Mianhua Translations

Chapter 2

“Jangan menunggu hari yang tepat, lakukan saja! Malam ini, aku akan menjadi penghulu kalian!”

*

“Cepatlah!”

Zheng Gong, sang penjaga senior, mendesak para tahanan yang tertinggal dengan tatapan tajam. Para tahanan yang kelelahan dan berwajah pucat itu terhuyung-huyung dan mempercepat langkah mereka.

Li Zhi berjalan di belakang barisan, mengertakkan gigi untuk menghemat tenaganya dan memaksa dirinya untuk terus berjalan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Butir-butir keringat membasahi pipinya yang merah dan menggenang di kerah bajunya yang basah. Keringat di punggungnya telah membasahi pakaian dalamnya, dan ketika angin dingin berhembus, rasanya seperti handuk basah kuyup yang ditarik keluar dari sumur dan menempel di tubuhnya. Li Zhi hanya bisa menggigil.

Angin bersiul melalui lembah yang terbuka, membawa butiran salju dan mengeluarkan suara seperti teriakan hantu dan serigala saat melewati ranting-ranting yang gundul.

Kereta kuda Xie Lanxu berada di ujung barisan. Seorang juru sita duduk di bagian depan kereta, melambaikan cambuknya untuk mengusir orang-orang yang tersesat ke depan. Kereta berguncang dan lonceng berdering terus menerus.

Suara lonceng membawa Li Zhi kembali ke malam sebelumnya.

Angin berdesir dan bayang-bayang pepohonan menari-nari.

Di bawah langit yang tak terbatas, rambut hitam panjang Xie Lanxu berserakan, dan wajahnya yang seperti batu giok acuh tak acuh. Jubah ungu yang malas dan setengah terbuka dengan hiasan mutiara berkibar di salju tipis, dan sebuah pita sutra abu-abu kemerahan tergantung di kakinya. Cahaya bulan yang terang membuatnya terlihat bersih, seperti Bimasakti yang mengalir turun dari atas awan.

Suara daun-daun mati yang hancur membuat Xie Lanxu, yang berada di depan kereta, mengangkat kepalanya.

Mata mereka bertemu, dan dia tersenyum seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Teriakan marah dan desakan para pelayan membuat Li Zhi kembali sadar, dan cahaya bulan di tanah menghilang bersama angin. Rasa sakit fisiknya terbangun kembali, tetapi dibandingkan dengan siksaan perjalanan panjang, rasa laparnya tidak ada apa-apanya.

Sol sepatunya yang setipis kertas dengan jelas merasakan setiap butiran pasir dan kerikil di bawah kakinya. Untuk meringankan rasa sakitnya, Li Zhi mengeluarkan saputangan yang hilang dan ditemukannya lagi dan mencoba memasukkannya ke dalam sepatunya.

Saat dia membungkuk, sebuah suara tajam memecah keheningan.

“Ah!”

Seorang pria dengan anak panah berdarah di lehernya menutupi lukanya dengan tangannya dan jatuh, matanya terbelalak ketakutan.

Beberapa anak panah lainnya melesat ke kerumunan, dan para buronan terlempar ke dalam kekacauan.

“Bandit! Lari!”

Seseorang berteriak, dan semua orang bergegas maju untuk menyelamatkan nyawa mereka.

Li Zhi terjatuh ke tanah oleh para tahanan yang panik. Sebelum dia bisa bangun, sebuah kaki besar yang terbungkus sandal jerami turun ke pergelangan tangannya.

Hampir secara naluriah, Li Zhi mengulurkan tangan dengan tangan yang lain dan mencengkeram pergelangan tangan yang mengenakan gelang kerang dengan erat.

Kaki tahanan itu mendarat di punggung tangannya, menyebabkan rasa sakit yang tajam.

Wajah Li Zhi menjadi pucat, tapi dia mengatupkan giginya dan tidak mengeluarkan suara.

