Mianhua Translations

Chapter 129 – Soul Suppression

Zhao Ji akhirnya menduduki takhta yang telah lama diidam-idamkannya, tetapi yang menantinya bukanlah kekuasaan tertinggi seorang kaisar atau kemampuan untuk mengendalikan angin dan hujan, melainkan aliran laporan perang yang tak henti-henti.

Untuk lebih tepatnya, laporan-laporan tersebut adalah laporan kekalahan, begitu dahsyatnya hingga dapat disebut sebagai berita buruk.

Zhao Ji terkejut dan marah. Ia memanggil para menterinya di tengah malam dan berkata dengan marah, “Chuzhou telah menyerah, Yangzhou telah dikalahkan, dan Dua Huai jatuh ke tangan pengkhianat. Pasukan musuh kurang dari setengah pasukan garnisun di Dua Huai, namun mereka kehilangan kota dalam kurang dari sebulan, dan lebih dari 10.000 kapal perang jatuh ke tangan musuh! Aiqing, siapa di antara kalian yang bersedia memimpin pasukan dan merebut kembali Dua Huai?”

Para menteri berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggung, menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya, tetapi tidak ada yang bersedia menerima perintah itu.

Xie Hui berpikir dalam hati, pada saat seperti ini, siapa yang cukup bodoh untuk mengambil tugas yang begitu berat? Dengan kata lain, setidaknya setengah dari para menteri yang hadir telah memutuskan untuk menyerah. Di masa depan, mereka akan dipromosikan ke posisi tinggi di pemerintahan baru, jadi siapa yang mau menanggung catatan kriminal dan menyinggung tuan baru mereka?

Setelah Zhao Chenqian dan Rong Chong menduduki Bianjing, seluruh negeri gempar. Para pejabat Han di utara yang semula berada di bawah kekuasaan Beiliang menyerah satu per satu. Beberapa yang enggan menyerah dibunuh oleh bawahan mereka dalam hitungan hari. Bawahan-bawahan tersebut kemudian menyerahkan surat penyerahan kepada Dinasti Jing dan menundukkan kepala. Para pemberontak sama sekali tidak dihukum, malah dipromosikan ke jabatan tinggi dan menerima hadiah besar.

Beberapa pertahanan berturut-turut tewas di tangan rakyatnya sendiri. Pertama, hal ini menunjukkan bahwa penggunaan perang psikologis oleh Zhao Chenqian tak tertandingi. Dia ingin memberitahu semua pejabat lokal bahwa jika mereka enggan menyerah, akan selalu ada orang-orang ambisius di antara bawahan mereka yang enggan tunduk pada orang lain. Daripada membuka jalan bagi orang lain, lebih baik menyerah sendiri.

Kedua, hal ini menunjukkan kehendak rakyat.

Zhao Chenqian menerapkan kebijakan yang adil di Haizhou, mengurangi pajak, dan membagikan tanah. Setelah Kota Yunzhong menandatangani perjanjian kerja sama dengan Zhao Chenqian, pedagang dari seluruh negeri berbondong-bondong datang ke Haizhou. Zhao Chenqian menghapuskan pajak yang berat dan rumit, serta merumuskan serangkaian kebijakan untuk mendorong pedagang dan pengrajin menetap di Haizhou. Dia juga mendirikan sekolah yang terbuka untuk semua orang, tanpa memandang latar belakang mereka, asalkan mereka membayar biaya kecil.

Xie Hui ingat pernah membahas masalah sekolah dengannya bertahun-tahun yang lalu. Zhao Chenqian menganjurkan pendidikan untuk semua, mengatakan bahwa sekolah pemerintah harus gratis dan terbuka tidak hanya untuk orang-orang berkuasa dan berpengaruh, tetapi juga untuk orang miskin dan rakyat biasa. Xie Hui tidak setuju. Apa yang dia katakan saat itu?

Dia pernah berkata, “Niat Yang Mulia mulia, tetapi pendidikan gratis sebenarnya paling mahal. Berapa banyak sekolah amal atau lumbung padi yang benar-benar bermanfaat bagi rakyat biasa? Jika sekolah resmi gratis, mereka tidak dapat menanggung biaya pendidikan dan pada akhirnya akan bergantung pada pedagang kaya dan bangsawan lokal untuk pendanaan. Seiring berjalannya waktu, sekolah resmi akan menjadi lembaga eksklusif untuk anak-anak orang kaya. Jika kamu ingin pohon tumbuh, kamu harus membiarkannya berdiri sendiri. Hal yang sama berlaku untuk sekolah dan klinik medis.”

