diberi gelar Yu Wang. Pangeran Keempat diberi gelar Jing Wang. Tiga dekrit kerajaan dikirim ke harem sekaligus, dan masalah pemilihan pewaris, yang menjadi bahan spekulasi di istana selama bertahun-tahun, akhirnya diselesaikan.

Ketika berita itu tersebar, kebanyakan orang tidak terkejut. Kaisar telah lama menunjukkan kasih sayang kepada Pangeran Kedua, bahkan menunjuk Xia Wenjin sebagai gurunya, tanda jelas niatnya. Secara rahasia, banyak orang mengejek Lu Heng karena menolak tawaran agar putranya menjadi teman belajar Pangeran Kedua. Kini, mereka tertawa, Lu Heng baru saja bersekutu dengan Pangeran Ketiga, namun Pangeran Kedua lah yang dinobatkan sebagai Putra Mahkota.

Meskipun ejekan itu, para pejabat istana diam-diam merasa lega. Ternyata Lu Heng tidaklah sempurna, ada kalanya dia juga salah.

Sementara ibukota masih ramai membicarakan penunjukan Putra Mahkota, berita mendesak tiba dari garis depan. Mongol telah mulai menyerang perbatasan, dan situasi di barat laut semakin serius.