Mianhua Translations

Chapter 130 – Reinforcements

Fu Tingzhou keluar dari Kantor Prefektur Yingtian. Ia melihat seorang pria berdiri di luar, mengenakan jubah merah tua, tinggi dan anggun. Pria itu berdiri membelakangi gerbang, kipas lipatnya dengan lembut menyentuh jarinya. Orang-orang yang lewat tak bisa menahan diri untuk tidak melirik kecantikan dan keluwesan geraknya yang menawan dan tak tertandingi.

Bahkan dari belakang, Fu Tingzhou bisa langsung mengenalinya. Itu adalah Lu Heng.

Benar-benar dia.

Ekspresi wajah Fu Tingzhou tak bisa digambarkan.

Fu Tingzhou berhenti di bawah tangga, tidak bergerak maju, dan bertanya dengan kesal: “Kenapa kamu di sini?”

Lu Heng berbalik mendengar suaranya, tidak peduli dengan fakta bahwa Fu Tingzhou berdiri lebih tinggi darinya. Dia tersenyum sopan dan berkata: “Sejak aku menikahi Qing Qing, kurasa aku bisa dianggap sebagai adik iparmu. Marquis Zhenyuan, sudah lama tidak bertemu.”

Fu Tingzhou hanya mendengus dingin, mengertakkan gigi sambil berkata: “Enyalah.”

“Sungguh dingin, Er Ge. Sungguh memilukan.” Lu Heng berkata sambil mengetuk kipas lipatnya ke telapak tangannya dengan nada menyesal, “Sayang sekali. Kupikir ini kesempatan langka kita bisa bertemu di sini dan kupikir Qing Qing dan aku harus mengadakan pesta untuk mengundangmu sebagai ganti pesta pernikahan yang kau lewatkan.”

Fu Tingzhou merasa mual dengan senyum palsu Lu Heng dan bahkan tidak bisa mempertahankan sopan santun palsunya. Ekspresinya menjadi gelap saat dia berkata dengan dingin: “Apa sebenarnya tujuanmu ke sini?”

“Aku sudah bilang.” Lu Heng menjawab, senyum di bibirnya tetapi matanya dalam dan tak terduga seperti lautan. “Untuk mengundang Marquis Zhenyuan minum.”

Fu Tingzhou masuk ke kedai minuman dan membuka pintu ruang pribadi, hanya untuk mendapati ruangan itu kosong. Dia tidak tahu apakah dia sudah menduga hal ini atau kecewa, tetapi dia berkata: “Hanya kamu?”

Lu Heng mengikutinya masuk dan berkata dengan santai: “Bukankah aku cukup untuk mewakili istri dan diriku sendiri?”

Provokasi berulang kali dari Lu Heng akhirnya membuat Fu Tingzhou mencapai batas kesabarannya. Dengan wajah dingin, dia berkata: “Cukup. Aku tidak punya waktu untuk permainanmu sekarang.”

Lu Heng berjalan ke meja, dengan tenang menarik kursi, dan duduk. Dia mengambil cangkir teh dan membilasnya dengan air panas: “Jangan khawatir. Jika aku bisa, aku juga tidak ingin melihatmu. Gubernur Fu, bagaimana kabarmu di Selatan selama sepuluh hari terakhir ini?”

Sebutan Lu Heng kembali ke Gubernur Fu dengan nada sarkasme yang jelas. Fu Tingzhou ingin berbalik dan pergi, tapi dia tahu bahwa kedatangan tiba-tiba Lu Heng di sini pasti berarti ada hal penting yang dipertaruhkan.

Dengan pertempuran besar yang akan datang dan istana dipenuhi perselisihan internal, berperang dalam kondisi ini akan menelan korban jiwa yang tak terhitung.

Fu Tingzhou memahami betapa seriusnya situasi ini. Dalam menghadapi krisis nasional, dendam pribadi harus dikesampingkan. Setelah ancaman dari luar ditangani, dia dan Lu Heng bisa menyelesaikan masalah mereka.

Menahan ketidaksenangannya, Fu Tingzhou menarik sebuah kursi dan duduk di hadapan Lu Heng: “Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Kamu tidak perlu mengujiku. Aku di sini atas perintah rahasia kaisar, jadi kehadiranku sepenuhnya dibenarkan.” Lu Heng berkata sambil menuangkan secangkir teh setelah membilasnya dan perlahan mendorongnya ke arah Fu Tingzhou. “Yang aku butuhkan darimu, Gubernur Fu, adalah jawaban, apakah kamu ingin memenangkan pertempuran ini?”

“Itu pertanyaan yang tidak ada gunanya. Komandan mana yang berangkat untuk kalah?”

“Itu tidak semudah itu.” Lu Heng berkata dengan senyum. “Selama ada musuh, akan ada jenderal. Jika bajak laut tidak pernah diberantas, dana militer dan wewenang akan terus mengalir ke pantai, dan gubernur anti-bajak laut akan tetap berkuasa.”

Fu Tingzhou mendengus, meremehkan: “Jangan khawatir. Dasar kekuasaanku ada di barat laut. Orang lain mungkin datang ke Jiangnan untuk mencari keuntungan, tapi aku tidak tertarik dengan itu.”