Senyuman tipis muncul di mata Xie Hui. Dia masih muda saat itu dan berbicara dengan terburu-buru, tidak pernah membayangkan bahwa dia akan mencamkan kata-katanya dan menerapkan gagasannya bertahun-tahun kemudian.

Dia melanjutkan perjuangan mereka, melanjutkan perjalanannya. Namun, pemuda yang pernah berbagi idealismenya—yang tahu bahwa reformis akan menghadapi nasib tragis tetapi bersedia mengorbankan dirinya untuk membersihkan istana dari korupsi dan menyelamatkan negara—telah perlahan menjauh, menjadi menteri pengkhianat yang mencari keuntungan dengan segala cara, hal yang paling mereka benci.

Ketika Xie Hui memikirkan tahun-tahun itu, semuanya terasa begitu jauh, tertutup debu dan abu, yang membangkitkan lapisan-lapisan bara api dengan sentuhan ringan, membuatnya sulit bernapas dan tak bisa bergerak maju.

Meskipun ia hampir tidak bisa bernapas, ia telah sampai sejauh ini. Kini ia telah terkorupsi oleh dunia, berbau kejahatan, tetapi ia masih murni. Orang-orang yang selalu ia andalkan masih ada; dengan satu perintah, mereka dapat bersatu kembali. Dan tidak ada lagi yang menghalanginya; dia akhirnya bisa membentangkan sayapnya dan mencapai keagungan. Dengan prestasi politiknya yang kokoh, apa arti rumor-rumor itu? Kini, semua orang tahu bahwa Zhao Chenqian adalah sosok yang cerdas dan berbakat, mahir dalam sastra dan bela diri, serta seorang penguasa yang langka dan bijaksana. Huaibei telah menyerah sepenuhnya, dan bahkan para menteri Dinasti Yan di Huainan mulai goyah.

Chuzhou dan Haizhou dipisahkan oleh selat yang sempit, dengan perdagangan yang ramai. Mengingat jaringan kepentingan yang rumit, penyerahan mereka tidaklah mengejutkan. Yangzhou adalah wilayah perbatasan yang strategis, tetapi angkatan lautnya telah diabaikan selama bertahun-tahun, dan komandannya adalah seorang sipil, bukan prajurit berpengalaman. Bagaimana mereka bisa menandingi pasukan Rong yang berpengalaman dalam pertempuran? Dalam sebulan, mereka dihancurkan sepenuhnya, pemimpin mereka ditangkap hidup-hidup, dan prajurit yang memilih tinggal dimasukkan ke dalam tentara keluarga Rong untuk dilatih. Mereka yang tidak ingin tinggal diberi biaya perjalanan oleh Zhao Chenqian untuk pulang ke kampung halaman. Jika mereka tidak punya tempat untuk pergi, mereka bisa pergi ke ibukota provinsi yang ditunjuk untuk mengklaim tanah tandus dan menerima tanah setelah tiga tahun.

Di pihak Yan, ada penekanan yang kuat pada sastra dan pengabaian terhadap seni bela diri, serta perselisihan faksi yang merajalela. Prajurit mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran tetapi tidak menerima penghargaan, dan tidak peduli berapa banyak pertempuran yang dimenangkan oleh seorang komandan militer, dia bisa saja dipangkatkan lebih rendah oleh seorang pejabat sipil. Ketika prajurit mendengar tentang perlakuan Zhao Chenqian terhadap tawanan, siapa yang masih mau mempertaruhkan nyawa mereka untuk para penguasa dan orang-orang berpengaruh Dinasti Yan? Setelah berita tentang Yangzhou menyebar, semakin banyak orang yang menyerah.

Oleh karena itu, Zhao Ji meminta para menterinya untuk membuat rencana, tetapi apa lagi yang bisa mereka lakukan? Hati rakyat sudah hilang, dan kekalahan hanyalah masalah waktu.

Xie Hui sedang larut dalam pikirannya ketika tiba-tiba alisnya berkedut dan dia mendengar namanya dipanggil dari atas.

“Xie Aiqing.” Zhao Ji duduk di belakang meja kerajaan, dipisahkan dari para menterinya oleh hierarki istana, dan menatap Xie Hui dengan ekspresi ambigu. “Menteri Xie berpandangan jauh ke depan dan terampil dalam memecahkan kebuntuan. Aku ingin tahu pendapatmu?”