Ketika para tahanan bergegas maju, dia mengambil kesempatan untuk bangun. Hal pertama yang dia lakukan setelah berdiri adalah memeriksa gelangnya. Meskipun kulit di punggung tangannya rusak, gelang itu aman.

Hal kedua yang dilakukannya adalah melihat kereta di ujung barisan.

Para bandit muncul dari pegunungan, mengendarai kuda-kuda kurus menuju ke arah kelompok buronan. Kapak mereka yang terangkat berkilauan dingin di bawah langit kelabu. Teriakan mereka mengguncang langit. Para pekerja yang malas dan menganggur benar-benar kewalahan dalam hal jumlah dan kemauan, dan hanya bisa melarikan diri dalam kekacauan.

Gerbong-gerbong itu ditinggalkan di jalan, dan Xie Lanxu ditarik keluar dari gerbongnya oleh beberapa bandit, yang memaksanya naik ke atas kuda hitam dan berkuda ke hutan dalam sekejap mata.

Setelah para bandit menculik Xie Lanxu, sang pemimpin bersiul untuk memanggil teman-temannya dan berbalik.

Dalam waktu singkat yang diperlukan untuk minum secangkir teh, Xie Lanxu dan para bandit menghilang ke dalam hutan, hanya menyisakan para tahanan yang ketakutan dan para pengawal yang saling menatap satu sama lain.

“Semuanya, pindah ke tempat yang aman dulu!”

Seorang pria berjanggut panjang bernama Zhen Tiao agak tegas dan berteriak dengan keras.

Kerumunan orang yang panik mengikuti instruksinya dan bergegas untuk sementara waktu sebelum berhenti di sebuah ruang terbuka yang didukung oleh tebing.

Pada saat itulah para pejabat akhirnya ingat untuk menghitung jumlah orang. Setelah apa yang baru saja terjadi, jumlah tahanan berkurang 19 orang.

Jangankan 19 lebih sedikit, bahkan jika ada 19 lebih sedikit, itu tidak akan menjadi masalah besar. Tapi di antara 19 orang yang hilang adalah anak yatim piatu dari putra mahkota yang digulingkan, yang bisa menjadi masalah hidup dan mati. Para pelayan saling memandang satu sama lain, wajah mereka dipenuhi dengan kecemasan.

Li Zhi sama khawatirnya dengan Xie Lanxu seperti mereka. Dia mengambil keuntungan dari kekacauan dan kerumunan untuk diam-diam mendekati para pelayan yang sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan.

“Beraninya para bandit ini begitu berani menyerang sekelompok pejabat?”

“Sudah jelas bahwa mereka mengincar anak yatim piatu dari putra mahkota yang digulingkan. Haruskah kita melaporkan hal ini kepada atasan kita?”

“Omong kosong! Masalah sesederhana itu tidak perlu dilaporkan!”

Setelah Zheng Gong memarahi utusan yang dikirim oleh kota sebelumnya, dia menoleh ke Zhen Tiao, seorang kolega lama dari kantor pemerintah yang sama.

“Saudara Zhen, kamu berpengetahuan luas dan berpengalaman. Menurutmu apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Zhen Tiao sedikit melamun, ekspresinya tidak dapat dipahami. Setelah dibangunkan oleh Zheng Gong, dia masih tampak sedikit ragu-ragu.

Para pelayan menatapnya dengan bingung.

Setelah beberapa saat, Zhen Tiao menenangkan diri dan berkata, “Kita sudah menempuh sebagian besar perjalanan. Kembali sekarang akan memakan waktu lebih lama lagi. Mari kita kirim seseorang yang bisa berlari cepat dengan menunggang kuda 60 li untuk melaporkan masalah ini ke hakim daerah Zhongcheng dan meminta bala bantuan.” (1li=500meter, 60li=30km)

Para pelayan tidak memiliki ide yang lebih baik, jadi mereka setuju untuk melakukan apa yang dikatakan Zhen Tiao.

Ketika Zheng Gong membawa dua pelayan untuk melepaskan ikatan kuda di depan kereta, Li Zhi mengerutkan kening dan berpikir cepat.