Bagi pejabat pemerintah, jabatan di Jiangnan tidak diragukan lagi merupakan peluang yang menguntungkan, tetapi bagi perwira militer, utara selalu diprioritaskan daripada selatan. Tugas yang benar-benar menjanjikan semuanya ada di utara. Fu Tingzhou perlu mengalahkan bajak laut untuk membuka jalan ke depan, tetapi dia tidak berniat untuk tinggal lama.

“Marquis Zhenyuan, kamu sangat terus terang.” Lu Heng berkata sambil menepuk tangannya dengan ringan. “Orang-orang Dinasti Ming tidak berbicara secara rahasia. Karena begitu, aku akan jujur padamu. Ada pengkhianat di istana yang tidak ingin bajak laut diberantas.”

“Aku tahu.” Fu Tingzhou berkata. Dalam sepuluh hari terakhir, dia telah mengunjungi berbagai garnisun dan telah menemukan hal ini. “Para prajurit ini direkrut dari selatan. Beberapa mendapatkan posisi mereka melalui koneksi keluarga, yang lain melalui suap. Mereka memiliki hubungan yang erat dengan birokrasi lokal. Para bajak laut membakar, membunuh, dan menjarah, menindas rakyat, tetapi mereka juga membawa kekayaan yang sangat besar. Mungkin saja keluarga beberapa prajurit ini berbisnis dengan para bajak laut. Bagaimana kita bisa mengharapkan mereka bertempur melawan bajak laut di medan perang?”

Perdagangan dengan pedagang asing tidak memperkaya rakyat biasa, melainkan elit. Namun, rakyat biasa di pesisir menanggung seluruh beban yang dibawa oleh bajak laut Jepang. Lu Heng mengangkat alisnya, nada suaranya tidak terkejut: “Bahkan militer tidak bisa diandalkan? Maka pertempuran ini benar-benar akan menjadi masalah.”

Fu Tingzhou, bagaimanapun, menggelengkan kepala dan berkata: “Sumber pasukan bukanlah masalah. Kita bisa merekrut dari daerah lain, menyewa tentara bayaran, atau melatih ulang pasukan yang ada, ada banyak solusi. Selama kita stabilkan moral dan pastikan tidak ada yang menusuk dari belakang atau sengaja menunda upaya kita, mengalahkan bajak laut bukanlah hal yang sulit.”

Sambil berbicara, Fu Tingzhou mendengus dengan jijik: “Mereka hanyalah sekelompok orang yang berantakan. Para shogun di Jepang sedang berjuang untuk kekuasaan, dan kaisar hanyalah boneka. Para ronin ini melarikan diri ke Dinasti Ming karena tidak bisa bertahan di Jepang. Setiap dari mereka mengklaim keturunan kerajaan, tapi pada kenyataannya, mereka bahkan bukan dari cabang yang sah. Siapa pun yang memiliki sedikit pun darah murni sudah dibunuh oleh shogunat sejak lama. Bahkan militer Jepang yang sesungguhnya belum pernah menang di Dataran Tengah, apalagi para ronin yang melarikan diri ini.”

(Shogunat= pemerintahmiliterjepang di mana kekuasaannyata ada ditangan shogun, bukan kaisar. Ronin=samurai tanpa tuan atau pengembara, sering dianggapkelas bawah dalam masyarakat samurai)

Lu Heng setuju dengan poin ini. Ia berkata: “Hanya sekitar dua puluh persen dari bajak laut ini yang sebenarnya orang Jepang, sisanya adalah orang Tiongkok daratan. Orang Jepang sedikit jumlahnya dan bukan ancaman serius, tetapi banyak warga Dinasti Ming yang meninggalkan tanah air mereka dan melarikan diri ke laut, mencari nafkah melalui perdagangan maritim. Kelompok ini campuran, termasuk banyak yang mempelajari strategi militer. Mereka memiliki kapal, pulau, dan senjata yang diperdagangkan dari Barat. Bagaimana dengan mereka?”

Fu Tingzhou masih menggelengkan kepalanya: “Mereka hanya berkumpul untuk mencari keuntungan, sebuah kelompok yang disatukan oleh kepentingan pribadi. Mereka bukanlah ancaman yang serius.”

Lu Heng mengangguk perlahan, tatapannya serius. Fu Tingzhou, merasa situasinya rumit, menghela napas dan berkata: “Selama kita benar-benar ingin berperang, baik itu bajak laut atau Jepang, mereka tidak akan bisa mengalahkan militer Ming. Yang aku takuti adalah sabotase internal, orang-orang yang tidak ingin kita menang.”

Lu Heng tiba-tiba menyela: “Jika kamu yakin akan menang, aku bisa mengurus rintangan-rintangan itu.”

Fu Tingzhou terkejut. Dia menyipitkan matanya, memandang Lu Heng dengan curiga dan waspada: “Bagaimana kamu tahu siapa saja penghalang itu?”

Lu Heng mengetuk kipasnya dan tersenyum kepada Fu Tingzhou, matanya seperti danau di bawah matahari terbenam, berkilauan dengan cahaya yang terpecah-pecah tetapi tidak mungkin untuk dilihat: “Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Aku punya caraku sendiri.”