Xie Hui menenangkan diri, tidak menunjukkan emosi di wajahnya, dan berkata, “Yang Mulia terlalu baik. Aku hanyalah seorang pelayan rendahan yang tidak punya apa-apa, tapi aku akan berani memberikan pendapatku yang sederhana. Dengan jatuhnya Bianjing, kematian Yue Wang, dan Janda Permaisuri Xiao yang ditawan oleh Kaisar Beiliang, istana telah lelah akibat perselisihan internal dan tidak memiliki waktu untuk mengurusi Jingchao. Rong Chong mengumpulkan pasukan di Haizhou, dan sebagian besar tentaranya berasal dari Dua Wilayah Huai. Mereka familiar dengan perairan dan berpengalaman dalam pertempuran, serta semangat mereka tinggi. Bahkan pasukan elit Beiliang yang dipimpin oleh Yue Wang tidak dapat mengalahkan mereka, apalagi angkatan laut Da Yan yang telah menikmati kedamaian selama begitu lama. Sekarang mereka telah memperoleh 10.000 kapal perang di Yangzhou dan dapat menyeberangi sungai kapan saja. Rong Chong memiliki keunggulan waktu, lokasi, dan tenaga kerja. Aku percaya kita tidak boleh menghadapi mereka secara langsung, melainkan menghindari serangan tajam mereka dan menggunakan intelijen kita untuk mengalahkan mereka.”

Seorang menteri menegur, “Aku dengar Menteri Xie belum menikah lagi, dan sepertinya dia masih memiliki perasaan pada mantan istrinya. Kini dia belum tiba, bagaimana Menteri Xie bisa meningkatkan moral musuh dan menghancurkan kita sendiri?

Menteri Xie menjawab dengan tenang, “Apakah meremehkan mereka akan membuat angkatan laut kita menang? Yang Mulia, dalam perang, kita harus mengenal diri sendiri dan musuh. Meskipun pasukan kita kuat, pasukan keluarga Rong telah terlatih dalam pertempuran, jadi kita tidak boleh lengah.”

Zhao Ji duduk di singgasana naga, raut wajahnya tidak jelas, dan bertanya, “Menurut Menteri Xie, bagaimana kita harus mempertahankan diri?”

“Yang Mulia harus memimpin pasukan sendiri.” Xie Hui menundukkan kepalanya dan berkata dengan tenang, “Kekalahan cepat di Yangzhou disebabkan oleh dua hal. Pertama, komandan adalah pejabat sipil yang tidak mengerti perang laut. Kedua, prajurit-prajurit kita demoralisasi dan kurang terlatih. Jika Kaisar dapat tiba di Prefektur Jiangning untuk membangkitkan semangat pasukan di garis depan, prajurit kita akan bertempur hingga mati, dan dengan pertahanan alam Sungai Yangtze, kita pasti dapat menghentikan pasukan keluarga Rong. Setelah perselisihan internal di Beiliang berakhir, Janda Permaisuri Xiao atau Kaisar Beiliang pasti akan mengirim pasukan untuk menyerang Dinasti Jing. Pada saat itu, dengan musuh menyerang dari kedua sisi, Rong Chong tidak akan punya pilihan selain menarik pasukannya dan kembali ke Kaifeng, dan bahaya bagi dinasti kita akan secara alami teratasi.”

Setelah Xie Hui selesai berbicara, seluruh aula jatuh ke dalam keheningan yang mencurigakan. Para menteri tahu bahwa kata-kata Xie Hui masuk akal, tetapi bagaimana mereka bisa membiarkan kaisar pergi ke garis depan untuk memimpin pasukan secara langsung?

Tidak ada yang berani setuju, dan pada akhirnya, Kepala Menteri Dewan Kerajaan berkata dengan tegas, “Yang Mulia adalah orang yang mulia dan berharga, bagaimana bisa mengambil risiko seperti itu? Mengapa tidak membiarkan Putra Mahkota pergi ke Prefektur Jiangning untuk mengawasi perang?”

“Tidak.” Kali ini, Zhao Ji menolak saran itu tanpa berpikir panjang. Dia menghela napas dan berkata dengan ekspresi baik hati, “Zhao Ying adalah putra sah ketiga dari kakakku. Aku mengadopsinya karena aku tidak tega membiarkan garis keturunan Xian Wang punah. Bagaimana mungkin aku mengirimnya ke garis depan? Itu sama sekali tidak mungkin. Ayo cari rencana lain.”

Xie Hui mengerutkan alisnya dan mendengarkan percakapan di atas dengan tenang. Para menteri berpura-pura memberikan saran, tetapi pada akhirnya, mereka kembali ke ide negosiasi damai. “Yang Mulia, mengapa tidak berpura-pura bernegosiasi dengan pemberontak, menenangkan mereka, dan menahan mereka di Jiangbei? Setelah konflik internal di Beiliang berakhir dan mereka bergerak ke selatan, pengadilan boneka dan Beiliang akan saling berhadapan, dan saat itu Yang Mulia dapat mengirim pasukan dan merebut kembali wilayah yang hilang dalam satu serangan.”