Dengan kuda cepat, setidaknya butuh waktu semalam untuk menempuh jarak 30 kilometer, melapor ke hakim daerah, dan mengirim pasukan. Jika musuh politik putra mahkota yang digulingkan ingin menghancurkannya sepenuhnya, satu malam sudah cukup bagi Xie Lanxu untuk mati seribu kali.

Ada terlalu banyak variabel, dan dia tidak bisa hanya diam dan menonton.

Jalan menuju pengasingan sepi, dan bahkan jika mereka berhasil melarikan diri, mereka hanya akan jatuh ke dalam rahang harimau atau tersesat dan mati kelaparan. Selain itu, sebagian besar orang buangan dibebani dengan belenggu kayu yang berat, sehingga para pejabat tidak khawatir mereka akan melarikan diri.

Memanfaatkan kelalaian para penjaga, Li Zhi diam-diam bergerak menuju hutan sementara mereka sibuk menurunkan kuda-kuda.

Apa yang seharusnya menjadi langkah diam-diam itu terlihat oleh saudara tiri Li Zhi, Li Xiang. Dia menatap tak percaya dan berkata,

“Apa yang kamu lakukan?”

Banyak mata yang menoleh ke arah Li Zhi, namun sebelum para penjaga bisa menghentikannya, dia berlari ke dalam hutan tanpa menoleh ke belakang.

“Berhenti!” Zheng Gong sangat marah dan bergegas mengejarnya.

Jika dia tertangkap, dia tidak hanya tidak akan bisa menyelamatkan Xie Lanxu, tapi dia juga akan kehilangan nyawanya sendiri. Li Zhi berlari sekuat tenaga, tidak peduli apakah dia akan mati. Sebelum dia menyadarinya, dia sendirian di hutan.

Li Zhi berhenti dan terengah-engah. Dia melihat sekelilingnya, menemukan arah matahari terbenam, dan mengidentifikasi arah mata angin berdasarkan metode yang pernah dia lihat di sebuah buku perjalanan yang dia baca di masa kecilnya.

Sekarang dia tahu arah mana yang harus dia hadapi, akan mudah untuk menemukan jalan pulang.

Li Zhi membutuhkan waktu hampir sebatang dupa(30menit) untuk akhirnya berhasil keluar dari hutan. Tiba-tiba, tempat terbuka di mana pertempuran baru saja terjadi mulai terlihat. Mayat-mayat orang yang tewas tergeletak di padang gurun, menunggu binatang buas datang dan memangsanya.

Dia mengikuti arah di mana para bandit itu menghilang dan, tanpa ragu-ragu, melangkah kembali ke dalam hutan lebat.

Jejak kaki kuda pasti akan meninggalkan jejak, terutama di tempat yang dilewati oleh kelompok besar. Li Zhi dengan mudah mengikuti jejak-jejak itu untuk menemukan markas para bandit.

Kamp itu terletak di puncak gunung, dengan tembok yang dibangun di sepanjang lereng gunung dan gerbang utama yang tertutup rapat. Dua orang bandit sedang duduk di menara pengawas darurat.

Li Zhi menggunakan hutan untuk menyembunyikan dirinya dan melihat sekilas lingkungan benteng gunung. Tembok terendah yang bisa dilihatnya setinggi 20 kaki, sehingga tidak mungkin untuk memanjat dan menyelinap ke dalam benteng.

Jika dia tidak bisa menyelinap masuk, maka dia harus membiarkan para bandit itu membawanya sendiri.

Li Zhi melihat salju di tanah dan memutuskan untuk bertaruh.

……

“Apa? Seorang wanita ingin bergabung dengan benteng gunung kita?”

Duduk di kursi Taishi yang dilapisi kulit serigala, pemimpin bandit gunung yang kekar itu menyipitkan matanya dan menatap bawahannya yang melapor kepadanya.