Fu Tingzhou tidak tertarik dengan ‘cara’ Lu Heng. Setelah berbicara sebentar, dia merasa haus dan dengan santai mengambil cangkir teh, baru kemudian menyadari bahwa Lu Heng telah menuangkannya untuknya: “Langka sekali. Aku tidak pernah menyangka bisa minum teh yang dituangkan olehmu.”

“Er Ge, kamu terlalu baik.” Lu Heng berkata sambil tersenyum. “Aku takut ada racun, jadi aku biarkan kamu minum dulu.”

Fu Tingzhou baru saja menyesap tehnya. Namun, mendengar hal itu, wajahnya langsung gelap, dan dia membanting cangkir tehnya, sehingga percikan air bertebaran.

Fu Tingzhou dengan dingin mendorong kursinya dan berdiri: “Kamu lebih tua dariku, jadi aku tidak berani menerima sebutan Saudara. Selamat tinggal.”

Baru setelah itu Lu Heng menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, meniup uapnya dengan santai. Ia menyesap sedikit, bahkan tidak repot-repot memeriksa apakah Fu Tingzhou masih di sana, dan berkata: “Besok tepat pada Chenshi (7 pagi), panggil semua pejabat Prefektur Yingtian atas namamu.”

Tidak ada jawaban dari belakang dan tidak jelas apakah Fu Tingzhou mendengarnya. Tapi Lu Heng tidak peduli dan terus menyesap tehnya.

Memang, teh terasa lebih manis jika sudah dicicipi orang lain terlebih dahulu.

·

Keesokan harinya di Kantor Prefektur Yingtian, Wakil Gubernur masuk ke ruang sidang dan mendapati ruangan sudah dipenuhi orang. Dia merasa bingung. Sebelumnya, dia mendengar pengumuman resmi Gubernur bahwa dia memiliki urusan mendesak dan meminta dia hadir di ruang sidang segera. Mereka tidak menganggap Gubernur baru ini serius. Apa artinya dia Marquis Zhenyuan? Tanpa persetujuan mereka, Gubernur hanyalah boneka.

Namun, Fu Tingzhou berbeda dari Zhu Wan. Dia berasal dari keluarga bangsawan dan baru saja membentuk aliansi pernikahan dengan Marquis Wuding. Dukungan di belakangnya sangat kuat, dan meskipun para pejabat di Nanjing tidak menghormatinya, mereka tidak berani mengabaikan Fu Tingzhou.

Jadi, Wakil itu menunda tugasnya dan pergi ke ruang rapat sesuai perintah. Dia pikir Gubernur hanya memanggilnya, tapi sekarang sepertinya dia memanggil semua orang.

Orang-orang berbisik-bisik satu sama lain, semua bingung dengan apa yang terjadi. Wakil Gubernur melihat Prefek Yingtian juga ada di sana. Dia mendekati dan membungkuk memberi hormat: “Salam, Prefek. Apa yang terjadi? Mengapa Marquis Zhenyuan memanggil semua orang? Prefektur Yingtian memiliki banyak urusan setiap hari, kita tidak bisa meninggalkan tugas. Pertemuan Marquis sepertinya tidak layak.”

Prefek Yingtian mendengus dan berkata dengan acuh tak acuh: “Bagaimana aku tahu apa yang sedang direncanakan Marquis? Mari kita tunggu dan lihat saja. Membuat keributan di pagi hari, mungkin Marquis punya rencana besar.”

Perintah kaisar telah dikeluarkan sebulan yang lalu, tetapi semua orang masih menyebut Fu Tingzhou sebagai Marquis Zhenyuan, bukan Gubernur. Di benak mereka, Fu Tingzhou hanyalah orang luar sementara, dan kata-katanya tidak berarti apa-apa.

Ruangan rapat penuh sesak, dan semua orang bingung, tidak tahu apa yang sedang dilakukan Fu Tingzhou. Sudah waktu Chenshi (7 pagi), tetapi Fu Tingzhou belum juga muncul. Wakil Gubernur tidak bisa diam lagi dan menaikkan suaranya: “Marquis Zhenyuan memanggil kita semua ke sini, tetapi dia sendiri tidak muncul. Kita bukan orang yang menganggur, semua orang punya tugas resmi yang harus diselesaikan. Apa yang ingin dilakukan Marquis?”

Begitu Wakil Gubernur berbicara, banyak orang lain menggemakan perasaannya, dan ruang pertemuan dengan cepat dipenuhi kegelisahan. Prefek Yingtian dengan tenang menyeruput tehnya, ekspresinya tenang dan puas diri.

Di Nanjing, bahkan naga pun akan dipaksa pergi tanpa persetujuan mereka. Dia ingin melihat kehebohan apa yang bisa dibuat oleh Marquis Zhenyuan yang konon sangat bergengsi ini.

“Semua orang, tenanglah.”

Suara yang tenang tiba-tiba terdengar dari ruang belakang. Nada suaranya seperti angin musim semi bulan ketiga atau gelombang kabut danau, secara alami membawa sentuhan kegembiraan. Prefek Yingtian menghentikan tegukan tehnya, alisnya sedikit berkerut. Suara ini bukan suara Fu Tingzhou.

Kerumunan orang berbisik-bisik, semua menoleh ke belakang. Benar saja, sebuah kipas lipat menggantung di tirai, dan seorang pria berpakaian jubah merah keluar dari belakang.