Sebersit ejekan melintas di mata Xie Hui. Dia tahu ini akan terjadi. Dia merebut kembali Yangzhou tetapi tidak melanjutkan penyeberangan sungai. Dia pasti memaksa Zhao Ji untuk bernegosiasi damai.

Dia hanya tidak tahu apa yang dia inginkan. Apa yang lebih penting daripada menyatukan dunia?

Pasti Rong Chong. Xie Hui tersenyum sinis pada dirinya sendiri. Zhao Chenqian tampak sulit didekati dan dingin, tetapi selama bisa sedikit mencairkan pertahanannya dan membuka cangkangnya yang keras, dia akan menemukan bahwa dia sebenarnya lembut dan penuh gairah di dalam. Begitu dia menerimamu, dia akan melakukan apa pun untukmu.

Cintanya berharga, murni, dan tak tergoyahkan. Begitu dia jatuh cinta pada seseorang, tak peduli siapa pun yang masuk ke dalam hidupnya, tak peduli seberapa cocok mereka atau seberapa keras mereka berusaha memenangkan hatinya, dia tak akan melirik mereka sedikit pun. Pria yang dicintainya benar-benar beruntung—begitu beruntung hingga hampir membuat orang iri.

Saat Xie Hui larut dalam pikiran, dia tiba-tiba menyadari bahwa aula telah sunyi. Xie Hui berkonsentrasi dan ingat bahwa tadi Zhao Ji sepertinya bertanya tentang calon negosiator perdamaian. Tidak ada yang mau melakukan tugas yang tidak menguntungkan itu, jadi para menteri menundukkan kepala dan tidak ada yang menjawab. Xie Hui bukanlah orang bodoh. Dia hampir berpura-pura tuli dan bisu, tetapi dia menyadari bahwa setelah kaisar selesai melakukan inspeksi, tatapan penuh arti itu tertuju padanya.

Alis Xie Hui tiba-tiba bergerak-gerak.

·

Di kantor pemerintahan Yangzhou, seorang prajurit menggenggam tinjunya dan berkata, “Jenderal, ada orang yang menyeberangi sungai dari Runzhou, mengaku sebagai utusan perdamaian, dan meminta audiensi dengan Bixia. Jenderal, apakah kita membiarkan mereka lewat?”

Rong Chong bertanya, “Berapa total orangnya?”

“Termasuk pengawal dan kasim, total ada 22 orang.”

Rong Chong bahkan tidak repot-repot menanyakan nama mereka, sambil berkata, “Sita perahu mereka dan bawa mereka ke Yangzhou sendiri. Awasi mereka dengan ketat selama perjalanan dan jangan biarkan ada yang melarikan diri.”

Prajurit itu pun pergi, dan Zhao Chenqian berkata, “Mereka datang untuk mencari perdamaian. Lihat, kan sudah aku bilang bahwa dalam tiga bulan, Menara Pengikat Jiwa akan kembali ke tanganmu.”

Rong Chong merasa agak rumit dan tertawa tanpa alasan. Zhao Chenqian menoleh dan bertanya, “Apa yang kamu tertawakan?”

Rong Chong menggelengkan kepalanya dan memikirkan pemikirannya sebelumnya, tetapi tetap tidak bisa menahan tawa. “Tidak apa-apa, aku hanya tidak menyangka bahwa aku bisa menikmati perlakuan seperti ini dalam hidupku, dengan seorang kaisar yang dominan mengirim pasukan ribuan mil jauhnya hanya untuk membela keadilan untukku.”

Zhao Chenqian menatapnya dan berkata dengan ambigu, “Apa, kamu merasa malu?”

“Tentu saja tidak.” Rong Chong memeluk pinggang kaisar yang dominan itu dan menciumnya dengan penuh gairah. “Orang lain mengatakan itu karena iri, karena mereka tidak tahan melihat aku menikahi orang yang aku cintai, dan orang yang aku cintai begitu setia padaku. Huh, aku semakin menyesal tidak tinggal di Bianjing untuk menikahimu dengan layak.”

Zhao Chenqian melirik sekeliling ruangan dan mendorongnya perlahan, “Masih ada orang di sini.”

Para pejabat wanita di ruangan dan prajurit di luar sudah sangat terampil dalam berpindah tempat. Para pejabat wanita membungkuk dan mundur, menutup pintu dengan hati-hati di belakang mereka. Setelah semua orang pergi, Rong Chong tidak lagi ragu. Dia sepenuhnya mengabaikan statusnya sebagai komandan tiga pasukan dan hanya ingin memeluk Zhao Chenqian.