“Seorang wanita — empat belas atau lima belas tahun. Dia bilang dia adalah salah satu tahanan yang sedang dikawal, dan kami memberinya kesempatan untuk melarikan diri dari kelompok,” bawahannya menjelaskan. “Saudara-saudara yang menjaga gerbang tidak tahu apa yang harus dilakukan, jadi mereka datang untuk melapor kepadamu.”

“Apa sulitnya?” kata pemimpin kedua dengan rambut panjang tergerai. “Karena dia seorang wanita, taruh saja dia dengan wanita yang telah kita tangkap di benteng gunung-apakah saudara-saudara di dalam benteng takut dengan lebih banyak wanita?”

Pemimpin kedua dan pemimpin bertukar pandang bejat dan tertawa serempak.

“Tapi-tapi… tolong lihat dia dulu, para pemimpin!”

“Apa yang istimewa dari wanita ini?” Pemimpin tertua merasa tertarik. “Karena itu masalahnya, biarkan dia masuk. Kami bertiga akan melihatnya sendiri!”

Bawahan itu pun pamit.

Tak lama kemudian, bawahan itu masuk ke Aula Besar sekali lagi.

“Cepatlah masuk. Para pemimpin ingin bertemu denganmu!” Pemuda itu berteriak di luar pintu.

Ketiga pemimpin di kursi Taishi semuanya melihat ke arah pintu pada saat yang bersamaan.

Di ambang pintu persegi, debu halus menari-nari di bawah sinar matahari yang cerah, dan seorang gadis muda yang mengenakan pakaian biasa menundukkan kepalanya dan melangkah melewati ambang pintu, seperti kepingan salju yang hilang.

Mata ketiga pemimpin itu tertuju pada gadis muda itu. Penghinaan mereka sebelumnya telah hilang tanpa jejak.

“Lihatlah ke atas,” kata pemimpin itu dengan suara berat.

Seolah ragu-ragu, atau mungkin karena takut, gadis itu perlahan-lahan mengangkat kepalanya setelah pemimpin itu berbicara.

Matanya berbinar-binar. Alisnya, seperti gunung-gunung kecil yang tumpang tindih, seperti dilukis di atas kertas putih, perlahan-lahan memudar ke pelipisnya. Sebuah kepingan salju menempel di bulu matanya yang panjang dan berwarna raven, dan ketika bulu matanya berkibar, itu tampak meleleh ke dalam hati ketiga pria itu.

Kepala pemimpin berdeham, hendak berbicara—

“Aku menginginkannya.”

Suara kasar datang dari pemimpin ketiga, yang tidak mengucapkan sepatah kata pun. Tubuhnya yang besar tenggelam di kursi, seperti tumpukan lemak yang terbungkus usus domba.

“Ahem…” Pemimpin itu berdehem dan menahan keserakahannya yang hampir meledak, “Karena saudara ketigaku menyukainya, sebagai kakaknya, aku secara alami mendukungnya. Siapa namamu?”

Li Zhi menunduk lagi dan berkata dengan lembut,

“Namaku Li Xia.”

Pemimpin itu sangat puas dengan sikap rendah hati Li Zhi dan berkata sambil tersenyum, “Izinkan aku bertanya padamu, apakah kamu bersedia menjadi istri saudara ketigaku?”

Li Zhi memandang gumpalan lemak yang merosot di kursi.

“Kami bertiga bersaudara lahir dari ibu yang sama, tetapi karena penindasan oleh pemerintah, kami terpaksa menjadi bandit,” kata sang pemimpin. “Jika kamu bersedia menikahi saudara ketigaku, kita akan menjadi keluarga. Meskipun kita tidak memiliki kekayaan dan kehormatan, kita dapat makan dengan baik dan hidup dengan nyaman, yang seratus kali lebih baik daripada berkeliaran di luar.”

“… Tentu saja aku bersedia,” kata Li Zhi.

“Bagus sekali!” Pemimpin itu sangat gembira dan membuat keputusan saat itu juga, “Mengapa harus menunggu hari lain? Malam ini, aku akan meresmikan pernikahan kalian!”