Prefek Yingtian tanpa sadar meletakkan cangkir tehnya, mengerutkan kening sambil memandangi pendatang baru itu, merasakan rasa familiar yang tak bisa dijelaskan. Wakil Prefek, yang bertindak sebagai juru bicara Prefek Yingtian, segera menyuarakan apa yang dipikirkan atasannya: “Siapa kamu, dan siapa yang mengizinkan kamu masuk? Ini adalah kantor pemerintah. Berani-beraninya orang luar melanggar aturan di tempat ini?”

“Wakil Prefek Lin, jangan terburu-buru mengambil keputusan.” Orang baru itu berkata, masih berdiri di depan aula, tersenyum santai kepada mereka. “Aku diundang oleh Gubernur Fu untuk membahas rencana besar memerangi bajak laut. Merupakan suatu kehormatan bisa berbagi aula ini dengan kalian semua. Senang bertemu dengan kalian.”

Fu Tingzhou, yang mengikuti di belakang berpikir, orang ini benar-benar tahu cara menyanjung diri sendiri, kapan ini menjadi undangannya? Fu Tingzhou mengabaikan Lu Heng dan berkata dengan acuh tak acuh kepada orang-orang di bawah: “Kalian semua pasti mengenalnya. Ini adalah Lu Heng, Panglima Tertinggi Pengawal Kekaisaran dari ibukota, di sini atas perintah kaisar untuk membantu menangani bajak laut.”

Para pejabat terkejut mendengar nama Lu Heng, berbisik satu sama lain, mata mereka dipenuhi dengan ketakutan dan kekhawatiran.

Mengapa Lu Heng ada di sini? Apa yang dia inginkan?

Para pejabat tampak gelisah, dan beberapa di antaranya secara halus mengubah ekspresi mereka. Puas dengan reputasinya, Lu Heng terus tersenyum dan berkata: “Tidak perlu gugup, semuanya. Aku tidak datang ke sini untuk menyelidiki siapa pun. Aku hanya ingin mendengar pendapat kalian tentang bajak laut.”

Ruang pertemuan menjadi sunyi selama beberapa saat. Lu Heng, tanpa terburu-buru, berjalan ke ujung meja, mengangkat jubahnya, dan duduk. Setelah dengan hati-hati merapikan kerutan di bajunya, dia mendongak dan tersenyum lembut kepada orang-orang: “Hm? Masih berpikir?”

“Maaf karena tidak menyambutmu dengan baik, Panglima Tertinggi Lu. Aku malu.” Prefek Yingtian berkata dengan nada birokratis, berbicara perlahan, “Bajak laut merajalela, dan kami tidak bisa tidur dengan tenang, berharap bisa mengusir mereka dari Dinasti Ming secepatnya. Tapi bajak laut penuh dengan bakat tersembunyi. Banyak ninja Jepang memiliki teknik misterius dan bisa melawan sepuluh orang sendirian, mengubah batu menjadi emas. Pasukan biasa kami hanyalah daging dan darah, mereka tidak bisa menahan mereka.”

Lu Heng menghela napas, lalu bertanya dengan rendah hati: “Lalu, menurut pendapat Prefek, apa yang harus kita lakukan?”

“Gubernur Zhang Jin telah bertugas di Jiangsu dan Zhejiang selama bertahun-tahun dan sangat paham taktik para bajak laut. Dia sangat efektif melawan ninja Jepang. Gubernur Zhang telah memberikan pukulan telak kepada para bajak laut, tetapi sayangnya, dia difitnah oleh orang-orang iri dan dicopot dari jabatannya. Itu sungguh disayangkan. Jika kita ingin melawan para bajak laut, langkah terbaik adalah membebaskan Gubernur Zhang dan mengembalikannya ke jabatannya.”

Lu Heng mengangguk, menghela napas: “Bahkan di saat seperti ini, kamu masih memikirkan Zhang Jin. Saat Zhang Jin kehilangan kepalanya di Penjara Kekaisaran, dia pasti akan berterima kasih atas dukunganmu.”

Wajah Prefek Yingtian menjadi gelap: “Komandan Lu, apakah kamu mengancam kami dengan Penjara Kekaisaran? Di siang bolong, di bawah langit yang cerah, kami tidak melakukan kejahatan apa pun. Atas dasar apa kamu bisa menangkap kami? Apakah tidak ada hukum di dunia ini!”

Begitu Prefek selesai berbicara, sekelompok Pengawal Kekaisaran tiba-tiba menyerbu masuk dari luar dengan pedang di pinggang mereka dan dengan cepat mengepung ruang pertemuan, menutup semua pintu keluar. Para pejabat merasa ngeri. Prefek Yingtian berdiri dan berteriak dengan marah: “Lu Heng, kami adalah pejabat istana kekaisaran! Apakah kamu memiliki perintah kaisar untuk melakukan ini? Kamu menahan pejabat kekaisaran secara ilegal, apakah kamu mencoba memberontak?”

“Sejak kapan Pengawal Kekaisaran membutuhkan alasan untuk melakukan sesuatu?” Lu Heng berkata sambil tersenyum, melihat para pejabat di bawahnya berlarian seperti lalat yang kepalanya dipotong. Dia melanjutkan dengan santai, “Jika ada di antara kalian yang berpikir untuk mengirim pesan kepada Pang Yunqi, Komandan Pengawal Kekaisaran Nanjing, lebih baik kalian tidak perlu repot-repot. Tadi malam, Pang Yunqi dibunuh olehku di rumahnya sendiri. Mayatnya masih tergeletak di tempat tidurnya, dengan mata terbuka lebar.”