Rong Chong sangat menyukai kontak fisik dengannya, dan Zhao Chenqian sudah terbiasa dipeluk sehingga tidak lagi melawan. Dia tahu bahwa meskipun Rong Chong tampak ceria dan kuat, dia sebenarnya merasa sangat sedih belakangan ini. Pria tidak seperti wanita yang bisa mengekspresikan emosi dan pikiran mereka dengan halus, jadi memeluknya adalah satu-satunya cara baginya untuk meluapkan perasaannya.

Zhao Chenqian ingin menepis tangannya, tetapi pada akhirnya dia menarik tangannya, mengangkat matanya, dan dengan lembut namun tegas memegang wajahnya: “Jangan khawatir, kita akan menyelesaikan semuanya langkah demi langkah.”

Rong Chong menatap matanya, dan Zhao Chenqian mendekatkan tubuhnya ke dadanya, menatapnya dengan penuh kepedulian dan penerimaan. Rong Chong terpesona oleh tatapannya dan merasa betapa beruntungnya dia memiliki dia sebagai istrinya.

Semua orang mengatakan bahwa dia baik pada Zhao Chenqian, tapi di mata Rong Chong, kebaikan Qianqian padanya sepuluh kali, seratus kali lipat lebih baik. Dia bisa melihat rasa sakit dan kebenciannya, luka-lukanya dan ketidakrelaannya, dan dia menerima sisi gelapnya yang bahkan dia sendiri tidak bisa terima. Dia bisa menemaninya saat dia tersesat, membimbingnya, mendukungnya, dan memberitahunya untuk tidak takut, bahwa bahkan jika sesuatu yang besar terjadi, mereka bisa menyelesaikannya bersama.

Dia adalah belahan jiwanya, obsesinya, dan cahaya penuntunnya. Dia adalah kelemahannya dan perisainya.

Rong Chong bukanlah pria yang banyak bicara. Dia tidak bisa mengekspresikan perasaannya yang dalam padanya, jadi dia hanya bisa mengikuti hatinya dan menciumnya dengan dalam.

Dia adalah istrinya, rajanya, dan dia bersedia berjuang untuknya dan menumpahkan darahnya untuknya sepanjang sisa hidupnya.

Ketika Zhao Chenqian mengetahui bahwa bendera pemanggilan jiwa hanya bisa bertahan selama tiga bulan, dia segera berangkat untuk mengambil Menara Pengikat Jiwa. Menaklukkan Lin’an dalam tiga bulan adalah hal yang mustahil, dan terburu-buru untuk menang hanya akan membawa masalah yang lebih besar, jadi dia harus menegosiasikan gencatan senjata.

Tentu saja, dia tidak berniat bernegosiasi dengan Zhao Ji. Dia hanya ingin menggunakan gencatan senjata untuk terlebih dahulu mengamankan Menara Penjara Jiwa dan mengatasi krisis segera, lalu merencanakan strategi untuk masa depan. Ada aturan dalam negosiasi; dia tidak boleh membiarkan Zhao Ji mengetahui niat sebenarnya. Dia perlu membuat pihak Zhao Ji bergantung padanya, lalu menggunakan itu sebagai manfaat untuk menuntut syarat yang menguntungkan.

Oleh karena itu, setelah berkonsultasi dengan Rong Chong, Zhao Chenqian memutuskan untuk menyerang Yangzhou terlebih dahulu, sengaja menunjukkan sikap agresif dan seolah-olah akan menyeberangi sungai. Berdasarkan pengetahuannya tentang orang pengecut di selatan, Zhao Ji pasti akan mengirim utusan untuk bernegosiasi. Semua berjalan sesuai rencana Zhao Chenqian. Dia mengambil waktu untuk berdandan dengan riasan dan pakaian yang indah, menunggu utusan perdamaian.

Tak ada yang menduga orang itu adalah Xie Hui.

Ketika Rong Chong melihat Xie Hui, ekspresinya menjadi dingin. Xie Hui seolah-olah tidak melihat Rong Chong dan masuk ke ruangan dengan tenang. Dia tidak rendah hati maupun sombong, tetapi membungkuk kepada Zhao Chenqian seolah-olah telah melakukannya ribuan kali sebelumnya, “Salam, Bixia.”

Rong Chong tidak menyembunyikan senyum sinisnya, dan Zhao Chenqian terkejut sejenak sebelum segera menjadi tegang.

Zhao Ji mengirim Xie Hui untuk bernegosiasi damai? Apa yang dia inginkan?