Ketika Prefek Yingtian mendengar bahwa Pang Yunqi telah meninggal, dia terkejut: “Kamu… bukti apa yang kamu miliki sehingga berani membunuh seorang rekan?”

“Dengan alasan bahwa dia berkolusi dengan musuh, menanam mata-mata, dan merencanakan untuk membahayakan atasannya.” Lu Heng berkata sambil mengangkat jari. Seorang Pengawal Kekaisaran segera maju, menyerahkan sebuah buku catatan dengan kedua tangan. Lu Heng membalik-baliknya dan membaca: “Pada bulan kesepuluh tahun kedua belas masa pemerintahan Jiajing, seorang pedagang keliling menawarkan seratus tael emas, seratus lima puluh enam mutiara, empat potong karang, dan sepuluh set perabotan meja emas Barat. Chen Daren, pedagang keliling kaya seperti apa ini?”

Wajah Prefek Yingtian memerah, dan dia tetap diam. Lu Heng membalik beberapa halaman lagi, lalu menutup buku besar dengan santai: “Meskipun Pang Yunqi adalah seorang pengkhianat, dia menjalankan tugasnya sebagai Pengawal Kekaisaran dengan baik. Dia menyembunyikan beberapa buku besar di bawah bantalnya, masing-masing mencatat transaksi emas dan perak dalam jumlah besar. Yang ini milik Prefek Chen. Mau menebak milik siapa yang lainnya?”

Ruang pertemuan begitu sunyi hingga mereka bisa mendengar jarum jatuh. Udara terasa berat, dan butiran keringat muncul di dahi Prefek. Dia berteriak dengan marah: “Ini fitnah! Aku adalah seorang sarjana tingkat dua dan pejabat kekaisaran. Aku hanya menerima perintah dari kaisar. Kamu menggunakan buku besar sembarangan untuk menjebakku. Saat aku bertemu kaisar, aku akan mengungkap kejahatanmu!”

Lu Heng tersenyum padanya dan mengangguk setuju: “Kalau begitu, aku tentu tidak bisa memberimu kesempatan itu.”

Sebelum ada yang bisa memahami maksud Lu Heng, seorang Pengawal Kekaisaran di belakang Prefek melangkah maju dan menikamnya dari belakang. Prefek itu memegangi darah yang mengalir dari dadanya, menunjuk Lu Heng dengan tak percaya. Rahangnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi darah memenuhi tenggorokannya, dan dia jatuh ke tanah dengan suara gedebuk.

Para pejabat mundur dengan ngeri. Seorang pejabat yang berdiri di samping Prefek jatuh di tempat.

Lu Heng akhirnya berhenti tersenyum, ekspresinya berubah dingin saat dia berdiri: “Aku di sini atas perintah kaisar untuk menyelidiki masalah bajak laut, dengan kewenangan penuh untuk bertindak dulu dan melaporkan kemudian. Aku tahu semua yang telah kamu lakukan. Jika aku berani membunuh Pang Yunqi dan Chen Ming, aku berani membunuhmu juga. Bajak laut merajalela di sepanjang pantai, menjarah dan menghancurkan nyawa. Berapa banyak desa dan kabupaten yang menderita di tangan mereka? Dan kalian, sebagai pejabat lokal, tidak melakukan apa-apa. Beberapa dari kalian bahkan menjual martabat kalian demi beberapa keping perak, membiarkan orang luar menginjak-injak rakyat Dinasti Ming. Kalian yang berdiri di sini adalah orang-orang terpelajar, lulus ujian kekaisaran dan mendapatkan gelar sarjana. Kalian telah menikmati reputasi sebagai orang jenius sepanjang hidup kalian. Apakah ajaran Konfusius dan Mencius mengajarkan kalian untuk berpihak pada harimau dan menyakiti rakyat kalian sendiri sambil merendahkan diri kepada orang luar?”

Pandangan Lu Heng tajam, punggungnya tegak. Ketika matanya melintas di atas kerumunan, rasanya seperti amarah langit, membuat orang-orang tak berani menatapnya. Banyak pejabat menundukkan kepala dengan malu. Lu Heng bertepuk tangan, dan sekelompok Pengawal Kekaisaran masuk, membawa tumpukan buku besar dan sebuah baskom tembaga. Mereka meletakkannya di depan Lu Heng lalu mundur dengan tertib, tanpa gerakan yang tidak perlu.

Lu Heng dengan santai mengambil sebuah buku besar dan perlahan-lahan berjalan di depan aula, berbicara kepada orang-orang di bawahnya: “Lihatlah apa yang telah kalian lakukan. Bagaimana kalian masih bisa memakai topi pejabat dengan bangga? Berapa banyak keluarga yang telah hancur karena kalian? Putri-putri mereka telah diperkosa, anak-anak mereka diculik. Dan apa yang telah kalian lakukan? Menambahkan jumlah yang sangat besar ke buku-buku besar ini, sementara istri dan ibu kalian membeli gaun mahal lainnya. Analekta Konfusius berkata, jangan memaksakan kepada orang lain apa yang tidak kamu inginkan untuk dirimu sendiri. Hari ini, kamu menutup mata terhadap penderitaan istri dan anak perempuan orang lain. Besok, keluargamu sendiri yang akan menderita.”