Zhao Chenqian waspada, tetapi tidak menunjukkannya di wajahnya, dan berkata dengan anggun, “Menteri Xie, tidak perlu terlalu formal. Silakan duduk.”

Xie Hui duduk, dan para kasim yang menyertainya secara alami berdiri di belakangnya. Prajurit-prajurit di pihak Jingchao juga memegang pedang mereka, siap untuk ditarik kapan saja. Hanya Xie Hui dan Zhao Chenqian yang rileks dan tenang, tidak seperti sedang dalam negosiasi perdamaian yang tegang, tetapi lebih seperti teman lama yang bertemu kembali.

Zhao Chenqian memerintahkan seseorang untuk menyajikan teh kepada Xie Hui dan berkata, “Lama tidak bertemu. Bagaimana kabarmu, Menteri Xie?”

Tentu saja itu omong kosong, karena mereka baru bertemu tahun lalu di Kota Shanyang. Namun, tidak perlu bagi orang-orang Zhao Ji untuk mengetahui detail tersebut. Zhao Chenqian tidak yakin apa yang sedang direncanakan Zhao Ji, jadi dia memperlakukan Xie Hui seperti mantan suaminya, tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh.

Xie Hui sama sekali tidak khawatir teh itu diracuni. Dia mengambil cangkir, menyesapnya, dan tersenyum sedikit, “Terima kasih atas perhatianmu, Bixia. Aku baik-baik saja. Sudah bertahun-tahun sejak kita terakhir bertemu, dan kamu semakin cantik dari sebelumnya.”

Rong Chong mengepalkan tinjunya, tidak bisa menahan diri lagi. Zhao Chenqian menekan tangannya dan menatapnya dengan dingin, memaksa Rong Chong untuk duduk kembali, dengan marah.

Zhao Chenqian juga tersenyum balik dan berkata, “Terima kasih. Apa yang membawa Menteri Xie ke sini hari ini?”

“Ketika Yang Mulia menghilang, keluarga kerajaan sangat sedih. Beruntunglah, Yang Mulia adalah orang baik dan dilindungi oleh langit, sehingga orang-orang jahat tidak berhasil. Bulan lalu, keluarga kekaisaran sangat senang mendengar bahwa Yang Mulia telah merebut kembali Bianjing, tetapi mereka sibuk dengan persiapan pemakaman Kaisar Xuanhe dan tidak sempat mengirimkan ucapan selamat. Bixia, kamu baru saja menenangkan Bianjing, dan Beiliang mengawasimu dengan cermat, siap untuk membalas serangan kapan saja. Jika kamu membagi pasukanmu di Jiangbei, Bianjing akan tidak dijaga dan rentan terhadap serangan. Bukankah itu berbahaya? Dunia ini pada akhirnya adalah dunia Kaisar Pendiri. Keluarga kekaisaran bersedia mengakui Bixia. Mengapa kamu tidak membagi negara ini di sepanjang sungai dan memerintah bersama, mengikuti teladan para orang bijak, sehingga semua orang dapat hidup dalam damai? Itu lebih baik daripada membiarkan orang luar memanfaatkan situasi ini.”

Zhao Chenqian mengangguk dan tersenyum, “Rencana yang bagus untuk membagi negara di sepanjang sungai. Termasuk pasukan di Yangzhou, aku memiliki 200.000 tentara yang siap bertempur. Dengan satu perintah, mereka bisa menyeberangi sungai. Dan kamu ingin aku membiarkanmu hidup dengan damai?”

Ketika Xie Hui mendengar kata-kata ‘200.000 tentara,’ dia bahkan tidak berkedip. Kedua belah pihak hanya menggertak selama negosiasi, jadi yang terbaik adalah mendengarkan saja. Xie Hui telah bekerja dengan Zhao Chenqian untuk waktu yang lama dan memahami taktiknya dengan sangat baik, jadi dia langsung berkata, “Bixia tahu betul bahwa menarik pasukan adalah hal yang baik untukmu dan aku. Aku ingin tahu apa yang akan Bixia lakukan untuk membuat pasukan mundur?”

Ini berjalan terlalu lancar, dan Zhao Chenqian secara naluriah menjadi waspada. Dia sengaja mengajukan permintaan yang keterlaluan: “Aku adalah orang yang tidak pernah melupakan dendam, terutama jika menyangkut pengkhianat. Song Zhiqiu mengkhianatiku saat itu dan bahkan menjadi permaisuri. Huh! Aku ingin kamu mengirimnya kepadaku agar aku bisa mengurusnya. Dan juga…”

“Tunggu sebentar.” Xie Hui berkata kepada pejabat wanita di dalam ruangan, “Tolong bawakan aku kertas dan pena agar aku bisa menuliskan kata-kata Bixia untuk menghindari kesalahan.”

Zhao Chenqian terkejut. Xie Hui memiliki ingatan fotografis, jadi mengapa dia membutuhkan kertas dan pena? Tapi tatapan Xie Hui serius dan tenang. Zhao Chenqian menatapnya sebentar, lalu memberi isyarat kepada pejabat wanita itu dengan matanya.

Bawa kertas dan pena.

Xie Hui memegang pena, dan di hadapan semua orang, Zhao Chenqian berkata, dia menulis, dan seolah-olah dia kembali ke masa lalu ketika keduanya sedang merumuskan reformasi. Dia tidak bisa mentolerir sedikit pun gangguan, dan ketika melihat memorandum dari orang-orang bodoh itu, dia hanya ingin memarahi mereka, apalagi menjadi penengah. Beruntunglah ada orang praktis seperti Xie Hui yang bersedia menyesuaikan diri dengan urusan duniawi. Saat itu pun demikian, kata Zhao Chenqian, ketika Xie Hui menulis, dia mengasah pidato tersebut hingga sempurna dan stabil.

Zhao Chenqian sengaja membuat daftar tuntutan, dengan santai menyisipkan Menara Pengikat Jiwa di tengah. Xie Hui mencatat nama itu, tersenyum diam-diam, dan mengerti.

Xie Hui dengan tenang meletakkan pena, tulisan tangannya anggun dan indah, cukup bagus untuk dijadikan contoh kaligrafi. Dia menghela napas pelan dan berkata dengan tulus, “Bixia, aku tahu kamu memiliki suka dan tidak suka yang jelas, tetapi keluarga Song adalah permaisuri Xuanhe, dan tidak ada alasan untuk mengirim permaisuri kaisar sebelumnya ke negara lain sebagai sandera.”

Xuanhe adalah gelar anumerta Zhao Fu. Setelah Zhao Fu meninggal, Zhao Ji menobatkan Song Zhiqiu sebagai Permaisuri Xuanhe dan memperlakukannya dengan baik untuk menunjukkan kebaikan hatinya. Zhao Chenqian secara khusus meminta Song Zhiqiu… Ini agak sulit.

“Siapa bilang dia sandera?” Zhao Chenqian tidak tergerak, dingin dan tegas, “Jika kamu tidak mau memberikannya, maka kita akan membahasnya di Lin’an. Menteri Xie, silakan pergi.”

Xie Hui menghela napas, tampak tak berdaya dan memaafkan, lalu berdiri untuk menyerahkan surat itu kepada Zhao Chenqian: “Yang Mulia, silakan dilihat. Jika persyaratan perjanjian damai dapat diterima, aku akan membawanya kembali dan meminta kaisar untuk mengambil keputusan.”

Zhao Chenqian mengulurkan tangannya untuk mengambilnya, ujung jarinya seolah menyentuh tangan Xie Hui. Zhao Chenqian mengangkat matanya dan menatapnya dengan diam. Xie Hui membelakangi kasim, tatapannya tenang seperti danau di musim gugur. Pada pandangan pertama, tampak tenang, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, ada gelombang yang dalam di bawah permukaan.

Zhao Chenqian mengalihkan pandangannya, membaca kertas itu dengan cepat, dan melemparkannya kembali ke Xie Hui: “Benar. Kesabaranku terbatas, jadi sebaiknya kamu tidak mencoba-coba.”

Xie Hui mengambil kembali kertas itu, menyuruh kasim di sampingnya untuk menyimpannya, dan membungkuk, “Yang Mulia, semoga kamu baik-baik saja. Maafkan aku karena pergi lebih dulu.

Setelah semua orang pergi, Rong Chong datang dengan ekspresi dingin dan menyeka tangan Zhao Chenqian. “Apa yang dia berikan padamu?”

“Sepotong kertas.” Zhao Chenqian mengambilnya dari telapak tangannya dan menyerahkannya kepada Rong Chong. “Sepertinya Zhao Ji tidak sepenuhnya mempercayainya dan mengatur begitu banyak kasim untuk mengawasinya. Ini adalah sebuah alamat, dan mungkin ada sesuatu di dalamnya. Jika kamu khawatir, kamu bisa menanganinya?”

Rong Chong melirik catatan itu dan berkata dengan masam, ”Aku tidak keberatan. Bixia, kamu yang memutuskan apa yang harus dilakukan.“

Zhao Chenqian meliriknya dan berkata kepada pejabat wanita itu, ”Bawa orang bersamamu dan pergi ke tempat ini untuk melihat-lihat. Hati-hati jangan sampai ketahuan.”