Ruang pertemuan sunyi sepi. Setelah berbicara, Lu Heng tiba-tiba melemparkan buku besar itu ke dalam anglo tembaga dan dengan tangannya sendiri menyalakan api, lalu melemparkannya ke halaman-halaman buku itu.

Api menjilat kertas, dengan cepat melahap seluruh anglo. Lu Heng melemparkan sisa buku besar ke dalam api dan berkata dengan dingin: “Aku berharap bisa mengeksekusi kalian sendiri, tetapi bajak laut masih merampok pantai, dan banyak orang menunggu pengadilan untuk menyelamatkan mereka. Aku tahu beberapa dari kalian dipaksa untuk beradaptasi dengan lingkungan, tetapi aku tidak peduli dengan alasan kalian. Memusnahkan ancaman bajak laut adalah keharusan. Jika kalian bisa berbalik dari kesalahan kalian dan menebus kesalahan kalian melalui perbuatan baik, tindakan kalian di masa lalu akan diampuni setelah kami mengalahkan para bajak laut. Jika kami kalah dalam pertempuran ini, kalian akan punya banyak waktu untuk merenungkan kesalahan kalian di Penjara Kekaisaran.”

Kertas-kertas tua itu dengan cepat menghitam dan melengkung di bawah api, berubah menjadi abu yang berputar-putar. Isakan bergema di ruang pertemuan, saat satu per satu pejabat membungkuk kepada Lu Heng: “Terima kasih, Panglima Tertinggi.”

Beberapa merasa lega, yang lain menghela napas lega secara diam-diam, tetapi semua wajah mereka pucat. Tak ada yang berani memikirkan hal-hal curang lagi. Mayat Prefek masih tergeletak di depan mereka, dan Lu Heng dengan jelas menunjukkan melalui tindakannya bahwa dia bukan sekadar cendekiawan yang menguasai pena. Dia benar-benar mampu membunuh mereka. Dengan contoh berdarah di depan mata, siapa yang berani mengujinya?

Tidak ada jumlah uang yang sebanding dengan nyawa mereka. Lagipula, setelah bertahun-tahun, mereka sudah mengumpulkan cukup kekayaan. Jika mereka terlalu jauh dan membiarkan bajak laut menimbulkan kekacauan, itu akan menjadi situasi yang merugikan bagi semua pihak.

Para pejabat perlahan-lahan bubar satu per satu. Setelah ruang sidang kosong, Fu Tingzhou mengeluarkan sarung pedangnya dan mengambil sebuah buku besar yang sebagian terbakar dari perapian.

Dia membolak-balik buku itu dan mengejek: “Aku benar-benar mengira kamu menemukan buku besar itu. Ternyata kosong.”

Lu Heng telah berbicara banyak dan ingin melembabkan tenggorokannya, tetapi mengingat Fu Tingzhou belum menguji air di sini, dia akhirnya meletakkan cangkirnya: “Pang Yunqi tidak bodoh. Bagaimana mungkin dia meninggalkan bukti seperti itu. Sekarang, kamu bisa memobilisasi pasukan.”

Malam tadi, Lu Heng menyusup ke Nanjing, membahas rencana dengan Fu Tingzhou, lalu membunuh para pejabat tinggi Pasukan Pengawal Kekaisaran Nanjing. Pada akhirnya, semua argumen bermuara pada kekuatan. Hanya dengan menguasai kekuatan militer Prefektur Yingtian, dia bisa menyerang gunung untuk menakuti harimau hari ini.

Meskipun Lu Heng belum menemukan buku catatan, dia sudah tahu siapa saja yang bersekongkol dengan bajak laut. Mereka yang secara aktif menentang bajak laut akan tewas secara tidak sengaja, sementara yang hanya menerima suap akan diberi peringatan. Lu Heng akan berpura-pura tidak tahu tentang perbuatan mereka, memberi mereka kesempatan untuk bertobat.

Membunuh adalah hal termudah, tetapi tujuannya adalah menyelesaikan masalah dan memenangkan hati mereka. Jika ia menggunakan pembantaian sembarangan, para pejabat di Zhejiang dan Fujian hanya akan semakin takut dan berpihak lebih kuat pada para bajak laut.

Tujuannya adalah memenangkan perang melawan para bajak laut, bukan melampiaskan amarah dengan mengeksekusi beberapa pejabat korup.

Dengan enggan menyerah pada niatnya untuk minum air, Lu Heng berdiri dan berkata: “Tugasku sudah selesai. Selebihnya terserah padamu. Jika kamu masih tidak bisa mendapatkan rasa hormat setelah ini, lebih baik kamu melompat ke laut dan mengakhiri semuanya.”

Fu Tingzhou mencibir: “Aku punya rencanaku sendiri. Jangan khawatirkan aku.”

Saat Fu Tingzhou bersiap untuk pergi ke kamp militer untuk memobilisasi pasukan, Lu Heng menghentikannya dan berkata: “Aku tidak peduli dengan sisanya, tapi sekarang, kamu harus menyerang satu tempat terlebih dahulu.”

“Di mana?”

“Pulau Jintai.”

·

Setelah segera mengatur ulang pasukannya, target pertama Fu Tingzhou adalah Pulau Jintai. Lu Heng menyerahkan informasi militer dari Pulau Jintai kepada Fu Tingzhou, yang diperoleh dengan risiko nyawa oleh Pengawal Kekaisaran. Sebagai imbalan, Lu Heng meminta Pengawal Kekaisaran untuk ikut serta dalam operasi tersebut.

Dua ribu Pengawal Kekaisaran yang dibawa Lu Heng mungkin tampak banyak, tetapi dalam konteks pasukan yang sering berjumlah puluhan ribu, jumlah itu tidak berarti apa-apa. Fu Tingzhou tidak peduli dan menugaskan sebuah kapal untuk Pengawal Kekaisaran.

Lu Heng mengirim dua ratus Pasukan Pengawal Kekaisaran dalam ekspedisi tersebut. Pasukan Pengawal Kekaisaran unggul dalam pertempuran individu, tetapi tidak berguna dalam pertempuran besar, terutama dalam perang laut yang mengandalkan artileri dan tidak memberikan ruang untuk pertempuran jarak dekat. Pasukan Pengawal Kekaisaran tetap diam di kapal mereka, menonton ledakan api dan gelombang raksasa dari jarak aman.

Fu Tingzhou memiliki bakat alami dalam strategi militer. Ia mengatur pasukannya dengan baik dan mengomandoi waktu serangan serta tembakan artileri dengan presisi. Meskipun Pulau Jintai memiliki kapal-kapal yang kokoh dan meriam yang kuat, pasukannya kurang terlatih dan kalah jumlah oleh angkatan laut kekaisaran. Mereka dengan cepat kewalahan, dan kapal-kapal mereka melarikan diri kembali ke pelabuhan dalam keadaan kacau.

Fu Tingzhou memanfaatkan keunggulan, memerintahkan tembakan penuh untuk maju, menekan para bajak laut hingga mereka tidak bisa mengangkat kepala. Di bawah perlindungan artileri, kapal-kapal kekaisaran berhasil mendarat di pulau. Pasukan Pengawal Kekaisaran yang sebelumnya diam tiba-tiba bergerak seperti kucing yang melihat tikus, melompat dari kapal dan menghilang dalam sekejap.

Seorang wakil jenderal melaporkan kepada Fu Tingzhou: “Gubernur, Pasukan Pengawal Kekaisaran bubar begitu mendarat di pulau. Mereka bergerak begitu cepat hingga kami tidak bisa menghentikan mereka.”

Fu Tingzhou mendengus ringan dan berkata: “Merampok rumah adalah keahlian mereka. Jangan khawatir tentang mereka. Jika mereka mati, itu bukan urusanku. Berikan perintah, kapal Yuanding dan Yuanji tetap di posisi masing-masing, kapal Fubo akan menjaga arah barat daya, kapal Nanrui akan memberikan dukungan dari laut lepas, dan kapal-kapal rumput akan mengisi celah antara kapal-kapal Fujian. Perketat lingkaran di sekitar Pulau Jintai, jangan biarkan kapal apa pun melarikan diri. Setiap kapal meninggalkan satu penjaga siaga, dan sisanya mengikutiku ke darat. Kita akan menyerang Pulau Jintai dengan tiga serangan.”

“Ya.”

Setelah blokade Pelabuhan Shuangyu, Pulau Jintai menjadi pusat perdagangan baru. Pemimpin pulau itu memiliki lima hingga enam ratus pengikut, dan dengan penduduk pulau, kapal-kapal yang berkunjung, serta tentara Jepang yang ditempatkan di sana, Pulau Jintai menjadi rumah bagi beberapa ribu orang. Dalam kondisi normal, ini akan menjadi kekuatan yang tangguh, tetapi moral pasukan kekaisaran saat ini tak tertandingi. Dengan keunggulan jumlah yang besar, bajak laut di Pulau Jintai dengan cepat dipukul mundur dan tercerai-berai. Pasukan kekaisaran mendarat dan melepaskan keahlian sejati mereka, perang darat, menggunakan formasi untuk memburu bajak laut yang melarikan diri.

Dalam pertempuran perkotaan, Pasukan Pengawal Kekaisaran adalah ahli. Mereka beroperasi dalam tim beranggotakan lima orang, memungkinkan mereka untuk fleksibel dan mobile sambil memberikan dukungan mutual. Jika mereka bertemu dengan seorang bajak laut, kelima anggota akan menyerang bersama. Jika mereka menemui sekelompok bajak laut, mereka akan memanggil tim lain untuk bergabung dalam pertempuran. Mengapa bertarung satu lawan satu jika mereka bisa mengungguli musuh mereka dalam jumlah?

Bekerja sama, mereka dengan cepat menembus benteng Pulau Jintai. Sementara prajurit lain sibuk mencari pemimpin pulau, Pasukan Pengawal Kekaisaran terbagi menjadi dua tim. Satu tim mencari sinyal untuk melacak dan menyelamatkan tiga agen rahasia, sementara sisanya bergegas ke gudang.

Ini adalah misi sejati mereka, menemukan gudang tempat orang-orang Barat dan bajak laut melakukan perdagangan dan menyita semua senjata burung.