Dayang wanita itu membungkuk dan berbalik untuk pergi. Zhao Chenqian menopang dagunya dengan satu tangan dan melihat Rong Chong menjadi semakin marah. Akhirnya, dia tidak bisa menahan tawa, “Dia sedang diawasi, dan dia melakukan ini hanya untuk memberikan sesuatu kepadaku. Kenapa kamu begitu marah?”

Rong Chong menjadi semakin marah, “Kamu membelanya!”

“Baiklah, semua salah dia karena ceroboh dan tidak sopan, dan tidak bertindak seperti seorang pria. Aku tidak akan pernah menerima apa pun darinya lagi, ya?”

Hati Rong Chong sudah tenang, dan dia terpaksa setuju, “Tapi kamu tidak boleh bertemu dengannya sendirian.”

Mereka mungkin tidak akan bertemu lagi setelah ini, jadi Zhao Chenqian tidak peduli dan setuju segera, “Baiklah.”

Rong Chong melihatnya dan tahu bahwa dia tidak peduli pada Xie Hui, jadi tidak perlu membuat masalah besar dan terlihat kekanak-kanakan. Namun, ketika Rong Chong melihat Xie Hui dan dia, pemahaman diam-diam di antara mereka masih sangat jelas.

“Qianqian.”

Zhao Chenqian sudah melihat dokumen resmi baru dan menjawab dengan santai, “Hm?”

Rong Chong memeluknya erat dari belakang, tidak berkata apa-apa, dan memanggil dengan lembut, “Qianqian.”

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa.” Rong Chong membenamkan kepalanya di lehernya yang seputih salju dan berkata, “Aku hanya ingin memanggilmu lebih sering. Hari ini, tidak, setiap hari, kamu sangat cantik.”

·

Di Lin’an, Zhao Ji selesai membaca perjanjian damai yang dibawa oleh Xie Hui dan terdiam cukup lama. Dia mengira Zhao Chenqian akan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal, tetapi dia tidak menyangka permintaan itu jauh lebih sulit untuk dipenuhi daripada meminta uang dan sutra.

Mengirim permaisuri, ibu keponakannya, sebagai ganti penarikan pasukan pihak lain… Jika hal ini tersebar, akan sangat memalukan.

Zhao Ji berkata, “Hal-hal lain bisa dinegosiasikan, tetapi menuntut Permaisuri Xuanhe… itu melanggar etiket.”

Xie Hui menundukkan pandangannya dan berkata, “Itu adalah kata-kata Yang Mulia sendiri, dan Kasim Wang juga hadir, jadi kamu harus tahu bahwa aku tidak melebih-lebihkan.”

Wang Lun mengangguk dan berkata tanpa daya, “Yang Mulia, temperamen wanita itu semakin menjadi-jadi. Dia mengatakan di depan semua orang bahwa tidak ada satu kata pun yang bisa diubah, jika tidak…” Zhao Ji mengerutkan kening dan menghela napas tanpa daya, ”Baiklah, itu hanya taktik untuk mengulur waktu. Setelah dia dan Beiliang bertempur sampai mati, aku bisa mengirim pasukan untuk membawa Permaisuri Xuanhe kembali. Untuk melindungi rakyat tak berdosa dari kehancuran perang, kita hanya bisa meminta Permaisuri Xuanhe untuk melakukan perjalanan ini.“

Xie Hui melirik Xiao Jinghong, yang sedang mendampingi kaisar, tanpa mengubah ekspresinya. Xiao Jinghong berdiri diam, seolah tak terpengaruh. Xie Hui menyeringai dingin dalam hatinya dan berkata sambil membungkuk, ”Yang Mulia sungguh baik hati.”

Setelah Xie Hui selesai melaporkan, dia membungkuk dan mundur. Baru setelah itu Xiao Jinghong mengangkat matanya yang tajam, menyipitkan sedikit, dan menatap punggungnya, bertanya, “Yang Mulia, kamu tahu bahwa Xie Hui licik dan bermuka dua, jadi mengapa kamu mengirimnya untuk menegosiasikan perdamaian?”

“Lagipula, dia pernah menjadi Fuma Fuqing.” Zhao Ji tampak tidak ingin menimbulkan masalah lagi dan berkata, “Satu hari pernikahan sebanding dengan seratus hari kasih sayang. Meskipun Fuqing telah menikah lagi, dia masih lebih mudah diajak bicara dan dapat memfasilitasi perundingan damai. Sayangnya, aku hanya berharap tidak akan ada lagi perang di Jiangnan dan rakyat dapat hidup dan bekerja dengan damai.”