Sementara yang lain sibuk mengejar Wu Sheng, pemimpin pulau, Pasukan Pengawal Kekaisaran sibuk mengangkat peti dan mengangkutnya kembali ke kapal. Pada akhirnya, tentara kekaisaran menangkap pemimpin pulau hidup-hidup, dan Pasukan Pengawal Kekaisaran menyita banyak senjata burung. Kedua belah pihak puas dengan hasilnya.

Fu Tingzhou membawa Wu Sheng kembali ke kota untuk diinterogasi. Sebagai pusat perdagangan baru setelah Pelabuhan Shuangyu, pemimpin Pulau Jintai pasti tahu di mana para bajak laut lainnya bersembunyi. Mengorek informasi ini dari Wu Sheng akan sangat membantu ekspedisi yang sedang berlangsung.

Namun, Wu Sheng adalah orang yang sulit ditaklukkan. Apa pun yang dilakukan, dia menolak berbicara. Dia tahu bahwa Wu Zhang kemungkinan besar telah menemui nasib tragis, dan karena mereka telah membunuh Wu Zhang, mereka juga tidak akan mengampuninya. Baik dia berbicara atau tidak, Wu Sheng sudah ditakdirkan untuk mati. Mereka yang hidup di laut percaya pada dewa-dewa. Bagaimana mungkin Wu Sheng mengkhianati teman-temannya?

Wu Sheng ditangkap oleh pasukan Fu Tingzhou, jadi secara alami dia berada di bawah pengawasan Fu Tingzhou. Fu Tingzhou sangat menghargai Wu Sheng dan mengirim beberapa tim untuk menginterogasinya, tetapi semua upaya tidak membuahkan hasil. Setelah bergulat antara kebanggaan dan kebutuhan akan informasi, Fu Tingzhou akhirnya memprioritaskan gambaran besar dan pergi meminta ‘bantuan’ kepada Lu Heng.

Dalam hal interogasi, tidak ada yang lebih cocok untuk tugas itu selain Pasukan Pengawal Kekaisaran.

Pada hari pertempuran, Pasukan Pengawal Kekaisaran sibuk memindahkan senapan burung setelah mendarat dan belum menangkap Wu Sheng, membiarkan kesempatan emas terlewatkan. Namun, Lu Heng tidak terburu-buru. Benar saja, dalam dua hari, Fu Tingzhou datang meminta bantuan.

Dan Lu Heng dengan murah hati menawarkan bantuannya: “Aku bisa membantu, tapi aku yang akan memutuskan bagaimana interogasi dilakukan, dan kamu tidak boleh ikut campur.”

Fu Tingzhou sangat marah. Mengapa Lu Heng yang harus mengambil keputusan ketika itu adalah tawanan miliknya? Namun, karena anak buahnya sendiri gagal mendapatkan hasil, Fu Tingzhou tidak punya pilihan selain mengertakkan gigi dan menyetujui permintaan Lu Heng yang tidak masuk akal itu.

Namun, Fu Tingzhou juga berhati-hati. Pada hari interogasi, dia diam-diam pergi untuk mengamati.

Wu Sheng ditahan di wilayah Fu Tingzhou, jadi Lu Heng tidak bisa mencegah dia berada di sana. Tapi saat Fu Tingzhou tiba, dia melihat Lu Heng membawa seorang wanita berkerudung masuk ke penjara.

Wajah dan sosok wanita itu tersembunyi di balik kerudung putih panjang, tetapi Fu Tingzhou langsung mengenali siapa dia. Dia terkejut sejenak, lalu dipenuhi amarah.

Apa yang sedang dilakukan Lu Heng? Bagaimana dia bisa membawanya ke tempat seperti ini?

Fu Tingzhou tidak bisa lagi bersembunyi. Dia melangkah keluar dengan ekspresi dingin untuk menghentikan mereka. Lu Heng, yang tampaknya tidak terkejut melihat Fu Tingzhou, berkata dengan tenang: “Marquis Zhenyuan, kamu sudah gagal lima atau enam kali dan masih belum menyerah? Kamu ke sini lagi hari ini?”

Kata-kata Lu Heng sengaja memprovokasi. Meskipun tampak seperti ucapan biasa, sebenarnya itu menyoroti kegagalan Fu Tingzhou. Dan kapan dia gagal lima atau enam kali?

Fu Tingzhou mendidih dengan amarah, tetapi ketika pandangannya jatuh pada sosok yang tertutup cadar, dia memaksa diri untuk menahan diri. Dengan menjaga citra serius dan adilnya, dia mengingatkan Lu Heng: “Lu Heng, ini adalah penjara. Membawa Pengawal Kekaisaran ke sini untuk interogasi adalah satu hal, tetapi mengapa membawa seorang wanita?”

Lu Heng sepertinya sudah menunggu pertanyaan itu. Ia segera tersenyum dan menjawab: “Marquis Zhenyuan, kamu salah paham. Dia adalah bala bantuan.”

Wang Yanqing berdiri di samping Lu Heng. Matanya tertunduk sepanjang waktu dan ia tidak sekali pun menatap ke depan. Mendengar kata-kata Lu Heng, ia melipat tangannya dan membungkuk sedikit dari balik cadar: “Marquis Zhenyuan.”